“Cuộc kiểm tra mối đe dọa đã hoàn tất. Tổng cộng có hai mục tiêu đe dọa được phát hiện.”

“Đơn vị tuần duyên hạng nhẹ gần chiến hạm nhất có khoảng cách thẳng 120.000 km; sau khi bị phát hiện, dự kiến sẽ bị tấn công trong vòng 15 phút.”

“Đơn vị hộ tống khác có khoảng cách thẳng 180.000 km; sau khi chiến hạm bị phát hiện, dự kiến sẽ bị tấn công trong vòng 25 phút.”

Sau khi kết thúc cuộc kiểm tra mối đe dọa, hệ thống điều khiển trên chiến hạm nhanh chóng báo cáo các đơn vị của Đế quốc có thể gây nguy hiểm xung quanh.

Đồng thời, trên một màn hình ảo có vẻ khá đơn sơ trước mặt Brownie, con đường rút lui khẩn cấp tốt nhất cho chiếc chiến hạm này cũng được hiển thị.

Đúng vậy, để giảm thiểu tối đa mức tiêu thụ năng lượng không cần thiết và thu hẹp kích thước tháp chỉ huy, hệ thống hiển thị hologram thông thường trang bị trên các chiến hạm thông thường cũng đã bị nhóm nghiên cứu và phát triển của Cục Chế tạo Vũ khí Hải quân loại bỏ.

“Tch… Sao việc bắt đầu chuyển đổi không gian lại mất tới 15 phút? Thật là trùng hợp quá…”

Nhìn vào kết quả tính toán do hệ thống điều khiển đưa ra, Đô đốc Brownie không khỏi nhíu mày.

Bây giờ, chiếc chiến hạm này thực sự đang phải “nhảy múa trên lưỡi dao”.

Sau một lúc suy nghĩ, Brownie quyết định phải hành động ngay lập tức. Mỗi giây phút hiện tại đều vô cùng quý giá; ông phải nhanh chóng gửi đi tọa độ chính xác để đội tàu tấn công có thể tiến hành cuộc tấn công một cách hiệu quả nhất.

Nếu không, nếu đến thời điểm bắt đầu cuộc tấn công mà vẫn chưa nhận được tọa độ phản hồi, đội tàu tấn công sẽ buộc phải sử dụng phương pháp “đánh giá tọa độ”, điều này sẽ mang lại rất nhiều rủi ro và nguy hiểm.

Trong tình huống đó, thậm chí có thể xảy ra tình trạng chiến hạm đâm trúng các pháo đài vũ trụ ngay sau khi kết thúc quá trình chuyển đổi không gian.

“Không đợi nữa! Toàn thủy thủ đoàn hãy chuẩn bị ngay lập tức. Chiến hạm sẽ gửi thông tin trong vòng 30 giây sau khi bản tin được phát sóng; lúc đó vị trí của chiến hạm cũng sẽ bị phát hiện, vì vậy chúng ta sẽ ngay lập tức bắt đầu quá trình chuyển đổi không gian khẩn cấp!”

Sau khi bản tin được phát sóng khắp toàn thủy thủ đoàn, chiếc chiến hạm vốn đã không có nhiều người trên tàu lại trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Mặc dù các thủy thủ đều là những người gan dạ, nhưng vào lúc này, họ vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng.

30 giây – trong những lúc bình thường, thời gian này có vẻ như chỉ là chớp mắt, nhưng đối với các thủy thủ l

“Ngay lập tức gửi đi gói dữ liệu tình báo!”

“Toàn bộ hạm đội hủy bỏ chế độ ẩn náu quang học, điều chỉnh góc 180 độ theo trục, cho phép hệ thống đẩy ion hoạt động ở mức công suất cao nhất!”

Lực lượng phòng thủ vũ trụ của Đế quốc có biện pháp kiểm soát rất chặt chẽ đối với các hoạt động giám sát và trinh sát điện tử trong khu vực cảnh giác cấp trung, vì vậy ngay khi chiếc tàu trinh sát xâm nhập xa truyền đi thông tin, nó đã bị nhiều tàu trinh sát điện tử khác phát hiện ngay lập tức.

Chiếc tàu thuộc đội tuần tra nhẹ gần nhất, dựa vào thông tin định vị do các tàu trinh sát điện tử cung cấp, đã nhanh chóng xác định được vị trí của chiếc tàu trinh sát này.

Sau đó, hơn mười chiếc tàu tuần tra nhẹ này qua ống kính quan sát, thấy một con tàu có thân hình thon dài, bóng dáng trên màn hình càng trở nên nhỏ bé, đột nhiên thực hiện một động tác lộn vòng lớn rồi lao về phía bên ngoài.

“Nhanh lên! Chặn nó lại!”

Đội tuần tra nhẹ đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra cảnh giác, không hề do dự, lập tức tăng công suất của hệ thống đẩy ion và lao theo hướng của con tàu đơn độc đó.

“Hãy sử dụng laser năng lượng cao và chùm hạt mang điện để tấn công! Không cần phải đạt độ chính xác tuyệt đối, cứ bắn trước đã!”

Với khoảng cách 100.000 km và cả hai bên đều đang di chuyển với tốc độ cao, ngay cả những loại vũ khí “với tốc độ ánh sáng” như laser năng lượng cao hay chùm hạt mang điện cũng không thể đảm bảo tỷ lệ đánh trúng.

Nhưng lúc này, các tàu tuần tra nhẹ cũng không còn thời gian để suy nghĩ nhiều nữa; như lời chỉ huy của họ, cứ bắn trước đã.

Dù không trúng đích, ít ra cũng làm cho đối phương phải lo lắng một chút.

Đối với những con tàu này, việc không phát hiện ra một con tàu địch đang ẩn náu ngay dưới mắt mình đã là một sai sót lớn; nếu để đối phương trốn thoát, thì danh dự của họ sẽ bị tổn hại nghiêm trọng, thậm chí có thể mất luôn cả bộ quân phục này.

Khi cuộc truy đuổi bắt đầu, thời gian dường như trôi nhanh hơn bao giờ hết; các thủy thủ trên chiếc tàu trinh sát xâm nhập xa cảm thấy chỉ trong chốc lát, đã trôi qua hơn mười phút.

Khi con tàu sắp tiến hành chuyển đổi không gian, những tia laser năng lượng cao và chùm hạt mang điện đang bắn về phía họ cũng ngày càng tiến gần hơn.

“Con AI này tính toán cái gì vậy… Cần đến mười lăm phút à? Chết tiệt, có lẽ chỉ trong giây sau này chúng ta sẽ bị phá hủy.”

Trong tình huống này, Đại tá Brownie, người đang ngồi chật chội trên ghế chỉ huy, vẫn còn thời gian để than phiền.

Khi dòng chữ màu xanh “Cho phép thực hiện chuyển đổi không gian” sáng lên, Đại tá Brownie đã không thể kìm nén được cảm giác lo lắng của mình và hét lớn:

“Nhanh lên, bắt đầu chuyển đổi không gian ngay!”

Hệ thống đẩy chuyển đổi không gian trên con tàu do thám xâm nhập đường dài này lập tức hoạt động, và phía trước con tàu xuất hiện hiện tượng co rút không gian.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi lối đi chuyển đổi không gian được hình thành, một chùm hạt mang điện màu xanh đã đánh trúng phần giữa thân tàu một cách chính xác. Trong vòng 2 giây liên tục chiếu vào đó, chùm hạt này đã quét qua chuỗi pin siêu dẫn trên con tàu.

“Thật là xui xẻo…” Lời than phiền cuối cùng của Đại tá Brownie chưa kịp hoàn thành, toàn bộ sàn chỉ huy đã bị một quả cầu plasma nóng bỏng nuốt chửng.

Khi quả cầu plasma khổng lồ này xuất hiện trên bầu trời đêm tăm tối, mọi người trong đội tuần tra nhẹ đều thở phào nhẹ nhõm khi thấy thông báo “Mục tiêu đã bị tiêu diệt”.

——

Pháo đài Phúc Âm, Trung tâm chỉ huy chiến đấu.

Lúc này, Công tước Hastings đã nhận được báo cáo về việc ba con tàu do thám mới của Liên bang đã bị tiêu diệt trong khu vực cảnh giác trung cấp.

Không chỉ một con, mà là ba con.

Ba con tàu do thám mới này đã ẩn náu ngay dưới mũi các đội chiến đấu của Liên bang trong thời gian không biết bao lâu, và sau khi liên tục gửi đi thông tin tình báo, chúng mới bị các đội tuần tra tiêu diệt.

“Có vẻ như các hoạt động tuần tra cảnh giác truyền thống đã không còn hiệu quả nữa… Chỉ có máu đổ trong chiến đấu mới có thể thúc đẩy sự tiến bộ công nghệ trong lĩnh vực này,” Công tước Hastings nghĩ thầm, đang chuẩn bị yêu cầu các đội tuần tra trong khu vực cảnh giác trung cấp tiếp tục kiểm tra kỹ lưỡng thêm một lần nữa…

Bỗng nhiên, các hệ thống báo động trong Trung tâm chỉ huy chiến đấu reo lên:

[CẢNH BÁO! Phát hiện hiện tượng co rút không gian không được phép!]

[CẢNH BÁO! Phát hiện sự gia tăng khối lượng bất thường trong không gian!]

Hệ thống kiểm soát của pháo đài nhanh chóng tính toán và sau vài giây, đã cung cấp ra một loạt tọa độ “điểm thoát chuyển đổi không gian”.

Khi nhìn thấy những tọa độ này – cách đội chiến đấu của pháo đài không quá 5000 km – mọi người trong Trung tâm chỉ huy chiến đấu đều đổ mồ hôi lạnh trên trán.

Họ đã bị đánh lén.

Chỉ trong vòng một phút nữa thôi, hàng chục con tàu của Liên bang sẽ xuất hiện ngay trước mặt họ.

Nhưng trái với phản ứng của những người khác, trên khuôn mặt Công tước Hastings lại hiện lên vẻ mặt như được giải tỏa gánh nặng.

Vào cùng lúc đó, cuộc gọi từ Công tước Aldesia cũng được kết nối. Điều đầu tiên bà công tước nói là:

“Cuộc chiến áp sát bờ biển… Quả nhiên anh đã đoán trúng.”

“Dù sao đây cũng là một trong vài phương pháp hiếm hoi có thể phá vỡ ‘đội hình rùa’ của chúng ta.”

“Đáng tiếc là đây không phải là tin tốt. Đối phương rõ ràng đã chuẩn bị kỹ lưỡng và tinh thần chiến đấu của họ rất cao; nếu không, họ sẽ không thể thực hiện kế hoạch chiến đấu này với tỷ lệ thương vong cao như vậy.”

Trên khuôn mặt Công tước Hastings không hề có vẻ vui mừng khi đoán trúng kế hoạch của đối phương, mà ngược lại, ông tỏ ra rất lo lắng.

Ông và Công tước Aldesia đã nhận được thông điệp bí mật từ hậu phương, biết được tin Hoàng đế Frederick Rosa Leon đang ở trong tình trạng nguy kịch.

Nếu xảy ra vào trước đây, có lẽ trong lòng các vị công tước vẫn sẽ có những suy nghĩ khác; dù sao đi nữa, điều này cũng có nghĩa là Nữ công tước mà họ ủng hộ đang tiến gần hơn tới ngai vàng của đế quốc.

Nhưng tin tức bất ngờ này lại xuất hiện đúng vào lúc hai người họ đã thay thế “quân đồng minh”, dẫn đầu nhóm chiến đấu Pháo đài Vũ trụ vào Lãnh thổ Liên bang.

Nghĩ đến đây, Công tước Hastings không khỏi nhớ lại đề xuất “thay phiên lực lượng chiến đấu” mà Người nắm quyền nhiếp chính đã đưa ra tại cuộc họp thường lệ của Bộ quân đội đế quốc.

Lúc đó, dù là ông hay Công tước Aldesia, Nữ công tước, thậm chí là Công tước Soren luôn giữ thái độ trung lập, tất cả đều cảm thấy rất ngạc nhiên.

Bây giờ nhìn lại, có vẻ như đây thực sự là một âm mưu có chủ đích.

“Công tước Aldesia, hãy chuẩn bị thực hiện Kế hoạch C đi. Nếu tình hình chiến đấu và tổn thất của chúng ta đạt đến mức mà chúng ta đã thống nhất trước đây, tôi sẽ xem xét đề xuất của bạn.”

“Cảm ơn vì đã xem xét đề xuất của tôi; mong rằng chúng ta sẽ may mắn trong trận chiến này.”

“Cảm ơn anh nữa.”

Sau cuộc trao đổi ngắn gọn, hai nhóm chiến đấu Pháo đài Vũ trụ A và B cũng đã hoàn tất việc chuẩn bị cho trận chiến.

Ánh đèn đỏ báo động chiến đấu đã sáng lên, và hệ thống điều khiển trung tâm của mỗi con tàu chiến cũng đã chuyển sang chế độ kiểm soát ánh sáng.

Toàn bộ nguồn điện đều được tập trung vào hệ thống hỏa lực và phòng thủ; những khu vực không liên quan đến chiến đấu đều bị cắt đứt nguồn điện.

Các tàu hỗ trợ và tàu y tế – những đơn vị không tham gia trực tiếp vào chiến đấu – khi Tập Hợp Lò hoạt động ở mức công suất chiến đấu định mức, các bộ pin siêu dẫn trên tàu cũng được xả hết điện để gi

Rất nhanh chóng, từng đội tàu chiến chính của Liên bang được trang bị đầy đủ vũ khí lần lượt thoát ra khỏi trạng thái chuyển đổi không gian và xuất hiện ngay phía trước 8 đội tàu xâm lược của các đế chế. Đội tàu xa nhất cách đối phương 5000 km, trong khi đội tàu gần nhất chỉ cách kẻ thù có 3000 km mà thôi. Không có bất kỳ cuộc đếm ngược nào, cũng không có bài phát biểu trước trận chiến nào; toàn bộ không gian bỗng nhiên sáng lên rực rỡ. Các tàu chiến của cả Liên bang lẫn các đế chế gần như đồng thời bắn liên tục từ tất cả các khẩu pháo chính, tạo ra ánh sáng chói lọi giống hệt như cái tên được đặt cho chiến dịch này – ánh sáng rực rỡ như một vụ nổ siêu tân tinh. Tất cả các tàu chiến cũng điều chỉnh công suất của các trường lực đẩy lên mức cao nhất; khi vô số luồng hạt kim loại nặng lao về phía mục tiêu, những tia sáng lấp lánh trên hai bên chiến tuyến đã tạo thành một “vòng hào quang” khổng lồ trong không gian vũ trụ này. Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu… Trung tâm chỉ huy chiến đấu lại phát hiện thêm sáu tín hiệu chuyển đổi không gian nữa. Lần này, các tọa độ đó nằm ngay trong khoảng không hẹp chưa đầy 50.000 km, nơi hai nhóm pháo đài vũ trụ đứng “sườn đối sườn” với nhau. Khi các tàu chiến thuộc đội tàu dự bị lần lượt thoát ra khỏi trạng thái chuyển đổi không gian, hai pháo đài vũ trụ “Phúc Âm” và “Bình An” cùng lúc mở toàn bộ các lối ra khơi. “Các đội tàu tấn công dự bị và các đội tàu canh giữ pháo đài, hãy lập tức xuất phát.”