Nụ cười lan tỏa trên khuôn mặt Tiêu Tiêu, “Thần Ếch, Mò Đào, chúc mừng năm mới!”

“Píp píp… píp píp…”

Tiền bối Tiêu, bây giờ ông có thời gian không?

Thần Ếch nhìn Tiêu Tiêu với ánh mắt đầy mong đợi.

Dù hơi ngạc nhiên, Tiêu Tiêu vẫn trả lời một cách khẳng định: “Có.”

“Píp… píp píp… píp píp…”

Vậy thì…

Chúng ta cùng chơi cờ đi!

Đôi mắt to tròn của Thần Ếch dường như không hề tập trung vào điều gì, nhưng lúc này lại toát lên vẻ chăm chỉ và tập trung.

……

Tiêu Tiêu ngẩn ra một chút, rồi mỉm cười đồng ý:

“Được.”

Không ngờ con quái vật này cũng có sở thích chơi cờ.

……

Tiêu Tiêu theo hai con quái vật đến bên chiếc bàn đá dưới gốc cây Bạch Mai.

“Píp píp…”

Bàn cờ được gấp lại.

Giọng nói của Thần Ếch phảng phất vẻ tiếc nuối.

……

“Tôi đi lấy đây.”

Tiêu Tiêu cười.

Trước khi trở lại trường học, vì biết Thần Ếch rất thích chơi cờ, anh đã báo với gia đình để họ không cần gấp bàn cờ lại.

……

Khi Tiêu Tiêu mang bàn cờ trở lại dưới gốc cây Bạch Mai, anh nhận thấy chiếc bàn đá vốn phủ đầy tuyết đã được quét sạch sẽ.

Anh mỉm cười, đặt bàn cờ và cái lọ chứa quân cờ lên bàn.

“Thần Ếch.”

Tiêu Tiêu ngồi xuống ghế đá, “Chúng ta cùng chơi cờ đi.”

“Píp píp…”

Thần Ếch nhảy từ đầu Mò Đào lên bàn cờ, ngồi thẳng ngắn đối diện Tiêu Tiêu, vẻ hào hứng dần dần lắng đọng lại, khuôn mặt trở nên nghiêm túc và tập trung.

Mai Nữ – người xuất hiện không biết từ khi nào – ngồi trên cành mai phía trên bàn cờ, mái tóc xanh buông rơi, ánh mắt nhìn xuống bàn cờ phía dưới.

Hương thơm lạnh lẽo lan tỏa trong không khí se lạnh, làm cho tâm trí trở nên minh bạch hơn.

Tiêu Tiêu bắt đầu với quân đen.

Anh tự nhận rằng trình độ chơi cờ của mình kém xa Thần Ếch, vì vậy khi Thần Ếch đưa cái lọ chứa quân đen đến cho anh, anh không hề từ chối.

……

Thần Ếch cao gần bằng cái lọ chứa quân cờ.

Nó đứng dậy để lấy một quân cờ lớn hơn đầu mình một chút.

Cơ thể hơi run rẩy của nó nhanh chóng ổn định trở lại.

Thần Ếch ngồi xuống bên cạnh bàn cờ, “Phạch!”

Quân cờ rơi xuống bàn, phát ra tiếng vang rõ ràng.

Mặc dù không phải lần đầu tiên gặp lại, nhưng tư thế cầm quân chuẩn mực của vị thần ếch vẫn khiến Tiêu Tiêu cảm thấy ngạc nhiên. Chỉ là sự chênh lệch kích thước giữa đôi bàn chân nhỏ bé và những quân cờ to lớn đã khiến nụ cười trên mặt anh biến mất trong chốc lát. Ngay lập tức, anh thu lại vẻ mặt nghiêm túc và nhìn về phía bàn cờ đã được sắp xếp đầy đủ các quân đen trắng. Trận cờ, đã bắt đầu…

…Trưa rồi, mẹ Tiêu Tiêu không thấy con trai mình ở trong nhà, liền đi ra sân để tìm. Quả nhiên, bà thấy Tiêu Tiêu đang ngồi sau lưng mình dưới gốc cây Bạch Mai. Bà cười nhẹ và lắc đầu. Đứa bé này, trời lạnh thế này mà vẫn thích ở ngoài sân như vậy… Có lẽ là đang chơi cờ phải không? Mẹ Tiêu Tiêu nhắm mắt lại để kiểm tra. Liệu đôi tay của đứa bé có thể không bị băng giá không nhỉ? Bà lo lắng. Bà mở cửa Phòng Môn và bước về phía Tiêu Tiêu. Đúng lúc bà định mở miệng hỏi, bà bỗng dừng lại. Bà chớp mắt vài cái, rồi không khỏi vươn tay xoa mắt mình. Làm sao bà lại thấy một quân trắng tự nhiên rơi xuống bàn cờ vậy? Chẳng lẽ bà đang hoa mắt à? Nhưng khi mở to mắt ra, bà lại thấy rõ ràng một quân trắng từ đống quân cờ trong hũ bay lên và rơi xuống bàn cờ… “Tách~” Âm thanh vang lên rõ ràng.

…Mẹ Tiêu Tiêu sửng sốt. Nếu không phải do bà hoa mắt, thì… Bà hít một hơi thật sâu, rời mắt khỏi quân trắng kia và nhìn về phía con trai mình. Nhưng khi thấy Tiêu Tiêu đang tập trung cao độ nhìn vào bàn cờ, bà nuốt lại câu hỏi muốn đặt ra. Hương thơm của mai lan khiến bà vô thức ngẩng đầu lên. Dù nhìn bao nhiêu lần, bà vẫn cảm thấy ngưỡng mộ cây Bạch Mai này; ngay cả vào ban ngày, nó dường như vẫn tỏa ra ánh sáng. Mẹ Tiêu Tiêu chợt ngạc nhiên. Cây Bạch Mai này… cũng quá kỳ diệu đến mức khiến bà không thể tin nổi phải không? Bà cũng nhận ra rằng, con trai mình đang trải qua những thay đổi mà bà không hiểu nổi… Và những thay đổi đó thực sự rất bất thường. Vậy thì… Bà lại nhìn về phía bàn cờ, và lần này lại thấy một quân trắng đang bay lơ lửng… Liệu đó cũng là hệ quả của những thay đổi ấy trên người đứa bé này sao?

…”Tôi thua rồi.” Giọng nói của Tiêu Tiêu khiến mẹ anh quay trở lại với suy nghĩ của mình. Ánh mắt bà tập trung vào khuôn mặt bên của con trai mình. Bà thấy Tiêu Tiêu quay đầu nhìn về phía mình.

……

“Mẹ ơi.”

Tiêu Tiêu đứng dậy.

Cậu ta ngước tay nhìn đồng hồ.

“Con đến để mẹ gọi con ăn cơm à?”

“Ừ, đúng vậy.”

Mẹ Tiêu Tiêu trả lời một cách vô thức.

Thực ra bà đến đây chính là để gọi cậu bé Tiêu Tiêu đi ăn cơm.

Nhưng sau đó, những điều kỳ lạ mà bà chứng kiến đã chiếm hết sự chú ý của bà, đến nỗi bà suýt quên mất mục đích ban đầu của mình.

……

Mẹ Tiêu Tiêu mở miệng muốn hỏi điều gì đó, nhưng lại thấy mình không biết phải bắt đầu từ đâu.

Có lẽ... bà cũng đã có vài suy đoán về những gì vừa xảy ra phải không?

Bà liếc nhìn cái ao không sâu lắm; có thể nhìn thấy đáy ao, ngoài các loại thực vật thủy sinh và những viên sỏi, bà không thấy gì khác.

Nhưng bà biết rằng trong đó có cá...

Có lẽ, ở phía bên kia bàn cờ, cũng có một sinh vật mà bà không thể nhìn thấy?

Vậy thì, dù bà hỏi thêm nhiều điều nữa, việc không thể nhìn thấy vẫn là không thể nhìn thấy mà thôi.

Mẹ Tiêu Tiêu nở nụ cười dịu dàng, “Đi thôi, món ăn sắp nguội rồi.”

“Lát nữa ông bà con cũng sẽ đến thúc giục chúng ta đấy.”

“Ừ.”

Khóe miệng Tiêu Tiêu hơi nhếch lên, cậu bé theo mẹ vào nhà.

Sau đó, mẹ Tiêu Tiêu cũng không bao giờ hỏi thêm về những điều bà đã chứng kiến hôm đó liên quan đến Bạch Mai nữa.

Khi lại thấy Tiêu Tiêu chơi cờ dưới gốc cây Mai Thụ, bà cũng không còn quá ngạc nhiên nữa.

Theo thời gian, khi cùng một cảnh tượng được lặp đi lặp lại nhiều lần, bà cũng dần trở nên quen thuộc với nó.

......

Ngược lại, ông nội Tiêu Tiêu sau vài lần chứng kiến cảnh này, cuối cùng không nhịn được nổi lòng thèm chơi cờ, liền thay thế cháu trai mình xuống tay chơi cùng đối thủ.

Ban đầu, mỗi lần ông nội Tiêu Tiêu đều gọi Tiêu Tiêu, bảo cậu hỏi xem đối thủ có muốn chơi cờ không.

Sau đó, ông chỉ cần ngồi xuống chỗ của mình, và khi thấy nắp hộp cờ bay lên bàn đá, ông biết là đối thủ cũng muốn chơi một ván.

……

Nghệ thuật chơi cờ của “Chuông Cá” rất cao siêu, ông nội Tiêu Tiêu chơi rất vui vẻ.

Tuy nhiên, Tiêu Tiêu lo lắng rằng ông già sẽ bị lạnh nếu ở ngoài lâu, nên đề nghị mang bàn cờ vào trong nhà để họ chơi cờ ở đó.

Nhưng ông nội Tiêu Tiêu đã từ chối.

Ông nói rằng ông thích chơi cờ dưới gốc cây Mai Thụ hơn, vì nó mang lại cảm giác thư thái và đầy ý nghĩa.

Lý do của ông khiến Tiêu Tiêu không biết nên cười hay nên buồn.

Nhưng sự cố ch