Từ một chiếc xe chỉ huy được điều khiển bởi Tập đoàn Atlas, xuất phát từ trại tạm thời dưới lòng đất, Norton II nhìn chằm chằm vào báo cáo vừa được gửi đến từ Liên minh Phục Hưng, ngón tay anh vô thức gõ nhẹ lên thành xe, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

An Bạch nhận thấy sự thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt vị cố vấn này và liền ngẩng đầu nhìn anh.

“Cậu có vẻ rất ngạc nhiên phải không?” An Bạch đặt tấm bảng dữ liệu trong tay xuống một bên, “Một vị tổng thống của Chính Phủ Liên Bang lại bị đánh bại dễ dàng như vậy, điều này khiến cậu bất ngờ ư?”

Norton II thu hồi ánh mắt và lắc đầu nhẹ: “Không, tôi chỉ không ngờ mọi chuyện diễn ra nhanh đến thế, quá đơn giản.”

“Ồ? Vậy cậu đang mong đợi điều gì?”

Góc miệng An Bạch nhếch lên, biểu cảm trở nên hứng thú hơn.

“Giống như những bộ phim cũ, vị tổng thống bị mắc kẹt trong pháo đài ngầm bỗng nhiên trở thành một chiến binh bất khả chiến bại, giành lại con đường sống và cuối cùng bay trên phi thuyền bí mật đến một hành tinh an toàn phải không?”

Norton II vẫy tay: “Tất nhiên tôi không nghĩ như vậy. Một người đã cai trị Liên bang suốt thời gian dài như vậy, lại chết một cách đơn giản như vậy, thật là quá vội vàng.”

An Bạch cười nhẹ, ánh mắt nhìn qua cửa sổ quan sát của xe chỉ huy, hướng về phía thành phố đang cháy rụi phía xa.

“Kể từ ngày mà các nơi trên khắp Liên bang rơi vào hỗn loạn và Chính Phủ Liên Bang không thể kiểm soát hoàn toàn tình hình, cuộc đời của Brandon đã bắt đầu đếm ngược.”

Giọng nói của An Bạch rất bình tĩnh, giống như một người kể chuyện hay một người quan sát.

“Sự xuất hiện của Liên minh Phục Hưng chỉ đơn giản là một yếu tố thúc đẩy, làm cho quá trình này diễn ra nhanh hơn mà thôi. Những biến động xảy ra trong thời gian gần đây đã chứng minh rằng ‘nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền’. Ngay cả khi không có Liên minh Phục Hưng, những tổ chức như ‘Liên minh Tự Do’ hay ‘Liên minh Giải Phóng’ cũng sẽ tự nhiên xuất hiện để chấm dứt tất cả những điều này.”

Norton II gật đầu suy tư, ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt ve tay vịn ghế, ánh mắt lấp lánh với ánh sáng của suy nghĩ.

“Vậy thì, Boss, theo ý cậu, sau khi Liên minh Phục Hưng tiếp quản, Liên bang sẽ trở thành như thế nào?” Anh nhìn thẳng vào mắt An Bạch, “Sẽ tốt hơn, hay sẽ tồi tệ hơn?”

An Bạch không trả lời ngay lập tức, mà hỏi lại: “Vị cố vấn này, cậu đã từng nghe câu ‘Người săn rồng cuối cùng cũng trở thành con rồng xấu’ chưa?”

“Tất nhiên rồi.” Norton II gật đầu

“Nếu nói như vậy thì…”

Norton II bỗng nhiên cười lên: “Tốc độ biến đổi quả thực nhanh hơn tôi dự đoán. Cả Đế chế lẫn Chính Phủ Liên Bang đều mất hàng chục, hàng trăm năm mới đạt được bước này; trong khi đó, Liên minh Phục hưng lại chỉ mất vài tháng đã từ chủ nghĩa lý tưởng chuyển sang thực dụng…”

An Bạch không đưa ra ý kiến gì về lời nói của Norton II. Anh ta nhấp vài lần vào bảng điều khiển trên xe lữ khách, hiển thị thông tin chiến trường mới nhất, rồi tiếp tục nói:

“Hãy xem những báo cáo về tình hình chiến sự trên mặt đất này. Quân đội của Liên minh Phục hưng đã bắt đầu tranh giành chiến lợi phẩm và công lao cho nhau: một đội chiếm giữ kho vũ khí của lực lượng phòng thủ thủ đô, một đội kiểm soát kho bạc của Ngân hàng Trung ương, còn một đội đang tiếp quản Cơ quan Tình báo Trung ương của Liên bang…”

“Chưa kết thúc gì đã bắt đầu chia phe rồi sao? Thật là vội vàng quá…” Norton II nhận xét, rồi đột nhiên ngẩng đầu nhìn An Bạch.

“Vậy thì, Boss, chúng ta sẽ đóng vai trò gì trong ‘trò chơi’ này?”

Nghe câu hỏi của Norton II, An Bạch không trả lời ngay lập tức, mà chỉ hiển thị một báo cáo khác:

“Đội quân xuất phát trước đã phối hợp với các đơn vị hỗ trợ được thả dù xuống mặt trận, đã kiểm soát nhiều trại tù binh và thiết lập các điểm tập trung cho người tị nạn để hỗ trợ người dân địa phương.”

“Nhân đạo…”, Norton II lặp lại từ đó một cách đầy ý nghĩa, “Chỉ có Boss thôi mới có thể vừa làm những việc này một cách nghiêm túc, vừa âm thầm đánh bại đối thủ một cách ‘minh bạch’ như vậy…”

An Bạch lắc đầu: “Bản thân anh cũng gọi đó là ‘minh bạch’ rồi mà… Làm sao có thể coi đó là ‘âm thầm’ được chứ? Đó là một chiến thuật công khai mà…”

——

Lúc này, ở khắp các khu vực trong thành phố, do cái chết của Tổng thống Brandon, các cuộc chiến đang nhanh chóng chấm dứt.

Đối với những binh sĩ Liên bang vẫn đang kháng cự, cái chết của Tổng thống và Bộ trưởng Quốc phòng giống như một cái búa nặng, đã đập vỡ hoàn toàn hy vọng cuối cùng của họ.

Khi biết rằng tất cả các quan chức cấp cao còn lại của Liên bang đều đã bị bắt giữ, ý chí chiến đấu của hầu hết họ gần như tan vỡ. Liên minh Phục hưng đã khéo léo tận dụng điều này, kéo các quan chức Liên bang vừa bị bắt giữ vào, để họ thông qua hệ thống phát thanh trên chiến trường thuyết phục những binh sĩ còn lại đầu hàng.

“Các binh sĩ Liên bang ơi, tôi là Bộ trưởng Nội vụ Williams của Liên bang. Các bạn đã làm đủ rồi; việc tiếp tục kháng cự chỉ khiến thêm nhiều người thiệt mạng mà thôi. Hãy buông vũ khí

Dưới sự thuyết phục của họ, lần lượt các đội quân canh gác ẩn náu trong những tàn tích của nhà máy công nghiệp đã buông bỏ vũ khí và bước ra từ các chỗ ẩn náu, giơ cao hai tay.

Trung sĩ Jackson cũng là một trong số đó. Sau khi đầu hàng cho các binh sĩ của Liên minh Phục hưng gần đó, anh cùng với những binh sĩ Liên bang khác bị tập trung lại ở một khu đất trống phía đông Quảng trường Pleasure.

Từ những cuộc trò chuyện của các binh sĩ Liên minh Phục hưng xung quanh, anh biết rằng họ sẽ được chuyển đến một trại tù binh tạm thời được thiết lập bên ngoài thành phố.

“Hãy ném hết trang bị của các người xuống đó!” Một binh sĩ Liên minh Phục hưng, người chiếc bộ giáp chiến đấu của mình dính đầy máu và bùn đất, quát lớn. khẩu súng điện từ trong tay anh ta cũng được hướng thẳng về phía họ.

“Nhanh lên! Đừng chậm trễ nữa! Kiên nhẫn của tôi cũng có giới hạn đấy!”

Trung sĩ Jackson cùng với các binh sĩ Liên bang khác tuân lệnh, tháo bỏ Chiến Thuật Diện Giáp, sau đó bấm vào thiết bị gỡ nhanh trên bộ giáp chiến đấu, ngắt kết nối hệ thống vũ khí, và từng cái một đặt chúng vào khu vực được chỉ định.

Khi họ hoàn tất mọi việc, người binh sĩ Liên minh Phục hưng kia bỗng nhiên cười toe toét:

“Bây giờ, hãy cởi hết quần áo đi! Tất cả!”

Một số tiếng cười khúc khích vang lên xung quanh. Jackson ngẩng đầu lên, không thể tin được những gì đang xảy ra.

Nhưng những người lính Liên minh Phục hưng khác lại không hề ngăn cản, mà còn giơ vũ khí lên và lặp lại lệnh đó.

“Các người đang làm nhục chúng tôi!”

Một sĩ quan Liên bang lớn tuổi phản đối mạnh mẽ, nhưng chỉ nhận được những cú đập mạnh vào đầu, khiến anh ta lảo đảo lùi lại.

“Ai biết được bên trong bộ đồ chiến đấu của các người có giấu bom hay không? Nếu có vài kẻ điên muốn thực hiện cuộc tấn công tự sát lẫn vào đám tù binh thì sao?”

Những người lính Liên minh Phục hưng nâng súng cao hơn nữa, và một trong những người đứng đầu nói: “Được thôi, tôi sẽ khoan dung, cho phép các người giữ lại quần áo cá nhân, nhưng bộ đồ chiến đấu thì phải cởi hết!”

Dưới sự đe dọa của những người lính này, các binh sĩ Liên bang bị bắt chỉ có thể cúi đầu, cởi bỏ bộ đồ chiến đấu của mình, rồi bị đưa đến nơi và run rẩy trong gió thu lạnh lẽo.

Ban đầu, trung sĩ Jackson đã quyết định chịu đựng tất cả những điều này, chỉ cần sống sót là được, nhưng những gì anh chứng kiến tiếp theo đã khiến anh tức giận đến cực điểm.

Không xa hàng ngũ tù binh, một số binh sĩ Liên bang bị thương nặng bị đẩy đống lại với nhau một cách thô bạo, không ai cung cấp bất kỳ sự gi

“Họ vẫn còn sống!” Jackson không nhịn được mà nói lớn lên, “Theo ‘Hiệp ước Trái Đất’, các người có nghĩa vụ chữa trị cho tù binh!”

“‘Hiệp ước Trái Đất’?”

Một binh sĩ của Liên minh Phục hưng cười lạnh rồi tiến lại gần; giọng nói của anh ta vang lên dưới lớp Chiến Thuật Diện Giáp, nghe có vẻ rất hung ác.

“Các người, lũ chó của Liên bang, khi bắt giữ người của chúng tôi, khi tập trung ‘giải quyết’ những tù binh và dân thường làm gánh nặng cho đội quân, sao lại không nghĩ đến cái gọi là ‘Hiệp ước Trái Đất’ chứ?”

Anh ta vung mạnh nòng súng, đập mạnh vào lưng Jackson. Cơn đau dữ dội khiến Jackson phải cúi người xuống, nhưng anh ta cắn chặt răng và không ngã, ngược lại cố gắng đứng thẳng lên, nhìn thẳng vào mắt đối phương.

“Không phải tất cả binh sĩ Liên bang đều như vậy,” anh ta thở hổn hển và phản bác, “Chúng tôi chưa bao giờ ngược đãi bất kỳ tù binh nào!”

“Im đi!”

Binh sĩ của Liên minh Phục hưng đặt nòng súng thẳng vào trán Jackson, nói với giọng đầy căm ghét:

“Nói thêm một từ nữa, tôi sẽ bắn tung óc bạn ra ngoài!”

Jackson cảm nhận được lưỡi súng lạnh lẽo áp vào da trán mình, nhưng nỗi sợ hãi đã bị sự tức giận và lòng kiêu hãnh của một người lính Liên bang thay thế.

Anh ta từ từ đứng thẳng dậy, mặc dù lưng và xương sườn đau đớn đến nỗi chỉ cần hít thở thôi cũng khiến anh ta run rẩy, nhưng anh vẫn giữ thẳng lưng, nhìn thẳng vào mắt đối phương.

“Nếu anh muốn giết tôi, cứ bắn đi.”

Giọng nói của Trung sĩ Jackson trầm ấm và kiên định, “Nhưng điều đó sẽ không thay đổi được bất cứ điều gì.”

Tin mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Sau khi nói ra những lời đó, Trung sĩ Jackson cảm thấy một sự bình yên chưa từng có trước đây; nỗi sợ hãi về cái chết đã biến mất ngay từ khoảnh khắc anh dẫn đội quân tiến ra từ nơi ẩn náu dưới lòng đất.

Lúc này, trong mắt anh, binh sĩ của Liên minh Phục hưng ngược lại càng trở nên lo lắng và bất an hơn.

Đồng thời, những binh sĩ Liên bang xung quanh cũng được anh truyền cảm hứng và cùng nhau đứng dậy.

Họ không nói gì, chỉ đứng yên lặng, dùng sự im lặng để biểu thị sự phản đối của mình; hành động này mạnh mẽ hơn bất kỳ tiếng la hét nào.

Nhìn thấy cảnh tượng này, các binh sĩ của Liên minh Phục hưng rõ ràng trở nên căng thẳng hơn; những người đang nghỉ ngơi xung quanh cũng vội vàng đến, đặt vũ khí vào tay, nhắm vào nhóm tù binh đang đứng đó.

Trong số họ, Jackson nhìn thấy ánh mắt cuồng nhiệt lấp lánh trong mắt

Trung sĩ Jackson cùng những người lính Liên bang xung quanh đều biết rằng giây phút tiếp theo có thể chứng kiến một cuộc thảm sát bắt đầu, nhưng họ vẫn đứng đó, lưng thẳng tắp.

Đúng vào lúc căng thẳng đỉnh điểm này, từ xa trên đường phố vang lên tiếng ầm ĩ của các đơn vị máy móc đang tiến gần. Tất cả mọi người, kể cả những người lính phe Liên minh Phục hưng vẫn đang đặt vũ khí vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu, đều bị thu hút bởi âm thanh đó.

Một đội quân được sơn màu trắng đang nhanh chóng tiến về phía này. Những logo được sơn trên thiết bị của họ đã chứng minh danh tính của họ – đó là lực lượng chiến đấu mặt đất của Tập đoàn Atlas.

Chiếc xe bộ binh Trọng Khí Giáp Bọc dẫn đầu từ từ dừng lại, cửa khoang phía trên mở ra, và ngay sau đó, một người La Mã có biểu tượng đầu dê hiện ra nửa thân trên. Anh ta quan sát tình hình xung quanh với vẻ nghiêm túc.

“Tôi là Đại tá Om của Tiểu đoàn Y tế và Chống Hóa học số 12 thuộc lực lượng chiến đấu mặt đất của Tập đoàn Atlas!” Anh ta nói bằng ngôn ngữ chung của loài người qua bộ loa, giọng nói rõ ràng vang khắp khu vực, “Xin mọi người hãy giữ bình tĩnh! Đừng để xảy ra xung đột đẫm máu!”

Ánh mắt anh ta dừng lại trên những người lính phe Liên minh Phục hưng: “Theo thỏa thuận mà chúng tôi đã đạt được với Liên minh Phục hưng, nhóm tù binh này hiện đang nằm dưới sự quản lý của Tập đoàn Atlas. Các bạn có thể tập trung vào những việc khác; chúng tôi sẽ tự xử lý mọi việc ở đây.”

Sự xuất hiện của lực lượng tác chiến thuộc Tập đoàn Atlas đã giúp làm dịu bớt không khí tại nơi này – chỉ có điều, họ đã tự đưa “lửa” về phía mình.

Một sĩ quan thuộc Liên minh Phục hưng nghe xong những lời của Om liền bước tới gần, khuôn mặt trở nên rõ ràng là không hài lòng: “Atlas? Những người này là tù binh của chúng ta! Tôi chưa nhận được bất kỳ lệnh nào về việc chuyển giao họ!”

“Đó là bởi vì lệnh đó được ban hành ngay trước khi trận chiến bắt đầu, từ tàu chỉ huy chính của các bạn trực tiếp gửi đến chúng tôi,” Om nói và giơ cổ tay lên để hiển thị một tài liệu. “Đây là giấy ủy quyền, được ký bởi Tổng chỉ huy Hạm đội Liên minh Phục hưng và Tổng chỉ huy Lực lượng Đất liền. Nếu bạn còn nghi ngờ, có thể liên hệ với cấp trên của mình.”

Sĩ quan đó nhìn chằm chằm vào tài liệu, biểu cảm trở nên phức tạp. Là một sĩ quan của Liên minh Phục hưng, anh ta hoàn toàn hiểu rõ mối quan hệ giữa liên minh này và Tập đoàn Atlas; anh ta cũng biết rằng lực lượng tác chiến đất liền của Tập đoàn Atlas luôn đảm nhận những công việc “khó khăn và phiền phức” như dọn dẹp chiến trường, tiếp nhận tù binh và người tị nạn.

Nhưng vào thời điểm quan trọng này, hành động của họ lại giống như là đang cố tình giải cứu những tù binh của Quân đội Liên bang vậy.

Sĩ quan đó vẫn đang do dự, cho đến khi lệnh xác nhận từ cấp trên đột nhiên được phát đi qua kênh thông tin tác chiến. Khuôn mặt anh ta tái nhợt, và anh ta buông một tiếng chửi thề dữ dội.

“Được thôi, vậy thì sẽ làm theo lời bạn nói.” Anh ta quay sang các thuộc cấp của mình và ra lệnh: “Rút lui! Để họ lo liệu đống rối này đi, chúng ta sẽ tiếp quản Trung tâm Truyền thông Trung ương!”

Ngay khi anh ta định bước đi, Jackson nhận thấy ánh mắt anh ta lóe lên một tia ác ý, liền quay người đá mạnh vào một binh sĩ Liên bang bị thương nặng: “Dù sao họ cũng sắp chết rồi, tôi khuyên các bạn cứ để mặc họ đi, đừng lãng phí thuốc men nữa!”

Ôm nhắm mắt lại, anh ta nhìn theo bóng dáng kia rời đi mà không nói gì. Thực ra, anh ta đã luôn chờ đợi cơ hội để họ bắt đầu xung đột trước, nhưng rõ ràng những binh sĩ của Liên minh Phục hưng dường như không có ý định đụng độ với họ.

Sau khi lực lượng của Liên minh Phục hưng rời đi, Ôm nhảy xuống xe thiết giáp và tiến về phía Jackson cùng các tù binh khác.

“Các bạn, như các bạn vừa nghe thấy, chúng tôi là lực lượng chiến đấu trên mặt đất của Tập đoàn Atlas. Bây giờ, các bạn sẽ được chúng tôi tiếp quản.”

Giọng nói của Ôm không còn gay gắt như trước đây, mà thay vào đó là sự quan tâm thực sự:

“Những người bị thương sẽ được điều trị kịp thời, và tất cả mọi người đều sẽ được đối xử nhân đạo theo quy định của Công ước Trái Đất.”

Nghe thấy những lời này, các binh sĩ Liên bang xung quanh đều thở phào nhẹ nhõm; một số thậm chí còn quỳ xuống đất và khóc.

Khi Ôm đi qua bên cạnh Jackson, anh ta không nhịn được mà hỏi, mặc dù cơn đau ở xương sườn khiến anh ta nói chuyện khó khăn:

“Xin chào, tại sao Tập đoàn Atlas lại đứng ra tiếp quản các tù binh?”

Ôm dừng bước lại, nhìn người binh sĩ Liên bang kia rồi cười nói: “Đó là hành động viện trợ nhân đạo – đó là phong cách hoạt động truyền thống của chúng tôi. Theo chỉ thị của Boss, chúng tôi sẽ tiếp nhận tất cả các tù binh và người tị nạn, cung cấp cho họ dịch vụ y tế cơ bản và thức ăn, để đảm bảo rằng các bạn có thể sống sót trong những ngày tới.”

Nói xong, ông ta quay người vẫy tay với đội y tế đang bước xuống xe: “Hãy nhanh chóng phân loại các trường hợp bị thương! Trước hết hãy kiểm tra xem những người bị thương nặng có thể ổn định tình trạng hay không!”

Đội y tế nhanh chóng triển khai công việc, phân loại các trường hợp bị thương một cách chuyên nghiệp và hiệu quả. Trung sĩ Jackson thấy người lính trẻ tuổi vừa bị ném vào đống xác chết và vừa bị đá được đưa ngay lên xe y tế.

Khi một nhân viên y tế của Tập đoàn Atlas đến kiểm tra vết thương của Jackson và bắt đầu xử lý vết gãy xương sườn của anh ta, Jackson thì thầm hỏi:

“À, xin chào… Tôi v