Thành phố biển Ale, nằm giữa thủ đô của hành tinh Westminster là Ravenhawk và khu vực đặc quyền của Gia Tộc Ains.

Luôn được xem là một trong ba điểm du lịch nghỉ dưỡng hàng đầu trên hành tinh Westminster nhờ vào các dịch vụ giải trí phát triển, bãi biển tuyệt vời và cảnh quan biển hùng vĩ.

Ngay cả các thành viên của Gia Tộc Ains, dù đã sở hữu những bãi biển riêng dài hàng trăm km, cũng thỉnh thoảng đến Ale để thư giãn.

Theo lời họ, đó chính là “trải nghiệm không khí sôi động của cuộc sống”.

Hiện tại, đang là cuối năm mới lịch 588. Mặc dù Tinh Long Đế Quốc có lịch hoạt động riêng, nhưng với tư cách là con người, họ vẫn sử dụng lịch mới và tổ chức các lễ hội theo lịch này.

Mỗi khi cuối năm đến, thời gian này cũng chính là cao điểm cho những công dân của đế quốc – những người không mang danh hiệu quý tộc nhưng sở hữu tài sản hoặc vốn đủ để tham gia các chuyến du lịch vũ trụ hàng năm.

Họ có thể là các giám đốc điều hành của các doanh nghiệp lớn, những người sở hữu công ty trên hành tinh mình sinh sống, hoặc làm việc dưới trướng các gia tộc quý tộc lớn.

Nói chung, so với những công dân “thấp cấp” phải sống suốt đời trên hành tinh mình sinh ra, thậm chí chưa bao giờ rời khỏi bầu khí quyển và chỉ quen với cuộc sống trong phạm vi nhỏ bé của mình, cuộc sống của những người này đã thật sự rất xa hoa.

Sự chênh lệch giàu nghèo trong nội bộ Tinh Long Đế Quốc thực sự lớn hơn nhiều so với Liên bang.

Do sự tồn tại của hệ thống quý tộc và các tầng lớp xã hội, việc bóc lột từ trên xuống dưới diễn ra một cách thô bạo hơn nhiều so với cách tiếp cận “kín đáo” của Liên bang.

Trước đây, khi An Bạch tranh luận trên tàu Robert IV về việc xe ngựa hay xe kéo không phải là chuyện đùa, điều đó hoàn toàn đúng sự thật.

Trên một số hành tinh nông nghiệp kém phát triển, số tiền vàng của đế quốc được dành ra để hỗ trợ người dân mua phương tiện di chuyển lại bị những người quản lý chiếm đoạt một cách trắng trợn.

Cuối cùng, những phương tiện di chuyển được lập kế hoạch ban đầu dành cho người dân thấp cấp lại trở thành những xe ngựa “thân thiện với môi trường”.

Trên quỹ đạo, những chiến hạm vũ trụ mới nhất của đế quốc đang bay lượn với giá thành cao ngất ngưởng, trong khi người dân trên mặt đất vẫn sử dụng những phương tiện di chuyển truyền thống.

Những cảnh tượng kỳ lạ như vậy luôn là đề tài được các game thủ trong trò chơi bàn tán sôi nổi.

Lúc này, đây chính là khu vực sầm uất nhất của thành phố Ale.

Một gia đình đã vượt qua hàng loạt thiên hà để đến Aile, bỏ ra số tiền lớn để thuê một biệt thự ven biển, chuẩn bị đón Tết Nguyên đán tại nơi này. Họ đang đi dạo trên những con phố của Aile, cảm nhận không khí văn hóa hoàn toàn khác biệt so với hành tinh mà họ đang sinh sống.

Người đàn ông trong gia đình này còn mang theo một chiếc thiết bị ghi hình nhỏ, ghi lại từng khoảnh khắc hạnh phúc của cả gia đình mình.

Nhưng cảnh tượng ấm áp này đã bị phá vỡ ngay trong chốc lát sau đó.

Kèm theo một tiếng nổ lớn, một cỗ máy thép khổng lồ bất ngờ xuất hiện giữa các tòa nhà cao tầng.

Đối với người dân bình thường, cỗ máy này trông giống như một con quái vật khổng lồ. Nhờ vào sự điều khiển tài tình của người lái và hệ thống đẩy phía sau cùng các ống phun trải khắp cơ thể, nó đã tránh được những người đi bộ và vài chiếc xe bay trên đường.

Sau đó, nó hạ cánh mạnh xuống mặt đường, để lại những dấu vết rõ ràng tại ngã tư.

“Mọi người xung quanh, hãy rời xa đây ngay!”

Giọng nói được xử lý kỹ lưỡng phát ra từ loa của cỗ máy khổng lồ, nghe có vẻ hơi kỳ lạ.

Tuy nhiên, ngoại trừ những người đi bộ và xe cộ xung quanh đã nhanh chóng tránh xa trong tiếng hét chói tai, phần lớn du khách xung quanh không hề chạy trốn, mà ngược lại, họ đều cầm lên thiết bị ghi hình của mình để ghi lại cảnh tượng hiếm có này.

Nhiều người trong số họ nhận ra rằng đây là một chiếc HCP quân sự, và từ hình dáng bên ngoài, đây rõ ràng là một chiếc HCP loại “Fanatic”.

Mặc dù lớp sơn trên chiếc HCP này khác với những gì họ thường thấy trên tin tức, nhưng họ vẫn nhận ra được hình dáng của nó.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đây là đang quay phim à?”

“Wow, đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy một chiếc HCP từ gần như vậy! Nhưng lớp sơn này trông có vẻ khác với của quân đội, phải không?”

“Bạn ngốc à, chắc chắn là vì quay phim mà họ đã thay đổi lớp sơn đó mà!”

“Vậy thì chúng ta đều trở thành những diễn viên phụ rồi sao?”

Trong tiếng bàn tán của những du khách xung quanh, chiếc HCP này không nói thêm gì nữa.

Thay vào đó, nó phát ra tiếng trượt của các bộ phận cơ khí, sau đó lấy chiếc khiên ban đầu được gắn trên vai trái xuống và cầm nó trên cánh tay máy móc.

Ngay sau đó, cơ thể chiếc HCP hơi hạ thấp xuống, và những chiếc móng vuốt kim loại ở chân nó bỗng nhiên bật ra, đâm xuống mặt đường.

Trong lúc những du khách còn đang bối rối, các thiết bị cá nhân của họ gần như đồng thời reo lên.

Một thông báo khẩn cấp về việc tránh nguy hiểm đã xuất hiện trên màn hình.

“Các công dân và du khách thân mến, hiện tại thành phố Aile đang gặp phải tình huống nguy hiểm nghiêm trọng. Vì sự an toàn của bạn và tài sản cá nhân, xin mọi người nhanh chóng di chuyển đến các điểm trú ẩn gần nhất để tránh nguy hiểm.”

Ngay khi thông báo này được hiển thị, nhiều người đã nhận ra rằng tình hình không mấy tốt đẹp.

Con “quái vật thép” cao lớn này không phải là đạo cụ quay phim, mà chính là một thiết bị HCP thực sự.

Người đàn ông vừa mới dắt gia đình đi dạo và chụp ảnh bỗng nhiên hoảng loạn; anh ta vội vàng quay người kéo theo gia đình mình và muốn chạy xa khỏi đó.

Với hành động của anh ta, nhóm người đang đứng xem xét sự việc bỗng nhiên hoảng loạn như nước trong chảo bị đổ thêm vài giọt nước lọc. Mọi người la hét và tản ra khắp nơi trong tình trạng hoảng sợ.

Thật không may, họ không chú ý đến lời cảnh báo phát ra từ loa của thiết bị HCP, và việc chạy trốn đã quá muộn.

Khi đám đông bắt đầu di chuyển, từ hướng mà những kẻ cuồng nhiệt đó đang lao ra, một chùm ánh sáng màu xanh lam-bạch đã bay qua con phố. Giống như thanh Gungnir của Odin trong thần thoại, chùm ánh sáng đó đã va vào một “lá chắn vô hình” được tạo thành từ vô số tia lửa màu xanh.

Những luồng ion kim loại bị đổi hướng đã nhanh chóng nguội lại trong không khí và chuyển sang màu cam đỏ, sau đó rơi xuống mặt đất dưới tác động của trọng lực, tạo thành một “cơn mưa tử thần”. Không chỉ các phương tiện giao thông và máy móc trên đường, mà cả các tòa nhà hai bên cũng bị hư hại nặng nề. Những du khách và công dân không kịp trốn thoát đã bị những luồng ion kim loại này đánh trúng, và họ lăn đổ như những bông lúa bị cắt.

Người đàn ông đang dắt gia đình chạy trốn liên tục quay đầu nhìn lại phía sau, nhưng không để ý đến một cặp đôi khác cũng mặc đồ du khách đang đứng ngay phía trước mình. Khi anh ta nhận ra có điều gì đó không ổn, đã quá muộn để dừng lại; anh ta lao thẳng vào người đàn ông trong cặp đôi đó.

Tuy nhiên, ngay trước khi hai người chạm vào nhau, cặp đôi đó bất ngờ lùi lại một bên, tránh được vụ va chạm đó. Khi họ đi ngang qua nhau, người đàn ông chỉ thấy hai người đó đội mũ len và không thể nhìn rõ khuôn mặt, họ gật đầu với anh ta.

“Phản ứng nhanh thật! Có lẽ họ đã được điều chỉnh gen?” Người đàn ông cảm thấy ngạc nhiên, nhưng vẫn tiếp tục chạy.

“Chỉ mới trẻ tuổi thôi mà đã đi du lịch rồi, có lẽ là con cháu của một gia đình quý tộc gì đó chăng?”

Dù có phần tò mò về danh tính của cặp đôi này, nhưng trong lòng người đàn ông ấy, gia đình mình vẫn quan trọng hơn tất cả.

Phía sau, người cuồng giáo bị tấn công kia cũng nâng khẩu súng điện từ lên và bắn liên tục về phía bên kia con phố.

Không lâu sau khi bóng dáng hắn ta biến mất ở góc phố, một chiếc xe HCP được sơn màu của Gia Tộc Ains lao qua con đường, mang theo thanh kiếm plasma hạng nặng. Chúng hoàn toàn không quan tâm đến những người dân xấu số không kịp tránh khỏi lưỡi dao plasma và bị thiêu chết ngay tại chỗ.

Nhìn cảnh tượng này, An Bạch và Isabelle – hai người đã che giấu thân phận thành khách du lịch – cũng không khỏi thở dài.

“Những người thuộc Bộ Nội vụ này, thật sự không coi dân thường là con người sao? Dám bắn súng hạt nhân ngay trên đường phố, lại còn kéo theo thanh kiếm plasma để xông vào nữa…”

“Đúng vậy… Họ ngày càng trở nên bất chính hơn. Không chỉ dân thường, ngay cả nếu có người quý tộc bị ảnh hưởng, theo lời của Bộ Nội vụ, thì cũng chỉ là ‘số phận không may’ mà thôi.”

“Vua nhiếp chính chẳng hề quan tâm gì à? Một kẻ đầy tham vọng như vậy, không sợ mất lòng dân chúng sao?”

An Bạch kéo Isabelle chạy về hướng đã định trước, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn lại phía sau.

“Nghe nói Vua nhiếp chính đã ra lệnh yêu cầu các cơ quan bạo lực này không được làm tổn thương dân thường khi hành động… Nhưng dù ông ấy là Vua nhiếp chính, những lệnh như vậy khi đến tay người thực hiện ở cấp độ cơ sở, thì cũng chỉ là những lời nói suông mà thôi.”

Isabelle nhấc chiếc mũ len xuống thấp hơn một chút, rồi tiếp tục hỏi:

“An Bạch, ‘chương trình chiến đấu’ mà em thiết lập này thực sự mạnh mẽ đến thế sao? Có khác gì hệ thống lái xe tự động không nhỉ?”

“Ừm, khá mạnh mẽ đấy… Nhưng cũng khá phức tạp, và trí thông minh chiến đấu của nó cũng không cao lắm.”

An Bạch vừa nói vừa cảm thấy không hài lòng với nhận xét “trí thông minh chiến đấu không cao” của Lili thôi… Thực ra, đó chỉ là lời nói dối để che đậy điều gì đó mà thôi.

Isabelle biết rằng có những điều mình không nên biết; tốt nhất là đừng hỏi nữa. Dù sao thì An Bạch cũng ẩn chứa quá nhiều bí mật… Nếu cô ấy cứ tiếp tục giữ thái độ tò mò, điều đó sẽ không tốt cho mối quan hệ giữa hai người chút nào.

Dù hai người trao đổi bí mật với nhau thì cũng không thể làm tăng thêm sự gần gũi giữa họ; điều đó chỉ khiến mối quan hệ của họ dần trở nên xa cách hơn mà thôi.

Dù sao thì cô ấy yêu An Bạch, và An Bạch chắc cũng... yêu cô ấy phải không?

Hơn nữa, cô ấy vẫn đang ở độ tuổi sung sức, có thể chịu đựng được mọi thứ.

Điều đó đã đủ rồi.

Những cặp đôi như họ, với địa vị không hề đơn giản, từ đầu đã không thể yêu nhau theo cách bình thường của mọi người.

Và cô ấy cũng biết rằng, người như An Bạch chắc chắn sẽ không chỉ có một người bạn đời duy nhất.

Nếu cô ấy thực sự muốn luôn ở bên anh ta, thì đừng nên nghĩ đến việc xâm phạm vào những ranh giới đó.

Thấy Isabelle không hỏi thêm gì nữa, An Bạch đang dắt cô ấy cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trong lòng, cô ấy không khỏi thầm khen: “Người phụ nữ này thật tuyệt vời!”

Dù sao thì Liliith cũng là một trong những bí mật lớn nhất và là “lá bài tẩy” quan trọng nhất của anh ta hiện nay; anh ta vẫn chưa muốn ai khác biết về điều này.

Hơn nữa, cách Liliith hành xử hiện nay càng khiến anh ta tin rằng quyết định mang con robot thông minh này ra khỏi nơi nguy hiểm đã thực sự là đúng đắn.

Sau khi những kẻ cuồng máy lái xe lao vào khu vực đô thị, An Bạch nhanh chóng tìm một góc khuất không có ai để đặt Isabelle xuống, sau đó mặc lên người bộ đồ thoải mái đã được chuẩn bị sẵn trong buồng lái.

Sau khi An Bạch và Isabelle rời đi, Liliith bên trong chiếc xe cuồng máy liền bắt đầu thực hiện “Thỏa thuận Tối cao”.

Đây là điều được ghi rõ trong các lệnh cơ bản của Liliith.

Nội dung của thỏa thuận này rất đơn giản: phải làm mọi cách để bảo đảm an toàn cho tính mạng của An Bạch.

Thực tế, những lời khuyên và hướng dẫn mà An Bạch thường xuyên dành cho Liliith không chỉ giúp Liliith không đi theo con đường sai lầm như trong kiếp trước, mà còn khiến vị trí của An Bạch trong “trái tim” của con robot thông minh này vượt xa cả người tạo ra nó – Tiến sĩ Murphysto.

Vì vậy, ngay cả khi không có “Thỏa thuận Tối cao”, dựa trên ý chí riêng của mình, Liliith cũng sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ An Bạch.

Lần này, Liliith đã sử dụng những biện pháp khá thô bạo; dù sao thì cô ấy đã có thể điều khiển HCP để thực hiện các hoạt động chiến đấu cơ bản, và những kẻ truy đuổi chắc chắn không thể ngờ rằng HCP có thể tự động hoạt động mà không cần người lái.

Vì vậy, cô ấy đã để lại một “bản sao suy nghĩ” bên trong HCP, rồi để nó điều khiển HCP để tạo ra những hành động gây rối trong khu vực đông người, thành công trong việc đánh lạc hướng kẻ truy

Dù sao đi nữa, dù là Bộ Nội vụ Đế quốc hay gia tộc Billworth, thậm chí cả Bộ trưởng Tài chính Đế quốc, tất cả đều rất tò mò về việc An Bạch đã gây ra những hỗn loạn lớn trong biệt thự đó. Họ thực sự muốn biết xem là phe phái nào đã dám thực hiện những hành động phi thường như vậy. Nhưng thật không may, An Bạch và Liliis sẽ không để họ đạt được ý muốn của mình. Bởi vì những kẻ cuồng tín cuối cùng sẽ lao ra biển và sau khi đã cách xa đủ khoảng cách, họ sẽ thực hiện thao tác phá hủy lõi reaktor. Khi tiếng đánh nhau bên trong thành phố dần dần biến mất, An Bạch cùng Isabelle lại một lần nữa đến rìa thành phố. Họ lẫn vào dòng người gồm đầy những du khách và cư dân muốn rời khỏi thành phố để tìm nơi ẩn náu, và đã thành công trong việc vượt qua hàng rào kiểm soát tạm thời do lính đặc nhiệm gia tộc Ains và cảnh sát thiết lập. Ban đầu, An Bạch còn lo lắng rằng Isabelle có thể bị lính đặc nhiệm gia tộc nhận ra… Nhưng nhờ sự giúp đỡ của Liliis, họ đã dễ dàng vượt qua được hàng rào đó. “Sao lính đặc nhiệm của gia tộc các bạn lại không nhận ra em? Em chắc chắn là con gái của người đứng đầu gia tộc Ains chứ?” Vì việc vượt qua hàng rào diễn ra quá suôn sẻ, An Bạch có chút không quen với điều này. “Các quý cô quý tộc thường không xuất hiện nhiều trước mặt mọi người mà…” Isabelle nhún vai, tỏ vẻ không hài lòng, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, kể từ khi tôi gia nhập Cục Tình báo Hải quân, mọi thông tin liên quan đến tôi đều được bảo mật; thậm chí nhiều người còn không biết rằng cha tôi còn có một cô con gái như tôi nữa.” “À, ra vậy.” An Bạch gật đầu, vừa định nói gì đó thì lại nghe Isabelle hỏi tiếp: “An Bạch, bây giờ em định làm gì? Sau những chuyện lớn lao như vậy, có lẽ em sẽ không thể rời khỏi hành tinh này trong thời gian tới đâu.” “Ai nói tôi sẽ rời đi chứ?” “Ah?” Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Isabelle, An Bạch cười và nói thêm: “Em yêu, em có biết trên hành tinh Xanh thời cổ đại, có một chiêu thức sử dụng súng cổ xưa được gọi là ‘Chiêu Thức Quay Ngược Lưng’ không?”