“Đội nhỏ thứ hai đã đối đầu với kẻ thù trong quá trình thực hiện nhiệm vụ CSP; một phi công bị thương nặng, yêu cầu hạ cánh khẩn cấp!”

“Đã xác nhận và cho phép! Đội nhỏ thứ hai, vui lòng sử dụng sàn hạ cánh số 1 để hạ cánh! Chào mừng các bạn trở về.”

Giọng nói của nữ điều khiển sân bay vẫn ngọt ngào như mọi khi; Trung úy Larry thậm chí có thể nhận ra giọng điệu đặc trưng của cô ấy từ Thủ đô Saint Sonye.

Nếu là lúc bình thường, anh chắc chắn sẽ đùa cợt với nữ điều khiển này một chút để xua tan căng thẳng.

Nhưng bây giờ, Trung úy thuộc Hải quân Hoàng gia này hoàn toàn không có tâm trạng đó.

Chiến hạm mẹ của Trung úy Larry – tàu tuần tra “Journeyer” – đã mở các tấm thép bảo vệ ở cửa vào sàn hạ cánh số 1 và bật đèn chỉ dẫn màu cam.

Lối hạ cánh này, nằm ở phía sau tàu, có thể dẫn thẳng vào kho chứa máy bay, và là lựa chọn tốt nhất trong trường hợp hạ cánh khẩn cấp.

Những tia sáng hướng dẫn vô hình đã kích hoạt hệ thống tự động hạ cánh của chiếc phi cơ; Trung úy Larry cũng điều chỉnh hệ thống điều khiển từ chế độ “duy trì cao độ” sang chế độ “hạ cánh”.

Mặc dù quá trình hạ cánh sẽ được thực hiện tự động hoàn toàn, nhưng với một phi công bị thương nặng ngồi sau lưng, Trung úy Larry không thể chờ đợi chiếc phi cơ tự động hạ cánh được nữa.

Anh liên tục điều chỉnh tư thế của chiếc phi cơ để nó di chuyển nhanh hơn về phía cánh tay kéo.

Trên màn hình hiển thị toàn cảnh, các con số biểu thị tư thế hiện tại của chiếc phi cơ nhanh chóng trở về mức 0; đèn báo đồng bộ cũng chuyển từ màu vàng sang màu xanh lá.

Khi hình chữ thập trên màn hình hoàn toàn trùng khớp với mục tiêu, Trung úy Larry nhẹ nhàng nhấn ga, để chiếc phi cơ tự động “đâm” vào vị trí đích.

“Keng!”

Tiếng kim loại va chạm khi cánh tay kéo bám vào giao diện bên ngoài của HCP vang lên, lan đến tai Trung úy Larry.

Toàn bộ thân phi cơ rung nhẹ một chút rồi được cánh tay kéo kéo về phía kho chứa máy bay; chiếc phi cơ “Morning Star 3” được buộc bằng dây carbon fiber cũng theo đó được đưa vào bên trong tàu.

Sau khi nhận được thông báo từ trung tâm kiểm soát, nhóm nhân viên chuẩn bị trực ban trong kho chứa máy bay đã sẵn sàng đón nhận chiếc phi cơ.

Chưa kịp cho cánh tay kéo dừng hẳn, họ đã mang theo các dụng cụ và những ống dẫn có độ dày khác nhau tiến lại gần.

Tuy nhiên, thứ đầu tiên tiếp xúc với thân máy bay là những luồng khí trắng phun ra từ các cánh tay robot hỗ trợ.

“Quá trình làm mát cần được đẩy nhanh lên!”

Trong kênh liên lạc của Gennaku, trưởng nhóm bảo dưỡng đang hét lớn để thúc giục mọi người tăng tốc công việc.

Những chiếc HCP trở về căn cứ thường có bề mặt giáp bị nóng lên do giao tranh hoặc di chuyển ở tốc độ cao; trong không gian vũ trụ, việc làm giảm nhiệt độ không diễn ra nhanh như mọi người tưởng tượng, đặc biệt là đối với những chiếc HCP không được trang bị các tấm tản nhiệt lớn.

Vì vậy, quá trình làm mát sau khi thu hồi thân máy bay là một khâu rất quan trọng trong công tác bảo dưỡng. Những luồng khí trắng này sẽ giúp giảm nhiệt độ bề mặt HCP một cách nhanh chóng, ngăn ngừa nguy cơ bị bỏng cho con người và thiết bị.

Lúc này, hai chiếc HCP đang trong quá trình làm mát đã được các cánh tay robot bên trong Gennaku kéo vào sâu bên trong, trong khi ở nơi chúng vừa đứng thì một tấm lưới giảm tốc khổng lồ đã được dựng lên.

Trung úy Jeff, người điều khiển chiếc HCP số 2, không chờ đợi các cánh tay robot quay lại, mà trực tiếp theo sau Trung úy Larry và nhóm người khác bay vào bên trong. Bởi vì người kiểm soát sàn bay vừa thông báo với anh rằng tàu tuần tra sắp thực hiện một động tác di chuyển khẩn cấp, yêu cầu anh phải quay trở lại khoang tàu ngay lập tức.

Mặc dù mới chỉ là một phi công non nớt, nhưng lý do anh được gọi là “phi công non” chủ yếu là do thiếu kinh nghiệm chiến đấu. Thực tế, khi tốt nghiệp khóa đào tạo lái HCP, Jeff đã nhận được điểm A+. Vì vậy, dù thiếu đi hai chân và nhiều ống phun điều khiển tư thế, anh vẫn có thể lái chiếc HCP “chỉ còn lại một nửa” vào bên trong Gennaku… và cuối cùng đã va phải tấm lưới giảm tốc.

Sau khi đảm bảo rằng tất cả các thành viên trong nhóm đã hoàn tất việc thu hồi thân máy bay, Trung úy Larry quay lại tập trung vào buồng lái của mình. Khi con số trên màn hình đồng hồ đại diện cho nhiệt độ bề mặt HCP chuyển sang màu xanh lá, ông lập tức mở cửa buồng lái. Không khí có áp suất bên trong buồng nhanh chóng thoát ra theo tiếng “pụt pụt”, và môi trường xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh trở lại.

Khi thực hiện các thao tác cất/hạ cánh, bên trong Gennaku thường được hút chân không và sau đó bơm một số loại khí trơ vào bên trong. Larry đạp mạnh vào cửa buồng lái, và cơ thể anh lập tức trôi về phía chiếc HCP số 3. Mấy người nhân viên bảo dưỡng đang đứng bên ngoài buồng lái của Bob, cố gắng mở cửa buồng bằng các công tắc khẩn cấp bên ngoài.

Nhưng rõ ràng là những mũi đâm tấn công đã phá hỏng hệ thống mở cửa khi xuyên qua buồng lái; vì vậy dù đèn báo trên cửa buồng liên tục chuyển sang màu xanh, cánh cửa vẫn không thể mở được.

Lúc này, Trung úy Larry không kết nối với kênh thông tin của nhóm bảo dưỡng, nên anh chỉ có thể kéo một thành viên trong nhóm lại gần và áp chiếc mũ bảo hiểm của mình lên đầu người đó.

“Không còn thời gian để do dự nữa, hãy mở cửa bằng mọi giá!”

“Chúng tôi đã thử rồi, Trung úy! Các sợi dây nổ được lắp sẵn bên trong dường như cũng không hoạt động được!”

Thành viên nhóm bảo dưỡng cũng trông rất lo lắng; đối với nhiều người, đây thực sự là lần đầu tiên họ chứng kiến một chiếc HCP có buồng lái bị xuyên thủng như vậy.

“Dùng bất kỳ biện pháp nào cũng được… Dù máy bay bị hỏng thì cũng không sao cả, quan trọng là phải cứu người ra khỏi đây!”

Trung úy Larry nhìn vào hỗn hợp dầu máy và các chất lỏng đang từng giọt rơi ra từ lỗ lớn trên buồng lái, và nói với vẻ mặt đầy căng thẳng.

Rất nhanh sau đó, nhóm bảo dưỡng đã mang đến một bộ đồ bảo hộ cơ khí và bắt đầu phá hủy cửa buồng lái bằng mọi cách có thể. Sau khi sử dụng các thiết bị như kích đẩy, cánh tay robot và súng cắt, cánh cửa cuối cùng cũng được tháo xuống hoàn toàn.

Nhóm y tế đã sẵn sàng ở bên cạnh và nhanh chóng tiến lại, cẩn thận kéo Thiếu úy Bob ra khỏi buồng lái.

Lúc này, Jeff cũng đã đến bên cạnh Trung úy Larry; cả hai đều nhìn chăm chú vào nhân viên y tế, hy vọng sẽ nghe được tin tốt. Nhưng thật đáng tiếc, sau một lúc, một thành viên trong nhóm y tế quay đầu lại và lắc đầu.

“Không…”

Trung úy Larry không thể tin vào những gì đang diễn ra trước mắt mình; cho đến khi nhóm y tế cho xác của Bob vào túi đựng thi thể, anh mới nhận ra rằng người phi công trung niên trong đội mình thực sự đã qua đời.

“Xin lỗi, Trung úy…” Người đứng đầu nhóm y tế tiến lại gần Larry và nắm lấy vai anh.

“Mặc dù những mũi đâm tấn công đã tránh khỏi Thiếu úy Bob, chúng vẫn gây ra những tổn thương không thể phục hồi cho anh ấy, đặc biệt là những vết gãy xương gây ra xuất huyết nội tạng… Mặc dù sự thật này rất đau lòng, nhưng thực tế là Thiếu úy Bob đã qua đời ngay khi các bạn vừa hạ cánh.”

——

Sau khi biết tin về cái chết của người phi công, các thành viên khác trong Đội bay 809 cũng nhanh chóng đến khu vực bảo dưỡng. Đội trưởng đã đưa Larry và Jeff đến con đường đi bộ được gọi là “cat walk” bên tường khu vực bảo dưỡng, cùng với các đồng đội khác an ủi họ. Ai cũng không ngờ rằng tổn thất sẽ đến nhanh đến th

Cùng lúc đó, mọi người trên con tàu tuần tra Gennakune chỉ cảm thấy thân tàu rung chuyển một cái, sau đó toàn bộ hệ thống chiếu sáng bên trong tàu đều được tắt đi.

Rõ ràng là đội tuần tra nơi chiếc tàu “Kẻ Di Chuyển Nhanh” đang hoạt động đã bắt đầu các hành động ứng phó khẩn cấp; điều này cho thấy có một hạm đội Liên bang đang đóng quân trong vùng phòng thủ.

Hơn nữa, quy mô của cuộc tấn công này không phải là thứ ba con tàu tuần tra nhỏ bé của họ có thể đối phó được.

“Này, Larry! Tôi biết bạn rất buồn,” Đại đội trưởng đứng bên cạnh Larry, dựa vào thành khoang và nói:

“Mọi người trong đội đều rất buồn, nhưng đây chính là chiến tranh… Thương vong là điều không thể tránh khỏi, và chúng ta cũng không có thời gian để tiếc nuối những người đã hy sinh.”

“Tôi hiểu, thưa đại đội trưởng. Tôi chỉ cảm thấy mọi chuyện xảy ra quá đột ngột mà thôi.”

Trung úy Larry thở dài; ông biết rằng tử vong trên chiến trường chính là một trong những số phận không thể tránh khỏi của người lính.

“Hãy nhanh chóng nghỉ ngơi một chút, điều chỉnh lại tâm trạng… Bởi vì sau này chúng ta có thể sẽ không còn thời gian nghỉ nữa đâu.”

“Vâng, thưa đại đội trưởng.”

Trung úy Larry cúi chào đại đội trưởng của mình, sau đó đi theo lối đi bên cạnh tường để rời khỏi Gennakune.

Sau khi vào phòng thay đồ và tắm nhanh, Larry chuẩn bị thay đồ sạch để trở về khoang lái của đội mình nghỉ ngơi thì bỗng nghe thấy tiếng nói của các đồng đội từ phía trong phòng thay đồ:

“Thật không ngờ, người đầu tiên thiệt mạng lại là kẻ nhát gan như vậy.”

“Đúng vậy… Nhưng một kẻ hèn nhát như anh ta, được chết trên chiến trường cũng coi như là một loại vinh dự phải không?”

“Anh ta trước đây còn nói những lời phản đối chiến tranh… Không hiểu sao lại không bị treo cổ.”

“Nghe nói tổ tiên của anh ta là những quý tộc lớn, có mối quan hệ rất thân thiết với một số gia tộc quý tộc hiện nay; có người đã can thiệp để cứu mạng anh ta.”

“Ha, may mắn thật… Giờ đây anh ta có thể trở về quê hương với danh nghĩa là người anh hùng, thậm chí còn có thể nhận được một huy chương nữa.”

Những tiếng bàn tán dần xa đi; những phi công này đã mặc đầy đủ trang phục lái máy bay và rời khỏi phòng thay đồ, đi đến khu vực sẵn sàng chiến đấu.

Trung úy Larry bước ra khỏi gian phòng của mình… Lúc đó, ông suýt nữa đã lao ra để phản bác những lời nói đó của đồng đội mình.

Ông rất muốn nói với họ rằng Bob không phải là kẻ nhát gan, mà là một phi công xuất sắc thực sự.

Nhưng cuối cùng, ông vẫn không làm vậy.

Có lẽ là vì những lời đồn đại đã

Và thường khi ba người trong đội nhỏ thứ hai ở một mình hoặc thực hiện nhiệm vụ, người phi công trung niên này thực sự hay nói ra những lời không nên xuất hiện trong quân đội. Chẳng hạn như: “Cuộc chiến này chỉ là trò chơi của những người quyền lực; những binh sĩ như chúng ta chỉ là những con cờ, bị dùng để hy sinh trên chiến trường mà họ còn coi đó là điều vinh quang.” Hoặc: “Nếu Vua Nhiếp chính và Công chúa không xen vào nhiều việc như vậy, cuộc chiến này đã không bao giờ xảy ra.” Mỗi lần Bob nói những điều này, Trung úy Larry đều phản bác một cách gay gắt; đôi khi anh thậm chí muốn đưa tên này đến đội kiểm tra quân đội. Nhưng cho đến hôm nay, khi người đàn ông trung niên đó đã chết trên vì sao xa xôi này, Trung úy Larry không khỏi tự hỏi: Họ đến đây rốt cuộc vì lý do gì? Đầu óc rối bời, Trung úy Larry trở lại căn phòng nghỉ của đội nhỏ thứ hai. Thiếu úy Jeff vẫn đang ở phòng y tế để kiểm tra và chưa trở về; trong căn phòng không quá rộng lớn này, bây giờ chỉ có mình anh. Khi đi qua túi ngủ của Bob, Trung úy Larry tình cờ nhìn thấy một cuốn sổ ghi chép cũ kỹ đang trôi nổi bên trong. Có lẽ Bob định viết tiếp sau khi nhiệm vụ CSP kết thúc, nên cuốn sổ đó vẫn chưa được đóng lại, mà vẫn nằm ngay gần miệng túi ngủ. Vào khoảnh khắc đó, dường như ai đó đã lật qua trang mới nhất của cuốn sổ; dòng chữ viết nguệch ngoạc trên trang đó hiện ra trước mắt Trung úy Larry: “Đây không phải là cuộc chiến của tôi.”