“Boss, tình hình đại khái là như vậy. Hiện tại, Thiếu tá Delon đang hộ tống gia đình ông Debrayne trở về Luibion 5 – trung tâm tài chính và trung tâm quan hệ công chúng đang liên lạc với phe Liên minh Phục hưng.” Sau sự kiện xảy ra trong thiên hà Carlote, Cổ Thể Lệ cùng một số người đã nhanh chóng liên lạc với An Bạch và Isabelle; sau khi nghe xong, vẻ mặt của An Bạch cũng trở nên nghiêm túc.

“Có vẻ như đây không phải là lần đầu tiên rồi… Những doanh nhân và tài phiệt này cố tình giữ lại những người dự định hợp tác với chúng ta hoặc bán tài sản cho chúng ta, có lẽ họ lo sợ rằng Atlas sẽ kiểm soát các mạch giao thông kinh tế quan trọng.”

Cổ Thể Lệ gật đầu và cười buồn: “Chắc chắn là vì lý do đó. Theo báo cáo nội bộ của tập đoàn, ở những khu vực mà các thương vụ mua bán diễn ra suôn sẻ từ đầu, người dân địa phương hiện nay gần như chỉ biết đến Atlas mà không biết đến Liên minh Phục hưng nữa; vì vậy họ mới coi chừng chúng ta như vậy, tôi cũng hoàn toàn hiểu được điều đó.”

“Tuy nhiên, theo tôi nhận định, Phù Lan Kinh và một số lãnh đạo cấp cao của Liên minh Phục hưng có lẽ không chỉ đơn thuần là ‘coi chừng chúng ta’ thôi.” Giọng nói của Randall trầm thấp, mang theo một chút lo lắng khó nhận ra: “Những hành động gần đây của họ ngày càng đáng để suy ngẫm.”

Anh ấy không nói ra trực tiếp, nhưng ý nghĩa ẩn sau lời nói rất rõ ràng: Kỳ ngọt của sự hợp tác giữa hai bên dường như đang đi đến hồi kết; những nghi ngờ đã được gieo rắc từ trước đây giờ đây đã bắt đầu mọc rễ và phát triển.

“Kênh liên lạc giữa các lãnh đạo vẫn thông suốt, bản thân Phù Lan Kinh cũng vẫn duy trì thái độ hợp tác bề ngoài.” Clives tiếp lời, vẻ mặt anh cũng rất nghiêm túc; rõ ràng những hành động gần đây của Liên minh Phục hưng đã khiến cả ba người họ cảm thấy tình hình đang trở nên nghiêm trọng.

“Nhưng ở cấp độ thực hiện, những trở ngại đối với chúng ta đang xuất hiện, đặc biệt là trong lĩnh vực phi quân sự. Chúng ta gặp phải nhiều rắc rối như việc xử lý các thủ tục phê duyệt bị trì hoãn, thủ tục phức tạp… Mặc dù cuối cùng mọi việc đều được giải quyết, nhưng thời gian và công sức bỏ ra vượt xa mức bình thường.”

Cổ Thể Lệ gật đầu nhẹ và đưa ra một ví dụ điển hình: “Vào bảy ngày trước, một đội ngũ kỹ sư của chúng tôi theo kế hoạch chuẩn bị vào một hành tinh tài nguyên vừa bị Liên minh Phục hưng chiếm đóng để xây dựng căn cứ, nhưng yêu cầu nhập cảnh của họ đã bị hạm đội đóng quân ở

Điều này cũng khiến anh nhận ra rằng, trong thời gian mình ở lại Đế quốc, tình hình tại tiền tuyến của Lãnh thổ Liên bang và tình hình của Liên minh Phục hưng đều đã thay đổi rất nhiều.

Bên kia, Cổ Thể Lệ cũng tiếp tục nói: “Chỉ khi chúng tôi liên lạc trực tiếp với Phù Lan Kinh, ông ấy mới có thái độ ‘đến muộn’ để chấm dứt tình trạng đối đầu. Nhưng ngay cả sau khi đội công trình thành công trong việc hạ cánh, họ vẫn bị đối phương giám sát chặt chẽ suốt quá trình hoạt động, khiến họ không thể hành động tự do. Boss, đây không phải là trường hợp cá biệt, mà là minh họa cho tình hình hiện tại giữa hai bên.”

Nghe đến đây, Isabelle cũng tham gia vào cuộc thảo luận:

“Trung tâm tình báo đã nâng mức đánh giá mối đe dọa đối với Liên minh Phục hưng lên hai lần liên tiếp, hiện tại là ‘rủi ro tiềm ẩn cao’. Điều này có nghĩa là theo mô hình phân tích của trung tâm tình báo, họ hoàn toàn có khả năng phá vỡ các thỏa thuận và đâm lén sau lưng người khác. Tôi đã gửi lệnh bí mật cho tất cả các đơn vị ở tiền tuyến, yêu cầu họ nâng mức cảnh giác nội bộ lên.”

An Bạch lắng nghe một cách yên lặng, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên tay vịn. Những biến động của Liên minh Phục hưng không hề nằm ngoài dự đoán của anh.

Anh luôn biết rõ Phù Lan Kinh là người như thế nào – ông ấy thực sự là một “người trẻ tuổi đầy hoài bão và lòng nhiệt huyết”, nhưng đồng thời cũng sở hữu những “tham vọng” chưa từng được bộc lộ.

Trước đây, vì sức mạnh của Liên minh Phục hưng vẫn chưa đủ lớn, nên anh luôn cẩn thận duy trì mối quan hệ với Tập đoàn Atlas, sợ rằng sẽ mất đi người hậu thuẫn này.

Nhưng bây giờ, khi Liên minh Phục hưng ngày càng mạnh mẽ trên Lãnh thổ Liên bang, họ tự nhiên không thể chấp nhận việc bị kiểm soát mãi, dù đó là người từng giúp đỡ họ.

Hơn nữa, trong chiến dịch “Người phá băng” do Tập đoàn Atlas tổ chức trước đây, những tảng băng được điều khiển để bay về hướng thiên hà thủ đô của Lãnh thổ Liên bang và dần tăng tốc đến tốc độ gần ánh sáng, cũng sắp đến nơi.

Cuộc “thảm họa tự nhiên” được Tập đoàn Atlas chuẩn bị kỹ lưỡng này chắc chắn sẽ phá hủy hoàn toàn lực lượng phòng thủ cuối cùng của Lãnh thổ Liên bang tại thiên hà thủ đô, nhưng cũng sẽ khiến Liên minh Phục hưng càng e ngại sức mạnh của Tập đoàn Atlas.

Không ai muốn có một “người hàng xóm” mạnh mẽ như vậy, và càng không muốn người hàng xóm đó can thiệp vào những chuyện nội bộ của mình, thậm chí còn điên cuồng mua lại rất nhiều doanh nghiệp qu

Giọng nói của An Bạch rất bình tĩnh; anh nhìn quanh những người tham dự cuộc họp và tiếp tục nói:

“Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống khẩn cấp. Hạm đội vẫn phải duy trì tình trạng cảnh giác ở mức vừa phải; Trung tâm Tình báo tiếp tục thực hiện các hoạt động chia rẽ bên trong Liên minh Phục hưng. Hầu hết những người ở cấp độ cơ sở của đối phương đều có thể được thu hút, đặc biệt là những đơn vị chiến đấu đã từng được Tập đoàn Atlas đào tạo. Cuối cùng, nếu tình hình trở nên không thể cứu vãn được, tôi sẽ kích hoạt ‘Thỏa thuận Trừng phạt’.”

——

Quay lại phía Tinh Long Đế Quốc, Eganis vừa mới lên ngôi, và toàn bộ đế quốc vẫn đang trong giai đoạn phục hồi – ít nhất là ở thủ đô. Mặc dù hai công tước Soren và Duke đã tạm thời quy phục, các công tước Hastings, Aldesia cùng một số quan chức cao cấp khác cũng hết sức ủng hộ, nhưng việc tích hợp nội bộ và củng cố quyền lực vẫn cần thời gian. Trong thời gian ngắn, Tinh Long Đế Quốc sẽ tập trung vào việc ổn định tình hình nội bộ; do đó, họ rất cần sự hỗ trợ của Tập đoàn Atlas – một “lực lượng bên ngoài” mạnh mẽ – để ổn định tình hình, đặc biệt là công tác tái thiết thủ đô Saint Sonye, nơi các đội ngũ kỹ sư của Tập đoàn Atlas đã bắt đầu triển khai công việc. Khung hợp tác giữa hai bên đã được xây dựng, và các chi tiết thực hiện cụ thể được các nhóm chuyên môn đảm nhận; “Cố vấn cấp cao” Norton II cũng đã đóng góp nhiều trong quá trình này. Vì vậy, theo quan điểm của An Bạch, tình hình ở phía đế quốc vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Nhưng tình hình ở tiền tuyến của Liên bang thì khác. Tham vọng ngày càng lộ rõ của Phù Lan Kinh, tình trạng bài ngoại ngày càng gia tăng bên trong Liên minh Phục hưng, cùng với trận chiến tấn công thủ đô Liên bang sắp diễn ra, tất cả những yếu tố này khiến tình hình ở đó trở nên đầy biến động. An Bạch buộc phải đến hiện trường trực tiếp để đảm bảo rằng lợi ích của Tập đoàn Atlas không bị tổn hại trong quá trình phân chia thành quả chiến thắng cuối cùng; đồng thời, anh cũng cần phòng ngừa khả năng Phù Lan Kinh có hành động “phá hủy sau khi đạt được mục đích” – mặc dù theo quan điểm của An Bạch, hành động như vậy chính là tự sát.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Cổ Thể Lệ và những người khác, An Bạch đứng dậy và đi về phía nơi Eganis đang ở. Nơi bà ấy tọa lạc là một căn phòng tiếp khách được cải tạo tạm thời; thông thường, ngoại trừ giờ nghỉ ngơi, Eganis luôn làm việc tại đây.

“Vâng, bệ hạ.”

An Bạch gật đầu, giọng nói của anh mang nhiều ý nghĩa của việc “báo cáo”.

“Tình hình ở tiền tuyến Liên bang đã có một số thay đổi mới, tôi cần phải tự mình xử lý các vấn đề liên quan đến Tinh Long Đế Quốc. Tôi đã sắp xếp đội ngũ phù hợp để đảm nhận công việc này, bao gồm cả dự án tái thiết thủ đô; mọi thứ sẽ được triển khai theo kế hoạch.”

“Thông tin mới nhất sẽ được đăng tải trên diễn đàn sách số 69!”

Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hạm đội chính của Atlas sau khi thu hồi các lực lượng trên mặt đất cũng sẽ dần rời đi. Còn về những pháo đài thả hàng không gần Đại Hoàng Cung… chúng vốn chỉ là những công trình ‘sử dụng một lần’; sau khi hạ cánh xuống đất thì không thể bay trở lại được nữa, vì vậy tôi để bệ hạ tự quyết định xử lý chúng.”

Aignes im lặng một lát, ánh mắt dõi theo An Bạch, như thể muốn đọc ra điều gì đó từ khuôn mặt anh.

“Vậy còn Pháo đài Miện Hoa?”

Đây mới là vấn đề mà Aignes quan tâm nhất. Chiếc pháo đài khổng lồ này, biểu tượng cho thành tựu công nghệ cao nhất của đế quốc và hiện đang treo lơ lửng trên quỹ đạo thủ đô, vẫn luôn là rào cản lớn giữa hai bên.

“Pháo đài Miện Hoa sẽ đi cùng tôi.” Giọng An Bạch rất rõ ràng, “Nó cần phải trở về A-Bawa-Ku để hoàn thành các công việc cuối cùng và kiểm tra hệ thống.”

“Không thể để nó ở lại đây sao?” Giọng Aignes có chút lo lắng khó nhận ra, “Thưa An Bạch, bệ hạ hẳn hiểu rằng sự tồn tại của Pháo đài Miện Hoa có ý nghĩa quan trọng trong việc ổn định tâm trạng người dân và củng cố quyền lực của bệ hạ. Vào thời điểm quan trọng này, việc để nó rời đi…”

“Bệ hạ, trước khi chúng ta đạt được thỏa thuận cuối cùng về quyền sở hữu chiếc pháo đài này, nó sẽ được Tập đoàn Atlas ‘quản lý miễn phí’.”

Giọng An Bạch ngắt lời, giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy quyết tâm.

“Tất nhiên, nếu bệ hạ có cách nào để giữ nó lại, tôi sẽ không ngăn cản đâu…”

Điều này giống như một thách thức không thể thực hiện được. Aignes rất rõ rằng hệ thống cốt lõi của chiếc pháo đài đã nằm trong tay Tập đoàn Atlas hoàn toàn; không chỉ cô không thể giữ nó lại, mà ngay cả việc để ai đó ở lại bên trong pháo đài cũng là điều khó khăn.

Là vị vua mới của đế quốc, Aignes cảm thấy đau lòng và xấu hổ. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén sự bất mãn và bất lực trong lòng mình.

Nhưng ngay sau đó, cô nhận ra rằng suy nghĩ của mình đang có điều gì đó không ổn… Cô bỗng nhiên cảm thấy mình