Lễ Tình nhân của phương Tây sắp đến rồi; sô-cô-la và hoa tươi đã dần tràn ngập khắp thị trường hàng hóa, những bản nhạc lãng mạn vang khắp mọi nhà hàng. Trong thời gian này, có không ít nghệ sĩ lang thang ở bang Galia – hầu hết họ đều từ Vienna chuyển đến đây, chỉ để tránh khỏi đại dịch đang lan rộng. Họ sống trong một đất nước xa lạ, tại một thành phố không quen thuộc, bởi vì dòng máu quý tộc và địa vị cao quý bẩm sinh khiến họ không thể làm việc cho bất kỳ ai, cũng không muốn đổi công sức lấy tiền bạc. Vì vậy, họ trở thành những người vô gia cư, lang thang suốt ngày trên những con phố ít người qua lại, thỉnh thoảng mới nhận thức phẩm miễn phí do chính phủ cung cấp. Cuộc sống của họ không mấy dễ dàng; khi cần tiền, họ sẽ đến các nhà hàng sang trọng để biểu diễn âm nhạc cho những người Mỹ hay Ireland giàu có, chơi violin hoặc piano. Sự kiêu ngạo ẩn sâu trong họ chính là mong muốn tìm được những người hiểu và đánh giá đúng giá trị của âm nhạc mình tạo ra. Họ có thể chơi violin trong những nhà hàng cao cấp và nhận tiền tip, nhưng họ chỉ yêu cầu một điều duy nhất: người nghe phải có thể cảm nhận được ý nghĩa ẩn sau những giai điệu đó; nếu không, họ sẽ ngừng biểu diễn ngay lập tức.

Tiếng violin của họ nghe rất buồn bã, mang theo sự tức giận kín đáo. Họ đang phản đối chính sách tiền tệ đang ngày càng trở nên tồi tệ; lượng tiền giấy trên thị trường ngày càng tăng, đặc biệt là do chính sách nới lỏng tiền tệ khiến đồng đô la Mỹ tràn ngập thị trường, khiến giá cả hàng hóa tăng vọt. Họ đến từ Vienna, một số người sinh ra ở Đức; họ có một tình cảm sâu sắc đối với bánh mì – bánh mì luôn xuất hiện trên bàn ăn của họ, cùng với xúc xích nướng. Nhưng khi tình hình kinh tế suy thoái, họ nhận thấy giá cả các mặt hàng thiết yếu như cà phê, đường, bơ và phô mai đều tăng vọt. Những điều này họ vẫn có thể chấp nhận, bởi vì họ có thể không tiêu thụ cà phê hay bơ… Nhưng giá bánh mì cũng tăng theo; chỉ trong vòng nửa tháng, giá đã tăng đến ba lần, và mức tăng khá lớn. Khi họ vào cửa hàng mua bánh mì và phát hiện giá lại tăng thêm, họ đều rất ngạc nhiên và cảm thấy thất vọng, bất lực trước sự biến động bất thường của giá cả. Lượng tiền giấy mà họ có để chi tiêu ngày càng ít đi; họ thậm chí còn có cảm giác kỳ lạ rằng nếu không nhanh chóng đổi những tờ tiền đó lấy những mặt hàng có giá trị tương đương, chúng sẽ sớm trở thành đống giấy vô dụng. Việc lạm phát tiền tệ kéo theo tình trạng giảm phát; dù thứ tự xảy ra như thế nào, đối với họ, đó vẫn là một thảm họa l

Họ đã từng nghĩ đến việc mua nhà để chống lại lạm phát, nhưng các khoản nợ xấu mà ngân hàng đang nắm giữ đã quá nhiều; việc vay tiền cũng không hề dễ dàng chút nào. Họ không thể hiểu được xu hướng của thị trường kinh tế, và tình hình kinh tế vẫn tiếp tục suy thoái, khiến cho tài sản bất động sản trở nên không còn đáng tin cậy nữa. Hơn nữa, Vienna đang gặp phải những xung đột lớn với Đức; Hoa Kỳ thì đang rơi vào tình trạng bất ổn do dịch bệnh, toàn xã hội đều trở nên loạn lạc và không biết tương lai sẽ ra sao; Anh lại trở thành tâm điểm của sự chỉ trích từ khắp nơi trên thế giới. Những xung đột giữa các nước phát triển ngày càng sâu sắc hơn, mặc dù các bộ ngoại giao của các quốc gia đều đang cố gắng điều chỉnh những mâu thuẫn này, nhưng những oán giận đã tích tụ từ lâu thì là một hiện tượng rõ ràng.

Họ lo lắng rằng lịch sử bị bức hại của người Do Thái có thể sẽ tái diễn, vì vậy họ quyết định rời bỏ Vienna để đến một thành phố mới và bắt đầu cuộc sống lại từ đó.

Đúng vậy, họ đều là người Do Thái. Họ cảm thấy thật kỳ lạ; dường như mỗi khi xã hội xảy ra bất ổn, mọi người đều có xu hướng đổ lỗi cho người Do Thái – nhóm người được coi là “dân tộc được Chúa chọn”. Lo sợ bị bức hại, họ đã quyết định bỏ trốn. Dù là để tránh dịch bệnh hay để không trở thành đối tượng để mọi người giải tỏa căng thẳng, họ đều cần phải tránh xa những nơi mà mâu thuẫn đang tập trung.

Đôi khi, họ hành động theo nhóm, giống như một ban nhạc được chỉ huy, tự nguyện đến những ngôi nhà của tầng lớp bình thường để hỏi liệu họ có cần âm nhạc tuyệt vời để giúp thư giãn tâm trạng không. Họ đi từng nhà một, hy vọng có cơ hội biểu diễn… Và quan trọng hơn hết, họ mong muốn nhận được tiền bạc.

Thật may mắn, trong một lần tình cờ, họ đã gõ cửa nhà của Janet. Họ nói một cách nhiệt tình:

“Ôi… thật là không thể tin được! Chúng tôi đã gõ cửa vào nhà của một người phụ nữ xinh đẹp, thanh lịch và cao quý đến thế này. Vẻ đẹp của cô ấy thực sự rất quyến rũ, khiến người ta không thể rời mắt… Một khuôn mặt hạnh phúc thật sự rất đáng yêu. Cuộc sống cần có âm nhạc lãng mạn; tiếng violin buồn bã có thể mang lại niềm đam mê và sự nâng cao tinh thần cho bạn. Và bạn chỉ cần trả một khoản tiền nhỏ là có thể tận hưởng một thế giới tinh thần tuyệt vời như vậy… Tại sao lại không làm điều đó chứ?”

Janet không hề phản ứng gì; cô hoàn toàn không quan tâm đến những lời khen ngợi đẹp đẽ của những người Do Thái này. Quan trọng hơn, lúc đó c

Cô ấy nhanh chóng nhận ra rằng những người này sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định của họ, vì vậy cô đã suy nghĩ một lúc và đành phải đồng ý: Tốt lắm, tôi rất ngưỡng mộ lòng dũng cảm của các bạn. Các bạn hãy chơi violin cho tôi nghe đi; nhớ là phải theo phong cách bi thương, nhịp điệu cô đơn và kết thúc đầy buồn bã… Và tôi muốn được ngồi một mình trong nhà để thưởng thức âm nhạc đó; các bạn chỉ cần chơi violin bên ngoài cửa là được.

“Không thành vấn đề, đây là vinh dự của chúng tôi; cảm ơn bạn đã đánh giá cao âm nhạc của chúng tôi.”

Cô quay trở vào trong nhà, còn họ thì tiếp tục chơi violin bên ngoài cửa. Đáng chú ý là lúc đó đã khoảng 10 giờ tối; âm thanh violin của họ dù không quá ồn ào, nhưng vẫn có thể gây phiền toái cho người khác. Họ chỉ hy vọng rằng căn hộ bên cạnh có hệ thống cách âm tốt; nếu không, họ có thể sẽ bị yêu cầu dừng lại bất cứ lúc nào.

Dưới tiếng violin du dương nhưng đầy u sầu ấy, cô đang chuẩn bị mọi thứ bên trong nhà. Đêm nay, cô sẽ thực hiện một kế hoạch đáng sợ – kế hoạch ám sát Norman lần thứ ba. Đó là một ý định vô cùng nguy hiểm; nếu Norman tiếp tục hôn mê, cô có thể không cần quan tâm đến anh ta nữa, miễn là anh ta yên ổn nằm đó là được. Nhưng mọi chuyện không bao giờ diễn ra theo ý muốn của cô; luôn có những vấn đề phát sinh. Khi cô biết tin Norman sắp tỉnh lại, một kế hoạch ám sát chi tiết đã hình thành trong đầu cô. Vì Norman sẽ tỉnh vào ngày mai, nên sự cảnh giác của họ chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều; đêm nay chính là cơ hội tuyệt vời để hành động. Mặc dù rủi ro rất lớn, nhưng để che giấu quá khứ đen tối của mình, cô cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc liều lĩnh một lần nữa. Như mọi khi, cô đã chuẩn bị mặt nạ để ngụy trang và mặc một bộ đồ chống đạn bên trong; đó là những thiết bị mà cô đã mua từ Nam Mỹ. Nước Mỹ thật là một quốc gia kỳ lạ: một mặt nó tích cực tuyên truyền về bình đẳng, tự do và dân chủ, nhưng mặt khác lại sản xuất ra rất nhiều vũ khí và đạn dược; mỗi khi có cuộc xung đột hay nội chiến xảy ra ở bất kỳ quốc gia nào, nó luôn là người đầu tiên can thiệp và lên án những quốc gia gây ra chiến tranh; nhưng khi chính nó tiến hành chiến tranh, nó lại tuyên bố rằng đó là chiến tranh vì tự do. Thái độ đạo đức kép của nước Mỹ khiến cô cảm thấy vô cùng bối rối. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng; cô chỉ biết rằng việc mua vũ khí ở Mỹ rất đơn giản. Dù vậy, cô cũng không

Cô nhìn bản thân mình trong gương – khuôn mặt tái nhợt và yếu đuối khiến cô cảm thấy tuyệt vọng không thể tả nổi. Cô rất rõ rằng việc này có thể khiến cô không thể quay đầu lại được, nhưng cô buộc phải làm vậy; nếu không, bí mật thực sự của cô sẽ bị phơi bày. Để bảo vệ một người nào đó, cô quyết tâm từ bỏ những ý nghĩ tốt đẹp trong lòng mình và đi theo con đường sai lầm đó cho đến cùng…

Cô mở cửa ra ngoài, và vài người Do Thái bên ngoài đã kết thúc buổi biểu diễn của họ.

Cô để lại một ít tiền tip, ôm lần lượt từng người trong số họ, sau đó cô rời đi. Trước khi đi, cô còn dặn dò họ: “Chắc các bạn đều đến từ những quốc gia khác và chắc hẳn rất mệt mỏi. Trong nhà tôi còn có một chút phô mai và rượu vang đỏ; nếu các bạn cần thì có thể vào ăn. Nhớ nhé, hãy khóa cửa lại trước khi đi.”

Cô đi đến bệnh viện một cách bình tĩnh. Trước khi bắt đầu kế hoạch của mình, cô đã đeo mặt nạ. Cô đi theo đúng lộ trình lần trước, khéo léo tránh xa ánh mắt của nhân viên trực ban, đi qua hàng loạt hành lang và những tòa nhà thí nghiệm cũ kỹ, rồi bước vào tòa nhà y khoa và chạy lên tầng mục tiêu. Lần này, cô rất thận trọng; cô cẩn thận quan sát xung quanh ở các góc hành lang để đảm bảo không có cảnh sát ở đó, sau đó mới yên tâm tiến vào phòng bệnh. Cô nhìn Norman vẫn đang ngủ say; đôi mắt anh ta trống rỗng, đầy nỗi buồn và bất lực… Trong lòng cô tự hỏi: Tại sao anh lại phải thức dậy? Nếu anh mãi mãi ngủ yên, liệu đó có phải là sự bất tử không? Tại sao anh lại phải ép tôi phải đưa ra quyết định này? Hai lần trước, tôi đã không giết anh và đã quyết định từ bỏ. Nhưng bây giờ, tôi buộc phải hy sinh anh để bảo vệ những thứ quan trọng… Đừng trách tôi; nếu có ai phải trách, thì hãy trách chính anh vì đã tìm hiểu những bí mật mà không nên biết…

Trong tay cô cầm chặt một con dao trái cây; cô giơ cao con dao đó lên… Nhưng vào lúc này, Norman bất ngờ tỉnh dậy và nhìn chằm chằm vào cô: “Tôi đã biết rằng cô sẽ xuất hiện! Chính tôi đã cố tình bảo bác sĩ nói dối, nói rằng tôi sẽ tỉnh dậy vào ngày sau… Thực ra tôi đã tỉnh từ lâu rồi, chỉ là tôi muốn kéo kẻ sát nhân ra ánh sáng mà thôi! Cô đã bị bắt rồi!”

Bất ngờ, cô dùng gối đè lên người anh; anh không kịp phản ứng, đá chân lung tung và làm đổ chiếc bình hoa, làm đánh thức những bệnh nhân khác trong bệnh viện.

Lúc này, cảnh sát Morgan bất ngờ lao ra và nói một cách nghiêm khắc: “Dừng lại!”

Janet hoảng loạn, đẩy cảnh sát Morgan

Chiêu “dụ rắn ra khỏi hang” của tôi thực sự đã có hiệu quả! Tôi đã biết kẻ giết người là ai rồi, Đặc vụ Morgan, xin hãy gọi bác sĩ đến cho tôi, nhịp tim tôi đang rất chậm, tần suất càng lúc càng giảm… Tôi thật sự rất mệt mỏi… Xin hãy giúp tôi…

Ánh trăng chiếu rọi vào phòng bệnh của bệnh viện, ánh sáng yếu ớt chiếu rõ nửa khuôn mặt của Đặc vụ Morgan. Biểu cảm trên khuôn mặt ông ta rất phức tạp, không rõ đó là oán hận hay u sầu… Dù sao đi nữa, ông ta cũng đứng yên bất động, cho đến khi Norman bắt đầu nói chuyện, ông ta mới bắt đầu đi lại trong phòng và đóng cửa lại. Norman nhìn ông ta một cách kỳ lạ và bắt đầu tự nói với mình:

“Xã hội loài người luôn tiến hóa; từ việc dựa trên các hệ thống tương tự để phân biệt bạn thù, đến việc sử dụng các quan điểm ý thức hệ để xác định đối thủ hoặc đồng minh. Khi các quốc gia có những lợi ích chung, họ sẽ trở thành đồng minh. Quan trọng hơn cả, là họ có chung một kẻ thù; chỉ khi đánh bại được kẻ thù này, họ mới có thể sống trong hòa bình và no đủ. Mặc dù tôi không biết kẻ giết người là ai, nhưng tôi rất rõ rằng người đó chính là đồng minh của mình… Tôi phải bảo vệ cô ấy.”

Hơi thở của Norman ngày càng yếu dần, giọng nói của anh ta cũng dần trở nên nhỏ hơn: Anh đang nói gì vậy? Nếu anh không biết kẻ giết người, làm sao có thể coi họ là bạn được?!

Đặc vụ Morgan tiếp tục nói:

“Việc có biết nhau hay không không quan trọng… Quan trọng nhất là tôi chắc chắn rằng chúng ta là bạn bè… Cô ấy là bạn bè của tôi, cũng là đồng nghiệp của tôi… Những việc cô ấy chưa hoàn thành, tất nhiên phải do tôi tiếp tục làm!”

Đặc vụ Morgan lấy khẩu súng ra khỏi túi và nhắm vào Norman. Norman không hề hoảng sợ, bởi vì có lẽ ông ta không tin rằng đối phương sẽ nổ súng: Anh đang làm gì vậy? Anh điên rồi à?

Ông ta bình tĩnh giải thích:

“Những kẻ già kia chỉ đánh giá cao anh thôi… Họ thật thiên vị… Nếu anh còn sống, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội thăng chức phải không? Vì vậy, vì sự ổn định và phát triển của xã hội, vì tương lai tươi sáng của mình, tôi buộc phải hy sinh anh…”

Bam! Bam! Bam! Đặc vụ Morgan liên tục bắn ba phát súng; ba viên đạn đều trúng trán Norman. Đạn cắm sâu vào hộp sọ của anh, máu tươi chảy ra không ngừng… Một phần máu lan ra chiếc ga trải giường trắng, khiến chiếc gối nhanh chóng bị nhuộm đỏ. Lúc này, cả căn phòng bệnh đều yên tĩnh… Mùi máu tanh nồng nặc lan khắp không gian… Anh ta cười… Tay cầm súng run rẩy… Anh ta che m

Chiếc súng trong tay anh ta liên tục đập vào sàn nhà, cho đến khi nó bắt đầu xuất hiện dấu hiệu biến dạng. Sau một thời gian dài, anh ta đưa tay ra và vuốt ve khuôn mặt của Norman: “Xin lỗi vì đã làm em phải hy sinh…” Rồi anh ta cầm lấy súng, quay ngược nó lại và bắn vào cánh tay trái của chính mình…

Một tiếng hét thảm thiết xé toạc không khí yên tĩnh của bệnh viện…

Khoảng 4 giờ 30 sáng, Akira Kurosawa và Zbigniew Siniszcza vẫn đang ngủ say. Điện thoại cố định bên cạnh họ reo lên; Akira vô tình chạm vào chuông điện thoại khi đang ngủ và nhấc máy. Người ở bên kia điện thoại thông báo cho anh ta một tin tức bi thảm. Sau khi nghe xong, anh ta không cảm thấy quá buồn, chỉ thấy cuộc sống thật đáng tiếc thôi. Thực ra, người họ muốn tìm không phải là anh ta, nhưng anh ta không muốn làm phiền cô ấy khi cô ấy đang ngủ, vì vậy anh ta quyết định sẽ thông báo tin buồn này cho cô ấy. Sau khi cúp máy, anh ta chợt nhận ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ: một tia nắng yếu ớt đang ló rạng trên bầu trời, anh biết rằng sớm thôi trời sẽ sáng. Cô gái yêu dấu của anh chắc chắn sẽ đói bụng, vì vậy anh quyết định thức dậy để chuẩn bị bữa sáng ngon lành cho cô ấy.

Anh ta lặng lẽ vào bếp, nướng bánh mì, luộc mì Ý, pha một ấm cà phê, pha một chén yến mạch, thêm chút rượu gin, và chuẩn bị thêm phô mai cùng xúc xích nướng.

Khi cô ấy thức dậy và nhìn thấy bữa sáng đầy đủ trên bàn, cô không khỏi ngạc nhiên: “Sống chung với anh một thời gian rồi mà tôi không hề biết anh cũng biết làm bữa sáng. Tôi cứ tưởng anh chỉ thích ăn sandwich làm bữa sáng thôi.”

Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Cô hãy ăn đi, chắc chắn cô đang đói lắm rồi.”

Trong phòng khách, cô thường không thích mang giày, vì vậy cô chạy ra ngoài trong tình trạng đi chân trần, nhảy lên ghế và thưởng thức bữa sáng được chuẩn bị công phu một cách hài lòng. Trong lúc ăn uống, cô đặt ra rất nhiều câu hỏi kỳ lạ, chẳng hạn như liệu anh có phải đã trải qua một sự kiện gì đó khiến tính cách anh thay đổi đột ngột, hay là anh có làm điều gì đó sai trái và muốn bù đắp bằng cách này… Cô còn nghĩ rằng, dù anh có phạm phải sai lầm nghiêm trọng đến đâu, chỉ vì bữa sáng này, cô cũng sẽ tha thứ cho anh.

Lúc này, anh ta đã hoàn toàn loại bỏ vẻ ngoài phóng đãng của ngày xưa, và nghiêm túc hỏi: “Hôm nay cô có việc gì quan trọng cần phải làm không?”

Sau khi ăn xong một miếng cá, cô đang liếm sạch nước sốt trên tay và trả lờ

Vậy nên bạn nói rằng hôm nay là một ngày rất quan trọng phải không? Tôi sẽ thay đồ và chuẩn bị đến bệnh viện thăm anh ấy ngay, dù chỉ là ở bên cạnh anh ấy thôi cũng được, tôi nhất định phải làm vậy. Bởi vì tôi đã không thể chờ đợi được để biết sự thật!

Anh ấy rời khỏi chiếc ghế gần bàn ăn, đi đến bên cạnh cô ấy và ngồi xuống, nắm chặt tay cô ấy. Vẻ mặt nghiêm túc của anh ấy khiến cô ấy không khỏi lo lắng.

Cô ấy hỏi một cách bất an: Hôm nay anh có chuyện gì vậy?

Anh ấy nói một cách thành thật: Tối qua tôi mất ngủ, thực ra là cả đêm tôi không hề ngủ được. Tôi rất mệt mỏi và buồn ngủ, nhưng vào lúc gần sáng, tôi nhận được cuộc gọi từ bệnh viện. Bác sĩ ở đó thông báo với tôi rằng sĩ quan Norman đã bị tấn công trong phòng bệnh và đã tử vong ngay tại hiện trường. Anh ấy đã qua đời trong phòng bệnh vào đêm qua, và cuộc gọi đó chính là tin tức về cái chết của anh ấy.

Cô ấy hoàn toàn sững sờ, một lúc không thể reaksi lại được. Sau một lúc lâu, mắt cô ấy bắt đầu đỏ hoe, nước mắt trào dâng trong mắt, suýt nữa thì rơi xuống. Thấy vậy, anh ấy vội vàng ôm lấy cô ấy, và cô ấy cũng ngã vào vòng tay anh ấy. Cô ấy không thể tin nổi rằng chuyện này thực sự đã xảy ra; cô ấy chỉ biết ôm chặt lấy anh ấy mà không thể nói ra lời nào khác.

Anh ấy nhắc nhở cô ấy: Nếu bạn cảm thấy buồn bã và đau khổ, đừng giữ nó trong lòng. Hãy khóc ra nếu muốn, có lẽ bạn sẽ cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Cô ấy cảm thấy bối rối: Không thể nào… Làm sao anh ấy lại chết được, khi mà anh ấy vẫn chưa hồi tỉnh?

Anh ấy lắc đầu: Thực tế, tình hình hiện tại vẫn còn rất hỗn loạn, nhiều thông tin vẫn chưa được làm rõ, vì vậy bạn tốt nhất là đừng vội kết luận gì cả.

Khi cô ấy định đứng dậy, anh ấy lập tức kéo cô ấy lại: Bạn đang làm gì vậy?

Cô ấy cố gắng thoát khỏi tay anh ấy: Đừng kéo tôi, tôi phải đến bệnh viện ngay!

Giọng nói của anh ấy rất nghiêm túc: Bạn hãy bình tĩnh lại trước đã. Cảnh sát đã bắt đầu điều tra, hiện trường đã bị phong tỏa, bạn đi đến đó cũng chẳng giúp ích gì đâu!

Cô ấy mạnh mẽ đẩy anh ấy ra: Đừng quản tôi! Tôi nhất định phải đến bệnh viện!

Cô ấy thay đồ rồi ra khỏi nhà, và anh ấy cũng đi theo sau. Vì lo lắng rằng cô ấy sẽ quá xúc động đến mức không thể lái xe một cách tập trung, họ đã thuê taxi để đến bệnh viện.

Khi họ đến hiện trường vụ án tại bệnh