Người dân khu Đông đã tiến hành các hoạt động phá hoại quy mô lớn tại khu Tây, gây ra nhiều rối loạn nghiêm trọng cho môi trường xã hội địa phương: giao thông thủy bộ bị tắc nghẽn, các cửa hàng không thể hoạt động bình thường, đường phố trở nên hỗn loạn, và người dân bày tỏ sự bất mãn; thậm chí, khách du lịch nước ngoài cũng bị tấn công và đe dọa một cách vô cớ. Tình trạng phá hoại ngày càng trở nên nghiêm trọng đến mức Hoa Kỳ buộc phải can thiệp để giữ gìn trật tự, và kêu gọi các đại diện của hai quốc gia tiến hành đàm phán tại khách sạn Bình An. Trước khi kết quả đàm phán được công bố, quân đội Mỹ sẽ thực hiện việc quản lý an ninh tại khu Tây, chiếm giữ phần lớn thành phố này và cung cấp thêm nhiều vũ khí cho binh sĩ địa phương; do đó, chi phí vũ khí tại khu Tây tăng vọt lên 40%, khiến ngân sách quốc phòng xuất hiện thâm hụt nặng nề.

Mặc dù tình hình có vẻ như đang được cải thiện, nhưng người dân khu Đông lại không lạc quan về cuộc đàm phán này. Họ biết rõ rằng các đại diện từ khu Tây rất giỏi trong kỹ năng đàm phán, và đại diện từ khu Đông luôn ở thế bị động trong các cuộc thương lượng này. Họ không tin vào tương lai và trong đầu họ bắt đầu nảy sinh những ý đồ hung hãn và cực đoan.

Đại diện từ khu Đông được cử là Anderson Yale – một người Ý, bắt đầu sự nghiệp chính trị khi mới 34 tuổi và đã có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực này. Lần này, ông được Chu Đích Tử chọn để đàm phán với đại diện từ khu Tây. Cuộc đàm phán này được coi là “cuộc đàm phán mang tính bước ngoặt”, và nhiều người hy vọng đây sẽ là cơ hội để giải quyết những tranh chấp. Các phương tiện truyền thông đưa tin rằng đây là cơ hội tốt để chấm dứt những xung đột.

Tuy nhiên, họ không hề biết rằng những phần tử cực đoan từ khu Đông đang âm mưu bắn giết các đại diện đàm phán từ khu Tây. Những kẻ này tin rằng chỉ bằng cách làm suy yếu ý chí của người khu Tây, họ mới có thể ngăn chặn những hành động kiêu ngạo của họ. Vào ngày diễn ra cuộc đàm phán, chúng chia làm bốn nhóm và triển khai lực lượng xung quanh khách sạn. Vì đây chỉ là một cuộc xung đột nhỏ giữa hai quốc gia, nên lực lượng an ninh được điều động một cách thiếu chu đáo, không kiểm soát tốt tình hình tại hiện trường; việc kiểm soát lưu lượng người đi lại cũng không được thực hiện. Cuộc đàm phán diễn ra từ 2 giờ chiều đến 5 giờ chiều, chỉ kéo dài ba giờ, nhưng đủ thời gian để các bên tranh cãi gay gắt, không ai chịu nhượng bộ và không thể đạt được thỏa thuận nào. Khi tình hình dường như sắp kết thúc một cách không m

Họ tự nhiên không hề biết về sự sắp xếp này; nói cách khác, người tham gia vào cuộc đàm phán lần này không phải là những người thuộc phe họ. Có một bên thứ ba can thiệp vào cuộc đàm phán này, chỉ là danh tính của họ vẫn chưa được tiết lộ.

Ông Anderson đã được đưa đến bệnh viện, cuộc đàm phán bị đình trệ, và buổi họp đã kết thúc trong tình trạng hoảng loạn. Tin tức này nhanh chóng lan truyền rộng rãi trong giới truyền thông toàn cầu, và mọi người đều bắt đầu đoán xem ai là người đã bắn ông Anderson. Tất nhiên, mục tiêu chính của những cáo buộc này là chính quyền khu Tây, nhưng chính quyền đó đã phủ nhận mạnh mẽ sự tồn tại của kẻ nổ súng; mục tiêu thứ yếu là Hoa Kỳ, và phía Mỹ cũng tuyên bố không có gì để cung cấp. Vụ tấn công nhắm vào ông Anderson khiến cho người dân khu Đông càng thêm phẫn nộ và giận dữ; hành động của họ trở nên tàn bạo và cực đoan hơn, khiến cho thảm họa càng trở nên nghiêm trọng. Phía Mỹ thực sự không thể chịu đựng được những tổn thất kinh tế mà thành phố khu Tây phải gánh chịu, và các nhà chức trách đã kêu gọi phải sửa đổi ngay “Hiệp ước Người Do Thái”.

Kết quả của việc sửa đổi hiệp ước như sau:

Chính quyền khu Đông không cần phải bồi thường bằng vàng; số lượng binh sĩ bị sa thải trong quân đội có thể được điều chỉnh; chi phí y tế cho những người bị thương ở khu Tây sẽ không được chính quyền đó gánh vác; quyền sở hữu hai thành phố vẫn được giữ nguyên.

Việc sửa đổi hiệp ước đã thành công, và mục tiêu của người dân khu Đông cũng đã đạt được. Họ sẵn lòng tuân thủ cam kết, rút quân khỏi các thành phố thuộc khu Tây và trở lại với trật tự bình thường. Các điểm kiểm soát biên giới được tái thiết lập, và chi phí quốc phòng của khu Tây cũng giảm xuống đáng kể. Tuy nhiên, Hoa Kỳ vẫn tiếp tục xuất khẩu hàng loạt vũ khí và trang bị quân sự cho chính quyền khu Tây, đồng thời ban hành luật cho phép người dân sở hữu súng một cách hợp pháp, nhằm phòng ngừa những cuộc tấn công tiếp theo từ phía khu Đông. Giá cả của những vũ khí này khi được xuất khẩu sang khu Tây rất thấp, điều này dẫn đến tình trạng súng đạn tràn lan ở các thành phố do khu Tây kiểm soát. Bạn có thể gặp những người bán hàng đang cố gắng thuyết phục bạn mua những loại súng mà quân đội sử dụng ngay trên đường phố. Tất nhiên, đa số người dân mua súng chỉ vì họ thấy nó thật ngầu và mang tính cá nhân; họ thậm chí không hề nghĩ đến cách sử dụng chúng, và họ cũng rất ít hiểu biết về nguyên lý hoạt động của súng đạn. Một số người mua súng nhưng thậm chí không biết bảo hiểm súng nằm

Tất cả họ đều đắm chìm trong niềm vui của thành công.

Mặc dù những sự việc đã được giải quyết, nhưng tổn thất mà bang Do Thái phải gánh chịu vẫn rất nặng nề. Chẳng hạn, Tòa án thông thường đã bị người dân khu Đông thiêu rụi hoàn toàn; chính phủ buộc phải chuyển tất cả các vụ án liên quan đến Tòa án thông thường đến Tòa án Hình sự Trung ương Hoàng gia để xử lý, đồng thời tiến hành trang trí lại và thành lập nhiều bộ phận mới. Nơi làm việc của các thẩm phán và công tố viên cũng được đặt tại đây. Căn Tòa án thông thường cũ đã không còn nữa; chỉ còn lại trong ký ức của những người sống tại Cung điện Buda Lạt Ma Mỹ. Trong cuộc đời ngắn ngủi của họ, họ sẽ mãi nhớ về nơi này, về khoảnh khắc đó.

Hideo Kesaki nhận được thông báo tại nhà, được biết địa điểm của Tòa án thông thường đã thay đổi, và lúc đó anh mới biết rằng tòa án đã bị phá hủy và đốt cháy. Anh không hề cảm thấy ngạc nhiên; trong một thời đại đầy bất ổn, có rất nhiều thứ có thể biến mất bất cứ lúc nào. Anh chỉ có thể chấp nhận mọi thay đổi, dù anh có muốn hay không. Thực ra, vào những ngày không phải đi tòa án, anh thường ở nhà, không chịu ra ngoài. Bên ngoài gần như đã trở nên hỗn loạn; anh chỉ ra ngoài vào ban ngày để mua một tờ báo địa phương, sau đó vội vàng trở về phòng và đọc tin tức. Anh đã đọc được tin về vụ tấn công nhắm vào ông Anderson và việc thỏa thuận đã được thay đổi, nhưng lại không hề biết về việc tòa án bị đốt cháy. Có vẻ như dư luận đang được kiểm soát; chỉ những tin tức được cho phép mới được đăng tải.

Vào sáng sớm, khi trời vẫn còn tối, anh đã dậy, chuẩn bị đồ đạc, ăn nhanh một miếng bánh mì rồi vội vàng từ khu Đông đến thành phố khu Tây. Trước khi qua cửa kiểm tra ở biên giới, anh nhanh chóng đến địa điểm mới – Tòa án Hình sự Trung ương Hoàng gia. Những nơi vừa được trang trí lại thường có một mùi lạ; 90% các vụ án hình sự đều được xét xử tại đây. Các thẩm phán và công tố viên đều than phiền rằng họ phải đảm nhận quá nhiều vụ án, và họ cũng biết rằng formaldehyde còn sót lại trong tòa án có hại rất lớn cho sức khỏe con người, nhưng họ cũng không thể làm gì được. Chỉ có thể trách lực lượng an ninh khu Tây yếu kém, không thể bảo vệ được các công trình xây dựng ở đây. Khi đi đến trước tòa án hình sự, anh vẫn cầm theo chiếc vali, ngước nhìn tấm biển hiệu được làm bằng chữ vàng óng ánh, rồi quay đầu tìm kiếm bức tượng Nữ thần Tự do nhưng không tìm thấy. Có vẻ như họ chỉ trang trí lại tòa án mà thôi, chưa hoàn toàn phục hồi lại hình dạng ban đầu.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, anh không khỏi cảm thấy xúc động trong lòng.

Việc chuyển địa điểm tạm thời đã khiến tòa án trở nên quá tải; vô số luật sư và thẩm phán gặp nhau ở đây. Họ không thể phân biệt được các khu vực khác nhau trong tòa án, mất rất nhiều thời gian mới tìm đúng địa điểm cần đến. Một số vụ án được xét xử vào buổi chiều, trong khi những vụ khác lại diễn ra vào buổi sáng. Tất cả họ đều có một biểu mẫu đăng ký và làm việc theo lịch trình được ghi trên đó, cùng nhau thảo luận về các vấn đề liên quan đến vụ án. Toàn bộ tòa án trở nên rất ồn ào. Anh đã sớm tìm hiểu rõ vị trí của mình và tiếp tục di chuyển theo chỉ dẫn, cuối cùng cũng tìm đến Phòng xét xử số hai. Khi bước vào đó, anh nhận thấy số lượng thành viên bồi thẩm đoàn đã giảm đi đáng kể; thẩm phán vẫn chưa đến, thư ký thì đang ngủ gật, trong khi Helen thì ngồi đó rất tập trung, theo dõi thời gian trôi qua.

Anh tìm một chỗ ngồi xuống và thảo luận với các công tố viên khác về danh sách nhân chứng cho ngày hôm nay, đồng thời viết ra một chuỗi từ trên giấy trắng.

Michelle Julia vội vàng bước vào, mái tóc rối bù, vội vã giải thích: “Xin lỗi mọi người, tôi đã đến muộn. Tôi không quen thuộc lắm với vị trí của tòa án mới này, phải đi vòng vo mãi mới tìm đến đây… Chỉ vì người bảo vệ có thái độ không tốt, không biết gì cả, lại còn yêu cầu thay đổi địa điểm mà không có lý do gì cả… Thật sự tôi không biết phải diễn tả cảnh tượng ngại ngùng này như thế nào. Nhưng không sao đâu, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, phải không? Nếu không có vấn đề gì khác, tôi nghĩ chúng ta có thể bắt đầu.”

Thư ký bị đánh thức, với vẻ mặt không mấy hài lòng, lười biếng đọc lên: “Vụ án giết người do gái mại dâm gây ra sẽ tiến hành phiên xét xử lần thứ hai… Không, là phiên xét xử công khai.”

Heisei Mishima: “Thưa thẩm phán, tôi yêu cầu triệu tập nhân chứng của bên công tố – bà Laura để ra làm chứng.”

Michelle Julia: “Tòa án chấp thuận.”

Bà Laura là một người phụ nữ khá trẻ tuổi, mặc một chiếc váy màu xanh lá cây bình thường, không trang điểm gì cả, đi giày cao gót màu xanh lá cây, bước đi của bà rất tự tin và phóng khoáng. Khi được dẫn vào khu vực dành cho nhân chứng, bà lập tức tìm thấy cuốn Kinh Thánh, đặt một tay lên đó, chờ đợi thư ký đưa bản thề cho mình. Mọi thứ diễn ra theo đúng trình tự quen thuộc, đến nỗi khiến người ta cảm thấy xúc động.

Khi nhân chứng tuyên thệ trước tòa:

“Tôi xin thề trước Đức Chúa Trời rằng tất cả những gì tôi khai báo đều là sự th

Xin hỏi cô ở đâu?

  Lola: Tòa nhà dân cư gần bến cảng, tầng 6, căn hộ A.

  Hakase Ming vô thức nhặt lên một tờ biên bản ghi chép: À... Nạn nhân trong vụ án này sống ở tầng 6, căn hộ B. Không biết cô có nhận ra người phụ nữ trong bức ảnh không?

  Lola chỉ nhìn qua đã nhận ra ngay: Tôi biết cô ấy, đó là Mary Paul, sống ngay đối diện nhà tôi. Một người phụ nữ đáng thương, thực sự rất đáng thương… Tôi gần như cảm thông với cô ấy rồi.

  Hakase Ming: Cảm thông? Đáng thương? Có thể giải thích rõ hơn được không?

  Lola: Cô ấy nghiện ma túy, đã sa vào con đường không thể cứu vãn được. Cô ấy không dám nói với chồng mình, chỉ có thể lén lút bán mình để đổi lấy tiền. Bạn phải biết rằng cô ấy còn có một cô con gái; mỗi lần như vậy, cô ấy lại giao con gái cho tôi trông coi rồi mới tiếp khách. Một người phụ nữ bị nghiện ma túy đã đủ đáng thương rồi; thêm vào đó, chồng cô ấy cũng đã bị điều động ra chiến trường trong cuộc chiến tranh gần đây và không bao giờ trở về nữa. Thi thể của chồng cô ấy được đưa về, nhưng khoản tiền trợ cấp thì không hiểu đã đi đâu mất; cô ấy không có tiền để nuôi con gái, cơn nghiện ma túy thì liên tục tái phát… Mất chồng, mất đi người duy nhất có thể dựa vào… Tôi nghĩ mình đã từng chứng kiến những điều tàn nhẫn nhất rồi, nhưng không ngờ những điều còn tàn nhẫn hơn lại xảy ra ngay trong khu nhà đối diện nhà tôi.

  Hakase Ming: Theo những gì cô nói, nạn nhân thực ra là một gái mại dâm?

  Lola: Vâng, nhưng tôi rất rõ rằng cô ấy làm như vậy chỉ vì hoàn cảnh buộc phải, và cô ấy cũng không muốn làm những việc ô uế như vậy đâu.

  Hakase Ming: Cảnh sát đã phát hiện ra rằng hầu hết tài sản trong nhà nạn nhân đều biến mất không dấu vết. Nếu tình hình kinh tế của nạn nhân như cô vừa mô tả, tại sao lại còn có tài sản bị cướp đi?

  Lola: Anh muốn tôi phải nói ra, phải không?

  Hakase Ming: Đó quả là một câu hỏi hay. Đây là tòa án; tất nhiên cô phải trả lời câu hỏi của tôi.

  Lola: Những tài sản trong nhà cô ấy… thực ra là cô ấy cố tình giữ lại để con gái mình có thể sử dụng khi đi học sau này. Từ tiểu học đến đại học, rồi đến tiến sĩ, tất cả các chi phí đều đã được lập kế hoạch sẵn.

  Hakase Ming muốn xác nhận thông tin trong đầu mình, nên đã đọc lại báo cáo điều tra của cảnh sát và hỏi với giọng nghi ngờ: Việc học của một người cần phải tiêu tốn nhiều tiền đến thế sao?

  Lola: Rất tốt, câu h

Nhưng có vẻ như cô ấy không hề nghĩ đến khả năng phải đối mặt với tình trạng lạm phát trong tương lai.

  Lola: Nói như vậy thì không công bằng đâu. Cô ấy biết gì về lạm phát chứ? Cô ấy chỉ biết cố gắng kiếm tiền và tích trữ tiền thôi. Lạm phát, giảm phát, chính sách tiền tệ nới lỏng… khủng hoảng kinh tế, khủng hoảng cầm cố dưới chuẩn, quỹ đầu tư phòng ngừa rủi ro, tỷ lệ nợ cao… cô ấy hoàn toàn không hiểu gì cả.

  Hakaze Ming: Bạn nghĩ phương pháp của cô ấy có khả thi không?

  Lola: Ban đầu mọi việc đều diễn ra suôn sẻ, nhưng thật không may sau đó chiến tranh bùng nổ, và tất cả những điều tốt đẹp đều bị phá hủy. Cô ấy buộc phải suy nghĩ lại xem, vấn đề sinh tồn quan trọng hơn hay danh dự quan trọng hơn.

  Hakaze Ming một lúc trở nên mơ màng; ông bị lời khai của nhân chứng cuốn vào dòng suy nghĩ. Khi thẩm phán nhắc nhở ông cần tập trung vào việc làm, ông mới tỉnh táo lại và ho khan vài tiếng: Vào ngày 21 tháng 7 năm 2021, đã xảy ra chuyện gì?

  Lola: Hôm đó, cô ấy mang theo đứa trẻ đến cửa nhà tôi, muốn tôi giúp cô ấy trông coi đứa bé, nhưng lúc đó nhà tôi có khách, nên tôi không thể giúp được và đã từ chối cô ấy. Tôi đã nói dối cô ấy, bảo rằng mình đang có việc ra ngoài và không thể giúp đỡ được.

  Hakaze Ming: Sau đó thì sao? Có chuyện gì xảy ra nữa không?

  Lola: Tôi ở trong nhà suốt thời gian đó, không hề ra ngoài. Bỗng nhiên, tôi nghe thấy tiếng ồn ào, tiếng cãi vã, tiếng rên rỉ và tiếng van xin. Ban đầu, tôi nghĩ rằng khách của tôi đang thử “những trò đặc biệt” gì đó, nên tôi không để ý đến. Một lúc sau, khi tôi muốn đi đổ rác, tôi nhìn qua khe cửa và thấy một người đàn ông đang vội vã chạy ra khỏi nhà cô ấy, không quan tâm đến bất cứ điều gì cả.

  Hakaze Ming: Lúc đó là mấy giờ?

  Lola: Khoảng 6 giờ 40 phút.

  Hakaze Ming: Bạn nhớ rõ lắm à?

  Lola: Tất nhiên rồi. Lúc đó khách của tôi sắp đi, nên tôi mới ra ngoài đổ rác và đưa họ ra cửa. Tôi chắc chắn không nhớ sai thời gian đâu.

  Hakaze Ming: Người đàn ông mà bạn nhìn thấy hôm đó, nếu bạn gặp lại anh ta lần nữa, bạn có thể nhận ra anh ta không?

  Lola: Chắc chắn rồi! Đó chính là người đang ngồi trong hàng tù nhân kia.

  Hakaze Ming cũng chỉ vào Adam và hỏi: Bạn chắc chắn không nhận nhầm người phải không?

  Lola: Hành động của an

Mỗi lần kết thúc cuộc gặp với khách hàng, tâm trạng cô ấy đều rất tồi tệ, rất chán nản.

  Hakaze Ming lại trở lại với thái độ không nghiêm túc như trước: Tại sao vậy nhỉ? Chuyện này chắc hẳn không khiến cô ấy quá phiền lòng chứ? Vừa được thỏa mãn nhu cầu cá nhân, vừa kiếm được tiền, làm sao có thể cảm thấy buồn bã được?

  Lola nói một cách nghiêm túc: Bởi vì hầu hết khách hàng của cô ấy đều là những người có rối loạn tình dục, yêu cầu về sex của họ cao đến mức đáng ngạc nhiên, và họ còn có sự ám ảnh kỳ lạ đối với việc lạm dụng tình dục. Cô ấy không muốn phục vụ những khách hàng như vậy, nhưng cô ấy lại rất cần tiền; dù khách hàng có điên rồ đến đâu, cô ấy cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi… Những kẻ có tâm lý bất thường, những kẻ không dám bày tỏ cơn giận dữ của mình và chỉ biết trút giận lên người phụ nữ!

  Khi nhìn thấy phản ứng của nhân chứng, Moria càng tin chắc vào danh tính của mình hơn.

  Hakaze Ming cười nhạo, đặt tay lên eo: À, thực ra cũng không có gì đáng trách cả… Khi đã nhận tiền từ họ, bạn cũng phải cố gắng đáp ứng những yêu cầu của họ mà, đúng không? Bạn có trách nhiệm làm họ hài lòng; nếu không, việc chi tiêu số tiền đó sẽ thật sự không hiệu quả chút nào.

  Lola tức giận đập mạnh vào bàn: Phụ nữ mại dâm cũng là con người! Không phải là hàng hóa! Việc bạn có tiền không có nghĩa là bạn có thể đối xử với họ như vật vời!

  Hakaze Ming vội vàng ngăn cô ấy: Chúng ta chỉ đang nghiên cứu mà thôi… Vậy… thông thường, mức giá dịch vụ của nạn nhân là bao nhiêu?

  Lola: 700 đô la Mỹ mỗi lần, kéo dài một giờ, và còn phải chuẩn bị bữa tối nữa nếu thời gian đến gần giờ ăn.

  Hakaze Ming: 700 đô la trong thời đại lạm phát này cũng không hề đắt đâu. Sau khi bạn trở về nhà, bạn đã không bao giờ ra ngoài nữa à?

  Lola: Đúng vậy. Tôi mệt quá, nên đã nằm ngủ trên giường một lúc. Khi tỉnh dậy, đã thấy rất nhiều cảnh sát đến… Lúc đó tôi mới biết cô ấy đã chết trong nhà mình. Khi cô ấy qua đời, không ai biết gì cả… Thật là đáng thương… Dù làm việc chăm chỉ đến đâu thì cũng vô ích… Khi chết đi, số tiền đó cũng không thể mang theo được… Còn để lại một đứa trẻ còn nhỏ… Thật là tồi tệ! Cô ấy không thể chứng kiến đứa con mình lớn lên… Và rồi… nó cũng kết thúc như vậy…

  Nhìn thấy nhân chứng gần như muốn khóc, Hakaze Ming không còn muốn đùa nữa… Anh ta nói một cách nghiêm tú