“Có vẻ như chúng ta gặp rắc rối rồi.”

Trung đội trưởng đầu đàn dê, Om, được các binh sĩ xung quanh giúp đỡ mà đứng dậy lại.

Nhìn thấy đội quân Liên bang đang tức giận và hầu hết các binh sĩ đều bị hỏng áo giáp, Om nhận ra tình hình không ổn và cho chiếc tai nghe khẩn cấp vào tai, sau đó nói qua kênh liên lạc:

“Thibis, các bạn ở đâu? Có vẻ như tôi đang gặp rắc rối rồi!”

“Trung đội trưởng, chúng tôi vừa mới đuổi đến phía ngoài thị trấn, những tàn quân của Đế quốc đã bị tiêu diệt hết, bây giờ chúng tôi đang trên đường trở lại!”

Tiếng ồn ào phát ra từ phía Thibis, rõ ràng là do động cơ xe tăng đang hoạt động ở công suất cao, khiến hệ thống chống ồn của tai nghe gần như không thể kiểm soát được tiếng ồn đó.

“Còn khoảng bao lâu nữa?”

“Mười phút nữa! Thưa chỉ huy!”

Nhìn thấy các binh sĩ Liên bang đã lao đến gần và nâng súng lên, Om lắc đầu.

“Có lẽ tôi không còn đủ mười phút nữa.”

Nói xong, Om để các binh sĩ trong đội canh giữ bản thân và tiếp tục đi về phía trước, cuối cùng đứng giữa đội quân Liên bang và nhóm người tị nạn.

Đồng thời, một xe tăng bộ binh có vũ trang cũng xoay tháp pháo về phía họ để đe dọa.

“Nếu không muốn chết thì đừng chặn đường chúng tôi!”

“Hãy bình tĩnh lại, trong vụ nổ vừa rồi, những người dân này cũng là nạn nhân!”

“Tôi không quan tâm đến cái gì gọi là người dân, cái áo giáp của tôi vừa rồi cũng bị đập vỡ! Chính những tên lính Đế quốc này đã che chở cho chúng!”

Hiện tại, người chỉ huy đội quân Liên bang này là phó trung đội trưởng của họ. Lúc này, vị sĩ quan này đã mất bình tĩnh, không quan tâm đến các quy định trên chiến trường, và lớn tiếng đối đầu với Om:

“Cút đi, hoặc cùng họ chết đi.”

“Tôi sẽ đứng ở đây, không đi đâu cả,” Om không hề bị ảnh hưởng bởi thái độ hung hăng của đối phương, nhìn thẳng vào mặt vị sĩ quan Liên bang đó và nói từng từ một:

“Chúng tôi đến đây để thực hiện nhiệm vụ viện trợ nhân đạo, không thể đứng nhìn các bạn nổ súng vào những người dân này được.”

Ngay khi Om vừa nói xong, vị sĩ quan Liên bang kia đã đặt khẩu súng vào ngực anh.

Và hành động này nhanh chóng gây ra một chuỗi phản ứng: các binh sĩ Liên bang và Atlas đều nâng vũ khí lên đối đầu với đối phương; ngay cả nhóm y tá do Niya dẫn đầu cũng dựa vào sự che chở của xe tăng cứu thương mà nâng súng lên.

Những chiếc “Onagami” vốn đang vận chuyển thương binh cũng lập tức tán loạn, hạ thấp độ cao và chuyển sang chế độ “phục kích”.

Tình hình trở nên căng thẳng đến mức gần như khiến tất cả mọi người không thể thở được. Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy cánh tay phải bị mất của Om, vị sĩ quan liên bang này do dự một chút rồi nói:

“Người La Mã ạ, tôi phải thừa nhận rằng ý chí của anh thật đáng ngưỡng mộ, nhưng điều đó không thể làm tôi từ bỏ việc bấm cò súng chỉ vì anh đã can thiệp vào chuyện của những người dân thường này. Anh đã mất một cánh tay rồi; bây giờ anh có muốn mất thêm mạng sống nữa không?”

“Tôi đã nói rồi, bảo vệ người dân là nhiệm vụ của tôi. Và với tư cách là một binh sĩ của Atlas, tôi sẽ làm mọi thứ để hoàn thành nhiệm vụ đó.”

Giọng nói của Om rất bình tĩnh. Mặc dù anh ấy nói tiếng thông dụng của loài người không mấy trôi chảy, nhưng lời nói của anh lại vang dội và mạnh mẽ đến lạ thường.

“Nhiệm vụ ư? Các người chỉ là một nhóm lính đánh thuê ham tiền thôi mà. Những gì gọi là ‘trợ giúp nhân đạo’ chẳng qua chỉ là một màn trình diễn của các người thôi sao?”

“Hơn nữa, với tư cách là một người ngoại lai, làm sao anh có thể thực sự quan tâm đến sự an toàn của những con người xa lạ này!”

Rõ ràng, vị sĩ quan liên bang này không tin lời nói của Om. Trong mắt ông ta, những binh sĩ của Atlas chỉ đang diễn kịch mà thôi; chỉ cần tiếp tục áp đặt áp lực, ông ta chắc chắn sẽ phanh phui được sự giả tạo của họ.

“Việc anh nói ra những lời như vậy chứng tỏ anh hoàn toàn không hiểu gì về chúng tôi, người La Mã.”

“Hmph, tại sao tôi phải hiểu một người ngoại lai không hề liên quan gì đến mình chứ?” Lời nói của vị sĩ quan vẫn chưa kịp hoàn thành thì Om đã ngắt lời:

“Chúng tôi, người La Mã, đã từng suýt bị xóa sổ hoàn toàn. Nếu không có ai đó giúp đỡ chúng tôi – một chủng tộc yếu đuối này – thì có lẽ bây giờ tôi cũng không đứng đây nói với anh những lời này. Tôi chỉ muốn anh hiểu rằng, khi những kẻ yếu thế gặp nguy hiểm, chúng tôi sẽ không ngần ngại xuất hiện để giúp đỡ họ.”

Nói đến đây, Om bước tới một bước, đối đầu trực diện với khẩu súng của vị sĩ quan liên bang, buộc ông ta phải lùi lại, và tiếp tục nói:

“Tôi cũng muốn nói thêm với anh rằng, trong nhiệm vụ ‘trợ giúp nhân đạo’ lần này, chúng tôi, Atlas, không hề đang diễn kịch. Những tuyên bố trước đây và việc chúng tôi bảo vệ người tị nạn vẫn còn hiệu lực. Nếu anh không tin, thì cứ thử xem sao.”

Lời nói của Om đã làm cho những người lính liên bang này im lặng. Mặc dù điều đó không thể khiến họ từ b

Chính khi cả hai bên rơi vào tình trạng bế tắc, và quân đội Liên bang lại một lần nữa bắt đầu có những hành động gây áp lực, thì những “người khổng lồ bằng thép” xuất hiện từ trên trời đã tạo ra những thay đổi mới trong tình hình.

Những chiếc hộp vũ khí mang đặc điểm nhận dạng rõ ràng ở phía sau chứng minh rằng đây là model HCP – Gat-X303 “Thánh Khiên”.

Mặc dù giống như các đơn vị mặt đất khác của Atlas, chiếc “Thánh Khiên” này cũng được sơn màu trắng tinh khôi, nhưng họa tiết đặc trưng của binh lính kỵ binh trên vai nó vẫn giúp các binh sĩ Atlas tại hiện trường nhận ra ngay danh tính của người đến đây – Đại tá Mura, Phó Tổng chỉ huy lực lượng HCP của Atlas.

“Lùi lại, nếu không chúng tôi sẽ sử dụng vũ lực để đáp trả theo Điều 5 của Thỏa thuận Hiểu biết về Hoạt động Chiến trường mà Atlas đã ký kết với Liên bang.”

Giọng nam lạnh lùng vang lên qua loa ngoài của HCP. Trong khi cầm trên tay hai khẩu súng điện từ, Mura cũng hướng các tia laser phòng thủ gần đầu máy về phía quân đội Liên bang.

Khi nhìn thấy chiếc HCP đứng ngăn trước mặt mình, Om cũng thở phào nhẹ nhõm; dù sao thì trong những trận chiến mặt đất quy mô nhỏ, việc có một chiếc “Titan” đứng hỗ trợ luôn khiến các đơn vị bộ binh cảm thấy an toàn hơn nhiều.

“Titan” – cái tên mà các binh sĩ con người dùng để gọi HCP, và giờ đây cũng đã được Người La Mã chấp nhận.

“Sao vậy, chỉ có một chiếc HCP mà muốn làm loạn à? Cứ tưởng chúng ta đang ăn không làm gì cả.”

Dù rất ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Mura, vị phó đại đội trưởng của quân đội Liên bang vẫn giữ được bình tĩnh. Những binh sĩ trong đại đội này cũng đều được huấn luyện kỹ lưỡng; ngay khi chiếc HCP của Mura xuất hiện, các đơn vị bộ binh cơ động xung quanh lập tức chuẩn bị thực hiện các hoạt động tấn công chống lại HCP.

Chỉ trong vài khoảnh khắc, tiếng bíp báo động đã vang lên từ buồng lái của “Thánh Khiên”, và hệ thống cảnh báo mối đe dọa trên máy cũng đã hiển thị nhiều mục tiêu nguy hiểm được phát hiện xung quanh buồng lái.

Theo lý thuyết thông thường, mặc dù kỹ năng lái chiếc HCP của Mura đã tiến bộ đáng kể nhờ vào sự huấn luyện của An Bạch, và anh ta gần như được coi là một trong những phi công hàng đầu, nhưng trong môi trường đô thị, việc một chiếc máy bay đơn lẻ đối đầu với cả một đại đội kẻ thù vẫn có nguy cơ bị tiêu diệt.

Mura hiểu rõ điều này, nhưng anh ta không hề hoảng sợ; mục đích của anh ta khi lao vào đây không phải là tiêu diệt những người lính Liên bang đó, mà chỉ là để trì hoãn thời gian mà thôi.

Khi những binh

“Carlos, hãy ngừng đối đầu và dẫn quân trở về.”

“Trung đoàn trưởng, vài ngày trước chúng ta đã mất rất nhiều người ở đây; mới rồi thì ngay cả trung đoàn trưởng của chúng tôi cũng không còn nữa… Làm sao tôi có thể ra lệnh rút lui được?! Các đồng đội sẽ nghĩ gì đây?!”

Nghe tin từ tổng chỉ huy trung đoàn, phó trung đoàn trưởng không thể tin nổi và gần như suy sụp hoàn toàn.

“Carlos! Phải tuân theo mệnh lệnh!” Giọng nói từ bên kia điện thoại lập tức tăng cao, nhưng ngay sau đó lại giảm xuống.

“Thôi, hãy bình tĩnh lại trước đã. Hãy đưa những người đồng đội còn lại trở về an toàn, sau đó mới tính toán tiếp.”

Lệnh từ cấp trên khiến Carlos cảm thấy như linh hồn mình bị cuốn đi; ông gần như một cách máy móc mà thi hành lệnh rút lui.

Bên kia, tại trụ sở chỉ huy của trung đoàn hợp thành cỡ trung của Liên bang, khi thấy dòng chữ “Đang rút lui” hiện lên trên biểu tượng đại diện cho trung đoàn được tăng cường, trung đoàn trưởng nhìn chằm chằm vào người đàn ông đầy vũ khí bên cạnh mình.

“Tôi đã làm theo ý bạn rồi.”

“Cảm ơn sự hợp tác của bạn, trung đoàn trưởng. Hãy coi như chúng tôi chưa từng xuất hiện ở đây…”

“Bang bang bang!”

Vài quả bom khói nổ tung một cách bất ngờ bên trong trụ sở chỉ huy; khói bụi lan tỏa khắp không gian.

Khi mọi người trong trụ sở chỉ huy ho khan và cuối cùng cũng thoát ra ngoài, trung đoàn trưởng của trung đoàn hợp thành này mới nhận ra rằng những đơn vị đặc nhiệm không rõ danh tính vốn đã kiểm soát tổng chỉ huy trung đoàn của họ đã biến mất không dấu vết.

Bên ngoài khu căn cứ, không khí bỗng nhiên bị biến dạng một cách kỳ lạ; ngay sau đó, một thông điệp được mã hóa cũng được truyền đi về phía chân trời.

“Nhóm đặc nhiệm của Đội huấn luyện, nhiệm vụ đã hoàn thành.”