Vì lý do an toàn, ngoài các nhóm thủy thủ tạm thời đảm trách từng vị trí cụ thể, Đại tá Dallas cuối cùng vẫn không cho người lên chiếc ‘Pelican’ mà An Bạch đang điều khiển.

Thay vào đó, ông cho chất lên tàu những vật tư tiếp tế như đạn dược, nhiên liệu, pin… Dù sao thì những thứ này vẫn có thể được bổ sung lại sau này; còn nếu cả đội quân bị An Bạch đưa ra biển, thì Đại tá Dallas sẽ không còn chỗ nào để khóc nữa.

Khi việc chất đầy vật tư và trang thiết bị gần hoàn tất, chiếc xe trinh sát tổng hợp duy nhất còn lại của lữ đoàn cũng đã báo cáo một thông tin quan trọng cho Đại tá Dallas: Họ phát hiện ra hiện tượng các hạt mang điện và hạt kim loại nặng đang va đập vào tầng khí quyển của hành tinh; do đó, họ suy đoán rằng có thể đang có một trận chiến hải quân diễn ra ở không gian vũ trụ, thậm chí vẫn đang trong giai đoạn giao tranh.

Nghĩ đến những cuộc tấn công đột ngột vừa rồi, trong đó chỉ có hai đầu đạn thực sự đâm trúng mục tiêu, Đại tá Dallas nhận ra rằng dù nguyên nhân của trận chiến hải quân này là gì đi nữa, ít nhất nó cũng đã cản trở hoạt động của các tàu tấn công quỹ đạo của Đế chế. Điều này cũng có nghĩa là hiện tại, do đang trong cuộc giao tranh, khả năng giám sát và hỗ trợ bề mặt hành tinh Robert IV có thể sẽ bị giảm sút đáng kể.

Vì vậy, bây giờ chính là thời điểm lý tưởng để thực hiện “chiến lược chuyển hướng”. Từ cảng Blue Bay đến Jabra – nơi có thang máy vũ trụ – khoảng cách đường biển tính ra chưa đầy 3000 km; với tốc độ di chuyển của chiếc ‘Pelican’, họ chỉ mất chưa đầy năm giờ để đến nơi. Nếu xuất phát ngay bây giờ, họ hoàn toàn có thể tận dụng lúc này khi các cuộc giao tranh đang diễn ra ác liệt ở không gian để vượt qua đại dương và đến đích.

“Tất cả các đơn vị! Nhanh chóng hoàn thành việc chất hàng; sau khi các chiếc ‘Pelican’ số 1, 2, 3 hoàn tất việc chuẩn bị, lập tức xuất phát!”

Dưới sự thúc giục của Đại tá Dallas, các sĩ quan phụ trách việc chất hàng lên ba chiếc ‘Pelican’ đã đẩy nhanh tiến độ và trong thời gian ngắn nhất đã chất hết mọi thứ có thể mang theo lên các phương tiện bay sử dụng hiệu ứng mặt đất. Việc phân loại và sắp xếp hàng hóa tạm thời bị bỏ qua, vì vài giờ nữa họ sẽ phải bắt đầu việc unloading.

Khi ba chiếc ‘Pelican’ hoàn tất mọi công tác chuẩn bị, chiếc ‘Pelican’ số 1 và số 2 – những chiếc đã chứa đầy người, trang thiết bị và một số vật tư – lần lượt được khởi động. Dưới sức đẩy của mười động cơ tuabin công suất cao, hai chiếc phương tiện bay khổng lồ này rời khỏi cảng và dần tăng tốc, tạo ra hiệu ứng mặt đất, cu

“Nhận rõ, Đại Bồng 3 số bắt đầu rời cảng.”

Nghe thấy giọng của Trung tá Dallas trong kênh truyền thông, An Bạch trả lời xong lại không khỏi bật cười khi nhớ lại cảnh vừa rồi Trung tá Dallas bị ban tham mưu kéo đi một cách gượng ép.

Vị trung tá mạnh mẽ này ban đầu còn muốn ở lại cùng An Bạch và nhóm người trên chiếc phi cơ bay sử dụng hiệu ứng mặt đất này.

Nhưng do Phó đại tá và ban tham mưu lý luận rằng “phi công thiếu kinh nghiệm, có thể gây ra rủi ro tai nạn”, ông ta đã buộc phải rời đi.

An Bạch hoàn toàn hiểu điều đó; dù sao thì nếu là cô, cô cũng sẽ không dám ngồi trên chiếc xe do người mới lái điều khiển.

Tuy nhiên, nhờ sự giúp đỡ của Lilyth, An Bạch – người lần đầu tiên lái chiếc phi cơ bay khổng lồ này – không hề cảm thấy lo lắng chút nào. Thậm chí cô còn nghĩ đến việc đùa cợt với Trung tá qua kênh truyền thông:

“Trung tá, thực ra ông có thể nói với ban tham mưu rằng họ không cần phải quá lo lắng đâu. Chúng tôi, các đặc vụ năng lượng linh hồn, đã học hết mọi thứ ở học viện quân sự; việc lái chiếc phi cơ bay này đối với chúng tôi chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

“Hahaha, nếu bạn thành công trong việc lái Đại Bồng 3 số đến đích, lần sau thì chính ban tham mưu sẽ phải ngồi trên những phương tiện do bạn điều khiển đấy.”

Giọng cười vui vẻ của Trung tá vang lên trong kênh truyền thông, xen lẫn những lời phản đối từ các sĩ quan như “Trung tá, ông đang coi thường tính mạng mọi người đấy!”

Dưới sức máy tua-bin phản lực hoạt động ở mức công suất thấp, Đại Bồng 3 số từ từ rời khỏi vị trí đỗ và tiến ra khu vực có thể cất cánh. Sau đó, nhờ sự hướng dẫn của Lilyth – người được ngụy trang thành hệ thống trợ lý lái xe AI – An Bạch đẩy van điều khiển lực đẩy lên mức tối đa, và cùng Thiếu tá Randall kiểm soát hướng đi và góc độ bay. Cuối cùng, nhờ vào hiệu ứng mặt đất, chiếc phi cơ đã bay lên trời.

Sau khi thoát khỏi mặt nước, “Đại Bồng 3 số” nhanh chóng đạt tốc độ 600 km/giờ nhờ không còn bị sức cản của nước biển, và nhanh chóng theo kịp hai chiếc Đại Bồng 1 và 2 số đã xuất phát trước đó.

Ba chiếc phi cơ bay khổng lồ này hình thành thành một đội hình tam giác, cách nhau 20 km, và lao thẳng về phía đích cuối cùng của Lữ đoàn tổng hợp 83 – Jabra.

Cuộc chiến trên không gian cũng kết thúc sau vài giờ. Cuối cùng, Nhóm tấn công xa xôi thứ tám của Đế quốc vẫn giành chiến thắng nhờ ưu thế về lượng đạn bắn, khiến Hạm đội đặc nhiệm Liên bang phải rút lui khỏi trận chiến.

Mặc dù đã giành chiến thắng, nhưng Hoàng Tước Ascania vẫn cảm th

Hạm đội Liên bang tiến hành các cuộc tấn công kiểu “chiến thuật quấy rối”, nhưng thực ra chúng không gây ra nhiều tổn thất cho các con tàu trong đội tàu xâm lược.

Tuy nhiên, những hành động này vẫn ảnh hưởng đáng kể đến hoạt động tấn công từ quỹ đạo và việc thả hàng không vận tải, gây ra sự cản trở nghiêm trọng đối với việc hỗ trợ các chiến dịch trên mặt đất cũng như hiệu quả của việc triển khai lực lượng.

Khi các tàu tấn công từ quỹ đạo quay trở lại quỹ đạo thấp, chúng nhanh chóng báo cáo về cho soái hạm rằng Blue Bay đã trở thành “nơi không còn ai”. Rõ ràng, dưới sự quấy rối của hạm đội Liên bang, đội quân tàn dư của Liên bang này – đội 83 được Hoàng Tước Ascania theo dõi sát sao – lại một lần nữa trốn thoát khỏi sự giám sát của họ.

Tuy nhiên, sau trận chiến tại Blue Bay này và kết hợp với các thông tin đã có trước đó, cả Hoàng Tước Ascania, Rafael lẫn ban tham mưu đều đưa ra cùng một kết luận: Đích tiếp theo của đội quân tàn dư này chắc chắn là Thang trời số 4 của Robert.

“Bước đi này có phần trái với trực giác, nhưng thật sự rất khôn ngoan. Nếu họ không chọn tấn công Blue Bay, tôi cũng không dám chắc rằng Thang trời sẽ là mục tiêu của họ.”

Trong cuộc họp tác chiến, Hoàng Tước Ascania nhấp một ngụm rượu. Nhận thấy ông có vẻ không vui, Rafael liền mang đến cho ông một ly rượu băng của Đế quốc để an thần.

“Đúng vậy, Ngài Hoàng Tước. Trước đây chúng ta còn nghĩ rằng họ sẽ chỉ lẩn quanh Bắc Đại Lục, nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng chìa khóa của Thang trời có lẽ đang nằm trong tay họ.” Rafael nhìn vào bản đồ các hành tinh trên màn hình hologram, giọng nói của anh vẫn bình tĩnh.

“Hơn nữa, họ cũng tính toán rằng chúng ta không muốn phá hủy Thang trời; chỉ cần họ đến gần Thang trời, thì việc chúng ta tiến hành tấn công từ quỹ đạo sẽ trở nên rất e ngại.”

“Đúng vậy. Nếu tôi là chỉ huy của đội quân này, sau khi có được chìa khóa, tôi cũng sẽ xem xét di chuyển đến gần Thang trời và chờ đợi sự hỗ trợ từ các đội tàu khác trước khi tiến hành hợp tác tác chiến.”

Hoàng Tước Ascania gật đầu, sau đó tiếp tục nói:

“Chúng ta có bao nhiêu lực lượng đóng quân gần Thang trời?”

“Ban đầu có một trung đoàn lính dù quỹ đạo và một số lực lượng hạng nặng được vận chuyển đến qua các máy bay vận tải không gian; tuy nhiên, sau khi xác định rằng Thang trời không thể sử dụng trong thời gian ngắn, những lực lượng này đã lần lượt được chuyển đi để tham gia các chiến dịch khác.”

Rafael mở thiết bị cá nhân của mình và tra cứu thông tin về việc triển khai lực