Đối với người thợ củi mà nói, điều quan trọng nhất lúc này là đưa chàng học giả trẻ tuổi về nhà.

Đừng để bất kỳ ai phát hiện ra điều gì bất thường ở chàng học giả trẻ tuổi nữa.

……

Chàng học giả trẻ tuổi có vẻ do dự.

Nhưng sức mạnh của người thợ củi đã khiến anh không thể chống lại được.

Anh bị người thợ củi kéo đi.

……

Chàng học giả trẻ tuổi quay đầu lại.

Chiếc giếng kia yên lặng mở rộng miệng, nuốt chửng những giọt mưa.

Và suýt nữa thì nuốt chửng cả mạng sống của anh nữa.

Là con quái vật màu đen…

Là… Tiểu Thương Thụy…

……

Ngay sau khi rời khỏi biệt thự, người thợ củi không dừng chân nghỉ ngơi.

Anh lập tức trở về quán trọ để thu dọn hành lý.

Rồi bắt đầu hành trình trở về nhà.

……

Trên đường đi, anh vất vả không ngừng.

May mắn thay, trên đường anh gặp phải một chiếc xe bò đi đúng hướng.

Họ đã về đến nhà trước khi trời tối.

……

Người phụ nữ đi đi lại lại bên cửa.

Cô liên tục nhìn ra ngoài cửa.

Nhiều lần thất vọng khiến cô càng trở nên lo lắng hơn.

Cô không nhịn được mà bước ra khỏi cửa.

Nhìn về phía cuối con đường nhỏ.

……

Cuối cùng, cô nghe thấy tiếng bước chân.

Cô vừa muốn mừng rỡ, nhưng ngay lập tức nhớ ra rằng người thợ củi khi ra ngoài không đi xe.

Tiếng bước chân này chắc chắn không phải của người thợ củi.

Khuôn mặt cô lập tức trở nên u ám.

……

Trời sắp tối rồi…

Tại sao anh ấy vẫn chưa trở về?

Cô siết chặt lấy đôi tay mình.

……

Người thợ củi nhảy xuống từ xe ở ngã tư đường.

“Ông chủ, cảm ơn ông.”

Người thợ củi nắm lấy cánh tay chàng học giả trẻ tuổi để giúp anh ta xuống xe.

Anh cau mày.

Mặc dù trước đó khi đưa chàng học giả trẻ tuổi về quán trọ, anh đã nhận thấy điều này, nhưng khi cảm nhận lại một lần nữa, anh vẫn không khỏi thấy buồn lòng: Chỉ vì đi thi một lần mà người ta đã gầy đi nhiều như vậy…

……

“Anh trai, em có thể làm được đâu.”

Chàng học giả trẻ tuổi bảo người thợ củi buông tay ra.

Chân em không bị vấp ngã.

Em cũng không bị ốm.

Việc xuống xe mà cần người giúp đỡ thì không đến nỗi phải đi bộ cũng cần người dìu dắt.

……

“Đi chậm một chút nhé.”

“…Người đốn củi cũng không ép buộc gì, ông ấy rút tay lại.“

“Dù sao thì đã muộn như này rồi, một chút thời gian nữa cũng không sao đâu.“

…

Chàng học trò trẻ gật đầu.

Khi bước đi vững vàng hơn, anh ta nhận ra cơ thể mình có phần nặng trĩu.

Đúng là vậy… Bị mưa dầm liên tục thì không thể không ảnh hưởng được.

Mặc dù anh trai mình đã cho anh uống canh gừng…

…

Người đốn củi đi theo sau chàng học trò trẻ, luôn quan sát tình trạng của anh ta.

Thành thật mà nói, trên đường trở về, sự bình tĩnh của chàng học trò khiến người đốn củi cảm thấy yên tâm hơn.

Chàng học trò không còn luôn trong tình trạng hoang mang nữa… Chỉ cần không nhắc đến con quái vật màu đen kia… Thì anh ta lại trở thành người bình thường như trước đây, không hề có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào cả.

…

À!?!

Người phụ nữ nhìn thấy bóng dáng quen thuộc. Cô không khỏi chạy về phía trước vài bước.

…

Nghe thấy tiếng động, người đốn củi quay đầu lại và thấy người phụ nữ đang mỉm cười vui mừng.

Ông ấy mỉm cười và nói: “Chúng tôi đã trở về rồi.“

…

“Ừm,“ người phụ nữ cười và nói, rồi nhìn về phía chàng học trò trẻ.

…

“Chị dâu ơi,“ chàng học trò trẻ nói với giọng nhẹ nhàng. Không hề có gì bất thường cả.

…

Ánh mắt người phụ nữ trở nên ấm áp hơn. “Ồ… May mà các em đã trở về rồi. Đói lắm chứ?“

“Các em đừng vội vàng. Mẹ sẽ đi hâm nóng bữa ăn cho các em ngay đây.“ Nói xong, người phụ nữ vội vàng quay người trở vào nhà.

Vì mọi người đã trở về rồi, thì dù có vấn đề gì cũng không cần phải vội vàng nữa.

…

Người đốn củi đến nhà bếp.

…

“Sao anh lại đến đây vậy?“ Người phụ nữ hơi ngạc nhiên và hỏi: “…Em trai có ổn không?“ Sau một lúc do dự, cô vẫn quyết định hỏi.

Thực ra, em trai cô vẫn chưa trở về nhà; cả cô và người đốn củi đều đoán được lý do. Lúc nãy, cô đã lén lút quan sát biểu cảm của chàng học trò trẻ… Có vẻ như không có vấn đề gì cả.

Liệu họ có đoán sai không?

Nếu như thế thì…

Niềm vui trên khuôn mặt người phụ nữ chưa kịp hiện rõ đã nhanh chóng biến mất.

Cô nhận thấy vẻ cau có trên khuôn mặt người thợ củi.

“Có chuyện gì vậy?”

……

Người thợ củi lắc đầu.

Anh thở dài nhẹ.

Anh mở miệng, nhưng sau một lúc lại lắc đầu.

“Tối nay tôi sẽ nói cho em nghe.”

“Bây giờ hãy ăn cơm đi.”

“Mọi người đều đói rồi.”

“Anh cũng chưa ăn phải không?”

Người thợ củi nhìn người phụ nữ với vẻ không đồng ý, “Em cứ ăn trước đi.”

“Không cần phải đợi chúng tôi đâu.”

Tại sao phải đói bụng để đợi họ chứ?

……

Người phụ nữ kìm nén những lo lắng trong lòng.

Cô mỉm cười.

“Nếu các anh không về, em cũng không yên tâm được khi ăn cơm.”

Dù ăn vào cũng chẳng thấy ngon chút nào.

“Thà đợi các anh về rồi cùng ăn mới đúng.”

……

Người thợ củi lại lắc đầu.

Anh cầm đĩa thức ăn lên và nói:

“Vậy thì mau ăn đi.”

“Đừng để bản thân đói quá đâu.”

……

Trên bàn ăn, chỉ có tiếng đũa chạm vào nhau.

Không ai nói gì cả.

……

Người phụ nữ lén nhìn người thợ củi.

Anh múc một miếng thịt cho cô.

“Ăn đi.”

“Đừng chỉ ăn rau thôi.”

“Hãy ăn nhiều thịt hơn một chút.”

……

Người phụ nữ gật đầu.

Cô nhìn về phía chàng sinh trẻ tuổi và nghĩ đến chủ đề để trò chuyện.

“Miếng thịt này là anh trai em bắn được từ con heo rừng đấy.”

“Rất thơm đấy.”

“Con trai, con đã vất vả rồi.”

“Hãy ăn nhiều thịt để bổ sung sức khỏe.”

“Chỉ vài ngày thôi mà…”

Người phụ nữ cảm thấy ngạc nhiên và cũng thương xót: “Con trai gầy đi rồi.”

Quả thực, mọi người nói đúng.

Một kỳ thi đối với người tham gia quả thực giống như một cuộc rèn luyện.

Phải vất vả đến thế sao…

……

“Anh ta tự chuốc lấy thôi.”

Người thợ củi không nhịn được mà thì thầm.

Nếu như chàng sinh trẻ tuổi đó sau khi kết thúc kỳ thi, nhìn thấy kết quả rồi về nhà ngay lập tức, thay vì trông mệt mỏi, lơ đảo đi đến nhà người khác…

… lại để mình bị mưa dầm suốt vài ngày liền.

… để mình phát điên lên cũng được… nhưng cũng chẳng làm cho mình rối bời hơn đâu.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, thân hình đã gầy đi trông thấy rõ.

…

“Gì cơ?”

Người phụ nữ không nghe rõ tiếng lẩm bẩm của người thợ săn.

Cô vô thức nghiêng người lại hỏi: “Thưa chồng, ông vừa nói gì vậy?”

…

“Không có gì đâu.”

Người thợ săn lắc đầu.

Trừ khi chàng trai trẻ ấy tự mình nhắc đến, ông không muốn nhắc đến những chuyện buồn bã ấy trước mặt anh ta.

Uhm… Những chuyện khiến anh ta cảm thấy buồn bã…

…

Không biết đối với chàng trai trẻ ấy, liệu những chuyện đó có thực sự là những điều buồn bã không?

…

Người phụ nữ dường như hiểu ra điều gì đó; cô gật đầu và không hỏi thêm nữa.

…

“Em trai ơi, hãy thử thưởng thức thịt rắn này xem.”

Người phụ nữ tiếp tục gọi gọi: “Đây cũng là con rắn mà anh trai em bắt được trên núi đấy.”

“Mùi vị rất ngon đấy…”

“Và còn rất tốt cho sức khỏe nữa đấy.”

…

Sau bữa tối, chàng trai trẻ quay trở lại phòng đọc sách.

Người thợ săn và người phụ nữ cũng đi theo sau.

“Em trai ơi…”

Người thợ săn nhắc nhở chàng trai trẻ: “Những ngày qua, em đã mệt mỏi lắm rồi.”

“Hãy nghỉ ngơi thật tốt vài ngày trước khi tiếp tục học đi.”

“Đừng cố gắng quá sức.”

“Nếu bị ốm thì sẽ càng tồi tệ hơn đấy.”

…

Chàng trai trẻ gật đầu.

Anh nhìn người phụ nữ và nói:

“Dì ơi, xin dì làm cho em bánh bao vào ngày mai nhé.”

Lần đầu tiên anh gặp con quái vật màu đen chính là vì nó đã ăn trộm bánh bao của anh.

Lần này, anh cũng muốn dùng bánh bao để thu hút con quái vật màu đen đó.

…

Người phụ nữ hơi ngạc nhiên.

Cô vô thức nhìn người thợ săn một cái, rồi gật đầu.

“Được thôi.”

“Ngày mai dì sẽ làm bánh bao cho em ăn.”

“Hôm nay em hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé.”

“Ngày mai thức dậy là sẽ có bánh bao thơm ngon để ăn đấy.”