Vào buổi tối các ngày làm việc, mọi người lần lượt rời khỏi nơi làm việc của mình và vội vã trên đường về nhà hoặc đến địa điểm hẹn gặp bạn bè.

Jason McLaren, với thân thể mệt mỏi, bước vào quán rượu “Râu Trắng” – đó là thói quen hàng tuần của anh vào thứ Sáu.

Quán rượu này nằm trong một con hẻm nhỏ ở khu vực thương mại, với phong cách trang trí kết hợp giữa hình ảnh các con tàu cướp biển thời Đại Sao Xanh và những yếu tố từ giai đoạn đầu tiên của cuộc chinh phục vũ trụ. Bên cạnh quầy bar bằng gỗ treo đầy các bản đồ sao và cánh lái tàu kiểu cổ; tường được phủ bằng những tấm kim loại trong suốt, trên đó hiện lên hình ảnh của các tinh vân kỳ lạ trong vũ trụ.

“Lại đến đây như mọi khi à, Jason?”

Người phục vụ kiêm chủ quán, Maloy, nhận ra vị khách quen này và vội vàng lấy chai whisky ra.

Jason gật đầu, ngồi xuống quầy bar và cảm thấy thoải mái hơn một chút.

“Cho thêm đá nhé, cảm ơn! Hôm nay hệ thống quản lý vận chuyển hàng hóa lại hỏng rồi… Chúng tôi phải làm thêm công việc suốt hai tiếng đồng hồ.”

Maloy khéo léo rót thức uống màu hổ phách vào ly và thêm một viên đá được cắt thành hình khối đa diện – đó là một trong những kỹ năng đặc biệt của anh; không phải ai trong số những người phục vụ rượu cũng có thể làm được điều này.

“À, lần trước anh còn nói rằng hệ thống đã được nâng cấp và trở nên thuận tiện hơn nhiều, phải không? Tôi nhớ là công nghệ mới do Tập đoàn Atlas cung cấp đấy.”

“Đúng là đã được nâng cấp rồi…” Jason nhấp một ngụm rượu, cảm nhận hương vị cay nồng của nó trôi xuống cổ họng, rồi tiếp tục nói: “Nhưng vẫn còn một số vấn đề về tính tương thích… Việc chuyển dữ liệu từ hệ thống cũ sang hệ thống mới vẫn gặp nhiều trục trặc. Nhưng thành thật mà nói, so với hệ thống tồi tệ cách đây nửa năm, thì bây giờ này coi như thiên đường rồi.”

Quán rượu đã đông người từ lúc nào đó; hầu hết là những công nhân và nhân viên văn phòng từ các khu công nghiệp và văn phòng xung quanh. Họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, trò chuyện về công việc và cuộc sống hàng ngày.

Không khí trong quán tràn ngập mùi thịt nướng và bia, cùng với tiếng ồn ào của mọi người, nhưng lại mang lại một cảm giác yên bình kỳ lạ.

Ở phía bên kia quầy bar, ba người đàn ông trung niên mặc đồ công nhân đang thảo luận sôi nổi về điều gì đó; tiếng nói của họ dần lấn át tiếng đồng loạt xung quanh.

“Tôi nói cho các bạn biết đây… Việc Liên minh Phục hưng chính thức thành lập quốc gia không phải là chuyện nhỏ đâu!”

Một người đàn ông có râu hình chữ bát vẫy tay nói: “Sáng nay

“Đúng vậy, còn nhớ những kẻ quan tham thời kỳ Chính Phủ Liên Bang không?” Người đàn ông thứ ba bắt chuyện, bọt bia dính trên bộ râu dày của anh ta, trông có vẻ hơi buồn cười.

“Thuế thu quá cao, giá cả thì ngày càng tăng; bây giờ thì tốt biết mấy, ít ra chúng ta cũng có thể thở phào nhẹ nhõm được rồi.” Nghe thấy cuộc trò chuyện của ba người này, những người xung quanh cũng bắt đầu tham gia vào cuộc trò chuyện. Một người phụ nữ lớn tuổi lắc đầu nói trước: “Chỉ cần không thối nát như thời kỳ Chính Phủ Liên Bang là được… Con trai tôi từng làm lính trong thời đó; hàng tháng không những không thể gửi tiền về cho gia đình, mà còn phải nợ quân đội khá nhiều nữa. Anh ấy đã từng hy sinh vì Chính Phủ Liên Bang đấy.”

Lời nói của người phụ nữ này khiến mọi người đều cảm thấy đồng cảm. Bởi vì gần đây, mọi người vẫn sống dưới sự cai trị của Chính Phủ Liên Bang, và cuộc sống lúc đó hoàn toàn khác biệt so với hiện tại; vì vậy, mọi người đều không kiềm được mà than phiền về cuộc sống trước đây.

“Bây giờ thì tốt biết mấy rồi,” một người trẻ tuổi ngồi ở góc phòng nói. “Tháng trước, tôi vừa được một công ty con của Tập đoàn Atlas tuyển dụng; lương của tôi gấp đôi so với trước đây, và còn có bảo hiểm y tế nữa.”

Maloey vừa rót rượu cho Jason xong, vừa lau ly và cười nói tham gia vào cuộc trò chuyện: “Tôi nghe nói Tập đoàn Atlas lại sắp tuyển dụng thêm người trên hành tinh Gris rồi; có vẻ như họ muốn thành lập một trung tâm nghiên cứu và phát triển mới.”

“Thật sao?” Nhiều người cùng lúc hỏi, ánh mắt họ lấp lánh với niềm hy vọng.

Maloey gật đầu: “Chắc chắn rồi! Em họ tôi làm việc trong bộ phận tuyển dụng; họ nói sẽ tuyển ít nhất năm nghìn người.”

Tiếng reo hò bỗng nhiên vang lên khắp quán rượu. Trong thời đại này, khi chiến tranh vừa mới kết thúc, những cơ hội việc làm ổn định thực sự rất quý giá.

“Liên minh Phục hưng và Tập đoàn Atlas quả là một sự kết hợp hoàn hảo!” Một vị khách say rượu nâng ly lên và nói: “Chúc mừng cho thời đại mới của chúng ta!”

Jason nghiêng người sang một bên, lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

Trong thời gian gần đây, những cuộc thảo luận tương tự có thể thấy khắp nơi trên hành tinh Gris II. Sau khi Liên minh Phục hưng lật đổ Chính Phủ Liên Bang, thực sự đã có nhiều thay đổi tích cực xảy ra: thuế suất giảm xuống, điều kiện làm việc được cải thiện, và những kẻ quan tham từng nắm quyền cũng đều bị trừng phạt.

Cô ấy mặc bộ suit màu xanh đậm ôm sát cơ thể; khuôn mặt hoàn hảo và ngôn ngữ cơ thể thanh lịch của cô đã thu hút ánh nhìn của hầu hết các nam giới trong quán rượu.

“Đừng nhìn nữa đi, nếu vợ anh biết anh suốt ngày dõi theo những cô gái này, chắc chắn cô ấy sẽ không tha cho anh đâu,” Jason trêu chọc.

“Ôi, tôi chỉ đang quan tâm đến tin tức thôi mà!”

Maloy phản bác, nhưng vẫn không nhịn được mà liếc nhìn màn hình thêm vài lần, sau đó tiếp tục nói: “Nhưng nói thật lòng, tin tức từ Tập đoàn Atlas thực sự rất chuyên nghiệp; ít nhất là hơn nhiều so với những kẻ chỉ biết đọc bài của Liên minh Phục hưng kia. Những kẻ ngốc nghếch đó… Trong lĩnh vực truyền thông, họ thậm chí còn không bằng một nửa khả năng của Liên bang.”

Chính lúc này, hình ảnh tin tức yên bình bỗng nhiên bị gián đoạn; trên màn hình xuất hiện dấu hiệu “TIN TỨC CẤP BÁNH”, kèm theo âm thanh báo động rất dễ để người ta chú ý.

Tiếng ồn ào trong quán rượu dần dần giảm bớt; mọi người đều đồng loạt quay đầu nhìn về phía màn hình.

“Kính thưa quý khán giả, chúng tôi xin phép đưa ra một tin tức cấp bách.”

Biểu cảm của nữ phóng viên thiên tinh trở nên nghiêm túc; giọng nói cũng không còn nhẹ nhàng nữa. Tất cả mọi người đều bị cuốn hút bởi những lời nói của cô.

“Gần đây, tại hành tinh Flagon số 4, đã xảy ra một vụ bắt cóc nghiêm trọng: cô bé con nuôi 14 tuổi của ông Wieder, người đứng đầu văn phòng Tập đoàn Atlas tại hệ sao Flagon, là Pulu Wieder, đã bị một nhóm người có vũ trang bắt đi khi đang trên đường về nhà sau giờ học.”

Quán rượu im phăng phắc; chỉ còn tiếng nói rõ ràng của nữ phóng viên vang vọng trong không gian.

“Theo thông tin độc quyền mà phóng viên của chúng tôi thu thập được, đây không phải là một sự cố ngẫu nhiên, mà là một hành động có chủ đích!”

Màn hình chuyển sang đoạn video giám sát, cho thấy một số người có vũ trang đang đưa một cô gái bất tỉnh lên xe và nhanh chóng rời đi.

“Điều gây sốc hơn nữa là, kẻ đứng sau những kẻ bắt cóc này lại chính là – Bộ phận Hoạt động Đặc biệt của Liên minh Phục hưng.”

“Gì cơ?” Người đàn ông có râu quai nón vừa mới đang tranh luận sôi nổi về việc thành lập Liên minh Phục hưng bỗng nhiên đứng dậy, “Không thể nào được!”

Hình ảnh trên màn hình lại thay đổi; lần này là những bức ảnh chụp màn hình các tài liệu và ghi chép cuộc họp. Giọng nói của nữ phóng viên trở nên nặng nề hơn:

“Dưới đây là những tài liệu mật do bộ phận an ninh của Tập đoàn Atlas tại hệ sao Flagon

Maloey thốt lên một tiếng: “Chết tiệt, họ thực sự bắt cóc một cô gái 14 tuổi sao? Những kẻ khốn nạn này điên rồ rồi à?”

Jason không nói gì, chỉ nhíu mày và chăm chú nhìn vào màn hình.

Trên màn hình xuất hiện hình ảnh của một cô gái – Plu Vidal, một cô bé 14 tuổi với nụ cười dịu dàng, mặc đồ trẻ em bình thường, trông không khác gì những đứa trẻ cùng trang lứa khác.

Nữ phát thanh viên tiếp tục nói: “Đáng chú ý là sau khi bị bắt cóc, Plu Vidal đã thể hiện lòng dũng cảm và trí thông minh đáng ngạc nhiên! Cô ấy không chỉ thành công trong việc trốn thoát và kêu gọi sự giúp đỡ mà còn phối hợp với lực lượng an ninh để thu thập được những bằng chứng quan trọng này. Dưới đây là đoạn video do đội ngũ an ninh của Tập đoàn Atlas quay lại khi họ đến giải cứu Plu.”

Trên màn hình xuất hiện đoạn video mờ ảo nhưng đủ rõ ràng, cho thấy một nhóm người lớn đầy vũ trang bị trói buộc và bị dẫn đi ra khỏi một tòa nhà. Khi hình ảnh chuyển sang, Plu đang ngồi bên cạnh một chiếc xe bọc thép và đang được các nhân viên y tế kiểm tra; trông cô ấy dường như không bị thương gì nghiêm trọng.

“Thật sự là một cô gái 14 tuổi sao?! Làm thế nào mà cô ấy có thể làm được điều đó?” Người công nhân cao gầy nhìn chằm chằm vào màn hình.

“Chắc chắn là các đặc vụ của Atlas đang giả danh thôi, không thể nào là thật được.” Người đàn ông râu quai nón phản bác, nhưng giọng nói của anh ta đã không còn chắc chắn nữa.

“Đúng rồi! Chắc chắn là Tập đoàn Atlas đang cố tình bôi nhọ danh tiếng của chúng ta!” Một người bạn của anh ta lập tức đồng tình.

Giọng nữ phát thanh viên lại vang lên: “Theo thông tin đáng tin cậy, vụ bắt cóc này được thực hiện dưới sự ủy quyền của bộ phận tình báo đặc biệt của Liên minh Phục hưng, với mục đích đe dọa các nhân viên của Tập đoàn Atlas ở nước ngoài, buộc họ phải hợp tác với các hoạt động đóng băng và tiếp quản tài sản của Tập đoàn Atlas mà Liên minh Phục hưng đang chuẩn bị triển khai.”

Khắp quán rượu, mọi người bắt đầu xôn xao bàn tán. Có người tức giận đập bàn, có người không thể tin được mà lắc đầu. Jason và Maloey có thể cảm nhận rõ ràng rằng bầu không khí xung quanh họ đang trở nên căng thẳng.

“Không thể nào là thật được,” một người trẻ tuổi mặc đồng phục của Liên minh Phục hưng nói lớn, “Chắc chắn là Atlas đang bịa đặt tin giả!”

“Bịa đặt? Những tài liệu đó trông thật sự rất chân thực mà!” Người khác lập tức phản bác.

“Và các bạn ở Liên minh Phục hưng từ lâu đã không hài lòng với ảnh hưởng của Atlas rồi, phải không?”

“Này, mọi người hãy bình tĩnh lại đã! H

Trên màn hình hologram, bản tin do nữ phóng viên tiên nữ đưa tin vẫn tiếp tục: “Điều gây sốc hơn nữa là những tài liệu này đã tiết lộ một kế hoạch bí mật trong nội bộ Liên minh Phục hưng – kế hoạch nhằm làm suy yếu và cuối cùng thay thế ảnh hưởng của Tập đoàn Atlas trong khu vực kiểm soát của Liên minh Phục hưng. Kế hoạch này do các thành viên cấp cao của Liên minh Phục hưng như Hoắc Nhĩ và Cole dẫn đầu, thậm chí có thể đã nhận được sự đồng ý ngầm từ chính Phù Lan Kinh.”

Trên màn hình xuất hiện ba bức ảnh của Hoắc Nhĩ,Cole và Phù Lan Kinh, cùng với những bản sao chi tiết của các tài liệu họ đã ký.

Một người đàn ông dường như đang làm việc tại một nhà máy thuộc Tập đoàn Atlas, sau khi nhìn thấy những thông tin này không khỏi la lên giận dữ: “Đây là sự phản bội! Họ đã giúp họ lật đổ Liên bang, và đây chính là cách họ trả ơn sao?”

“Phản bội à? Đừng ngốc nghếch!” Người thanh niên mặc đồng phục đáp lại: “Liên minh Phục hưng muốn xây dựng một thế giới mới độc lập và tự chủ; không thể mãi mãi phụ thuộc vào Tập đoàn Atlas.”

Bài viết mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Cuộc tranh luận ngày càng trở nên gay gắt, bầu không khí trong quán rượu cũng trở nên căng thẳng.

Jason nhận thấy gần như tất cả mọi người đều chia thành hai phe: phe ủng hộ Tập đoàn Atlas và phe ủng hộ Liên minh Phục hưng; hầu như không có phe trung dung nào cả.

Khi cuộc tranh luận đang sắp leo thang thành xung đột thể chất, hình ảnh tin tức trên màn hình hologram bị một thông báo chính thức ngăn cản – Chính phủ Lâm thời Liên minh Phục hưng tuyên bố ngay từ hôm nay sẽ đóng các kênh truyền thông của Tập đoàn Atlas tại thiên hà Gris, với lý do “phát tán thông tin sai sự thật, gây nguy hiểm cho an ninh công cộng”.

Màn hình đột nhiên tối đi, sau đó chuyển sang kênh chính thức của Liên minh Phục hưng. Một người dẫn chương trình nam với vẻ mặt không biểu cảm bắt đầu đọc một tuyên bố: “Sự việc ở thiên hà Flagon chỉ là hành động tự ý của một số cá nhân; Chính phủ Lâm thời Liên minh Phục hưng đã xử lý nghiêm khắc những người liên quan! Chúng tôi khẳng định lại rằng mối quan hợp hợp tác giữa Liên minh Phục hưng và Tập đoàn Atlas vẫn vững chắc như trước.”

“Lố bịch! Họ đóng kênh chỉ vì họ có tội! Họ không muốn chúng ta biết sự thật!” Một phụ nữ trung niên tức giận đứng dậy.

Người thanh niên mặc đồng phục lại phản bác: “Tại sao bạn lại chắc chắn rằng những gì Tập đoàn Atlas nói chính là sự thật? Có thể cô gái đó thực sự không tồn tại; đây chỉ là những lời bịa đặt của họ để đánh đập Liên minh Phục hưng mà thôi!”

Cuộ

Đúng lúc đó, cánh cửa quán rượu bị mở ra thật mạnh, và một nhóm người mặc đồng phục an ninh bước vào.

Người dẫn đầu là một người đàn ông cao lớn; anh ta nhìn quanh rồi tuyên bố lớn tiếng: “Theo Sắc lệnh số 457 của Chính phủ Lâm thời Liên minh Phục hưng, từ bây giờ trở đi, việc thảo luận về sự kiện ở Hệ sao Flagon tại các nơi công cộng bị nghiêm cấm. Những ai vi phạm sẽ bị tạm giam hành chính. Xin mọi công dân thông cảm và hợp tác.”

Quán rượu lập tức trở nên hỗn loạn; có người đứng dậy trong giận dữ, có người lén lút bỏ chạy về hướng cửa sau.

Jason cảm thấy một luồng lạnh buốt trào dâng lên sống lưng mình… Cảnh tượng này thật quá quen thuộc, giống hệt những biện pháp đàn áp những ý kiến bất đồng thời kỳ Liên bang.

“Đây chính là cái gọi là ‘trật tự mới’ của các bạn à? Hành động này có khác gì Liên bang chút nào không?” Một người già đứng dậy, run rẩy chỉ về phía những người an ninh.

Những người an ninh không hề biểu hiện cảm xúc gì, họ tiến về phía người già và nói: “Xin công dân, vui lòng theo chúng tôi đi.”

“Tại sao lại như vậy? Tôi chỉ nói sự thật mà!”

Hai người an ninh mặc bộ đồ bảo vệ hạng nhẹ tiến lên và túm lấy cánh tay người già, chuẩn bị đưa anh ta đi. Đúng lúc đó, quán rượu lại bùng nổ thành một cuộc hỗn loạn; một số thanh niên lao lên chặn đường họ.

“Thả ông ấy ra!”

“Đây là nơi công cộng, chúng tôi có quyền thảo luận!”

“Liên minh Phục hưng chính là Liên bang mới! Chúng tôi có quyền tự do ngôn luận!”

Hỗn loạn bùng nổ trong chốc lát; mọi người đẩy đạp, la hét, và bắt đầu ném chai rượu, cốc nước về phía những người an ninh.

Những người an ninh lập tức rút ra những cây gậy điện chống động đất và tạo thành hàng để tiến lên.

Jason đã trốn sau quầy bar, nhìn ngắm cảnh tượng hỗn loạn này, trong lòng anh tràn ngập sự bối rối và giận dữ.

Anh từng nghĩ rằng sự trỗi dậy của Liên minh Phục hưng sẽ mang lại những thay đổi thực sự, nhưng bây giờ có vẻ như chỉ là việc thay đổi nhóm người cai trị mà thôi…

“Chuyện này thật là rắc rối rồi…” Maloy ngồi bên cạnh Jason, mặt tái nhợt, không dám đụng vào những vũ khí được giấu dưới quầy bar.

“Tôi chỉ muốn mở một quán rượu nhỏ, sống yên bình thôi… Không hề mong muốn bị cuốn vào những chuyện như thế này.”

Jason không trả lời; sự chú ý của anh bị thu hút bởi chiếc thiết bị cá nhân đang rung chuyển dữ dội của mình. Ngay sau đó, anh nhận ra không chỉ mình mà cả Maloy và tất cả mọi người trong quán rượu đều đang nhận được tin nhắn cùng lúc.

Đó là một gói dữ liệu đ

Trong đoạn video còn chứa đựng phiên bản đầy đủ của những tài liệu mật này; nó chi tiết và gây sốc hơn nhiều so với những gì được đăng trên tin tức.

Sự hỗn loạn trong quán rượu bỗng nhiên giảm dần, mọi người đều ngừng đấu tranh và lấy ra thiết bị di động của mình. Các nhân viên an ninh cũng đứng sững lại, rõ ràng họ cũng đã nhận được thông điệp tương tự.

Jason thì thầm: “Trời ạ, mọi người đều nhận được thông điệp đó.”

“Không chỉ chúng ta,” Malloy chỉ ra ngoài cửa sổ, “Có vẻ như toàn bộ Gris Vệ Tinh II đều đã nhận được nó.”

Nhìn qua cửa sổ quán rượu, có thể thấy mọi người trên đường phố đều dừng lại và nhìn chăm chú vào thiết bị di động của mình.

Trên những màn hình công cộng lớn, các tin tức chính thức của Liên minh Phục Hưng đang được phát sóng bỗng nhiên bị thay thế bằng đoạn video phỏng vấn của Pulu.

“Điều này…” Jason ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời.

Malloy cũng há hốc mắt: “Có vẻ như trình độ kỹ thuật của Tập đoàn Atlas thực sự vượt trội hơn nhiều so với Liên minh Phục Hưng; họ đã có thể dễ dàng vượt qua lệnh kiểm duyệt thông tin trong thời gian ngắn.”

Sau khi đoạn video kết thúc, một dòng chữ nổi bật xuất hiện trên màn hình: “Sự thật không thể bị che giấu, tự do không thể bị xâm phạm.”

Ngay sau đó, hệ thống thông tin liên lạc của Gris Vệ Tinh II đã hoạt động trở lại bình thường, nhưng kênh chính thức của Liên minh Phục Hưng không còn ai quan tâm đến nữa.

Mọi người bắt đầu thảo luận về sự việc này trên đường phố; có người tức giận nghi ngờ về sự trung thực của Liên minh Phục Hưng, có người lo lắng suy đoán về tình hình trong tương lai.

Điều đáng ngạc nhiên nhất là những nhân viên an ninh vốn hung hãn trước đó cũng lặng lẽ rời khỏi quán rượu, và không mang người già kia đi.

Jason ngồi bên quầy bar, ly rượu whisky trong tay đã cạn sạch. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy càng ngày càng nhiều người đổ ra đường phố; một số người bắt đầu hô vang các khẩu hiệu, yêu cầu Liên minh Phục Hưng phải đưa ra lời giải thích.

Ở xa hơn, tiếng ồn ào của lực lượng an ninh dần trở nên rõ ràng hơn; có vẻ như một cuộc xung đột quy mô lớn hơn sắp bùng nổ.

Và tất cả những điều này… mới chỉ là bắt đầu thôi.