Tại quán bar, Xinh Bố Ska F luôn trò chuyện với John Wenslop; cả hai đều cảm thấy chán ngán những loại đồ uống không chứa cồn – chúng giống hệt nước lọc pha siro, hoàn toàn không có gì đặc biệt cả. Họ đã gọi hai ly đồ uống, nhưng suốt đêm hôm đó hầu như không uống được gì cả.

Anh ta liên tục than phiền: Trời ạ! Lệnh cấm rượu này sẽ kết thúc vào khi nào đây? Ai lại nghĩ ra chính sách tồi tệ như vậy chứ? Thật là kỳ lạ… Con người không có rượu thì không thể sống được!

Cô ấy hiểu rõ nỗi khổ của anh ta, nhưng vì một lý do nào đó muốn trêu chọc anh ta, cô ấy nói: Đúng vậy, cái nào đau khổ hơn: không có rượu hay một cuộc hôn nhân thất bại?

Có vẻ như anh ta hiểu ý cô ấy: Được thôi, dù tôi không biết lý do bạn mời tôi đến đây là gì, nhưng tôi có thể nói rằng, rất nhiều người đã từng trêu chọc tôi về chuyện ly hôn rồi… Tôi đã quen với điều đó rồi; bạn không cần phải lãng phí thời gian vào việc đó đâu… Nó chỉ khiến bạn trông như một kẻ ngốc thôi.

Cô ấy cười và nói: Sao vậy? Những người có tỷ lệ ly hôn cao thường hay thay đổi tâm trạng như vậy sao?

Anh ta im lặng, không hài lòng chút nào. Cô ấy cười và nói: Xin lỗi… Có lẽ chính bạn là người mời tôi đến đây, phải không? Chính bạn mới nên nói cho tôi biết lý do mời tôi đến đây là gì chứ?

Anh ta không kìm được cười và nói: Ôi trời! Tôi suýt quên mất rồi… Chính tôi là người mời bạn đến đây. Không thể làm gì được… Khi tuổi tác tăng lên, con người thường dễ quên mọi thứ mà.

Cô ấy tha thứ cho anh ta: Tôi có thể hiểu điều đó… Dù sao, những người thường xuyên ly hôn thường cũng khó nhớ chuyện gì đâu… Nếu không thì làm sao tỷ lệ ly hôn của họ lại cao đến vậy chứ?

Nụ cười của anh ta biến mất, anh ta nghiêm túc nói: Nghe này, chuyện này không hề buồn cười chút nào đâu.

Cô ấy đặt ly đồ uống xuống, vuốt ve mái tóc của mình và nói: Được rồi, không chơi đùa nữa… Bây giờ, chúng ta có thể bắt đầu nói về lý do của cuộc gặp này.

Anh ta dừng lại một lát, lấy chiếc cà vạt ra từ tay áo và lại quàng lên cổ mình: Được thôi… Là một công tố viên, tôi tất nhiên không bao giờ nghi ngờ về năng lực làm việc và khả năng đưa ra quyết định của bạn… Nhưng tôi hy vọng bạn có thể suy nghĩ kỹ lưỡng… Bạn thực sự chắc chắn rằng Makolev có tội không? Việc truy tố anh ta có thực sự cần thiết không?

Cô ấy ngồi xoay người sang một bên, điều chỉnh giọng nói và nói: Được rồi… Vì bạn hỏi tôi một cách nghiêm túc như vậy, tôi cũng

Tôi nói như vậy, bạn hẳn đã hiểu rồi chứ?

Anh ấy nói một cách bối rối: Nhưng bằng chứng mà bên công tố đang nắm giữ thì rõ ràng là rất yếu. Trong phiên điều trần đầu tiên, bạn cũng đã thấy rồi đấy; bồi thẩm đoàn không mấy tin tưởng vào phía công tố, ngược lại, họ còn tỏ ra thông cảm hơn với Markolev. Bởi vì anh ấy là một nghệ sĩ – phong độ tao nhã, trí tưởng tượng dồi dào và các tác phẩm của anh ấy thực sự rất cảm động. Dù là trong giới thượng lưu hay trong hàng ngũ các nghệ sĩ, danh tiếng của anh ấy đều rất tốt. Nếu… ý tôi là nếu cuộc kiện này thất bại, tôi lo rằng bạn sẽ phải đối mặt với những luận điệu ác ý từ xã hội. Có thể sẽ có người nói bạn ghét người giàu, có người nói bạn bịa đặt chuyện, có người nói bạn trả thù cá nhân… Nói chung, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Vì vậy, tôi nghĩ bạn hoàn toàn không cần phải chấp nhận rủi ro lớn như vậy… Tôi nghĩ bạn nên…

Cô ấy nói một cách do dự: Không sao đâu, chỉ là trong quá trình thu thập chứng cứ có thể sẽ gặp nhiều vấn đề, khiến việc tiến hành vụ án bị trì hoãn… Ồ! Khoan đã! Cô ấy bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: Có lẽ bạn không quá quan tâm đến nội dung vụ án này, mà bạn lo lắng rằng nó sẽ ảnh hưởng đến kỳ nghỉ tuyệt vời của bạn, đúng không? Tôi nhớ bạn sắp có một tháng nghỉ, bạn còn đặt vé máy bay đến Ireland và cũng đã đặt khách sạn rồi. Nhưng bạn lo lắng rằng vụ án này sẽ làm trì hoãn kỳ nghỉ của bạn, đúng không?

Anh ấy bỗng nhiên trở nên chán nản như một quả bóng xì hơi: Được rồi, thật sự tôi không thiếu niềm tin vào vụ án của bạn, chỉ là vụ án này quá phức tạp… Tôi thậm chí cảm thấy rằng quá trình xét xử sẽ kéo dài, có thể sẽ bị trì hoãn nữa. Tôi đang muốn ly hôn với vợ hiện tại của mình là Emily… Chúng tôi luôn sống trong bất hạnh, và chúng tôi rất muốn hàn gắn lại mối quan hệ này… Chúng tôi cần một khoảng thời gian để cố gắng cứu vãn cuộc hôn nhân đang đứng trước bờ vực tan vỡ này.

Cô ấy tỏ ra rất buồn bã: Đối với những gì bạn đang trải qua, tôi chỉ có thể nói rằng tôi thực sự rất tiếc. Tuy nhiên, bạn là một thẩm phán… Xét xử các vụ án là trách nhiệm của bạn… Làm sao bạn có thể để những tình cảm cá nhân ảnh hưởng đến công việc được? Bạn đứng ở vị trí cao nhất của pháp luật, nhìn xuống tất cả những kẻ phạm tội…

Anh ấy liên tục lặp lại: Tôi biết! Tôi biết! Trách nhiệm của một thẩm phán thật sự rất thiêng liêng và v

Cô ấy nói một cách bất đắc dĩ: “Bạn xem này, tôi không thể cứu bạn được đâu. Tiến trình của vụ án không phải do tôi quyết định được.”

Anh ta nói một cách tự tin: “Chỉ cần bạn sẵn lòng rút lại cáo buộc, tôi có thể ngay lập tức nghỉ phép và cứu vãn cuộc hôn nhân của chúng tôi; nhưng nếu bạn tiếp tục khởi kiện, thứ nhất là bạn sẽ rất dễ bị áp lực từ dư luận xã hội, thứ hai là bạn rất có thể sẽ thua kiện, và sau đó lại phải đối mặt với áp lực từ dư luận. Cả hai tình huống đều không hề tốt cho bạn đâu.”

Cô ấy suy nghĩ một lát: “Hôm nay sao mọi người đều đến yêu cầu tôi rút lại cáo buộc vậy? Tôi hiểu rõ và cũng dễ dàng thông cảm với lập trường của họ… Chỉ có bạn thôi, thưa ông thẩm phán, lý do bạn yêu cầu tôi rút lại cáo buộc thì thật kỳ lạ.”

Anh ta không khỏi nói: “Đúng vậy, vì vậy mà mọi người đều gọi tôi là ‘ông thẩm phán kỳ lạ’.”

Cô ấy do dự một chút, chỉ nói: “Cho tôi suy nghĩ một chút đã…”

Norman đã tìm ra địa điểm sinh của Makolev dựa vào thông tin cá nhân của anh ta. Makolev là người Áo, sinh ra trong một gia đình công nhân bình thường ở một làng nhỏ gần sông Rhine. Khi anh ta chào đời, Đức Phổ đã không còn tồn tại nữa, và Đức cũng đã trải qua những thay đổi lớn lao; các thỏa thuận về việc sáp nhập giữa Đức và Áo là điều hoàn toàn không thể xảy ra.

Trên đường đi, Norman liên tục tìm hiểu và hỏi thăm, qua hàng loạt làng mạc, cuối cùng anh ta đã tìm thấy mẹ của Makolev – bà Braun Levie – ở ngôi làng Do Thái ở phía nam.

Bà đã già rồi, sống trong một căn nhà tồi tàn, những bức tường đã xuất hiện nhiều vết nứt, và bên cạnh nhà còn có biển cảnh báo về nguy cơ sập nhà. Mỗi ngày, bà kiếm sống bằng cách nhặt rác. Nơi ở của bà rất bẩn thỉu và lộn xộn; phòng khách rất nhỏ, chỉ có hai căn phòng nhỏ, trong đó một căn phòng chất đầy đồ đạc linh tinh và những lon hộp rỗng được nhặt về. Vì số lượng quá nhiều và môi trường vô cùng bẩn thỉu, nên ruồi và ký sinh trùng đã xuất hiện trong đống rác; mùi hôi thối liên tục lan tỏa ra khắp căn phòng.

Norman che mũi và gọi với bà, nhưng có vẻ như vì tuổi tác, thính lực của bà không tốt lắm, nên bà dường như không nghe thấy anh ta đang nói gì, và vẫn tiếp tục gấp giấy và đạp lên những lon hộp.

Anh ta thực sự không thể chịu đựng nổi mùi hôi thối trong căn phòng, vì vậy anh ta đã vào căn phòng khác – nơi mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, bao gồm cả những tờ báo, bài kiểm tra và đủ loại ảnh; tất cả những thứ đó đều được

Dù ông ấy chưa từng thấy hình ảnh của Makolev khi còn nhỏ, chỉ qua những chi tiết trong ánh mắt, ông ấy vẫn có thể nhận ra đứa trẻ trong bức ảnh chính là Makolev. Ông ấy hoàn toàn chắc chắn rằng người trong bức ảnh chính là Makolev; nhiều điểm giống nhau, nhưng cũng có vài điểm không khớp lắm, và ông ấy cũng không thể nói ra được điều gì đang sai.

Đúng lúc ông ấy định quay trở lại phòng khách, Braun đã xuất hiện phía sau lưng ông, với vẻ yếu ớt hỏi: “Anh là ai? Tại sao lại xuất hiện trong nhà tôi?”

Ông ấy bắt đầu giới thiệu bản thân: “Tôi là sĩ quan cảnh sát liên bang – Đội trưởng Norman. Lần này tôi đến đây chủ yếu để điều tra một vụ án mạng.”

Cô ấy không hề quan tâm đến chuyện đó: “Tôi không biết gì về vụ án mạng đó cả. Tôi chỉ là một người bình thường mà thôi. Nếu anh muốn điều tra vụ án, xin hãy đến nơi khác đi. Tôi không có thông tin gì mà anh cần.”

Ông ấy ngạc nhiên, không ngờ mẹ của Makolev lại lạnh lùng đến thế. Nhưng cũng dễ hiểu thôi, bởi vì cô ấy vẫn chưa biết vụ án mà họ đang điều tra là gì. Ông ấy nói: “À, tất nhiên là việc này liên quan đến cô rồi. Vụ án của tôi, con trai cô là Makolev cũng có liên quan đến đó. Anh ta bị cáo buộc đã giết bốn người và hiện đang bị tòa án truy tố. Lần này tôi đến đây chính là để tìm hiểu thông tin về anh ta.”

Cô ấy bỗng chốc im lặng, sau đó nói một cách lạnh lùng: “Việc anh ta giết người cũng không có gì lạ cả. Nếu các bạn muốn truy tố anh ta thì cứ truy tố đi. Tôi không phiền lòng đâu, chỉ mong các bạn đừng đến làm phiền tôi nữa.”

Lúc này, ông ấy thực sự không hiểu gì nữa: “Trời ạ! Anh ta là con trai của cô mà… Bây giờ anh ta đang phải đối mặt với cáo trạng, nhưng cô lại chẳng quan tâm đến anh ta chút nào à?”

Cô ấy nói một cách nghiêm túc: “Có rất nhiều việc mà tôi không quan tâm đến. Có những người đã rời xa chúng ta, có những kẻ thoát khỏi trách nhiệm pháp lý, nhưng cũng có những người mà chúng ta không thể làm gì được.”

Ông ấy cố gắng nói: “Tôi hy vọng cô có thể cung cấp cho tôi càng nhiều thông tin càng tốt về anh ta. Chẳng hạn, người trong bức ảnh chính là anh ta khi còn nhỏ phải không? Ánh mắt của anh ta cũng rất năng động… Khi còn nhỏ, Makolev rất thích chơi cầu lông, bóng rổ, thậm chí còn thích đứng ở vị trí thủ môn trên sân bóng đá. Trong bức ảnh, anh ta luôn dùng tay trái để cầm vợt cầu lông, ném bóng rổ, hay chặn đường di chuyển của quả bóng đá… Ngay c

Điều này khiến anh ta càng suy nghĩ càng không thể hiểu nổi; anh ta khao khát gắn hy vọng vào người của Braun.

Braun bước tới và nhẹ nhàng chạm vào những bức ảnh, như thể đang ôn lại những kỷ niệm đẹp đẽ: Hồi nhỏ, Braun thực sự rất dễ thương, học giỏi, luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người, quan tâm đến bạn bè và luôn gắn bó với các bạn trong lớp, thường xuyên vui chơi với họ một cách hạnh phúc. Cậu ấy cũng rất thích thể thao; hồi nhỏ, cậu ấy thường nói với tôi rằng khi lớn lên sẽ trở thành một vận động viên...

Rồi anh ta ngập ngừng: Nhưng thật đáng tiếc, khi lớn lên, Braun lại trở thành một họa sĩ nổi tiếng thế giới.

Khuôn mặt cô ấy đầy ắp ký ức bỗng nhiên biến thành vẻ mặt hung dữ: Nhưng! Kể từ khi Braun trở thành một họa sĩ nổi tiếng, con người anh ấy đã hoàn toàn thay đổi, trở nên tham lam, chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân, quên mất những lời thề ban đầu, quên mất ước mơ đầu tiên của mình, lạc lõng trong cuộc sống phù phiếm của thành phố và không muốn quay trở lại. Từ khoảnh khắc tính cách anh ấy thay đổi hoàn toàn, tôi đã tự nhủ với mình rằng anh ấy đã chết... Tôi chỉ có một đứa con duy nhất – Makolev Levê. Đó là đứa trẻ nhiệt tình, hào phóng, luôn tò mò về mọi thứ xung quanh và luôn ngoan ngoãn! Chứ không phải là kẻ cực đoan chỉ biết theo đuổi lợi ích mà không quan tâm đến đạo đức như bây giờ! Đó là con người của quá khứ, chứ không phải con người của bây giờ… Con người bây giờ này, tôi đã hoàn toàn không còn nhận ra được nữa; chúng tôi đã trở thành người lạ với nhau. Về những chuyện liên quan đến anh ấy, xin đừng bàn luận với tôi nữa. Tôi chỉ muốn nói những điều đó mà thôi.

Anh ta nhìn quanh căn nhà: Toàn bộ không gian trong nhà đều rối beng, mọi thứ đều được vứt lung tung khắp nơi, môi trường sống thực sự rất hỗn loạn. Có vẻ như bạn rất tùy tiện trong việc sắp xếp đồ đạc, không có yêu cầu gì cụ thể cả… Nhưng bạn lại có thể giữ gìn ngăn nắp góc đặt đồ riêng của Makolev một cách sạch sẽ đến thế; bạn đã bảo quản những thứ của cậu ấy rất tốt, những bức ảnh của cậu ấy cũng được đặt ở vị trí nổi bật nhất… Rõ ràng, trong trái tim bạn, bạn rất yêu thương đứa trẻ này; bạn đã giữ lại những điều tốt đẹp nhất của nó. Bạn thường xuyên nhớ về quá khứ phải không?

Cô ấy quay đầu lại, đau khổ nhắm mắt lại.

Anh ta tiếp tục nói: Việc bạn ghét anh ấy đến thế, chắc hẳn cần phải có bao nhiêu can đảm, bao nhiêu nỗ lực mới có thể buộc bản thân mình phải ghét anh ấy

Chuyện gì đã xảy ra với anh ta thực sự?

Cô ấy không trả lời bất kỳ câu hỏi nào nữa, lặng lẽ rời khỏi ngôi nhà của mình và đi về phía những ngọn đồi hoang vu hơn. Anh ta bỗng nhiên lo lắng rằng cô ấy có thể làm điều gì đó ngu ngốc, vì vậy anh chỉ đành lặng lẽ theo sau cô ấy, tay luôn chạm vào túi quần để cầm khẩu súng, chuẩn bị đối phó với bất kỳ tình huống khẩn cấp nào.

Trong tay cô ấy còn mang theo một tấm chăn; cô vật lộn đi về phía núi phía sau, qua những ngọn đồi nhỏ. Nơi này vắng vẻ đến mức, nếu bạn giết ai đó ngay tại đây, cũng chẳng ai sẽ phát hiện ra. Hơn nữa, ở đây có một khoảng đất rộng lớn; mặc dù đất này không thích hợp để trồng trọt, nhưng nó lại là lựa chọn lý tưởng để chôn vùi xác chết. Anh ta không hiểu tại sao cô ấy lại làm như vậy… Cô trải tấm chăn xuống đất, quỳ xuống và khóc, nước mắt rơi lên mặt đất từng giọt một. Ban đầu, cô còn run rẩy; sau đó, tiếng khóc của cô ngày càng dữ dội hơn. Nhìn thấy cảnh tượng đó, anh ta cảm thấy lòng mình bị xáo trộn; anh buông bỏ sự cảnh giác, ngồi xuống bên cạnh cô và nhẹ nhàng nói: “Dù tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với bạn, nhưng nếu bạn gặp khó khăn, hãy cứ nói với tôi.”

Cô ấy nói với vẻ tuyệt vọng: “Tôi ghét bản thân mình! Tại sao tôi lại yếu đuối đến thế này! Lạy Chúa, xin hãy trừng phạt tôi…”

Hành động của Braun khiến anh ta cảm thấy bối rối; anh không hiểu nổi nỗi buồn của người phụ nữ này, nhưng càng như vậy, anh càng tin rằng chuyện này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài… Makolev ẩn giấu quá nhiều bí mật, và đáng tiếc là anh ta không chịu tiết lộ bất kỳ thông tin nào. Việc muốn ép anh ta nói ra tất cả những bí mật đó dường như là điều bất khả thi.

Bỗng nhiên, anh ta nghĩ ra một ý tưởng.

Anh hỏi Braun: “Nếu bạn không chịu hợp tác, thì tôi chỉ còn lại một yêu cầu cuối cùng thôi.”

Cô ấy che miệng, cố gắng ngăn lại tiếng khóc của mình: “Hãy nói đi… Nếu có thể đáp ứng yêu cầu của bạn, tôi chắc chắn sẽ làm theo.”

Anh ta không do dự mà nói ra: “Tôi muốn lấy tất cả những đồ riêng tư của Makolev khi còn nhỏ để điều tra.”

Cô ấy lập tức từ chối: “Không được! Đó là ký ức duy nhất tôi còn lại về anh ấy… Tôi không thể để bạn làm như vậy.”

Anh ta an ủi cô: “Đừng lo lắng… Tôi chỉ lấy những đồ đó điều tra thôi. Sau khi vụ án kết thúc, tôi sẽ trả chúng lại cho bạn nguyên vẹn… Hãy tin

Cuối cùng, cô ấy vẫn đồng ý nhượng bộ.

Anh ta đã tìm sự hỗ trợ và gửi toàn bộ đồ đạc cá nhân của Makolev trở lại cơ quan cảnh sát liên bang. Anh ta thậm chí cho rằng giai đoạn thứ hai của cuộc điều tra đã bắt đầu.

Khi trở về Cung điện Budala từ Áo, trong đầu anh ta chỉ nghĩ đến phản ứng của Braun trong vụ việc này. Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy một ham muốn mãnh liệt và không do dự gì nữa, lập tức đến nhà tù.

Nhà tù của các cơ quan chính phủ không chỉ dùng để giam giữ những nghi phạm đang bị truy tố mà quan trọng hơn, những người bị giam giữ ở đây có môi trường lý tưởng để học tập. Ví dụ, vào buổi trưa, thư viện luôn mở cửa đúng giờ; buổi chiều thì có các hoạt động thể thao đa dạng được tổ chức. Họ thường đáp ứng nhu cầu của mình vào ban ngày và chỉ muốn trở lại nhà tù vào ban đêm.

Norman nhìn qua một cửa sổ nhỏ, thấy Makolev đang một mình ở trong một căn phòng đồ đạc, cầm một cuốn sách đọc. Cuốn sách đó chính là “Hồi ký Thế chiến thứ hai” của Churchill, phần “Tình hình khẩn cấp”.

Anh ta đang đọc phiên bản tiếng Đức; trong lúc đọc, chân anh ta liên tục đung đưa, tay thì vỗ nhịp theo giai điệu, nụ cười đen tối hiện trên khuôn mặt anh ta, như thể anh ta đang âm mưu điều gì đó xấu xa. Dần dần, anh ta đặt cuốn sách xuống… Nụ cười kỳ lạ ấy vẫn còn đọng lại trên môi anh ta…