………………………………………

Bầu trời vẫn còn tối om khi những tiếng nổ “bùm! xiu… găng!” vang lên, khiến Trương Phàn tỉnh dậy sớm. Trong ký ức của anh, những quả pháo hoa khi còn nhỏ chỉ phát ra tiếng “tách tách”, âm thanh không hề lớn.

So với bây giờ, những quả pháo hoa mà anh từng chơi khi còn nhỏ giống như những người đói khát, yếu ớt và chán chường. Còn những quả pháo hoa bây giờ thì giống như những tên tên lửa, vang lên tiếng “xiu” khi bay lên trời. Dù khoảng cách nổ đã xa, nhưng tiếng nổ vẫn cứ như đang ở ngay bên tai.

Có lẽ trước đây, người ta dùng thuốc súng để làm pháo hoa, còn bây giờ thì dùng chất nổ. Những điều này, Trương Phàn thực sự không hiểu.

Dậy sớm và vội vàng rửa mặt, khi ra khỏi phòng, Trương Phàn tưởng rằng Trương Chí Bác vẫn đang ngủ, nhưng hóa ra anh ta đã dậy từ lâu rồi. Cha của Trương Phàn cũng đã ngồi thẳng ngắn trong phòng khách, chờ đợi con cháu đến chúc Tết.

“Mụ ơi, mụ ơi, đang làm gì vậy? Nhanh lên đi, con trai đã dậy rồi.”

Trương Phàn không rõ những quy tắc ở những nơi khác như thế nào, nhưng ở quê nhà, người nhỏ tuổi phải chúc Tết người lớn tuổi.

“Ông bà ơi, mong ông bà luôn vui vẻ, khỏe mạnh…” Miệng Trương Chí Bác vừa nói xong thì đã bị Tiêu Hoa che lại.

Đứa bé nhỏ này thật là nói lung tung; nó đã tham gia nhiều bữa tiệc hơn cả Trương Phàn, và những lời chúc may mắn cứ tuôn ra từ miệng nó, đôi khi có chút lẫn lộn.

Ông bà cũng cười đến run rẩy, nhưng Trương Chí Bác đã đứng dậy và bắt đầu đòi tiền lì xì từ họ.

Người ta thật là hào phóng hơn Trương Phàn khi còn nhỏ; lúc đó, Trương Phàn chẳng dám đòi hỏi như vậy đâu.

Sau khi chơi đùa với cháu trai, mẹ của Trương Phàn đã nấu xong bánh gạo, “Tĩnh Thú, đi mang cho các đồng chí trong ủy ban xã đi, những ngày Tết này họ đã vất vả rồi…”

Cha mẹ Trương Phàn suy nghĩ rất chu đáo, sợ rằng việc mình làm không tốt sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của con trai.

Vào ngày đầu tiên của Tết Nguyên đán, bữa sáng được ăn xong khi trời vẫn còn tối. Vừa buông đũa xuống, họ đã nghe thấy tiếng ồn ào của đám đông.

Những người đến chúc Tết đã bắt đầu tập trung lại với nhau. Gia đình Trương Phàn ở quê nhà có địa vị thấp trong hệ thống phân cấp gia đình, không biết tại sao lại như vậy.

Trong số những người cùng tuổi, có nhiều người lớn tuổi hơn Trương Phàn; thậm chí còn có cả những người thuộc thế hệ ông ngoại của anh. Hồi trước, khi có tranh chấp với trẻ em khác, có những

Trương Phàn cùng bố mình, và bố cũng kéo theo Trương Chí Bác vội vàng ra ngoài hòa vào đám đông người dân.

Trước tiên, họ phải đến đền thờ để quỳ lạy.

Ở những làng nhỏ trên ngọn đồi này, đền thờ không lớn lắm, chỉ là một sân nhỏ với ba căn nhà xung quanh.

Căn nhà ở hướng bắc nhìn về phía nam chính là đền tổ tiên. Bên trong không có bất kỳ bia mộ hay vật thể tưởng niệm nào, chỉ có một bức tranh – không biết được đó là của thời đại nào – được cho là hình ảnh của tổ tiên. Dù sao đi nữa, Trương Phàn cũng không thể nhận ra tổ tiên mình thuộc triều đại nào.

Bởi vì có nhiều ý kiến khác nhau: một số người già nói rằng tổ tiên là một quan lại lớn thời Đường, trong khi những người khác lại cho rằng đó là một quan lại thời Minh. Thời đại thì rất khó để xác định chính xác, nhưng việc tổ tiên từng là một quan lại lớn thì là điều chắc chắn.

Thực ra, ở một làng nhỏ trên ngọn đồi này, những người có địa vị cao nhất cũng chỉ là những chủ đất nhỏ mà thôi. Và bức tranh đó chắc chắn cũng không quá vài chục năm tuổi.

Phòng ở hướng đông dành để thờ Quán Thế Âm ban phúc con cái, còn phòng ở hướng tây thì dành để thờ Thần Tài Quan Đế. Cả hai đều là tượng đất nặn được sơn màu; theo thời gian, một phần sơn ở tượng Quán Thế Âm đã bong tróc, trông giống như những vết nám vàng nâu sau khi sinh con. Còn chiếc “thuổng xuân thu” trong tay Quan Đế thì không hiểu do đứa trẻ nghịch ngợm nào lấy mất, chỉ còn lại hình ảnh vị thần đang nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình, tỏ vẻ suy tư.

Trên mái nhà cửa chính, có những tượng gỗ khắc hình Đại Thánh Thiên và Na Tra được treo làm thần canh giữ cửa.

Tại nhà của Trương Phàn, những vị như Ngọc Hoàng Đại Đế hay Phật Thích Ca cũng không biết là vì không đủ điều kiện để thờ cúng hay vì không có bia mộ, dù sao đi nữa, trong sân nhỏ này cũng không hề có bất kỳ bức tượng nào của họ.

Bạn hãy nghĩ xem: niềm tin mộc mạc này… Nếu bạn nói rằng họ không tin, họ vẫn tin; vào các dịp lễ hội, họ vẫn thắp hương cúng bái. Nhưng hệ thống tín ngưỡng phức tạp này thì ngay cả một chuyên gia cũng khó có thể giải thích hết được.

Dân số trong làng không đông lắm; nếu tất cả mọi người quỳ xuống, cũng chưa đủ chỗ.

Năm nay, người đầu tiên đến thắp hương là bố Trương Phàn cùng Trương Chí Bác; đây là quyết định chung của tất cả mọi người trong làng.

Đừng nghĩ rằng mọi người đang nịnh hót; thực ra, họ có một quan niệm rất mộc mạc: việc thắp hương đầu tiên chính là để quyên góp tiền cho đền tổ tiên.

Khi quỳ lạy và thắp hương, bố Trương Phàn

Những người đi học ở thành phố chưa chắc đã có sự tự do như những người lao động bình thường; những người lao động hàng năm đều về nhà, còn họ thì không chắc đã được nghỉ trong dịp Tết.

Bố của Trương Phàn đã đóng góp một số tiền, và Trương Phàn cũng không thể tránh khỏi việc này.

Một nhóm người nhìn thấy mười nghìn nhân dân tệ được đưa vào hòm quyên góp, rồi bắt đầu chỉ trích Trương Phàn.

“Lãnh đạo lớn ơi!”

“Đúng rồi, để cháu trai tôi đi.”

Trương Phàn cũng cười ha hả; số tiền này Tiêu Hoa đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi. Bố anh đóng góp mười nghìn, thì Trương Phàn lại đóng góp năm nghìn.

Không thể nào đóng góp nhiều hơn bố mình được.

Có thể có người cho rằng gia đình Trương Phàn keo kiệt, nhưng những người đóng góp vài chục hoặc vài triệu nhân dân tệ thì sao?

Vậy thì nhà họ sẽ không yên ổn đâu.

Sau khi Trương Phàn hoàn thành việc quyên góp, những người có điều kiện tốt thì đóng góp một nghìn năm trăm nhân dân tệ, còn đa số thì chỉ đóng góp năm mươi. Người giáo viên đã nghỉ hưu trong làng đã ghi chép từng khoản tiền một một cách cẩn thận.

Tất cả số tiền này đều được dùng để sửa chữa đền thờ trong làng, mua heo để cúng vào dịp Tết Thanh Minh, v.v.

Trước đây, việc quyên góp này rất hữu ích; chẳng hạn như dùng tiền đó để sửa chữa trường học trong làng, xây dựng con đường dẫn vào làng, hoặc xây cây cầu qua sông.

Bây giờ, những việc đó đã được nhà nước lo liệu hết rồi, mọi người không cần phải lo lắng nữa.

Sau khi cúi đầu và thắp hương cho tổ tiên, mọi người bắt đầu đi từng nhà trong làng để chúc Tết. Họ đến những nhà có người cao tuổi.

Khi bước vào nhà, họ đều cúi đầu; nếu nhà chủ muốn, họ sẽ uống một ly rượu. Trước đây, hoạt động này luôn là niềm vui lớn nhất của trẻ em, bởi vì sau khi cúi đầu, người ta thường cho trẻ em kẹo đậu phộng, hạt dưa hoặc đường.

Khi còn nhỏ, nếu nhà nào có kẹo kem, Trương Phàn sẽ cứ nán lại nhà đó và cúi đầu mãi không chịu đi.

Nhưng bây giờ, ngay cả kẹo sô-cô-la hay kẹo que Erbes, trẻ em cũng không muốn nhận nữa.

Trương Chí Bác rất vui vẻ; sau khi ghé thăm hai ba nhà, anh ấy đã hiểu ra rằng sau khi cúi đầu, các em nhỏ thường sẽ đòi đường thay vì hạt dưa hoặc đậu phộng.

Cả buổi sáng, những đứa trẻ mới là những người vui vẻ nhất.

Có lẽ các bé trai sinh ra đã có “gen” thích tiếng nổ.

Ở thành phố, việc nổ pháo là bị cấm; khi còn nhỏ, Trương Phàn rất thích nổ pháo, nhưng khi lớn lên, anh ấy lại cảm thấy không thích việc đó nữa. Vì vậy

Sáng hôm đó, Trương Phàn đi chúc Tết khắp làng. Buổi trưa, mẹ anh chuẩn bị rất nhiều món salad; ở quê nhà Trương Phàn, ngày đầu năm mới thì không nấu ăn gì cả.

Sau đó, Trương Phàn mời vài người anh họ cùng những người đã đến cùng dùng bữa và cảm ơn họ.

Trương Phàn không uống rượu; vào dịp lễ Tết lớn như thế này, chỉ ăn rau củ thôi cũng thấy không phù hợp lắm.

Lúc đầu, vài người anh họ có vẻ hơi ngại ngùng. Dù là ông Lý Bách Công hay cả trưởng cảnh sát địa phương, họ đều coi họ là những người quan trọng.

“Ôi, ông là quan chức ở đây, trong dịp Tết lớn như thế này, lại phiền ông nữa… Xin ông ngồi vào chỗ trung tâm đi.”

Lâu lắm rồi họ không còn nói chuyện thoải mái như thế này nữa.

Cuối cùng, Trương Phàn vẫn được ngồi ở chỗ trung tâm.

Có người từng nói rằng, những người giỏi giang ở Kim Mao đều ở Wall Street, còn những người giỏi giang ở Hoa Quốc thì đều làm việc trong hệ thống chính quyền.

Câu nói đó thực sự có phần đúng.

Ban đầu, Trương Phàn nghĩ rằng trong lúc ăn uống, vị quan chức này chắc chắn sẽ kể về hoàn cảnh của mình, và có lẽ sẽ xin anh giúp đỡ để tìm kiếm một số mối quan hệ quan trọng.

Nhưng thật ra, suốt bữa ăn, ông ta chẳng hề đề cập đến điều đó; ăn uống rất vui vẻ, không chỉ hòa thuận với Trương Phàn mà còn đùa cợt với các anh họ nữa.

“Trương Viện ạ, tôi cũng xuất thân từ nông thôn. Nói thật lòng, quê nhà ông mạnh mẽ hơn quê nhà tôi một chút; các bạn còn có vài mẫu ruộng nước nữa. Còn quê nhà tôi thì hoàn toàn phụ thuộc vào thời tiết để sinh sống. Nhưng bây giờ, với vài mẫu ruộng như vậy thì không đủ nữa; các bạn xem này, những người trẻ tuổi ở nhà chúng tôi hàng năm đều phải đi làm xa. Nếu không, họ vẫn sẽ không có nhiều tiền. Ông là một người tài ba thật sự… Hôm nay tôi uống hơi nhiều, nhưng tôi vẫn muốn nói ra vài lời chân thành. Ông đừng để bụng nhé… Người dân ở quê tôi thật sự rất khổ cực; họ vẫn chưa giàu có lắm. Nhìn xem nơi chúng tôi sống này, núi non đẹp, nước biển trong xanh… Mối quan hệ giữa mọi người ở đây thật sự rất thân thiện!” Anh ta vừa nói vừa vỗ vai các anh họ mình.

Trương Phàn chỉ biết gật đầu.

Con cái không bao giờ ghét mẹ xấu xí; khi ai đó khen quê hương mình tốt đẹp, Trương Phàn cũng chỉ biết gật đầu… Nhưng khi nghe nói quê hương mình có núi non đẹp, cảnh vật tuyệt vời… Trương Phàn thực sự không biết phải nói gì nữa.

Không cần

Việc thu thập thứ này thực sự gây hại nghiêm trọng đến môi trường đất đai; ban đầu đó chỉ là những ngọn đồi đất được bao phủ bằng lớp đất mỏng, nhưng sau khi lật đi lớp đất đó ra, cơn gió thổi qua, cảnh tượng trở nên giống như thể Thần Hoàng Đại Tiên đã xuống trần gian vậy.

“Zhang Yuan, tôi biết rõ về chất catechin đấy. Bạn xem thử, nhiều ngành công nghiệp trong Khu Công nghệ Catechin cao cấp kia thực ra cũng có thể được phát triển ở quê hương chúng ta mà.”

“Các bạn có mong muốn kiếm tiền ngay tại cửa nhà mình không? Không cần phải đi xa đâu.”

Baili Hou quay đầu cười và hỏi các anh em họ của mình.

Các anh em họ nhìn Zhang Fan rồi lại nhìn Baili Hou, cuối cùng vẫn nói thật lòng: “Ai lại muốn rời xa quê hương để kiếm tiền chứ? Người xa xứ thì trở nên tụt hạng, còn vật thì lại trở nên quý giá hơn. Nhưng đây là tình huống bắt buộc mà!”

Baili Hou đặt Zhang Fan vào tình thế khó xử.

Thực ra, Zhang Fan đã suy nghĩ rất rõ ràng từ trước. Với địa vị của mình, ông ta sẽ không tranh chấp với một người cấp dưới như mình đâu. Nếu không tranh chấp, thì cũng sẽ không quan tâm đến việc đó. Liệu mình có thể tìm cách quen biết với những người cấp trên không? Chỉ vì mình đã ở bên họ hai ngày thôi sao? Nhưng lần này là một cơ hội… Làm thế nào để nắm bắt nó?

Trong hai ngày qua, ông ta không hề ngủ yên được. Luôn suy nghĩ về cách nắm bắt cơ hội này. Vì vậy, mọi người đều nói rằng Zhang Fan sẽ đi phát triển sự nghiệp và trở thành người lãnh đạo ở cơ quan chính phủ.

Nhưng ông ta thậm chí còn không sánh kịp trí tuệ của Baili Hou… Làm sao ông ta có thể thành công nếu đi đến cơ quan chính phủ được chứ? Ông ta còn không hiểu rõ điều đó nữa.

Tại bữa tiệc, Zhang Fan suy nghĩ rất lâu: “Về vấn đề này, tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn. Bạn yên tâm, tôi cũng sẽ trở về và thảo luận với các lãnh đạo. Tôi sẽ dùng trà thay cho rượu… Bạn cũng đừng cãi vã với tôi nhé. Có một vị quan như bạn ở quê hương chúng tôi, thật là may mắn cho chúng tôi.”

Buổi chiều, ngoài những đứa trẻ đang chơi pháo hoa cùng những con chó trong làng, người lớn dường như đều ẩn mình đi đâu đó.

Quê hương của Zhang Fan có một thói quen không tốt, đó là cá cược. Nói thật, chơi mahjong hay trò chơi nhỏ vào dịp Tết thì cũng không sao cả. Nhưng ở làng này, tình hình có vẻ nghiêm trọng hơn… Thậm chí có câu nói rằng, sau mỗi vòng cá cược, năm ngoái thì bạn phải làm việc cho tôi, còn năm nay thì tôi sẽ phải làm việc cho bạn.