“Tôi cứ có cảm giác đứa bé này dường như đã quen thuộc với tôi rồi.”

“Tôi cũng không nỡ để nó đứng ở đó mãi thế.”

“Hơn nữa, trời lạnh thế này…”

“Mặt đứa bé đã tái đi vì lạnh.”

“Tôi tiến lại hỏi nó tại sao chưa về nhà…”

“Có vẻ như nó bị tôi làm sợ và bỗng nhiên chạy mất.”

“Tôi tưởng nó đã về nhà rồi… Nhưng không ngờ…”

Anh Kim im lặng một lúc, sau đó từ từ nói: “Tôi không ngờ đứa bé ấy lại chạy vào rừng.”

“Gì cơ?!”

Tô Tuân hoảng sợ; cảm giác lo lắng trong lòng càng trở nên mạnh mẽ hơn.

“Chạy vào rừng à?”

“Vào ban đêm ư?”

“Vậy nó đâu rồi?”

“Nó đã trở về chưa?”

“Các anh đã đi tìm chưa?”

“Nó…”

Nhìn thấy vẻ mặt nặng nề của anh Kim, ba từ “Có chuyện gì không?” cứ nghẹn lại trong cổ họng Tô Tuân.

Không thể nói ra được… Cũng không thể nuốt xuống được.

Cảm giác khó chịu khiến Tô Tuân muốn buồn nôn.

Anh Kim khó khăn nói tiếp: “Nó biến mất rồi.”

“Giống như chị gái nó vậy…”

“Biến mất không dấu vết gì cả.”

“Các anh đã cử mọi người trong làng đi tìm khắp các khu rừng lân cận…”

“Cũng đã báo cảnh sát rồi.”

Nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của Tô Tuân, anh Kim cười gượng và giải thích: “Chúng tôi đã cố gắng hết sức…”

“Nhưng vẫn không tìm thấy em ấy.”

“Đứa bé ấy cũng giống như chị gái mình… Biến mất không dấu vết.”

“Các anh đã từ bỏ rồi sao?”

Anh Kim nhìn quanh; mọi thứ vẫn y như ban đầu: những chiếc đèn lồng đỏ thắm, những câu đối màu son, chữ “Phúc”, những tấm tranh giấy tinh xảo… Mọi người đều đang mỉm cười vui vẻ, tạo nên bầu không khí ấm áp của Tết mới.

Nhưng đứa bé ấy thì sao?

Ai còn nhớ đến đứa trẻ biến mất ấy nữa chứ?

“Chỉ một đêm thôi mà…”

Anh ta thật sự không thể tin nổi.

Một đứa trẻ sống động lại biến mất… Tại sao mọi người lại tự như không có chuyện gì xảy ra vậy?

Cứ như thể đứa trẻ ấy chưa bao giờ tồn tại…

Đối mặt với ánh mắt trách móc của Tô Tuân, anh Kim ho khan vài tiếng.

Anh thả lỏng tay đang nắm lấy cổ áo cậu bé nhỏ, rồi nói: “Hãy về nhà đi.”

Cậu bé nhỏ liếc nhìn Tô Tuân một cái, rồi chạy mất thật nhanh.

Chỉ đến lúc này, anh Kim mới nhìn về phía Tô Tuân và nở một nụ cười đắng cay trên mặt: “Khi chị gái đứa bé mất tích, chúng tôi đã cùng cảnh sát tìm kiếm suốt ba tháng trời nhưng vẫn không tìm thấy bất cứ manh mối nào.”

“Bây giờ đứa bé này cũng mất tích rồi.”

“Chúng tôi đã tìm kiếm suốt một đêm nhưng vẫn không phát hiện ra điều gì cả.”

“Chúng tôi đều nghĩ rằng đứa bé này cũng giống như chị gái mình, đã rơi xuống vách đá.”

“Vậy thì chúng tôi cũng không nên lãng phí thêm thời gian nữa.”

“Chúng tôi dự định sau Tết, sẽ tổ chức một buổi lễ tưởng niệm cho hai đứa trẻ ở ngay trên vách đá đó, thắp hương cầu nguyện cho chúng được yên nghỉ.”

Lời nói của anh Kim khiến Tô Tuân im lặng. Cậu tự hỏi liệu đứa bé có phải tự mình đi tìm con quái vật kia không… Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Tô Tuân, anh Kim vỗ nhẹ vào vai cậu và nói: “Không ngờ cậu lại thực sự đến đây…” “Đứa bé chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy…”

……

“Tất cả chỉ là số phận mà thôi…” Anh Kim bỗng thì thầm.

“Ý anh là sao?” Tô Tuân vội vàng hỏi.

“À?” Anh Kim không ngờ người trẻ tuổi này lại nghe thấy mình nói. Tô Tuân cau mày nhìn anh Kim; cậu không thích cách anh ấy nói đó chút nào. Cứ như thể cái chết của đứa bé là điều đương nhiên vậy… Làm sao có thể như vậy được? Không ai xứng đáng phải chịu hậu quả từ cái chết của mình cả.

“Anh cũng không có ý như vậy đâu…” Anh Kim vung tay, do dự nói tiếp: “Có người nghĩ rằng đứa bé đó đã tự tử vì tội lỗi của mình.”

“Cũng có người cho rằng đó là sự trừng phạt…”

“Nó đã giết chết chị gái mình, và cuối cùng cũng phải chịu hậu quả tương tự…”

“Nhưng nó không hề giết chết chị gái mình đâu…” Tô Tuân nói một cách nghiêm túc. Người khác có thể không biết, nhưng cậu biết rõ rằng chị gái đứa bé ấy đã bị con quái vật ăn thịt. Tại sao hậu quả lại phải do một đứa trẻ vô tội gánh chịu?

Anh Kim ngập ngừng một lát, rồi nói: “Ah… À.” Anh không muốn tranh luận với người trẻ này nữa. Đứa bé đã chết rồi; dù chị gái nó có phải do nó giết hay không, nó cũng đã phải trả giá bằng mạng sống của mình. Vậy thì sự thật thực sự cũng không còn quan trọng nữa…

……

Bỗng nhiên, Tô Tuân cảm thấy ngực mình nặng trĩu. Đứa bé ấy… đã cố gắng hết sức để chứng minh rằng mình không phải người giết chị gái mình, đã cố gắng hết sức để tìm ra con quái vật đã ăn thịt chị gái mình…

Cô ấy đã cố gắng hết sức mình, nhưng lại không nhận được chút đền đáp nào cả.

Không ai tin lời cô ấy.

Mọi người đều đang đưa ra những suy đoán xấu xa về đứa trẻ đó.

Cho đến cuối cùng, đứa trẻ ấy cũng không nhận được chút thiện ý nào từ ai cả.

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

Có vẻ như anh ta muốn thổi bay hết những bất an và khó chịu trong lòng mình.

Anh ta quay đầu nhìn Tiêu Tiêu, với biểu cảm vừa cười vừa khóc, nói: “Thầy Tiêu.”

“Chúng ta hãy đi xem thử đi.”

Ngay lập tức, Tiêu Tiêu nhìn vào Kim Đại ca, với vẻ mặt dịu dàng, nói: “Cảm ơn bạn đã thông báo cho chúng tôi, chúng tôi còn có việc phải làm, xin phép cáo từ trước.”

“Được thôi, được thôi.”

Kim Đại ca gật đầu; mặc dù anh ta có chút tò mò về cách mà Tô Tuân gọi Tiêu Tiêu, nhưng anh ta cũng biết rằng bây giờ không phải là lúc để hỏi. “Nếu các bạn có việc, cứ đi làm đi.”

“Tô Tiểu ca…”

Ánh mắt của anh ta lại quay về phía Tô Tuân; miệng anh ta mở ra rồi lại đóng lại, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Biểu cảm của Tô Tuân khiến cho tâm trạng ban đầu chỉ là tiếc nuối về đứa trẻ kia giờ đây cũng tràn ngập nỗi buồn.

Vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi…

……

“Kim Đại ca.”

Tô Tuân lấy lại vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt.

Góc miệng anh ta hơi nhếch lên, nói: “Cảm ơn bạn đã chia sẻ những điều này với chúng tôi.”

“Vậy thì, chúng tôi xin phép cáo từ trước.”

“À… được thôi.”

Nhìn theo bóng dáng của hai người trẻ tuổi đang dần đi xa, Kim Đại ca thở dài một hơi.

Anh ta lắc đầu và quay người trở về nhà mình.

……

“Thầy Tiêu, đi theo hướng này.”

Dựa vào ký ức của mình, Tô Tuân dẫn Tiêu Tiêu đi đến nơi mà cô bé nhỏ đã thấy con bò trước đó.

Rừng vào mùa đông lạnh lẽo và trống trải.

Không còn tiếng chim hót hay tiếng côn trùng ríu rít, mọi thứ trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

“Kèt~”

Tô Tuân bỗng giật mình.

Anh ta nhìn xuống và thấy một cành cây bị mình đạp gãy.

Âm thanh vốn dĩ nhẹ nhàng nhưng trong bầu không khí yên tĩnh này lại dường như được phóng đại lên gấp bội; trong khoảnh khắc đó, anh ta cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh hơn.

Anh ta ngẩng đầu nhìn quanh, xác định hướng đi tiếp theo.

Do công việc, anh ta đã quen với việc nhớ đường và định hướng; chỉ cần đi qua một lần, anh ta gần như có thể nhớ hết mọi thứ và không bao giờ lạc đường.

“Thầy Tiêu, nơi mà đứa trẻ k