Đại tướng Berneley ngồi trên ghế chỉ huy, có vẻ khó hiểu và bắt đầu hỏi: Lúc này, ông đã mặc đầy đủ trang phục bên trong tàu và được cố định chặt chẽ vào ghế.

Thực ra, sau khi phát hiện ra quả “quả cầu ánh sáng” khổng lồ xuất hiện đột ngột này, Hạm đội thứ 17 và thứ 18 đã ban hành lệnh “sẵn sàng chiến đấu” để phòng trường hợp xảy ra tình huống khẩn cấp mà không kịp ứng phó.

“Có lẽ họ muốn che giấu số lượng tàu chiến thực sự của mình?” Stone nhận định:

“Bằng cách này, chúng ta thực sự không thể xác định được số lượng tàu chiến của đối phương, nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ? Thông thường, chỉ khi sức mạnh của hạm đội mình yếu hơn đối phương thì mới sử dụng biện pháp này để làm cho đối phương không thể nắm rõ sức mạnh thực sự của mình.”

“Khoan đã!”

Lời nói của Stone khiến Berneley bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và ngắt lời anh ta:

“Có lẽ chỉ huy của Hạm đội Atlas chính là vì lý do này mà mới quyết định che giấu số lượng tàu chiến thực sự của họ?!”

“Dù sao đi nữa, họ cũng đã tiêu diệt hoàn toàn hạm đội phòng thủ của thiên hà này; về mặt số lượng, đó rõ ràng là một hạm đội chuẩn mực mà?”

Lúc này, Stone lại không dám kết luận chắc chắn. Về kinh nghiệm và tài năng chỉ huy hạm đội, mặc dù ông cao hơn so với Berneley – một vị chỉ huy trẻ tuổi mới được bổ nhiệm – nhưng về phong cách tổng thể, ông vẫn còn khá thận trọng.

“Ai mà biết được chứ? Có lẽ họ đã sử dụng một chiến thuật tấn công bất ngờ nào đó… Hơn nữa, sức mạnh của hạm đội phòng thủ thiên hà này vốn dĩ cũng chỉ ở mức đó mà thôi…”

Berneley, vị chỉ huy trẻ tuổi này, cảm thấy mình có thể đã nắm bắt được sự thật, và lòng ông bỗng nhiên trở nên hào hứng.

“Hãy suy nghĩ xem: Mặc dù trong thời gian gần đây, sức mạnh của Tập đoàn Atlas đã tăng trưởng nhanh chóng, nhưng việc chế tạo hay mua sắm tàu chiến, cùng với việc đào tạo binh sĩ, đều cần thời gian.”

Bộ Tình báo Hải quân luôn cho rằng họ không thể mở rộng hạm đội một cách nhanh chóng trong khoảng thời gian ngắn như vậy; vì vậy, họ luôn đánh giá rằng quy mô hạm đội chiến đấu của Atlas không vượt quá ba hạm đội chuẩn mực.

Còn về ba hạm đội không người lái đó, theo thông tin trước đây, chúng vẫn đang trong quá trình di chuyển qua không gian, vì vậy trong thời gian tới chúng sẽ không xuất hiện tại thiên hà Rubion.

Dựa trên những điểm trên, cùng với tình hình cần triển khai tàu chiến ở các khu vực khác của Tập đoàn Atlas, cá nhân tôi cho rằng tại thiên hà Rubion, quy mô hạm đ

“!!”

Lúc này, Stonener buộc phải thừa nhận rằng phân tích của người đồng nghiệp trẻ này không hề vô lý, nhưng bản chất thận trọng đã ăn sâu vào xương tủy anh ta, vì vậy anh ta vẫn đưa ra một giả thuyết khác.

“Bernelli, liệu có khả năng là chỉ huy đối phương muốn bạn nghĩ như vậy, để bạn dám tấn công mạnh mẽ hơn, và sau đó bị các lực lượng ẩn náu của họ phục kích không?”

“Khả năng đó quá nhỏ! Làm sao một chỉ huy của hạm đội doanh nghiệp lại có thể lên kế hoạch tỉ mỉ đến thế?!”

“Hãy tin tôi, đây chính là lúc chúng ta cần tấn công mạnh mẽ để đạt được kết quả tốt nhất!”

Giọng nói của Bernelli có vẻ gượng ép, bởi vì anh ta biết rằng tình huống mà Stonener đề cập hoàn toàn có thể xảy ra.

Nhưng với tính cách kiêu ngạo của mình, vị chỉ huy hạm đội này không tin rằng một chỉ huy của hạm đội doanh nghiệp tư nhân lại có thể giỏi hơn mình về mặt chiến lược và tổ chức tác chiến.

Đùa gì thế này…

“Vì khả năng đó không phải là bằng không, nên chúng ta không thể mạo hiểm với hai hạm đội chính số 17 và 18.”

Khi gọi tên Bernelli, Stonener đã thêm danh hiệu quân sự, điều này cho thấy anh ta nói những lời đó một cách rất nghiêm túc và thành thật.

Điều đó cũng cho thấy anh ta không đồng ý với kế hoạch mạo hiểm của Bernelli.

Theo chỉ thị của Đại tướng Trafalgar trước khi hai hạm đội xuất phát, mọi quyết định quan trọng đều phải được cả hai chỉ huy đồng ý mới có thể được thực hiện.

Vì vậy, nếu Stonener không đồng ý với kế hoạch của Bernelli, thì người này sẽ không thể cho hạm đội tiến hành tấn công – ngay cả khi chỉ có hạm đội số 17 tấn công riêng lẻ cũng không được phép.

Nghe xong lời của Stonener, Bernelli trầm ngâm một lúc, rồi thở dài và đầu hàng:

“Vậy theo ông, chúng ta nên làm thế nào, Thiếu tướng Stonener?”

“Tiếp tục thực hiện kế hoạch chiến đấu hiện tại, trước hết hãy di chuyển với tốc độ cao để quan sát tình hình. Nếu quả thực như bạn suy đoán, chúng ta luôn còn kịp thời điều chỉnh chiến thuật và tấn công sau, phải không?”

“Nhận rõ, các tàu hãy tiếp tục duy trì tình trạng hiện tại. À đúng rồi, Ngư lôi plasma và tên lửa đối kháng đã bay đến đâu rồi?

Báo cáo với đội trưởng, lôi ngư lôi plasma và tên lửa đối kháng được phóng ra đầu tiên hiện đã gần đến phía bắc và phía nam của đội tàu địch, sắp bước vào khu vực tấn công cuối cùng!

Lôi ngư lôi plasma thứ hai, đi qua quỹ đạo số năm của Rubion, hiện đã hoàn thành ba phần tư quãng đường đi; theo tính toán, chúng sẽ thành công trong việc tấn công từ phía sau bên trái của đội tàu địch!”

Cho đến nay, những thông tin tích cực mà Randall nhận được từ các quan chức phụ trách thông tin chiến thuật và các sĩ quan trên cầu tàu đều cho thấy mọi việc đang diễn ra suôn sẻ. Nhưng thực lòng mà nói, anh vẫn cảm thấy hơi lo lắng.

Dù sao thì đội tàu của Liên bang đông hơn gấp hai lần so với Đội hình đặc nhiệm số ba; nếu bắt đầu giao tranh bình thường, ngay cả khi có “Con tàu vô tận” hỗ trợ, Đội hình đặc nhiệm số ba cũng không thể tránh khỏi bị tiêu diệt. Có thể thậm chí họ còn phải trả giá bằng việc để “Con tàu vô tận” – chiếc siêu chiến hạm cấp cao nhất – trở thành mục tiêu đầu tiên bị tiêu diệt.

Vì vậy, Randall tuyệt đối không muốn điều đó xảy ra; đó cũng là lý do tại sao anh ta phải suy nghĩ mãi không ngừng để tìm cách đối phó với đối thủ.

Thời gian trôi qua trong không khí căng thẳng này, và khi khoảng cách giữa hai đội tàu ngày càng thu hẹp, phe Liên bang cũng lập tức nhận ra rằng đội tàu đối diện, vốn đang ở gần hơn, dường như chỉ là một mồi nhử.

Giả thuyết này được xác nhận khi một số thiết giáp hạm thực hiện lệnh của chiến hạm chỉ huy, sử dụng pháo hạt nhân nặng để tiến hành “phun xạ lan tỏa”.

Những mồi nhử được trang bị gương phản xạ rõ ràng không thể chống chịu nổi luồng kim loại phun ra từ pháo hạt nhân nặng, ngay cả khi sử dụng chế độ phun xạ lan tỏa đi nữa.

Chỉ trong vài phút, kết quả đo đạc từ hệ thống đo lường từ học siêu dẫn lượng tử đã được gửi về hai chiến hạm chỉ huy.

“Một vùng từ trường hỗn loạn lớn và sóng plasma?”

“Có khả năng động cơ đẩy chính đã phát nổ, khiến vùng từ trường tại đó bị rối loạn!”

Kết quả từ hệ thống đo lường từ học siêu dẫn lượng tử, cùng với cách hệ thống đưa ra phán đoán dựa trên các đặc điểm đó, khiến cả hai chỉ huy đội tàu đều bật cười.

“Cơ sở dữ liệu đặc điểm và cây logic phán đoán của hệ thống này đã bao lâu rồi không được cập nhật? Làm sao nó lại đưa ra kết luận buồn cười như vậy?”

Đại tá Bernelli tỏ ra khá bực mình khi phàn nàn; bởi vì một chiếc thiết giáp hạm thực thụ, ngay c

“Quả thật đã lâu rồi chúng ta không cập nhật tình hình, nhưng bây giờ không phải là lúc để bận tâm đến điều đó. Ít nhất chúng ta biết rằng trong hạm đội này có rất nhiều mồi nhử.” Tướng đại tá Stonener vốn có thói quen vuốt ve cằm mình, nhưng chiếc mặt nạ bảo hộ trong buồng lái đã ngăn cản anh làm vậy. Anh hơi ngượng ngùng rút tay lại và tiếp tục nói:

“Vậy thì bây giờ chúng ta gặp phải một vấn đề mới: Hạm đội của Atlas thực sự có quy mô lớn đến mức nào?”

“Kệ đi, theo tôi thấy bây giờ nên tấn công ngay! Tôi vẫn kiên định với quan điểm ban đầu của mình: Số lượng tàu chiến của đối phương chắc chắn không nhiều!”

Tướng đại tá Bernelli lại một lần nữa trở nên hứng thú, bởi vì tình hình hiện tại dường như đang xác nhận suy đoán của anh.

Nói thật ra, đến lúc này, trong lòng Stonener cũng bắt đầu dao động; anh cảm thấy rằng đây có thể chính là cơ hội tuyệt vời để tiêu diệt hoàn toàn hạm đội đối phương.

Nhưng vừa khi ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu anh, báo động trên boong tàu đã vang lên:

“Cảnh báo! Phát hiện nhiều đối tượng không rõ danh tính đang nhanh chóng tiến gần hai bên cánh hạm đội! Dựa trên thông tin so sánh, được xác định là Ngư lôi plasma và tên lửa đánh chìm tàu hạng nặng! Tổng số lên đến 3326!”

“Tôi đã biết mà! Quả nhiên không hề đơn giản như vậy!”

Stonener muốn đứng dậy vì hứng thú, nhưng dây an toàn trên ghế chỉ huy đã ngăn anh lại. Tuy nhiên, anh vẫn ra lệnh một cách quyết đoán:

“Hạm đội chuẩn bị thực hiện nhiệm vụ phòng không, các đội tuần duyên thứ tư và thứ năm hãy di chuyển đến vị trí bên ngoài đội hình!”

Đồng thời, trên tàu hiệu đỉnh của Hạm đội thứ mười bảy, Bernelli cũng đã đưa ra lệnh tương tự.

Lần này, các tàu khu trục và tàu hộ tống trong cả hai hạm đội cuối cùng cũng đã thể hiện được sức mạnh phòng không thực sự của mình.

Số lượng lớn tàu khu trục và tàu hộ tống sau khi di chuyển đến vùng ngoài cánh hạm đội, ngay lập tức sử dụng các loại vũ khí bắn nhanh và tên lửa phòng không để thiết lập lưới phòng không cho hạm đội.

Nhờ vào khả năng xông vào đội hình đối phương một mình và phá vỡ lưới phòng không của An Bạch trong nhiều lần trước đó, cùng với dữ liệu chiến đấu thu được sau khi Hạm đội Liên minh doanh nghiệp bị đánh bại bên ngoài pháo đài A-Bawa-Ku, Hạm đội Liên bang đã nâng cao đáng kể mức độ ưu tiên cho công tác phòng không từ một thời điểm nhất định trở đi.

Không chỉ nâng cấp vũ khí phòng không trên các tàu khu trục và tàu hộ tống, cải tiến radar tìm kiếm không quân (chủ

“Mọi người chú ý, chuẩn bị đánh chặn!” Giọng nói của chỉ huy phòng không Hạm đội thứ mười bảy, Kyle Stone, vang lên qua kênh truyền thông đến mọi chiến hạm tham gia hoạt động phòng không. Giọng anh ta bình tĩnh và quyết đoán, như thể hàng nghìn mục tiêu đang lao đến đều nằm trong tầm kiểm soát của anh ta vậy. “Hãy thực hiện theo kế hoạch đã định, đừng để ngư lôi và tên lửa đối kháng của địch xuyên qua lưới phòng không!” Đồng thời, trên màn hình hologram khổng lồ trước mắt anh ta cũng bắt đầu hiển thị các quỹ đạo của vũ khí địch; những điểm sáng màu đỏ dày đặc đang nhanh chóng di chuyển về phía phe mình. Khi lệnh của anh ta được ban hành, hệ thống phòng không của Hạm đội thứ mười bảy lập tức được kích hoạt. Những chiến hạm khu trục và tàu hộ tống đã nhanh chóng triển khai các động tác di chuyển, tạo thành một lưới hỏa lực phòng không vô hình. Các nhóm tàu phòng không nhỏ này nhanh chóng điều chỉnh vị trí và nhanh chóng hình thành tuyến phòng thủ đầu tiên. Những vũ khí phòng không cao năng mới được lắp đặt trên tàu là những hệ thống laser phòng không; loại vũ khí này được phát triển từ các khẩu pháo laser cao năng, đã từ bỏ khả năng tấn công tàu chiến và chuyên trách cho nhiệm vụ phòng không. “Tàu Phoenix, góc 45 độ bên trái, khoảng cách 8000 km, chế độ đánh chặn đa mục tiêu!” Trên tàu khu trục lớp Seabird mang tên Phoenix, một nữ sĩ quan trẻ tuổi báo cáo một cách rõ ràng và mạnh mẽ từ vị trí điều khiển vũ khí phòng không. Giọng cô có chút run rẩy, nhưng vẫn rất rõ ràng. “Mục tiêu đã được xác định, bắt đầu tấn công!” Ngay lập tức, cấp trên của cô – cũng chính là sĩ quan phòng không của con tàu này – phản hồi. Tiếp theo đó, những chùm ánh sáng màu đỏ dài và mảnh mai xé toạc không gian, tạo ra những quả cầu lửa màu xanh lam trắng ở xa xôi; đó chính là dấu hiệu của việc ngư lôi plasma và tên lửa đối kháng được đánh chặn. Với sự tổ chức của chỉ huy phòng không hạm đội, rất nhiều chiến hạm phòng không đã tiến hành tấn công vào các mục tiêu đang lao đến từ hai phía. Những chùm ánh sáng mảnh mai và nóng bỏng như một tấm lưới được kết nối lại với nhau, tạo thành một rào cản lộng lẫy nhưng cực kỳ nguy hiểm trong không gian; mỗi lần trúng đích đều đi kèm với những tia sáng chói lòa và mạnh mẽ, thiêu rụi và làm nổ tung những mục tiêu cố gắng xuyên qua tuyến phòng thủ. Tuy nhiên, không phải tất cả các mối đe dọa đều có thể được giải quyết một cách dễ dàng như vậy. Những ngư lôi plasma có khả năng ẩn náu mà Hạm đội chiến đấu Atlas đang sử dụng rộng

Ngư lôi plasma sử dụng thiết kế tàng hình và lớp phủ đặc biệt vốn được thiết kế để xuyên qua các hệ thống phòng không thông thường. Việc các tàu phòng không muốn phát hiện ra những “thứ nhỏ bé” này đã gặp không ít khó khăn; hơn nữa, hiệu quả của các hệ thống phòng thủ bằng laser cũng không tốt như các chỉ huy phòng không tưởng tượng.

Vì vậy, sau vài đợt đánh chặn, vẫn có rất nhiều mục tiêu kiên trì tiến gần vào khu vực trung tâm của hạm đội.

Lúc này, tuyến phòng không thứ hai được triển khai nhanh chóng cũng tham gia vào cuộc chiến – đó là các khẩu pháo hạt điện tích được trang bị trên các tàu khu trục, tàu hộ tống, cùng với các khẩu pháo điện từ được trang bị trên các tàu tuần dương.

Sức sát thương của pháo hạt điện tích khi tấn công trực diện tự nhiên cao hơn nhiều so với hệ thống phòng thủ bằng laser; trong khi đó, các khẩu pháo điện từ trên tàu tuần dương, sau khi bắn những đầu đạn được lập trình riêng cho mục đích phòng không, lại gây ra những tổn thương nghiêm trọng về mặt năng lượng động lực, điều này thực sự là mối nguy hiểm lớn đối với ngư lôi plasma.

“Chiến thuật tấn công từ xa của Hạm đội chiến đấu Atlas quả thực rất đáng sợ, giống như những gì người ta đồn đại,” Đại tá Stone, người đang theo dõi tình hình chiến đấu phòng không trên tàu chuẩn của Hạm đội số 18, không khỏi thốt lên.

Mặc dù lực lượng chính của Hải quân Liên bang đã nâng cao đáng kể khả năng phòng không và hiệu quả cũng rất rõ rệt, nhưng khi đối mặt với kiểu tấn công “bắn hết số lượng đạn có sẵn” của Atlas, họ vẫn gặp không ít khó khăn.

Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, gần 30 ngư lôi plasma và tên lửa đánh chìm tàu đã xuyên qua lưới phòng không và khiến Hạm đội số 18 mất một tàu tuần dương hạng nặng, ba tàu tuần dương hạng nhẹ, bảy tàu khu trục và tàu hộ tống.

Điều này không phải vì lực lượng phòng không của hạm đội yếu kém, mà chủ yếu là bởi vì những cuộc tấn công này diễn ra từ các góc độ quá khó đối phó, khiến nhiều tàu phòng không không thể sử dụng hết các vũ khí phòng không của mình.

Chỉ có những cá nhân được tạo ra bởi Lilitis như Serena mới có thể tính toán ra được những lộ trình tấn công như vậy. Nếu là các phương thức tấn công thông thường của các hạm đội khác, chắc chắn không thể đạt được kết quả này.

Tuy nhiên, khi đợt tấn công đầu tiên gồm ngư lôi plasma và tên lửa đánh chìm tàu hạng nặng từ hai bên của Hạm đội Liên bang bị chặn đứng gần hết, Đại tá Stone không khỏi nở một nụ cười lạnh lùng:

“Hmph, cũng chỉ là thay đổi hình thức tấn công mà thôi… Còn phải cảm ơn Atlas vì đã thúc đẩy hạm đội chúng ta nâng cao khả năng phòng không nữa!”

Sau đó,