Khoảng không gian bên ngoài của hành tinh Robert IV – điểm dừng tạm thời của nhóm tấn công thám hiểm số 8 thuộc Hải quân Hoàng gia Tinh Long Đế Quốc.

Trên sàn chỉ huy của chiến hạm chủ lực “Thanh Kiếm Bình Minh”, Hoàng Tước Ascania đang ngồi trên ghế chỉ huy và lắng nghe báo cáo từ các sĩ quan chiến thuật.

“Hiện tại, hạm đội phòng thủ của Robert IV đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong ba ngày giao tranh vừa qua.”

“Ba chiến hạm lớp ‘Quái Vật’ và mười lăm tàu tuần dương lớp ‘Rắn Nhiều Đầu’ thuộc hạm đội phòng thủ đều đã bị đánh chìm.”

“Một số tàu khu trục và tàu hộ tống chưa bị đánh chìm cũng đã gửi tín hiệu đầu hàng; lực lượng đặc nhiệm đã tiếp quản và kiểm soát toàn bộ các con tàu này.”

“Phía chúng ta đã mất 12 tàu hộ tống và 8 tàu khu trục; ngoài ra, hai tàu tuần dương hạng nặng khác cũng cần được sửa chữa kỹ lưỡng.”

“Cảng quân sự Lansford hiện đã nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn, nhưng thang máy vũ trụ kết nối với mặt đất đang ở trạng thái khóa bằng quyền hạn cao nhất; trong số những người bị bắt giữ tại cảng, vẫn chưa có ai có quyền hạn để mở khóa nó.”

Sĩ quan chiến thuật dừng lại một chút, dường như đang suy nghĩ cách diễn đạt rõ ràng hơn, sau đó tiếp tục nói:

“Theo lời khai của những người bị bắt giữ tại cảng, quyền hạn khóa này hiện đang nằm trong tay một thiếu tá Hải quân Liên bang đang làm nhiệm vụ trực ban chiến thuật tại trung tâm chỉ huy.”

“Chúng tôi đã xem lại hình ảnh giám sát từ cảng Lansford và nhận thấy rằng Thiếu tá Dimaria Randle có lẽ đã sử dụng buồng thoát hiểm để xuống mặt đất.”

Khi sĩ quan chiến thuật đang chuẩn bị tiếp tục nói, Hoàng Tước Ascania đã giơ tay lên để ngăn anh ta lại.

“Xuống mặt đất à? Nghĩa là quyền hạn mở khóa thang máy vũ trụ vẫn còn ở trên hành tinh này?”

“Vâng, Thưa Hoàng Tước.”

Hoàng Tước Ascania nhíu mắt lại và nhìn qua màn hình phóng đại trên “cửa sổ thông tin toàn cảnh” trên sàn chỉ huy, về phía cảng quân sự Lansford cách đó 5000 km.

Hiện tại, trong nhóm tấn công thám hiểm số 8, ngoại trừ chiến hạm “Thanh Kiếm Bình Minh”, tất cả các tàu chiến chính cùng nhiều tàu tuần dương hạng nặng khác đều đang đậu tại cảng này.

Mục đích chính khi đến đây không phải là sửa chữa, mà là tận dụng sức mạnh tính toán vượt trội của các hệ thống điều khiển trên tàu chiến để tìm cách phá khóa thang máy vũ trụ.

Trước đây, Thiếu tá Randle còn đùa với An Bạch rằng đế quốc sẽ sử dụng đến 10 siêu máy tính để thực hiện việc này.

Nhưng nhìn vào số lượng tàu chiến hiện có tại cảng, sức mạnh tính toán mà

Nhưng dù Hoàng Tước Ascania không quá am hiểu về các kỹ thuật này, ông cũng biết rằng chỉ dựa vào những hệ thống điều khiển trên tàu chiến để giải mã là điều hoàn toàn không thể dự đoán được thời gian cần thiết.

Và sau khi thang không gian bị khóa, hiệu quả triển khai lực lượng đổ bộ của đế quốc thực sự đã giảm sút đáng kể.

Thêm vào đó, việc nổ bom hạt nhân trong tầng khí quyển trước đó, cùng với hàng ngàn mảnh vỡ tàu chiến đang bay theo quỹ đạo gần Trái Đất với vận tốc gần 2000 km/giây, đã khiến cho việc sử dụng phương thức đổ bộ từ quỹ đạo và máy bay vận tải không gian trở nên vô cùng hạn chế.

Nghĩ đến đây, Hoàng Tước không khỏi đặt tay lên trán và thở dài.

“Vậy tại sao trong suốt thời gian chuẩn bị chiến tranh, lại không ai trong số các nhà hoạch định chiến lược của các người nghĩ đến khả năng thang không gian có thể bị khóa?”

“À…” Vị sĩ quan trách nhiệm báo cáo bỗng ngột đứng im, liên tục nhìn sang các đồng nghiệp xung quanh, hy vọng họ có thể nói ra điều gì đó để cứu vãn tình huống.

Nhưng những người xung quanh ông cũng không biết nên nói gì.

Họ thực sự không ngờ rằng những người ở cảng quân sự Lansford lại có thể khóa thang không gian trong lúc đang cố gắng thoát ra ngoài.

Điều này giống như việc có người đột nhập vào nhà bạn, và trước khi bạn chuẩn bị trốn thoát qua cửa sổ, bạn lại đi khóa cửa chính lại… Thật là vô lý.

“Thôi, đừng cố tìm cách che đậy nữa.” Hoàng Tước Ascania nhìn về phía vị sĩ quan đó.

“Các người hãy tự đánh giá xem, liệu việc chờ đợi những hệ thống điều khiển trên tàu chiến giải mã có nhanh hơn không, hay việc tìm ra vị đại úy hải quân đó trên mặt đất sẽ nhanh hơn.”

“Sau khi đánh giá xong, hãy chọn phương án tốt nhất và thực hiện ngay, không cần phải báo cáo riêng với tôi nữa.”

“Tuân lệnh, Hoàng Tước đại nhân.”

Không lâu sau, các sĩ quan trách nhiệm đã báo cáo xong tình hình chiến đấu trong những ngày vừa qua.

Hoàng Tước sau đó quay lưng rời khỏi buồng lái, chỉ để lại một vị sĩ quan cấp cao nhất theo sau.

Hai người nhanh chóng đến một phòng họp riêng biệt, và những người đang chờ đợi bên trong lập tức đứng dậy.

“Hoàng Tước đại nhân, ngài đã đến rồi.”

Người đầu tiên lên tiếng là một người đàn ông trung niên; ông không mặc bất kỳ loại đồng phục quân đội nào, mà chỉ mặc trang phục thông thường của giới quý tộc đế quốc. Trên ngực ông đeo một huy chương vàng, khắc hình một con rồng lớn đang nắm giữ những vì sao. Đó chính là biểu tượng của Cơ quan Tình báo Quốc phòng và An ninh của Tinh Long Đế Quốc.

“Ngồi xuống nói đi.”

Hoàng Tước Ascania gật đầu và ngay lập tức ngồi vào vị trí chủ tọa trong phòng họp, rồi nói thẳng vào vấn đề:

“Những người các người cử đi đã mất tích rồi à?”

Lời nói của Hoàng Tước khiến người đàn ông trung niên đến từ DRSD này bỗng giật mình.

Tuy nhiên, anh ta vẫn kiểm soát được biểu cảm của mình và gật đầu.

“Đội chiến đấu đặc nhiệm ‘Mèo Rừng’ được thả dù xuống mặt đất đã mất liên lạc hơn 48 giờ; hiện tại, có thể xác định là nhiệm vụ đã thất bại.”

“Vậy các người đến tìm tôi, muốn tôi giúp gì đây?” Hoàng Tước Ascania nhìn người đàn ông này, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ phức tạp.

“Có thể nói, chúng tôi cần sự hợp tác lẫn nhau...” Người đàn ông trung niên dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Tôi biết Hoàng Tước đang lo lắng về việc thang không gian bị khóa; may mắn thay, chúng tôi ở DRSD có một kế hoạch có thể giúp ngài giải quyết vấn đề này.”

“Hừ... Tiếp tục nói đi.”

Nghe vậy, người đàn ông trung niên mỉm cười.

Anh ta mở màn hình trong phòng họp và trình bày một báo cáo phân tích.

Báo cáo này mô tả ba sự kiện dường như không liên quan đến nhau:

Việc một gián điệp của Đế quốc đào ngũ tại căn cứ Yasin, sự mất tích của đội chiến đấu đặc nhiệm ‘Mèo Rừng’, và việc người sở hữu quyền truy cập vào thang không gian trốn thoát xuống mặt đất.

Thông qua việc phân tích số liệu chiến đấu, thiệt hại của quân đội Đế quốc tại các khu vực xảy ra các sự kiện này, cùng với việc lập kế hoạch dự đoán hành trình, các nhân viên tình báo của DRSD đã đưa ra một kết luận có vẻ như phi thực tế…

Đó là hai sự kiện cuối cùng có thể có liên quan đến vị gián điệp đào ngũ kia.

“Xem này, đây là vị trí cuối cùng mà người gián điệp đào ngũ này được phát hiện, theo phân tích của nhân viên ẩn náu tại căn cứ Yasin.”

“Đây là nơi một đội lính dù quỹ đạo mất tích; bản báo cáo cuối cùng của họ cho biết họ đang tiến hành cuộc phục kích một đội quân của Liên bang.”

“Đây là vị trí mà đội chiến đấu đặc nhiệm ‘Mèo Rừng’ hoàn toàn mất liên lạc.”

“Cuối cùng, đây là khu vực mà chúng tôi dự đoán khoang thoát hiểm của họ có thể hạ cánh…”

Ban đầu không mấy quan tâm, nhưng sau khi xem qua báo cáo phân tích trên màn hình, Hoàng Tước Ascania cũng không khỏi ngồi thẳng dậy.

“Dựa trên kết quả phân tích của AI, xét đến tình hình chiến trường, địa hình, khoảng cách và các yếu tố khác, chúng tôi có lý do để tin rằng tất cả những sự kiện này đều có liên quan đến vị gián điệ