Bus được thả ra khỏi nhà tù, quần áo rách rưới, khuôn mặt gầy guộc và đầy vết thương rõ rệt. Những ngày qua, anh ta lang thang trên đường phố; thỉnh thoảng có những kẻ không rõ lai lịch xuất hiện và tấn công anh ta. Vì thiếu cảnh giác, anh ta bị đánh đến sưng mũi, mặt bầm dập và còn bị thương ở lưng do dao samurai gây ra. May mắn thay, vì đã lâu năm làm nghề sát thủ, khả năng tự vệ và sự nhạy bén của anh ta rất cao; anh ta nhanh chóng có thể dùng kinh nghiệm và sức mạnh của mình để đối phó với những kẻ này và thậm chí còn đánh cho họ một trận đòn đau điếc.

Anh ta bắt đầu đi lang thang trên đường phố trong tình trạng u sầu, che mặt và cúi đầu, sợ rằng ai đó sẽ nhận ra danh tính của mình. Thực ra, vào ngày bản án được tuyên bố tại tòa án, khi biết mình được tuyên trắng án, anh ta cảm thấy rất phức tạp. Không phải phải ngồi tù hay bị kết án tử hình chắc chắn là điều tốt, nhưng giờ đây danh tính của anh ta đã bị tiết lộ hoàn toàn; những người ủng hộ Lincoln coi ông ta là anh hùng chắc chắn sẽ tìm mọi cách để trả thù cho ông ta. Từ đó, cuộc sống của anh ta trở nên bất ổn và không có chỗ đứng vững chắc. Anh ta không thể quay trở lại lãnh thổ của Liên minh miền Nam, cũng không thể sống sót ở miền Bắc, và mối nguy hiểm luôn rình rập xung quanh. Anh ta không chắc liệu khi ngủ đi ngủ lại mình có còn tỉnh táo hay không, nhưng khi thức dậy thì lại không còn cảm giác gì nữa.

Anh ta đeo kính râm và lang thang trên đường phố suốt nhiều ngày liền, liên tục chạy trốn. Khi gặp phải tình huống khẩn cấp, anh ta sẽ đi tàu điện ngầm để trốn thoát. Những con đường trốn chạy quá dài và mệt mỏi khiến anh ta phải ghé vào các nhà hàng hoặc quán đồ uống để nghỉ ngơi và uống một ly nước. Mặc dù không có tiền để trả hóa đơn, nhưng anh ta luôn tìm cách giải quyết vấn đề đó.

Anh ta đã hoàn toàn tuyệt vọng về cuộc sống, không còn ý định nào để tiếp tục sống, nhưng cũng không đủ can đảm để tự tử. Đôi khi, anh ta nghĩ rằng việc bị buộc tội giết người có lẽ còn là một điều may mắn; có thể anh ta sẽ được sống phần đời còn lại trong tù, hoặc nếu cư xử tốt, thậm chí có thể được ra tù sớm. Ngay cả khi bị kết án tử hình, anh ta cũng không hề sợ hãi, bởi vì điều đó ít ra còn tốt hơn việc phải sống trong sợ hãi mỗi ngày trên đường phố.

Ban đầu, anh ta từng có một trái tim trung thành tuyệt đối với chính phủ Liên minh miền Nam, nhưng rõ ràng, chính phủ mà anh ta tin tưởng đã bỏ rơi anh ta. Anh ta nghĩ rằng chỉ cần loại bỏ Lincoln thì mọ

Chính trị và ý thức hệ tại Cung điện Buda Lạc Ma không nghi ngờ gì là gây ra sự chia rẽ, nhưng hắn đã làm mất lòng cả hai bên, và giờ đây, hắn không còn lối thoát nào khác nữa.

Đúng vào lúc hắn đứng trước bờ vực cái chết, một người bí ẩn bỗng xuất hiện. Hắn không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó; người đó mặc toàn bộ quần áo màu đen, chiếc mũ liền thân che khuất đôi mắt. Người đó đứng trước mặt hắn và từ từ đưa tay ra: “Ngươi đã bị bỏ rơi, nhưng ngươi vẫn còn giá trị. Ngươi có muốn tiếp tục phục vụ cho chính phủ Liên minh Phương Nam không?”

Hắn vật lộn để đứng dậy và nói với giọng run rẩy: “Miễn là tôi còn thở được, tôi sẽ luôn bảo vệ chính phủ này.”

“Tốt lắm. Bây giờ chúng ta có một kế hoạch ám sát mới. Lần trước, khi ngươi thực hiện âm mưu ám sát Lincoln, dù bị bắt tại hiện trường, nhưng kế hoạch của ngươi rất thành công – ngươi đã loại bỏ được một nhân vật gây rất nhiều phiền toái. Chúng tôi hy vọng ngươi sẽ tái hiện lại khả năng ám sát của mình và một lần nữa giúp chúng tôi loại bỏ một nhân vật quan trọng khác.”

Bus cười đau khổ: “Tôi còn lựa chọn nào khác sao?”

Người đó trả lời: “Không. Ngươi buộc phải làm như vậy; đó là con đường duy nhất dành cho ngươi. Nếu lần này ngươi thành công, chúng tôi sẽ tìm mọi cách để đưa ngươi trở về lãnh thổ của Liên minh Phương Nam, đồng thời trả cho ngươi một khoản tiền để ngươi có thể sống cuộc sống nghỉ hưu yên bình.”

“Vậy còn nếu thất bại thì sao?”

“Ngay cả khi thất bại, chúng tôi vẫn sẽ giúp đỡ ngươi một cách bí mật, để ngươi có thể an toàn thoát khỏi sự kiểm soát của Chính phủ liên bang.”

“Tôi rất thích thỏa thuận này… Tôi nên bắt đầu như thế nào?”

“Sẽ có người thông báo cho ngươi.”

Người bí ẩn biến mất, và Bus với sự vất vả đã đứng dậy. Trong khoảnh khắc đó, dường như hắn đã tìm thấy bước ngoặt trong cuộc đời mình, và cũng tìm thấy con đường trở về lãnh thổ của Liên minh Phương Nam, trở về thị trấn nhỏ ở quê hương để sống một cuộc sống yên bình, ổn định. Ở đó, hắn vẫn sẽ là người hùng đã ám sát Lincoln… Hắn sẽ trở thành một nhân vật anh hùng trong lịch sử của miền Nam. Điều đó đã được định sẵn… Thông thường, chỉ có thể như vậy mà thôi.

Các cuộc bạo loạn của người da đen trở nên ngày càng gay gắt sau khi vụ ám sát Lincoln bị bác bỏ. Những cuộc biểu tình kéo dài không ngớt, những quả bom được đặt khắp nơi, một số người da đen thậm chí còn sử dụng máy bay ném bom để tấn công các thành phố thuộc Cung điện

Thứ hai, tiếp tục thực hiện các đạo luật bình đẳng mà Lincoln đã đề ra cho người da đen trước khi ông qua đời, loại bỏ hoàn toàn những quy định phân biệt chủng tộc còn sót lại, để những nỗ lực của Lincoln được ghi nhận đầy đủ.

Các vấn đề quốc tế rất phức tạp và thay đổi liên tục: Anh đã rời khỏi Liên minh Châu Âu một thời gian; Hoa Kỳ đang gặp nhiều rắc rối với vấn đề người da đen trong nước; Thái Lan đang đối mặt với nguy cơ xảy ra cuộc đảo chính; Tây Ban Nha đang có nội chiến; Bồ Đào Nha cũng đang có những động thái không ổn định.

Chính phủ Kennedy phải đối mặt với cả những biến động lớn trên trường quốc tế lẫn những bất ổn nội bộ. Một xã hội đang trong tình trạng bất ổn đã bị giới báo chí chỉ trích gay gắt vì sự bất lực của chính phủ trong việc giải quyết những khủng hoảng hiện tại.

Quân đội phe Liên minh miền Nam bắt đầu có những động thái đe dọa tại biên giới, dường như bất kỳ lúc nào cũng có thể xâm lược. Các binh sĩ đóng trên biên giới ngày càng trở nên căng thẳng và mong chờ ngày chiến tranh bùng nổ. Họ chửi bới lẫn nhau, nhưng vẫn không hành động vì họ đều biết rằng ai là người bắn viên đạn đầu tiên sẽ trở thành kẻ chịu trách nhiệm cho cuộc nội chiến giữa miền Bắc và miền Nam.

Không ai muốn gánh vác cái tội đó.

Đạo luật bình đẳng đã được thông qua vào ngày 20 tháng 11, loại bỏ hoàn toàn những sự bất công mà người da đen từng phải chịu đựng. Ngoài ra, Kennedy còn trực tiếp ký ban hành hơn 60 đạo luật, bao gồm các quy định về an sinh xã hội, nhà ở và lương hưu. Vào buổi trưa ngày hôm sau, Kennedy thậm chí còn bán đi 7% lượng vàng dự trữ của quốc gia để đổi lấy số tiền đô la lớn, sử dụng chúng để trả lương hưu cho các cựu chiến binh tham gia cuộc chiến ở vùng Vịnh, từ đó giải quyết một phần những vấn đề biểu tình. Nhờ đạo luật bình đẳng này, người da đen cũng ngừng gây rối và trở lại làm việc bình yên.

Tuy nhiên, Hạ viện và Thượng viện lại rất bất mãn với tổng thống vì bà đã tự ý tiêu hao 7% lượng vàng dự trữ mà không thông báo với Quốc hội. Mặc dù việc này đã giúp giải quyết những bất ổn nội bộ, nhưng nó thực sự làm suy yếu tính hiệu quả của lượng vàng dự trữ quốc gia.

Vàng dự trữ là linh hồn của một quốc gia, là điểm tựa cho nền kinh tế. Việc thiếu hụt vàng có thể khiến quốc gia rơi vào tình trạng nguy cấp.

Tổng thống đã tham dự phiên điều trần về việc bán vàng dự trữ. Trong phiên điều trần đó, bà tỏ ra rất quyết tâm và kiên định, tranh luận sắc bén với các thành viên

Chỉ việc đấu tranh để giành quyền bình đẳng cho họ là chưa đủ; bà ấy còn thiếu khả năng cạnh tranh ngang hàng với các quốc gia phát triển như Anh và Mỹ. Bà ấy phải tiến từng bước một: trước hết phải giải quyết các vấn đề kinh tế trong nước, khôi phục sức mạnh của đất nước, sau đó mới tái tổ chức lực lượng quân sự.

Cuộc Nội chiến Nam-Bắc là điều không thể tránh khỏi, chỉ là bà ấy vẫn chưa tìm được thời điểm thích hợp để tiến hành.

Bà ấy đã thông báo tất cả các thông tin này cho giới truyền thông. Vào ngày 22 tháng 11, bà sẽ có bài phát biểu tại Quảng trường Đại lý – nơi bà muốn kích động tinh thần của người dân, nhận được sự ủng hộ của họ, đồng thời tổ chức cuộc bỏ phiếu tại hiện trường, sau đó đệ trình các dự luật lên Quốc hội liên quan đến “Các điều khoản chi tiết về dự trữ vàng” và “Luật về việc sử dụng khẩn cấp dự trữ vàng cũng như bảo vệ quỹ ngân khố quốc gia”.

Việc xuất hiện tại Quảng trường Đại lý chính là dấu hiệu báo trước việc dự trữ vàng sẽ được sử dụng cho mục đích quốc gia.

Vào ngày diễn ra sự kiện, Tổng thống Kennedy đã lái xe mui trần đến Quảng trường Đại lý, theo sau là năm chiếc xe hơi riêng dùng cho các vệ sĩ. Phi cơ Air Force One bay tuần tra trên bầu trời để ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào. Tổng thống đã nhiều lần nhấn mạnh rằng hôm nay là một ngày vô cùng quan trọng, và bà tuyệt đối không cho phép bất kỳ lực lượng bên ngoài nào can thiệp vào kế hoạch của mình.

Tại Quảng trường Đại lý, việc kiểm soát lưu lượng người được thực hiện nghiêm ngặt; số lượng người dân được phép vào tham quan hoặc tụ tập được hạn chế. Trong số mỗi năm người dân bình thường, có một người là vệ sĩ chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho Tổng thống. Họ ăn mặc giống như người dân bình thường, nhưng ánh mắt họ rất sắc bén, và trong tay họ luôn mang theo vũ khí sẵn sàng để đối phó với những kẻ gây rối.

Trước khi Tổng thống xuất hiện, các trợ lý và tham mưu trưởng của bà đều kiên quyết phản đối quyết định này. Họ cho rằng việc tổ chức bài phát biểu tại Quảng trường Đại lý là quá phô trương, và với lượng người đông đúc ở đó, việc kiểm soát lưu lượng người cũng không thể đảm bảo an toàn cho tất cả mọi người có mặt tại hiện trường. Họ thậm chí còn đề xuất hủy bỏ buổi phát biểu, hoặc hoãn lại, nhưng không nên tổ chức nó trong tình hình nguồn nhân lực còn hạn chế như hiện nay. Nhiều vụ ám sát trước đây đều xảy ra ở những nơi đông người; ví dụ, Công tước Ferdinand của Áo-Hung và vợ ông đã bị một thanh niên Serbia ám sát khi đang thăm quan Sar

Trước những cuộc khủng hoảng đa dạng mà đất nước đang phải đối mặt, bà ấy buộc phải thể hiện sự dũng cảm, quyết đoán và không sợ hãi. Nếu không, các cử tri của bà ấy sẽ không còn tin tưởng vào việc bà ấy tiếp tục được bầu làm tổng thống kỳ tiếp theo. Trên con đường ban hành các đạo luật mới, bà ấy đã khiến những nghị sĩ trong quốc hội vô cùng tức giận; nếu bà ấy lại gặp thêm thất bại trong lòng người dân, thì sự nghiệp chính trị của bà ấy sẽ chấm dứt ngay lập tức. Bây giờ, đối với bà ấy, việc phải hành động là điều không thể tránh khỏi.

Quảng trường Diili đã được chuẩn bị sẵn sàng để tổ chức buổi phát biểu; một số trợ lý đã đứng xung quanh khu vực trung tâm, các phóng viên thì giơ cao máy ảnh để ghi lại hình ảnh của sự kiện này, và khuôn mặt của mỗi nhân viên đi theo tổng thống đều được ghi lại trong những bức ảnh đó.

Các phóng viên trước tiên đã đặt ra một loạt câu hỏi kỳ lạ cho tổng thống, và bà ấy đã kiên nhẫn cũng như ôn hòa trả lời những thắc mắc mà họ đang có. Những người phụ trách trả lời câu hỏi cũng bao gồm các thư ký đi theo tổng thống; những bộ phận chuyên phụ trách công tác quan hệ công chúng cũng có mặt tại hiện trường.

Tốt lắm, hôm nay tôi đứng ở đây là để giải quyết tất cả những vấn đề đã tồn tại từ lâu trong đất nước chúng ta. Tại sao mỗi khi chúng ta gặp khủng hoảng, những người phải chịu khổ luôn là những người thuộc tầng lớp lao động? Họ làm việc chăm chỉ, sẵn lòng hy sinh sức lao động của mình vì một cuộc sống tốt đẹp hơn, nhưng cuối cùng lại mất hết tiền tiết kiệm do những cuộc khủng hoảng kinh tế liên tục xảy ra. Ngay cả khi có người mất đi tất cả những gì họ từng có, thì của cải vẫn còn đó, nền kinh tế vẫn tồn tại… Vậy thì những khoản tiền “nóng” đó đã đi đâu mất? Có phải chúng rơi vào tay những kẻ đầu cơ, những chuyên gia tài chính thao túng thị trường chứng khoán, hay những “con cá mập” kiểm soát thị trường vốn? Tôi không muốn suy nghĩ về vấn đề này nữa, bởi vì câu trả lời thực sự rất rõ ràng. Khi xã hội chúng ta phát triển đến ngày nay, khoảng cách giàu nghèo ngày càng gia tăng; chúng ta không nghe thấy tiếng kêu than của những người đang khổ sở, không thấy những người đáng thương phải sống trong cảnh lưu lạc, không có nhà ở. Những căn nhà trống rỗng, những người vô gia cư, những gia đình phải sống chen chúc trong những ngôi nhà tồi tàn… Đó có phải là lỗi của chúng ta? Hay là hệ thống phân phối của chúng ta có vấn đề? Có người không cần phải làm việc vẫn

Tôi biết rằng hành động này sẽ gây thiệt hại cho lợi ích của một số người; có thể tôi sẽ bị nhắm đến, có thể tôi sẽ phải chịu trả thù. Nhưng khi tôi được bầu làm tổng thống của đất nước này, tôi đã hiểu rằng những khó khăn và đau khổ sẽ liên tục ập đến với tôi, khiến tôi phải chịu đựng không ngừng. Đây cũng chính là một thử thách cực kỳ khắc nghiệt mà một tổng thống phải đối mặt. Nếu chúng ta không thể vượt qua khó khăn này, đất nước chúng ta sẽ không thể bước vào giai đoạn văn minh và phát triển hơn nữa. Chúng ta phải tiếp tục tiến lên, không oán không hối tiếc. Sự chia rẽ về ý thức hệ đã khiến khu vực của chúng ta bị phân chia; việc thống nhất tiền tệ cũng rất khó khăn. Chúng ta luôn phải đối mặt với những phiền toái do sự chênh lệch lớn về tỷ giá hối đoái gây ra. Khoảng cách giữa miền Bắc và miền Nam sẽ dần được thu hẹp; chúng ta cần phải thống nhất hướng phát triển, loại bỏ chủ nghĩa phân biệt chủng tộc, và thực hiện bốn nguyên tắc bình đẳng, tự do, công bằng và minh bạch…

Lần này, Bush đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Anh ta đã lập kế hoạch cho con đường trốn thoát, khéo léo tránh qua các điểm kiểm soát có lực lượng tuần tra, che giấu danh tính mình, ăn mặc kín đáo, hai tay để trong túi quần, cúi đầu và nhanh chóng đi qua từng con hẻm đông đúc. Anh ta nghe thấy rất nhiều tiếng bàn tán; phần lớn là về chính sách và hướng đi của Tổng thống Kennedy, mọi người đều thảo luận một cách hứng thú.

Kế hoạch ám sát lần này không phải do anh ta tự sắp xếp, mà là do những người khác đã lên kế hoạch trước đó.

Đầu tiên, anh ta sẽ lẻn vào một căn phòng trống trên tầng 6 của tòa nhà kho sách giáo khoa. Trong căn phòng đó chỉ có một khẩu súng trường – đó là khẩu súng Mannlicher-Karabiner M91/38 loại bắn đạn từ nòng súng; việc lắp ráp nó chỉ mất một khoảng thời gian ngắn thôi. Trước đây, anh ta đã từng tham gia chiến tranh và đã được huấn luyện quân sự, đặc biệt là về sử dụng súng ống. Vì vậy, anh ta rất dễ dàng tìm thấy khẩu súng đó và lắp ráp nó thành công.

Anh ta đưa nòng súng ra ngoài cửa sổ, sử dụng ống ngắm để tìm mục tiêu cần ám sát… Rất nhanh sau đó, anh ta tìm thấy vị trí Tổng thống Kennedy đang phát biểu tại Quảng trường Dilley. Xung quanh đó có rất nhiều vệ sĩ canh gác. Nếu áp dụng phương pháp ám sát giống như trường hợp của Lincoln – sử dụng súng ngắn cách gần để bắn – thì cũng khả thi, nhưng khả năng thất bại rất cao. Vì vậy, anh ta quyết định thay đổi phương pháp ám sát thông thường, chọn cách bắn

Vì vậy, anh ta đặt ra những yêu cầu rất nghiêm ngặt với bản thân mình, quyết tâm phải bắn trúng mục tiêu ngay từ viên đạn đầu tiên. Tất nhiên, nếu còn thời gian, anh ta muốn bắn thêm hai phát nữa để đảm bảo việc ám sát thành công; sau đó mới tính đến việc bỏ trốn. Anh ta liên tục tự nhủ rằng nếu lần này thất bại, khả năng thoát hiểm sẽ rất khó khăn. Bởi vì người mà anh ta muốn ám sát không phải là một luật sư, mà là tổng thống của một quốc gia – người đứng đầu được nhân dân bầu chọn. Dù cuộc ám sát có thành công hay không, một khi bị bắt giữ, anh ta sẽ không còn cơ hội sống nữa.

Vì vậy, anh ta không thể thất bại.

Bây giờ, thông qua ống ngắm, anh ta đã nhắm chính xác vào đầu Kennedy; bà vẫn đang say sưa phát biểu trước đám đông.

Trong tình huống căng thẳng tột độ, anh ta nuốt nước bọt liên hồi, mắt dán chặt vào ống ngắm, mí mắt trái tập trung hoàn toàn vào mục tiêu.

20 giây sau, anh ta bấm cò súng.

Một viên đạn sắc bén xé toạc không khí, xuyên vào lưng Kennedy, đi ra từ phía cổ, tạo nên tiếng nổ dữ dội; máu tươi bắn tung tóe ra ngoài. Kennedy bỗng nhiên đứng yên, mất một lúc mới nhận ra mình đã bị bắn. Viên đạn thứ hai được bắn ra ngay sau đó, lần này nó trúng chính xác vào đầu tổng thống Kennedy, xuyên qua trán sau và trán trước, làm vỡ hộp sọ. Tiếng súng vang dội khắp nơi; tổng thống Kennedy không thể đứng vững được nữa, bà ngã xuống sàn từ bục phát biểu trong tiếng hét hoảng loạn của đám đông.

Anh ta vẫn muốn tận dụng cơn hỗn loạn để bắn thêm một phát nữa, nhưng thật không may, viên đạn thứ ba lại trượt mục tiêu; anh ta lo lắng rằng tổng thống vẫn chưa chết.

Tất cả các vệ sĩ đều tụ tập lại bên cạnh tổng thống, bảo vệ cái mạng sống mong manh còn sót lại của bà. Những người khác thì đang ở vị trí của tay súng bắn tỉa, tính toán khoảng cách bắn và hướng bắn…