Tình hình kinh tế ở khu vực Tây đã bắt đầu suy giảm rõ rệt từ tháng 6 năm 2024.

Tuy nhiên, để tránh gây ra sự hoang mang trong dân chúng và duy trì niềm tin của thị trường, các cơ quan chính phủ đã quyết đoán điều chỉnh một số số liệu trong báo cáo kinh tế, bao gồm việc báo cáo sai tỷ lệ tăng trưởng hay thông tin thuế khóa thực tế. Chẳng hạn, tỷ lệ tăng trưởng của ngành ô tô thực tế chỉ là 4%, nhưng lại được đưa lên thành 11%; tỷ lệ tăng trưởng của ngành đường sắt chỉ là 3%, nhưng lại được thay đổi thành 13%. Những con số bề ngoài hấp dẫn này lại che giấu thực tế là tình hình kinh tế đang sa sút nghiêm trọng: giá cả liên tục tăng vọt, lượng email xin việc chất đầy các máy chủ, số người nhận trợ cấp thất nghiệp ngày càng tăng, và tình trạng tội phạm cũng gia tăng rõ rệt. Thị trường đang rơi vào tình trạng khó khăn, và thị trường chứng khoán gần như không còn cơ hội tăng trưởng trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, chính phủ vẫn tiếp tục an ủi các nhà đầu tư, cho rằng sự suy thoái của thị trường chứng khoán chỉ là một sự điều chỉnh kỹ thuật và sẽ tiếp tục tăng trưởng trong tương lai.

Không chỉ thị trường chứng khoán mà thị trường bất động sản cũng không có nhiều tin tức tích cực. Mặc dù tỷ lệ giao dịch bề ngoài đang tăng lên, nhưng lợi nhuận thu được lại rất ít; ngày càng nhiều căn nhà trống rỗng, và các dự án công trình của chính phủ cũng ngày càng lớn. Trong bối cảnh thị trường sa sút như vậy, các công trình mới vẫn tiếp tục được xây dựng, và nhìn từ xa, ta có thể thấy rất nhiều công trình đang trong quá trình thi công. Việc xây dựng đường xá cũng là một hiện tượng đặc biệt: ban đầu họ bắt đầu công việc ở một đầu con đường, đến giữa năm thì hoàn thành phần đó, và sau đó tiếp tục công việc ở đầu mút con đường khác. Trên các con đường ở khu vực Tây của thành phố Buda Lha Ma, bạn luôn có thể thấy người ta đang thi công đường xá, bất kể vào lúc nào.

Johnson đã giữ chức tổng thống lần thứ hai, và trong vòng chưa đầy nửa năm nữa, ông sẽ rời khỏi vị trí này. Một tổng thống mới sẽ được bầu ra, tuy nhiên thực tế Johnson hoàn toàn có thể tiếp tục giữ chức vụ này thêm một nhiệm kỳ nữa. Tuy nhiên, theo quy định của hệ thống liên bang, một tổng thống chỉ được phép giữ chức vụ tối đa 8 năm; nghĩa là dù ông có xuất sắc đến đâu, ông cũng chỉ có thể giữ chức vụ tổng thống hai nhiệm kỳ mà thôi, trừ khi xảy ra chiến tranh hoặc tình trạng khẩn cấp. (Trong lịch sử Hoa Kỳ, chỉ có Tổng thống Roosevelt trong thời kỳ Thế chiến thứ hai là người duy nhất phá vỡ quy định này.) Nếu Johnson muốn tiế

Từ trước đến nay, chính phủ Mỹ luôn ủng hộ Tổng thống Johnson. Hiện tại, Mỹ đang đối mặt với ngày càng nhiều vấn đề xã hội và tình trạng suy thoái kinh tế; họ đã bận rộn đến mức không thể tiếp tục cung cấp viện trợ tài chính cho Khu vực Tây. Nếu thiếu sự hỗ trợ từ bên ngoài, chính quyền Johnson sẽ không thể thực hiện những lời hứa mà họ đã đưa ra với người dân trong cuộc bầu cử trước đó. Vì vậy, nếu ông ấy muốn tiếp tục điều hành công việc của mình, có lẽ sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn. Đúng vào lúc này, khi mọi việc đều trở nên gian nan, sự phục hồi kinh tế của Khu vực Tây đã thu hút sự chú ý của Đức. Johnson bắt đầu có các cuộc gặp gỡ thường xuyên với đại diện của Đức, bao gồm cả việc sửa đổi các hiệp ước biên giới và cho phép người dân Khu vực Đông di cư sang Khu vực Tây trong vòng một tháng. Kinh tế của Khu vực Đông thực sự đã rơi vào tình trạng tồi tệ; không chỉ các dự án được lập kế hoạch không được thực hiện thành công mà tình trạng tham nhũng cũng rất nghiêm trọng. Đức đã mất niềm tin vào Khu vực Đông, vì vậy để giảm bớt áp lực, phía Đức cố gắng thuyết phục Tổng thống Johnson chấp nhận việc mở cửa đón người dân Khu vực Đông vào Khu vực Tây. Ban đầu, Tổng thống Johnson khá phản đối việc này, nhưng trong tình hình hiện tại, nếu ông ấy từ chối đề xuất của Đức, ông sẽ mất đi cơ hội cứu trợ thị trường. Do đó, ông đã đồng ý với các điều kiện do Đức đưa ra, nhưng ông sẽ không công bố “Hiệp ước Bud” trước công chúng và sẽ kiểm soát chặt chẽ việc truyền thông tin để người dân không biết về chuyện này. Thời gian và số lượng người được phép di cư cũng bị hạn chế.

Ví dụ, mỗi tháng vào cuối tháng, chỉ có 1% số người được phép di cư; phía Đức nhanh chóng bày tỏ sự không hài lòng, và Johnson lại tiếp tục nhượng bộ, tăng con số này lên 4%, sau đó có vẻ như đã tăng lên đến 7%.

Chính vì lý do này mà người dân của Cung điện Đông Buda La Mỹ đã xuất hiện trên đường phố Khu vực Tây – nơi mà bề ngoài có vẻ như đang phát triển mạnh mẽ – trong tình trạng ăn mặc rách rưới. Người dân Khu vực Tây nhanh chóng nhận ra rằng phần lớn những người này vốn là những người sống theo chuẩn mực văn minh, lịch sự và có trật tự của Khu vực Tây, nhưng bỗng nhiên họ trở nên hung hãn, ưa chuộng bạo lực, hay tấn công tâm lý người khác, ăn uống mà không trả tiền, và thích trộm cắp hàng hóa. Tình trạng này khiến trật tự xã hội ở Khu vực Tây trở nên hỗn loạn hơn. Cảnh sát liên bang phàn nàn rằng họ buộc phải quay trở lại làm việc ngay cả khi đang nghỉ ph

Trong trụ sở tạm giam, cô ấy đã gặp Chelsea. Cô ấy không ngồi xuống vì không định ở lại lâu. Với thái độ lạnh lùng, cô hỏi: “Thế nào rồi? Đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Chelsea chỉ lắc đầu mà không đưa ra quyết định nào.

Cô ấy kiên nhẫn tiếp tục nói: “Nghe này, cơ hội này chỉ có một lần thôi. Khi bên công tố mất đi lợi thế chủ động, bạn sẽ không còn cơ hội được cứu vãn nữa đâu. Chẳng lẽ bạn thực sự không còn hy vọng gì vào cuộc sống sao?”

Chelsea bắt đầu khóc, nhưng rất nhanh sau đó lại kìm nén lại: “Xin lỗi… Hãy đi đi.”

Chelsea quay trở lại phòng giam, còn Helen đành phải rời đi. Tại cửa ra vào, cô ấy gặp Bạch Ni; hai người đều lắc đầu trong sự bất lực.

Ngày hôm sau, phiên tòa xét xử bắt đầu.

Các luật sư của ba bên đều có mặt tại tòa. Rõ ràng là bà Sinposkafer đã kiệt sức về mặt tinh thần; cả đêm qua bà đã cố gắng thuyết phục con gái mình, nhưng vẫn không đạt được kết quả mong muốn. Tuy nhiên, bà rõ ràng đã nhận ra rằng bên công tố sẽ tập trung vào cáo buộc dành cho bị cáo chính, vì vậy bà cũng yên tâm; khi mọi sự chú ý đều đổ dồn vào bị cáo chính, bà không cần phải nghe các lời khai nữa.

Thẩm phán nữ bước vào phòng xét xử; bà không muốn lãng phí thời gian.

Helen nói: “Thưa thẩm phán, tôi yêu cầu triệu tập ông Barry, chuyên gia quản lý rủi ro tài sản, đến làm chứng tại tòa.”

Ông Barry có vẻ ngoài hoàn toàn phù hợp với hình ảnh của một nhân viên tài chính truyền thống: luôn mặc suit đen kèm áo sơ mi trắng, đôi giày da luôn bẩn thỉu, da đầu có nhiều vảy, và đôi quầng thâm dưới mắt – rõ ràng là do thiếu ngủ.

Tại tòa, ông Barry đã tuyên thệ:

“Tôi thề trước Chúa toàn năng rằng những lời khai của tôi sẽ hoàn toàn chính xác, không hề dối trá.”

Helen hỏi: “Xin ông cho biết, ông làm nghề gì?”

Ông Barry trả lời: “Tôi là chuyên gia quản lý rủi ro tài sản.”

Helen tiếp tục: “Chúng tôi biết tên ông, nhưng tên chuyên môn thì không cần thiết. Điều chúng tôi muốn biết là công việc chính của ông bao gồm những nội dung gì?”

Ông Barry trả lời: “Công việc của tôi bao gồm việc xử lý tình hình tài sản âm của các doanh nghiệp yếu kém, kiểm tra các khoản nợ khó đòi, và thực hiện các biện pháp cưỡng chế đối với những doanh nghiệp đã phá sản.”

Dù sao thì cũng chỉ là một câu nói thôi: Những người quen biết tôi, đặc biệt là những người tìm gặp tôi thông qua sự giới thiệu, phần lớn đều là những ông chủ doanh nghiệp đáng thương đang đứng trên bờ vực phá sản, sống trong cảnh khốn cùng, như những bóng ma lang thang không biết đi về đâu.

Helen: Bạn có quen biết người bị cáo chính ngồi trong khu vực dành cho bị cáo không?

Barry: Có.

Helen: Anh ấy có phải là loại người mà bạn đã nói đến – những người đang đứng trên bờ vực phá sản không?

Barry: Đúng vậy. Nhưng anh ấy rất kiên cường. Cách đây nửa năm, công ty đầu tư mà anh ấy thành lập đã gặp phải tình trạng khó khăn về vốn xoay vòng; lúc đó, số nợ xấu của công ty anh ấy tích tụ rất nhiều. Tôi đã khuyên anh ấy nên nộp đơn phá sản, vì những trò “vay này để trả nợ kia” mà người Mỹ thường làm thì không thể kéo dài được lâu đâu. Nhưng anh ấy không nghe, thà chết cũng không chịu nộp đơn phá sản, và vẫn tin rằng tình hình thị trường sẽ ngày càng tốt đẹp hơn. Vì tôi không thể thuyết phục được anh ấy, nên tôi cũng không biết phải làm gì nữa.

Helen: Sau đó, bạn còn gặp lại anh ấy không?

Barry: Có, tôi là người tìm đến anh ấy. Lúc đó, công ty đầu tư của anh ấy đã không còn vốn để hoạt động nữa; tiền lương của nhân viên cũng bị nợ hàng tháng trời. Tôi lại một lần nữa khuyên anh ấy nên nộp đơn phá sản, bán bỏ các tài sản yếu kém để có hy vọng sống sót. Nhưng lúc đó, rõ ràng anh ấy đã không còn lối thoát nào nữa, thế mà anh ấy vẫn rất tự tin, cam đoan với tôi rằng không lâu nữa anh ấy sẽ nhận được một khoản vốn mới, và lúc đó anh ấy sẽ có thể phục hồi lại được.

Helen: Đó là cách đây bao lâu rồi?

Barry: Hai tháng trước.

Helen: Sau đó, tình hình tài chính của anh ấy thế nào? Có tồi tệ hơn không?

Barry: Không. Tôi cũng không biết anh ấy lấy tiền từ đâu ra; đột nhiên anh ấy có đủ vốn để xoay vòng, và tất cả các khoản nợ xấu đều được thanh toán hết. Anh ấy còn mời tôi làm cố vấn đầu tư, và tăng cường các dự án đầu tư của mình. Loại khách hàng “kỳ diệu” như anh ấy thật sự rất hiếm gặp.

Helen: Bạn có hỏi anh ấy về nguồn gốc số tiền đó không?

Barry: Chúng tôi thường không đi sâu vào những vấn đề như vậy. Thành thật mà nói, chúng tôi chỉ chịu trách nhiệm về việc đấu giá các tài sản yếu kém và hỗ trợ các thủ tục phá sản theo luật định; những vấn đề khác thì chúng tôi thực sự không quan tâm đến.

Helen: Ngoài các tài sản yếu kém ra, anh ấy còn có thứ gì khác có thể thế chấp với ngân hàng không

Xin: Dưới sự bảo đảm của Pháp Quan Các, tôi không còn câu hỏi nào khác nữa.

  Arthur: Dưới sự bảo đảm của Pháp Quan Các, tôi cũng không có thêm câu hỏi gì nữa.

  Không lâu sau, nhân chứng thứ hai đã xuất hiện.

  Tuy nhiên, nhân chứng này khá đặc biệt; ông ta cũng mặc trang phục công sở nhưng có vẻ rất xảo quyệt, và toàn thân ông ta tỏa ra mùi rượu nồng nặc, có vẻ như ông ta có thói quen nghiện rượu.

  Sau khi thề thốt, Helen bắt đầu đặt các câu hỏi.

  Helen: Xin hỏi ngài làm nghề gì?

  Riegel: Tôi là một nhân viên trong ngành bảo hiểm.

  Helen: Làm việc trong ngành bảo hiểm… Ngài có bao nhiêu kinh nghiệm trong lĩnh vực này?

  Riegel: Cũng được khoảng 20 năm rồi. Từ khi còn là sinh viên thực tập cho đến bây giờ, tôi đã dành rất nhiều thời gian để học hỏi và làm việc.

  Helen: Khách hàng của ngài thường mua những loại bảo hiểm nào?

  Riegel: Rất nhiều loại. Chẳng hạn như “Bảo hiểm tai nạn”, “Bảo hiểm thất nghiệp”, “Bảo hiểm hưu trí”…

  Helen: Vậy những loại bảo hiểm ít được người biết đến thì sao?

  Lúc này, thẩm phán nữ đã bắt đầu cảm thấy phiền lòng và liên tục gõ bút vào tay: Bên công tố, liệu câu hỏi của bạn có thể được đặt một cách rõ ràng và trực tiếp hơn không?

  Helen: Dưới sự bảo đảm của Pháp Quan Các, được thưa thẩm phán. Xin hỏi ngài có quen biết bị cáo trong vụ án này không?

  Riegel: Có, ông ấy là một trong những khách hàng của tôi.

  Helen: Nếu ngài gọi ông ấy là khách hàng, điều đó có nghĩa là ông ấy đã từng mua bảo hiểm từ ngài, đúng không?

  Riegel: Đúng vậy, và ông ấy còn là một khách hàng khiến tôi ấn tượng sâu sắc.

  Helen: Lý do tại sao lại ấn tượng sâu sắc đến vậy?

  Riegel: Lúc đó tôi mới bắt đầu làm việc trong ngành này, chưa có nhiều kinh nghiệm. Trong suốt 5 năm đó, số hợp đồng bảo hiểm tôi thành công trong việc ký kết rất ít; mỗi tháng tôi chỉ kiếm được chưa đầy 1000 đô la Mỹ, và chi phí thuê nhà đã khiến tôi cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Chưa kể đến các chi phí sinh hoạt khác, tôi thật sự không dám nghĩ đến chúng. Lúc đó, công ty bảo hiểm đã đưa ra lời cảnh báo cuối cùng với tôi: nếu tháng này tôi vẫn không ký được bất kỳ hợp đồng nào, tôi sẽ bị sa thải. Tình hình thất nghiệp lúc bấy giờ rất nghiêm trọng, và tôi còn phải gánh chịu nhiều khoản nợ. Tôi thực sự

Anh ấy đã mua cho tôi một gói bảo hiểm trị giá khoảng 300.000 đô la; sau khi ký hợp đồng với anh ấy, tổng số tiền bảo hiểm tôi nhận được lên tới 900.000 Vạn đô la Mỹ. Ngay lúc đó, tôi đã trở thành nhân viên bán hàng xuất sắc nhất của đội ngũ bảo hiểm. Công việc của tôi được bảo đảm, và các chi phí sinh hoạt hàng ngày cũng có nguồn tài chính ổn định. Tôi cuối cùng cũng thoát khỏi góc khuất u ám trong cuộc sống, vượt qua khó khăn… Lúc đó, tôi không thể tưởng tượng nổi rằng con đường phía trước vẫn còn hy vọng. Kể từ đó, cuộc đời tôi dường như thay đổi hoàn toàn; doanh thu của tôi không chỉ tăng lên mà còn ổn định, và tôi đã xây dựng được chỗ đứng vững chắc trong ngành bảo hiểm.

**Helen:** Lý do khiến anh ấy để lại ấn tượng sâu sắc với bạn là vì anh ấy đã cứu vãn sự nghiệp của bạn phải không?

**Riegel:** Ồ, không chỉ vậy đâu. Lúc đó, anh ấy đã mua cho tôi loại bảo hiểm “Bảo hiểm tử vong cá nhân”.

**Helen:** Loại bảo hiểm này có gì đặc biệt sao?

**Riegel:** Loại bảo hiểm này rất khó bán, bởi vì điều kiện bồi thường quá khắt khe; nhiều người không hề xem xét đến nó.

**Helen:** Anh có thể giải thích một cách đơn giản hơn không?

**Riegel:** Theo quy định của “Bảo hiểm tử vong cá nhân”, nếu người tham gia bảo hiểm tử vong do tai nạn hoặc thiên tai, người thụ hưởng sẽ nhận được tiền bồi thường từ công ty bảo hiểm.

**Helen:** Điều kiện này nghe có vẻ bình thường thôi… Có điều gì đặc biệt không?

**Riegel:** Vấn đề là bạn chỉ có thể chọn một trong hai: hoặc là người tham gia bảo hiểm chết, hoặc là số tiền bồi thường được trả. Nếu bạn mất người thân nhưng vẫn nhận được tiền bồi thường, bạn sẽ cảm thấy vui hay buồn? Điều này thực sự rất phi thường và đầy mâu thuẫn. Rất ít khách hàng muốn mua loại bảo hiểm này; điều kiện quá khắt khe. Một số người mua, nhưng đến ngày họ qua đời, người thụ hưởng vẫn còn sống, còn họ thì đã ra đi trước thời hạn…

**Helen:** Anh ấy đã mua ba gói bảo hiểm, tổng trị giá lên tới 900.000 đô la phải không?

**Riegel:** Đúng vậy.

**Helen:** Nhưng lúc đó, hai đứa con của anh ấy vẫn chưa chào đời phải không?

**Riegel:** Trong ngành bảo hiểm, có rất nhiều quy định mơ hồ; miễn là khách hàng sẵn lòng trả tiền, chúng tôi đều cho phép họ mua. Sau này, anh ấy thực sự có thêm hai đứa con, và việc này càng không thành vấn đề nữa.

**Helen:** Anh ấy đã đóng góp tiền bảo hiểm trong bao lâu?

**Riegel:** Khoảng mười năm thôi.

**Helen:** Sau đó, vợ và con của anh ấy đều qua đời… Anh ấy nhận được bao nhiêu ti

Những trường hợp còn lại đều phải nộp thuế. Bất kỳ ai có giấy tờ hợp lệ đều phải nộp thuế.

  Helen: Việc thanh toán tiền bồi thường bảo hiểm có phải do anh phụ trách không?

  Riegel: Tất nhiên là tôi rồi. Làm công việc này thật sự rất khó xử; khi khách hàng mua loại bảo hiểm này, đến lúc họ nhận được tiền bồi thường, họ thường khóc lóc rất thương tâm. Nếu bạn yêu cầu họ ký các giấy tờ liên quan, họ có thể cảm thấy điều đó hơi quá đáng… Nhưng đó chỉ là công việc của tôi mà thôi; đôi khi tôi cũng phải an ủi họ một chút. Nói chung, tôi cũng rất sợ những khách hàng mua loại bảo hiểm này; bạn không thể biết được những cảm xúc sâu kín trong lòng họ là gì đâu.

  Helen: Có nhiều biến đổi cảm xúc đến vậy sao? Chắc không phức tạp đến thế chứ?

  Riegel: Những người thân của nạn nhân thường không thiếu tiền; họ thà không nhận tiền bồi thường còn hơn là mất đi người thân mình. Còn những người thân cảm thấy vui mừng thì thường là vì đã nhận được tiền bồi thường… Hãy nghĩ xem, số tiền đó lớn đến mức họ có thể mất cả đời mới kiếm được. Mặc dù số tiền đó chỉ đủ để mua một căn nhà không quá lớn, nhưng đối với họ, đó chính là sự giải thoát duy nhất. Dù sao thì sau bao năm sống khổ cực, ai lại muốn quay trở lại cuộc sống đó chứ?

  Helen: Nhưng số tiền bảo hiểm mà anh ta đăng ký lên tới 300.000 đô la… Anh không hề nghi ngờ gì sao?

  Riegel: Ban đầu thì tôi cũng nghi ngờ đấy. Trước đây ở Mỹ đã có nhiều trường hợp người ta sử dụng việc giết người để lấy tiền bảo hiểm. Nhưng tôi thấy anh ta là một người kinh doanh chân chính, nên tôi không hề nghi ngờ gì cả.

  Arthur: Pháp Quan Các À, ở Latinh Mỹ, mỗi năm có tới 500.000 người có thói quen mua bảo hiểm… Anh ta đang cho rằng tất cả những người này đều có khả năng lừa đảo bảo hiểm đấy.

  Michelle Julia: Các thành viên bồi thẩm đoàn không cần ghi chép những lời nói vừa rồi của nhân chứng. Xin nhân chứng hãy chú ý đến cách diễn đạt của mình; những thông tin chưa được xác minh thì không nên nói ra một cách tùy tiện. Đây là tòa án, chứ không phải đường phố.

  Helen: Khi anh đến gặp anh ta để ký hợp đồng bảo hiểm vào ngày hôm đó, tâm trạng của anh ta như thế nào?

  Riegel: Tôi cũng không thể nói rõ lắm. Chỉ biết là tâm trạng của anh ta rất phức tạp; anh ta không muốn nói thêm gì cả. Tôi muốn giải thích chi tiết về hệ thống bồi thường bảo hiểm và một số điều khoản quan trọng, nhưng anh ta lại không hề quan