“Ồng”

Mảng Ion Đẩy Trận phun ra những tia sáng màu xanh lam; chiếc HCP có thân máy màu bạc trắng lao qua bầu trời đêm tối, từ xa trông giống như một ngôi sao băng thoáng qua trong chốc lát.

“Tích… tích… tích!”

Bên trong buồng lái của chiếc GAX-A12 block1 ‘Thánh Chức Giả’, ba tiếng báo động vang lên.

Trung úy Larry Scott thuộc đại đội 809HCP của Hải quân Hoàng gia Tinh Long Đế Quốc liếc nhìn màn hình đa năng ở góc dưới bên trái.

Đội bay gồm ba máy bay do anh chỉ huy vừa mới thông qua điểm kiểm soát thứ tám trên hành trình; hệ thống định vị tự động đã điều chỉnh lộ trình và cung cấp “tuyến đường hiệu quả” để tiếp tục hành trình đến điểm kiểm soát thứ chín.

Trung úy Larry quay đầu nhìn về phía sau bên phải màn hình hiển thị toàn cảnh bầu trời; ở đó có hai biểu tượng hình tam giác ngược màu xanh nhạt, và biểu tượng tương tự cũng xuất hiện ở phía sau bên trái.

Phía cạnh của cả hai biểu tượng này đều ghi dòng chữ “80 km”, ám chỉ khoảng cách thẳng đường giữa chúng với chiếc máy bay của anh.

Dưới sự điều khiển của hệ thống điều khiển phụ trợ, hình ảnh được hiển thị trên màn hình giám sát chính ở phía sau bên phải, và Trung úy Larry nhanh chóng nhìn thấy đối tượng mà màn hình đang theo dõi.

Ngay lập tức, một cửa sổ nhỏ xuất hiện trên màn hình hiển thị toàn cảnh bầu trời; đó là hình ảnh được tổng hợp bởi mô-đun dò tìm tích hợp trên màn hình giám sát chính.

Chiếc ‘Thánh Chức Giả’ bị theo dõi dường như nhận ra rằng chiếc máy bay đầu tiên trong đội đang nhìn về phía mình; nó giơ cánh tay máy móc bên trái lên và vẫy một cái. Trong kênh liên lạc bằng tia laser màu xanh lam, một giọng nói trẻ tuổi vang lên:

“Khởi Minh Tinh 1, có vấn đề gì không?”

Đó là Thiếu úy Jeff, đồng đội trong đội của Trung úy Larry; anh ta mới được phân công vào đại đội không lâu, nói một cách giản dị thì vẫn còn là một “tân binh”.

Anh ta cũng là một trong những phi công đồng hành của Trung úy Larry.

“Không có gì cả. Chỉ là mỗi lần nhìn thấy chiếc ‘Thánh Chức Giả’ với thiết kế thanh lịch như vậy, nhưng lại phải mang theo những ‘gánh nặng’ này trên lưng, tôi cảm thấy như thể vẻ đẹp hài hòa đó đang bị xúc phạm.”

Những “gánh nặng” mà Trung úy Larry đề cập chính là những “bộ pin siêu dẫn có thể thải bỏ” được gắn ở bên ngoài đùi và hai bên mảng Ion Đẩy Trận trên lưng chiếc ‘Thánh Chức Giả’.

Khi thực hiện các nhiệm vụ tuần tra trên không xa rời tàu mẹ như CSP (Patrol in Combat Space), những bộ pin siêu dẫn này sẽ được sử dụng để duy trì hoạt động ở mức công suất thấp cho cơ thể máy bay

Là những người được lên kế hoạch sẽ thay thế dần “Những Kẻ Cuồng Nhiệt” trong tương lai và trở thành một trong những loại HCP phổ biến thế hệ tiếp theo của Tinh Long Đế Quốc – “Những Nhân Vật Thánh Công”, họ tiếp tục duy trì đặc điểm về sự tinh xảo và đẹp mắt trong trang bị của đế quốc.

Nếu nói rằng “Những Kẻ Cuồng Nhiệt” giống như những hiệp sĩ đi bộ mặc áo giáp nặng, thì “Những Nhân Vật Thánh Công” chính là những hiệp sĩ quý tộc mặc áo giáp được may riêng cho từng người.

Tuy nhiên, những bộ pin cồng kềnh này rõ ràng đã phần nào phá hỏng vẻ đẹp đó.

Vì lực lượng của Bá tước Hastings và Bá tước Aldesia luôn ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu tại biên giới đế quốc, nên một số đội bay HCP thuộc quyền chỉ huy của họ đã sớm được trang bị phiên bản “Những Nhân Vật Thánh Công” mới hơn so với các đơn vị khác.

Đội bay 809 mà Larry đang thuộc về, mặc dù là một đội bay HCP thuộc biệt đội trinh sát, nhưng cũng bất ngờ được trang bị phiên bản mới này sớm hơn dự kiến. Theo thông báo từ cấp trên, có vẻ như việc này cũng nhằm mục đích kiểm tra tính phù hợp của mẫu HCP mới này trong các nhiệm vụ trinh sát đường dài.

“Ha ha ha, quả nhiên ông giống như những gì mọi người trong đội nói vậy – một ‘nhà thẩm mỹ cực đoan’.”

“Người ta thường gọi ông là một người mắc chứng ám ảnh cưỡng chế.”

Một giọng nói trầm ấm, khàn khàn vang lên trong kênh liên lạc của đội. Chủ nhân của giọng nói đó chính là Trung úy Bob, một thành viên khác trong đội.

Là người lớn tuổi nhất trong đội, cả Larry lẫn Jeff đều tò mò không biết tại sao người phi công này, với thời gian phục vụ không hề ngắn, lại vẫn chỉ là một Trung úy.

“Tch, Khai Minh Tinh 3, tôi nghĩ chính vì cái miệng này mà ông vẫn chỉ là một Trung úy suốt bao năm qua.”

“Hmph, Trung úy thì cũng là Trung úy thôi… Tôi còn mong họ đuổi tôi ra khỏi quân đội nữa kìa!”

Trung úy Larry không tiếp tục trả lời, bởi anh biết rằng nếu tiếp tục cuộc trò chuyện này, người đàn ông gần 50 tuổi này sẽ lại bắt đầu kể về những kế hoạch của mình khi trở về quê nhà để quản lý trang trại của mình.

“Khai Minh Tinh 1, bạn nghĩ chúng ta sẽ tìm ra điều gì trong nhiệm vụ CSP lần này không?”

“Cá nhân tôi thì hy vọng là sẽ không tìm ra gì cả.”

Trung úy Larry nhăn mày; giọng nói của người đồng đội “ngây thơ” này luôn tràn đầy năng lượng và những suy nghĩ non nớt.

Tuy nhiên, anh cũng hiểu tại sao Trung úy Jeff lại đặt câu hỏi đó. Bởi vì biệt đội trinh sát này, gồm

Hiện nay, Hải quân Hoàng gia Đế quốc đã được tổ chức tạm thời thành hai đội chiến đấu là A và B, và đang tập trung lại cùng nhau trong thiên hà này để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Rất nhiều đội tuần tra gồm từ 3 đến 5 tàu kiểm tra hoặc tàu hộ tống được cải tạo đã được triển khai ở khoảng cách từ 600.000 đến 700.000 km so với lực lượng chính, để thực hiện nhiệm vụ tuần tra và canh giữ ở các khu vực ngoại vi.

Phía sau họ, còn có rất nhiều đội hỗ trợ đi lại liên tục trong khu vực canh giữ, sẵn sàng hỗ trợ các đội tuần tra khi phát hiện ra bất kỳ sự bất thường nào.

Tất nhiên, Trung úy Larry thực sự rất biết rằng, nếu thực sự gặp phải kẻ thù, với sức mạnh yếu ớt của các đội tuần tra này, khả năng cao là họ sẽ không kịp chờ đợi sự hỗ trợ từ các đội hỗ trợ.

Vì vậy, mỗi ngày anh đều cầu nguyện trong lòng. Cầu nguyện rằng đội tuần tra của mình có thể phát hiện sớm động thái của kẻ thù và rút lui một cách an toàn.

Đồng thời, anh cũng cầu nguyện rằng các nhiệm vụ CSP hàng ngày của đội mình sẽ không gặp phải những con tàu chiến của Liên bang hay HCP đang hoạt động ở chế độ “hoạt động bí mật” và tiến lại gần.

“Khởi Minh Tinh 2 và 3, chúng ta hãy ghé qua vùng mỏi đá tiểu hành tinh phía trước một chút, sau đó sẽ chuẩn bị trở về. Hãy chú ý giữ khoảng cách và tránh va chạm với các mảnh đá.”

Trung úy Larry nói, ánh mắt nhìn về phía trước 15.000 km, nơi có vùng mỏi đá tiểu hành tinh được đánh dấu – đó cũng chính là vị trí của điểm kiểm tra thứ chín.

Dựa vào khoảng cách thẳng và tốc độ tương đối được hiển thị trên màn hình, đội Khởi Minh Tinh sẽ sớm tiến vào vùng ngoại vi của vùng mỏi đá này trong vòng chưa đầy 10 phút nữa.

“Khởi Minh Tinh 2 nhận được!”

“Khởi Minh Tinh 3 nhận được!”

Nghe thấy phản hồi từ các thành viên trong đội, Trung úy Larry đã chuyển chế độ hoạt động của hệ thống điều khiển từ “duy trì tốc độ” sang “chiến đấu linh hoạt”.

Trong chế độ này, phi công sẽ có khả năng kiểm soát tư thế con tàu một cách chính xác hơn, đồng thời có thể sử dụng phương thức di chuyển được gọi là “AMBAC” (Active Mass Balance Auto Control – Hệ thống tự động cân bằng khối lượng).

Nhờ phương thức này, phi công có thể nhanh chóng điều chỉnh hướng di chuyển của con tàu mà không cần thay đổi hướng đi và cũng không cần sử dụng các ống phun vector trên con tàu.

Ba con tàu bay nhanh qua vùng không gian yên tĩnh này, và sau khi tiến vào vùng ngoại vi của vùng mỏi đá tiểu hành tinh, ba phi công đã theo quy định chiến đấu, chuyển các thiết bị dò tìm sang chế độ gần, sau đó kích hoạt các hệ thống vũ khí.

Vùng mảnh vụn tiểu hành tinh gây ra rất nhiều trở ngại cho các bộ phận dò tìm của thiết bị, đồng thời những mảnh vụn tiểu hành tinh dày đặc này cũng tạo thành những bức tường che tự nhiên cho các chiến hạm và HCP ẩn náu bên trong, có thể coi đó là những nơi ẩn náu lý tưởng.

Đồng thời, đây cũng là những điểm phục kích tuyệt vời hiếm có trong không gian vũ trụ.

Mặc dù ba người thuộc đội Khởi Nguyên Tinh vừa rồi có phần mất tập trung trước những nhiệm vụ CSP luôn lặp đi lặp lại, nhưng vào lúc cần phải cảnh giác cao độ, họ vẫn không chậm trễ.

“Ồ? Có gì đó không ổn… Sao vẫn chưa bắt được tín hiệu từ thiết bị dò tìm?”

Dưới mặt nạ trong suốt của mũ lái, Trung úy Larry nhíu mày và ngay lập tức cầm lên khẩu súng máy điện từ loại 57MM dùng cho HCP.

“Phải chăng là do vùng mảnh vụn tiểu hành tinh gây nhiễu tín hiệu sao?” Giọng của Thiếu úy Jeff lập tức trở nên căng thẳng, nhưng anh vẫn hy vọng vào khả năng tốt nhất.

“Không… Chúng ta đã đến gần đến mức này rồi; không thể nào không phát hiện được.”

Lúc này, Trung úy Larry đã hoàn toàn tỉnh táo: “Chuẩn bị chiến đấu! Có khách đến rồi!”

Ngay khi anh nói xong, một “điểm sáng” bỗng nhiên lóe lên bên trong vùng mảnh vụn tiểu hành tinh.

Giây sau đó, một tia sáng màu xanh lam bắn thẳng vào thân thiết bị của người mang chức năng thánh sứ, khiến hai người còn lại trong đội cảm thấy lo lắng.

Tuy nhiên, tia lửa điện bất ngờ xuất hiện đã nhanh chóng phân tán tia sáng đó; vô số hạt kim loại vỡ bị đẩy sang các mảnh vụn tiểu hành tinh xung quanh, để lại những vết cháy màu đỏ tối.

“Chết tiệt!!!”

Trung úy Larry, may mắn thoát nạn, gần như vô thức xoay người và nhanh chóng ẩn sau một tảng băng khổng lồ trong ánh sáng xanh phun ra từ hệ thống đẩy plasma.

Nếu không phải vì hệ thống trợ giúp chiến đấu AI đã kích hoạt ngay lập tức lực trường đẩy và chuyển sang chế độ “phòng thủ tự động” ngay khi Trung úy Larry chuyển hệ thống điều khiển sang chế độ “chiến đấu linh hoạt”, thì lúc này anh đã bị tia đạn hạt nặng đâm trúng ngay giữa thân.

“Bị tấn công! Gửi cảnh báo đến tàu mẹ!”

Trung úy Larry, sau khi đã cầm súng và đặt khiên, cẩn thận sử dụng móc vuốt ở đáy chân máy móc và dây carbon fiber bắn ra từ thân thiết bị để cố định thiết bị của mình trên tảng băng, sau đó đưa ra lệnh qua kênh liên lạc đội.

Hai thiết bị khác của đội Khởi Nguyên Tinh cũng đã phản ứng kịp thời và ẩn sau các mảnh vụn tiểu hành tinh khác; hai phi công đang nhìn về phía anh với vẻ hoảng sợ.

Khi