Những cuộc liên lạc xác nhận này, với tần suất diễn ra quá thường xuyên so với mức bình thường, cũng khiến Đại tá Kim Mai Nhĩ, chỉ huy Hạm đội Phòng thủ của thiên hà, cảm thấy rất khó chịu.

Theo ông, những người chỉ huy hạm đội Liên bang đang ẩn náu ở xa kia, thay vì được coi là những “chiến binh già” đã chiến đấu hết mình kể từ khi chiến tranh bắt đầu, thì thực ra chỉ là những kẻ sợ hãi trước chiến tranh mà thôi.

Trong không gian của thiên hà Rubion, ngoại trừ vài thành phố thuộc địa và công nghiệp lớn, phần lớn vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Hạm đội Phòng thủ. Về mặt lý thuyết, không có gì đáng lo ngại cả.

Hơn nữa, đối phương là hai hạm đội chính của Hải quân Liên bang, chứ không phải những đoàn du thuyền chở đầy những người giàu có. Nếu có vấn đề gì xảy ra, hàng nghìn khẩu pháo hạt nhân trong hai hạm đội đó chắc chắn không phải để bắn pháo hoa đâu.

Mặc dù Kim Mai Nhĩ đã nhiều lần phàn nàn với Chính Phủ Liên Bang rằng việc họ tiếp tục giữ lại lực lượng chính của Hạm đội Phòng thủ ở đây là vô ích; điều này không chỉ khiến cho các tàu chiến của phe nổi loạn càng trở nên hung hăng hơn, mà còn không thể tạo ra sự đe dọa hiệu quả đối với hạm đội của Atlas.

Tuy nhiên, Chính Phủ Liên Bang vẫn luôn nhấn mạnh rằng Hạm đội Phòng thủ phải tuân theo chỉ đạo của họ và cảnh báo Đại tá Kim Mai Nhĩ tuyệt đối không được tự ý hành động.

Bởi vì vụ tấn công vào Bộ trưởng Ngoại giao Davis trên tàu Rubion số 5 vẫn chưa được làm rõ nguyên nhân; những người lính bị giết trong xe phòng không đó đều có lý lịch rất minh bạch… Thậm chí còn quá minh bạch đến mức gây ra nghi ngờ.

Vì vậy, Chính phủ tự trị Rubion hiện đang cố gắng tìm kiếm manh mối một cách triệt để, thậm chí sẵn lòng mời Cục Tình báo Trung ương Liên Bang tham gia vào cuộc điều tra này để chứng minh sự vô tội của mình.

Và đây chỉ là một trong những biện pháp mà Người đứng đầu hành chính thiên hà Rubion, Alex, sử dụng để chứng minh sự vô tội của mình mà thôi.

Ngay sau khi sự việc xảy ra, ông ta đã liên lạc với Chính Phủ Liên Bang để giải thích tình hình, và sau đó còn cố gắng hạ thấp thái độ của mình một cách đáng kể, sợ rằng bất cứ vấn đề gì xảy ra cũng có thể khiến Liên Bang can thiệp trực tiếp.

Vì vậy, đối với những phàn nàn của Đại tá Kim Mai Nhĩ, ông ta đã trả lời bằng những lời lẽ gay gắt qua kênh liên lạc được mã hóa và diễn ra theo thời gian thực.

Thực ra, Liên Bang vẫn chưa từ bỏ nghi ngờ về Chính phủ tự trị Rubion; nếu lúc này họ không làm theo yêu cầu của họ mà lại cứ thúc

Nghe thấy câu trả lời của đội trưởng chiến hạm chủ lực dưới chân mình, chỉ huy hạm đội Kim Mai Nhĩ ban đầu cảm thấy nhẹ nhõm vì thời gian đã được rút ngắn lại, sau đó lại thấy thích thú khi nghe cái tên “tướng”. Đặc biệt là khi cái tên đó được phát ra bởi “đối thủ cũ” của ông – một sĩ quan cùng thời kỳ với ông, người cũng đang cạnh tranh để giành vị trí chỉ huy hạm đội phòng thủ thiên hà Rubion. Lúc đó, cả hai đều là đại tá chỉ huy các chiến hạm trong hạm đội phòng thủ và cũng là hai ứng viên cuối cùng được chính quyền tự trị lựa chọn. Tuy nhiên, vì Kim Mai Nhĩ thường xuyên giỏi xử lý các vấn đề phức tạp và có mối quan hệ thân thiện với một số quan chức chính của chính quyền tự trị, bao gồm cả Alex, nên cuối cùng vị trí chỉ huy hạm đội đã thuộc về ông.

“‘Tướng’… Thật là một danh hiệu tuyệt vời!” Kim Mai Nhĩ tự hào nghĩ thầm, và ông không cho rằng những thủ đoạn mình sử dụng có gì sai trái cả. Nói một cách công bằng, khả năng chuyên môn của ông và đối thủ không hề khác biệt; việc ai giành được vị trí này cũng không ảnh hưởng đến hoạt động của hạm đội phòng thủ. Và ông tin rằng khả năng xây dựng mối quan hệ với các thành viên trong chính quyền tự trị chính là điều mà một chỉ huy hạm đội cần phải có; nếu không, làm sao họ có thể nhận được nhiều ngân sách như vậy để phục vụ cho hạm đội?

Sau khoảng thời gian tự hào ngắn ngủi, Kim Mai Nhĩ lại trở lại với tình trạng bình tĩnh. Sau hai tiếng rưỡi lo lắng mà vẫn không thấy bóng dáng của hạm đội của Tập đoàn Atlas, tâm trạng lo lắng của ông dần dần tan biến. Ông thậm chí bắt đầu nghi ngờ liệu họ có đã rời khỏi thiên hà hay không; bởi vì quy mô của hạm đội Atlas khi đến thiên hà Rubion quá nhỏ bé, so với hai hạm đội chính của Liên bang và một hạm đội phòng thủ thiên hà, họ giống như “trứng đánh vào đá”. Hơn nữa, ông tin rằng với khả năng thu thập thông tin được cho là có thể giám sát toàn thế giới của Tập đoàn Atlas, họ chắc chắn đã nhận được thông tin về việc hạm đội Liên bang sắp đến. Vì vậy, rất có thể họ đã quyết định rút lui hạm đội vào phút chót; nếu không, khi hạm đội Liên bang đến nơi, việc rời đi sẽ không còn dễ dàng nữa.

Nghĩ đến đây, vị chỉ huy này đã đưa ra quyết định:

“Hãy thông báo cho các đội tuần tra trên quỹ đạo số 5 của Rubion rằng họ cần tiến hành một cuộc kiểm tra lại khu vực giữa Trái Đất và Mặt Trăng, cũng như quỹ đạo Mặt Trăng.”

Nhưng chưa kịp hoàn thành lệnh của mình, ông đã nghe thấy lời cảnh báo từ người phụ trách điều phối thông tin takt

“Báo cáo! Radar sóng dài đã phát hiện ra nhiều đối tượng không rõ danh tính tại khu vực G9! Khoảng cách quá xa nên hiện tại chưa thể xác định được thông qua cơ sở dữ liệu đặc trưng, nhưng theo đánh giá của hệ thống kiểm soát trên tàu, có khả năng đó là một hạm đội lớn!”

Nghe tin này, đô đốc đứng bên cạnh Kim Mai Nhĩ lập tức quay đầu nhìn anh. Mặc dù có chút không hài lòng khi thua Kim Mai Nhĩ trong cuộc cạnh tranh, nhưng trong các trận chiến, vị đô đốc này luôn tuân thủ sự phối hợp một cách triệt để.

“Hình ảnh từ hệ thống giám sát quang học, hồng ngoại/tia cực tím có gì mới không?”

“Xin lỗi, tướng quân! Khu vực này đối diện trực tiếp với ngôi sao ‘Đại Lúpion’, nên các thiết bị giám sát quang học, hồng ngoại/tia cực tím hiện tại không thể xác định được đối tượng.”

Nghe vậy, Kim Mai Nhĩ lập tức nhìn về phía màn hình hiển thị hình ảnh ba chiều ở trung tâm mũi tàu; trên mô hình ấy, một dấu hiệu màu vàng biểu thị “đối tượng không rõ danh tính” đã được đánh dấu tại khu vực G9.

Lúc này, hạm đội phòng thủ, dấu hiệu màu vàng và ngôi sao Đại Lúpion lại nằm trên cùng một đường thẳng, vì vậy ánh sáng từ ngôi sao chiếu xuống khiến cho các thiết bị giám sát quang học và hồng ngoại chỉ thấy một hình ảnh giống như một ngọn đèn pha khổng lồ.

Ngoài ra, do ảnh hưởng của bức xạ ánh sáng từ ngôi sao, bề mặt của những “đối tượng không rõ danh tính” này cũng nhanh chóng nóng lên, điều này khiến việc nhận diện chúng trở nên cực kỳ khó khăn.

“Một hạm đội lớn… Có phải đó là lực lượng chính của Atlas đến sớm hơn dự kiến không?” Đô đốc tàu chiến chính bên cạnh bỗng nhiên đặt câu hỏi.

Trước câu hỏi này, Kim Mai Nhĩ không thể đưa ra câu trả lời chắc chắn, vì vậy anh chỉ có thể lắc đầu:

“Trước khi có bằng chứng quyết định, tôi không thể khẳng định được. Nhưng nếu xét từ góc độ phân tích, thì cũng có khả năng như vậy.”

Kim Mai Nhĩ dừng lại một lát, dường như đang suy nghĩ vài giây, sau đó liền ra lệnh trực tiếp từ ghế chỉ huy:

“Hãy truyền thông tin này xuống toàn bộ hạm đội ngay lập tức. Đồng thời, đội phòng thủ thứ hai hãy tách ra khỏi đội hình chính, tiến về phía khu vực G9 để canh gác! Toàn bộ hạm đội hãy điều chỉnh đội hình thành hình chữ nhật, hướng di chuyển không thay đổi, nhưng các con tàu hãy xoay 30 độ theo hướng mục tiêu.”

Theo lệnh của Kim Mai Nhĩ, lực lượng chính của hạm đội phòng thủ, vốn đang di chuyển theo lộ trình cố định, lập tức thay đổi đội hình, giống như một đàn cá thu di chuyển theo đội hình nhất định.

Và g

Nghe được tin này, đôi mắt Kim Mai Nhĩ sáng lên: “Việc giải mã đã hoàn tất chưa?”

“Báo cáo với tướng quân, Hạm đội tiêu diệt thứ tư đã sử dụng phương pháp ‘kết nối song song’ của hệ thống điều khiển trên tàu để phá khóa một số thông tin!”

“Đọc lại.”

“Kế hoạch tấn công nghi binh từ phía sau ngôi sao – Phương án C”

Vị chỉ huy phối hợp thông tin chiến thuật đọc ra một loạt các từ khóa ngắn gọn; mặc dù những thông tin tiếp theo đã trở nên hoàn toàn không thể hiểu được, nhưng những từ khóa đã được giải mã trước đó vẫn khiến khuôn mặt của Kim Mai Nhĩ và vị đô đốc chỉ huy tàu chiến bên cạnh ông ta trở nên nghiêm túc hơn.

“Quả nhiên là họ vẫn sẽ tấn công chúng ta?” Vị đô đốc chỉ huy tàu chiến nói.

“Điều kiện là những vệ tinh giả mạo mà hạm đội phát hiện ra thực sự tồn tại, và thông điệp bị chặn đoạn cũng là thật.”

Trán Kim Mai Nhĩ nhăn lại thành hình chữ “Sông”; trong lòng ông ta luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn:

“Ông không nghĩ rằng việc chúng ta chặn được thông điệp này và giải mã nó quá dễ dàng sao? Hơn nữa, đây lại là một kế hoạch chiến đấu quan trọng như vậy, mà lại bị chúng ta phát hiện ra một cách dễ dàng như vậy?”

Vị đô đốc chỉ huy tàu chiến cũng gật đầu: “Thật sự quá đơn giản… Và lại xuất hiện đúng vào thời điểm này… Liệu có thể có chuyện may mắn như vậy sao?”

Người từng bị Kim Mai Nhĩ đánh bại này cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, nhưng trước khi ông ta kịp suy nghĩ tiếp, Kim Mai Nhĩ bỗng nói:

“Palo, sau khi phát hiện ra mục tiêu bí ẩn, chúng ta đã thực hiện những thao tác gì?”

“Ông đã điều động một đội tuần tra đi thám hiểm, đồng thời ra lệnh cho hạm đội điều chỉnh đội hình và thay đổi hướng di chuyển của các tàu chiến mà không thay đổi hướng đi…” Vị đô đốc chỉ huy tàu chiến tên Palo bỗng nhiên nhận ra điều gì đó; ông ta nhìn chằm chằm vào mô hình ba chiều trên màn hình hologram và lập tức yêu cầu hệ thống điều khiển trên tàu tính toán một số thông số.

Rất nhanh sau đó, một đường bay ảo màu đỏ bắt đầu kéo dài từ hướng của tàu Rubion số 5, và với một đường cong không quá rõ ràng, nó đâm trúng biểu tượng của đội tàu phòng thủ màu xanh.

Dựa vào vị trí cuối cùng được biết đến của Hạm đội Atlas, nếu giả định đối phương đã bắt đầu di chuyển về phía này ngay sau khi bước vào trạng thái hành động bí mật, thì họ hoàn toàn có thể đã đi vòng qua và đến gần “điểm chuyển đổi định trước” trong khoảng thời gian họ mất tích.

Nhìn vào đường bay ảo được vẽ trên màn hình hologram, vị đô đốc chỉ huy tàu chiến lại nhìn về phía Kim Mai Nhĩ:

“Tướng quân, nếu thông điệp bị chặn này chỉ nhằm mục đích đánh lạc hướng chúng ta, thì rất có thể hướng Đại Lu Bi Ân mới là hướng tấn công giả để thu hút sự chú ý của chúng ta, trong khi hướng mà hạm đội vừa di chuyển mới chính là hướng tấn công thực sự của kẻ địch!”

Nghe lời của Palau, Kim Mai Nhĩ không ngay lập tức xác nhận, mà lại ban hành một mệnh lệnh mới:

“Trợ lý thông tin, hãy gửi thông tin về quỹ đạo dự đoán của kẻ địch cho các chiến hạm thuộc phân đội bên trái, yêu cầu họ điều chỉnh hướng di chuyển của các con tàu lại, sau đó phóng ra các thiết bị thăm dò chiến thuật để tạo thành một ma trận thăm dò và kiểm tra hướng di chuyển đó!”

“Vâng, tướng quân!

Phân đội thứ hai, lưu ý: đây là chiến hạm chủ lực ‘Balkan’.”

Trợ lý thông tin phụ trách liên lạc trong hạm đội ngay lập tức thực hiện lệnh này, sau đó truyền thông điệp từ chỉ huy hạm đội đến phân đội thứ hai bên trái qua kênh liên lạc.

Trong khi đó, trên màn hình lớn ở phía chỉ huy trên tàu, Kim Mai Nhĩ đã hiển thị hình ảnh được tổng hợp từ các thiết bị cảm biến quang học, hồng ngoại và radar độ rộng tổng hợp trên chiến hạm chủ lực.

Sau khi phóng đại hình ảnh nhiều lần, mọi người trên tàu nhanh chóng nhìn thấy các con tàu thuộc phân đội thứ hai đang từ từ xoay hướng theo hướng được chỉ định, sau đó tăng khoảng cách giữa các con tàu với nhau.

Tiếp theo, những “đám tam giác màu xanh lá cây” được phóng ra từ bên trong các con tàu và tạo thành những ma trận gần các con tàu đó.

Mặc dù mọi người chỉ có thể nhìn thấy những dấu hiệu được hệ thống tự động gắn nhãn, nhưng họ đều biết đó chính là phân đội thứ hai đang triển khai ma trận thăm dò cấp độ hạm đội.

Ma trận thăm dò này, được tạo thành từ tất cả các thiết bị thăm dò trên các con tàu trong phân đội cùng với các thiết bị thăm dò chiến thuật được phóng ra, giống như một chiếc đèn pin được lắp ráp nhanh chóng, chiếu sáng về phía “bóng tối” phía trước.

Độ chính xác của ma trận thăm dò cấp độ hạm đội này không thể nói là cao, nhưng phạm vi thăm dò rộng lớn và khả năng phát hiện từ xa đã khiến nó trở thành công cụ hữu ích cho các hạm đội khi tiến hành canh gác trong không gian không rõ.

Bởi vì mục đích chính của việc canh gác từ xa này là để các hạm đội có thể phát hiện mục tiêu từ khoảng cách xa, chuẩn bị tốt để ứng phó với các tình huống bất ngờ, chứ không phải để xác định chính xác vị trí của mục tiêu.

Hơn nữa, khi khoảng cách giữa các con tàu và mục tiêu giảm xuống, các thiết bị cảm biến và thiết bị thăm dò chuyên dụng khác trên các con tàu cũng sẽ bắt đầu hoạt động

“Hạm đội thứ hai báo cáo rằng tại khu vực V6 đã phát hiện ra một số lượng lớn các đối tượng không xác định có khả năng là thuộc về một hạm đội nào đó; dựa trên đặc điểm của các tín hiệu phản hồi, có vẻ như chúng đang di chuyển theo hướng về phía chúng ta!”

Trong khi viên quan phụ trách thông tin chiến thuật đang báo cáo, hình ảnh radar do hệ thống dò tìm của Hạm đội thứ hai gửi về cũng được hiển thị ngay trên một màn hình ở tháp chỉ huy.

Những hình ảnh màu trắng, có đặc điểm giống hệt với các bề mặt phía trước hoặc phía sau của các chiến hạm, xuất hiện dày đặc trên toàn màn hình.

“Quả nhiên…” Kim Mai Nhĩ không khỏi nắm chặt lòng bàn tay mình. Nếu không phải vì ông đã phát hiện ra vấn đề này, thì có lẽ họ đã sa vào bẫy của đối phương, và toàn bộ phần hông của hạm đội sẽ bị để trơ trước tầm bắn của kẻ thù.

Ông không dám nghĩ xem hạm đội của mình sẽ phải đối mặt với những thảm họa gì.

Bên cạnh ông, Palau cũng thở phào nhẹ nhõm, mừng vì Kim Mai Nhĩ đã kịp phát hiện ra sự bất thường, rồi tiếp tục nói:

“Tướng quân, quy mô của đội quân này lớn hơn nhiều so với số lượng hạm đội Atlas mà chúng ta đã phát hiện trước đây… Có lẽ đây thực sự là đội quân hỗ trợ của họ đã đến sớm hơn dự kiến?”

“Không biết được… Dù sao chúng ta cũng chưa phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy đội quân hỗ trợ của đối phương đã đến, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng họ đã lén lút tiến vào khu vực này.”

Kim Mai Nhĩ trả lời câu hỏi của Palau, nhưng thực tế trong đầu ông lại bắt đầu nảy ra những suy nghĩ mới:

Sẽ thế nào nếu thông điệp bị chặn đó là thật?

Sẽ thế nào nếu đội quân tác chiến của Atlas thực sự đang tiến hành cuộc tấn công từ hướng Đại Rubion?

Sẽ thế nào nếu chỉ huy đối phương là một bậc thầy về chiến tranh tâm lý, đã “dự đoán” trước “dự đoán” của mình và cố tình thiết lập bẫy để đợi mình sa vào?

Khi những suy nghĩ này cùng lúc xuất hiện trong đầu, Kim Mai Nhĩ bắt đầu cảm thấy bối rối và không chắc chắn phải đưa ra quyết định như thế nào.

Ông nhận ra rằng mình đang đối mặt với một “câu hỏi trắc nghiệm” quan trọng, liên quan đến sinh mạng của toàn bộ hạm đội.

Nếu ông đưa ra quyết định đúng đắn, thì những chiến lược được áp dụng trong giai đoạn chuẩn bị cho trận chiến này có thể sẽ được ghi chép lại trong sách giáo khoa của các thế hệ sau, và ông cũng sẽ được ghi danh vào lịch sử.

Còn nếu ông đưa ra quyết định sai lầm…

Thì cũng vẫn sẽ “được ghi danh vào lịch sử”, chỉ là ông sẽ tr

Vào khoảnh khắc này, vị tướng trẻ mới được thăng chức cuối cùng cũng đã cảm nhận được “quyết đoán của một đô đốc” – khoảnh khắc quan trọng mà tất cả các chỉ huy hải quân đều ao ước được trải nghiệm, và đó là một trải nghiệm như thế nào.

Trên sàn chỉ huy của chiến hạm hiện đại “Người Balkan”, thuộc hạm đội phòng thủ thiên hà Rubion, mọi người đều nhận ra rằng đây là lúc có thể quyết định tương lai của tất cả mọi người.

Họ đồng loạt đưa ánh mắt về phía Kim Mai Nhĩ – người đang đứng ở vị trí nổi bật nhất trên sàn chỉ huy. Trong chốc lát, không gian xung quanh trở nên yên tĩnh hoàn toàn, chỉ còn lại tiếng động của các thiết bị đang hoạt động.

Bầu không khí căng thẳng đến mức khiến không khí dường như đông cứng kéo dài trong bao lâu… Cho đến khi một số thành viên thủy thủ đoàn đã bất tỉnh giữ hơi thở trong không khí đó…

Cuối cùng, chỉ huy hạm đội Kim Mai Nhĩ đã đưa ra quyết định của mình:

“Đơn vị hỗ trợ thứ hai hãy tiếp tục giám sát khu vực G9, cảnh báo về những đối tượng không rõ danh tính xuất hiện ở phía bên cạnh khu vực G9; các chiến hạm khác hãy điều chỉnh hướng di chuyển để đồng bộ hóa với Đội phụ thứ hai.”

Nói xong, Kim Mai Nhĩ dừng lại một chút, sau đó từng câu từng chữ phát ra:

“Tất cả các thành viên thủy thủ đoàn, hãy vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu!”

Khi nhóm từ ngắn gọn này vang lên – những từ ngữ đã ăn sâu vào xương tủy của mọi người trong ngành hải quân – sàn chỉ huy của “Người Balkan” bỗng nhiên trở nên hỗn loạn như khi một lượng chất nổ mạnh được ném vào mặt hồ yên bình. Chỉ trong chốc lát, mọi người đều bước vào trạng thái chiến đấu, tập trung hoàn toàn vào công việc của mình; trong khi đó, thông báo qua hệ thống phát thanh trên tất cả các chiến hạm trong hạm đội cũng khiến mọi người trên tàu càng thêm căng thẳng.

“Tất cả các thành viên thủy thủ đoàn, hãy vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu! Mọi người hãy nhanh chóng đến vị trí chiến đấu của mình; chúng ta sắp tiếp xúc với những mục tiêu có thể là đội tàu địch.”