Pháo đài Miện Lệ, căn phòng giam giữ tạm thời của cựu Thái tử kế vị Norton II. Căn phòng mà Norton II ở một mình này, dù được coi là nơi giam giữ tạm thời, nhưng thực chất chỉ là một phòng nghỉ tiêu chuẩn dành cho sĩ quan bên trong Pháo đài Miện Lệ mà thôi.

Trang trí đơn giản, đồ đạc đầy đủ; điều duy nhất có thể gọi là “phòng giam”, có lẽ chỉ là hai người lính hùng vĩ đứng yên như tượng đá ở cửa ra vào, cùng với việc liên lạc và mạng internet bị cắt đứt hoàn toàn bên trong phòng mà thôi.

Khi An Bạch bước vào “căn phòng giam” này, Norton II đang ngồi thoải mái trên ghế sofa gần cửa sổ; hệ thống mô phỏng ánh sáng bên trong khu vực sinh hoạt của Pháo đài Miện Lệ đã khiến ánh nắng “buổi chiều” chiếu rọi xuống người ông.

Ánh sáng đó xua tan đi phần nào vẻ u ám vốn có trên khuôn mặt vị cựu Thái tử kế vị này, thay vào đó lại tạo nên một vẻ thanh thản hiếm thấy, như thể ông không phải là một tù nhân, mà đang nghỉ dưỡng tại dinh thự riêng của mình vậy.

Ông ngước mắt nhìn An Bạch bước vào với vẻ mặt nghiêm túc, dường như đã nhận ra điều gì đó, và ngay lập tức một nụ cười châm biếm hiện lên trên khóe miệng ông.

“An Bạch, trông anh có vẻ không vui lắm đấy… Ai làm phiền anh vậy?”

Norton II là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói của ông quá thoải mái, như thể họ không phải là tù nhân và người canh gác, mà chỉ là những người bạn lâu ngày không gặp mà thôi.

An Bạch đi đến đối diện ông, ngồi xuống chiếc sofa khác, tựa người ra sau và khoanh tay trước ngực, thái độ của cô ta rõ ràng là đầy cảnh giác và bực bội.

“Vị cựu Thái tử kế vị này trông thật hạnh phúc… Có lẽ lương thực trồng bằng công nghệ thủy canh ở Pháo đài Miện Lệ thực sự rất tốt.”

Norton II cười nhẹ, không hề để tâm đến những lời châm biếm của An Bạch, mà thay vào đó còn quan sát cô từ đầu đến chân một cách thích thú, rồi cười nói:

“Ồ? Chẳng lẽ là cái xác già này của tôi lại làm gì sai trái đến mức khiến An Bạch không hài lòng sao?”

“Hmph…”

An Bạch phản ứng bằng một tiếng “hừm” mạnh mẽ, không né tránh câu hỏi của ông, mà nói thẳng ra:

“Vấn đề không nằm ở bản thân ông đâu… Dù sao ông cũng là một kẻ thất bại mà. Vấn đề nằm ở những người bên ngoài kia… Nữ hoàng cũ của ông, hai người bạn công tước của ông – trong số đó có người còn phản bội ông nữa… Và cả hai cựu cố vấn ‘trung thành’ của ông nữa… Tất cả họ… Ừm, thật là đáng ngưỡng mộ.”

Nghe xong, Norton II ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại như thể vừa

“Không ngờ những kẻ này lại có thể làm ông An Bạch tức giận đến thế? Thật sự khiến tôi bất ngờ. Ông An Bạch ơi, tôi rất tò mò họ đã làm gì điều gì vậy?”

Norton II cuối cùng cũng ngừng cười, trên khuôn mặt hiện lên vẻ tò mò và hỏi An Bạch. Biểu cảm đó khiến An Bạch càng thấy tức giận hơn.

An Bạch nhìn anh ta một cái, giọng nói càng trở nên khắc nghiệt hơn: “Họ thực sự rất quyết đoán và hiệu quả! Chỉ vài câu nói trên bàn đàm phán, họ đã loại bỏ bạn một cách triệt để, như thể bạn là một con quái vật đáng sợ, không ai muốn dính líu đến. Cuối cùng, họ còn phối hợp ăn ý để ‘đẩy’ bạn – thứ rắc rối này – cho tôi như thể đang vứt rác vậy!”

Norton II lại bắt đầu cười lớn, tiếng cười của anh ta càng lúc càng vang dội, cơ thể cũng rung chuyển theo từng tiếng cười, như thể lời than phiền của An Bạch là câu chuyện hài hước nhất mà anh ta từng nghe.

“Ông An Bạch ơi, đây thực sự là trường hợp ‘cả ngày săn ngỗng, lại bị ngỗng mổ mắt vào ngày hôm nay’! Không ngờ ông cũng có lúc phải chịu thua thiệt, ha ha ha!”

Thái độ khoái trí không che giấu của Norton II khiến An Bạch cực kỳ tức giận. Khuôn mặt đã không vui rồi, giờ đây càng trở nên u ám hơn, giọng nói cũng trở nên lạnh lùng.

“Ngài dường như rất tự hào phải không? Ngài thực sự không sợ rằng nếu tôi không hài lòng, ngài sẽ biến mất khỏi thế giới này sao?”

Norton II nhún vai, nụ cười trên khuôn mặt lui đi một chút, nhưng ánh mắt vẫn không hề tỏ ra sợ hãi, ngược lại, tràn đầy sự bình thản như thể đã nhìn thấu mọi thứ trong đời.

“Bây giờ, tôi chỉ là một kẻ sống lay lắt, liệu có thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời của ngày mai hay không còn là điều chưa chắc chắn. Ông An Bạch muốn xử lý tôi như thế nào thì tùy ý, chắc chắn Nữ hoàng Agnes cũng sẽ không vì tôi mà làm phiền ông đâu.”

Thái độ buông xuôi của Norton II khiến An Bạch đột nhiên không biết phải nói gì tiếp. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng đối phương sẽ tiếp tục sử dụng các thủ đoạn quyền lực, hoặc ít nhất là đàm phán một chút, nhưng không ngờ họ lại đơn giản là từ bỏ mọi thứ một cách thẳng thắn như vậy.

Lúc này, An Bạch mới thực sự nhận ra rằng việc mình “bắt được” Norton II có vẻ như đã mang về một rắc rối lớn – một rắc rối mà không thể giết cũng không thể giữ lại.

Norton II hứng thú nhìn những biểu cảm thay đổi liên tục trên khuôn mặt An Bạch, rồi đột nhiên thay đổi giọng điệu, hỏi một cách thăm dò:

“Có vẻ như ông An B

“Cũng coi như là một cách tận dụng rác thải vậy…”

Nghe vậy, An Bạch bất ngờ đến nỗi suýt nữa tin là mình nghe nhầm.

Anh ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Norton II, ánh mắt đầy nghi ngờ và cảnh giác. “Thưa ngài, trò đùa này của ngài chẳng hề buồn cười chút nào… Tôi thực sự không hiểu ngài nghĩ gì khi đưa ra đề xuất này. Nhưng xin lỗi, tập đoàn Atlas của chúng tôi quá nhỏ bé, không đủ khả năng chi trả cho ‘vị thần’ như ngài đâu.”

Nghe những lời phản bác gay gắt của An Bạch, Norton II không hề tỏ ra tức giận, mà chỉ cười và lắc đầu, giọng điệu của ông ta thật sự rất nghiêm túc, hoàn toàn không hề có ý đùa cợt. “Tôi không đùa đâu, An Bạch ơi. Xin hãy yên tâm, tôi không cần tiền lương. Chỉ cần anh có thể lo liệu ba bữa ăn hàng ngày cho tôi và cung cấp chỗ ở là được… Tất nhiên, nếu thỉnh thoảng có thể chuẩn bị cho tôi một số điếu xì gà và rượu ngon thì càng tốt.”

“Ôi trời, còn xì gà và rượu ngon nữa à? Ngài thật sự dám mơ tưởng đấy…”

An Bạch trả lời một cách không kiêng nể, nhưng trong lòng lại càng thêm bối rối. Anh nhíu mắt quan sát Norton II, cố gắng tìm ra điều gì đó từ khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông ta.

“Thưa ngài, ngài đang diễn vở gì đây? Hạ mình gia nhập tập đoàn Atlas… Đối với một người từng có uy danh lớn lao tại Tinh Long Đế Quốc như ngài, điều này có thể mang lại lợi ích gì chứ?”

“Ngài nói sai rồi…”

Norton II lắc đầu và tiếp tục nói:

“An Bạch ơi, ngài biết đấy, chúng ta đã bắt đầu hợp tác từ rất lâu rồi. Mạng lưới liên lạc dựa trên nguyên lý rối loạn lượng tử mà Tinh Long Đế Quốc đầu tiên áp dụng cũng chính là do tôi đề xuất. Và tôi cũng đã quan sát ngài từ rất lâu rồi… Tôi biết ngài thực sự rất mạnh mẽ, và tôi tin rằng sự hợp tác giữa hai bên sẽ tạo ra những hiệu quả tuyệt vời! Đôi khi việc đưa ra quyết định rất khó khăn… Sau nhiều ngày suy nghĩ, tôi quyết định đem những tài năng của mình đến tập đoàn Atlas… Tôi đã không thể chờ đợi được để mặc bộ đồ nhân viên của tập đoàn này nữa! Còn về Công tước Duke, Paxus và Atlas… Tôi mong họ mọi việc đều thuận lợi tại Tinh Long Đế Quốc!”

Những lời nói này khiến An Bạch cảm thấy rất bối rối. Anh mở miệng nhưng cuối cùng chỉ có thể thốt ra một câu: “Thưa ngài, vậy cuối cùng ngài muốn có lợi ích gì?”

Nụ cười trên khuôn mặt Norton II dần biến mất, thay vào đó là vẻ điềm tĩnh, như thể người đàn ông này đã trải qua vô số sóng gió trong cuộc đời.

“Lợi

Thà rằng cứ ở trong góc khuất đó mà chết dần một cách vô danh, còn hơn là thay đổi cuộc sống, theo sự dẫn dắt của ông An Bạch, và chính bạn sẽ được chứng kiến bản thân mình làm thế nào để từng bước hiện thực hóa kế hoạch vĩ đại đó.”

Norton II dừng lại một lát, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn, “Những lời tôi đã nói với bạn tại căn cứ ngầm không phải toàn là những lời nịnh hót giả tạo. Mặc dù không giống như Frederico – kẻ luôn quỳ lụy đến mức gây ghê tởm – nhưng tôi thực sự muốn chứng kiến, thậm chí muốn tham gia trực tiếp vào việc xây dựng nên thứ trật tự mới mà bạn đã vẽ nên, để xem thế giới này dưới tay bạn sẽ trở thành như thế nào.”

An Bạch im lặng, anh nhìn chằm chằm vào Norton II, dùng năng lượng linh hồn của mình để cảm nhận những biến động tâm trạng của đối phương.

Trực giác và thông tin từ năng lượng linh hồn đều cho thấy lần này, Norton II thực sự không nói dối.

Người đàn ông từng một thời uy danh lẫy lừng, đầy tham vọng ấy, sau khi trải qua một thất bại thảm hại, có vẻ như tâm trạng của anh ta đã thực sự thay đổi, và anh ta cũng đã nhìn nhận ra nhiều điều.

Người đàn ông già gầy yếu đi rất nhiều chỉ trong một đêm này, bây giờ chỉ mong tìm một góc khuất nào đó để sống, với tư cách là một “người chứng kiến” hay một “người tham gia”, và dành phần đời còn lại dưới lá cờ của Atlas.

Nhìn thấy vẻ do dự và phân vân trên khuôn mặt An Bạch, Norton II lại cười khẽ một lần nữa, với giọng điệu mang tính thách thức, anh ta hỏi lại: “Sao vậy, chẳng lẽ ông An Bạch lại sợ hãi một kẻ thất bại như tôi đến thế sao? Ngay cả việc cho tôi tham gia vào Tập đoàn Atlas, trở thành một người vô dụng dưới sự giám sát của ông cũng không dám?”

An Bạch cười nhạo một tiếng, không ngần ngại trả lời: “Thưa ngài, hãy bỏ cái thủ thuật kích động tồi tệ đó đi; nó không hề có tác dụng đối với tôi đâu.”

Nhưng Norton II dường như không nghe thấy gì cả, không quan tâm đến điều đó, và tiếp tục đưa ra những lời đề nghị càng thêm hấp dẫn:

“Nếu ông An Bạch thực sự sẵn lòng chấp nhận một người ‘vô dụng’ như tôi, cho tôi một vai trò là ‘người chứng kiến’, tôi sẽ giao toàn bộ tài sản cá nhân của mình – tôi nhấn mạnh là toàn bộ tài sản cá nhân – cho Tập đoàn Atlas. Những lãnh địa, mỏ khoáng sản và thuộc địa của tôi trong đế quốc cũng có thể được giao cho ông quản lý; tất cả lợi nhuận thu được sau này, tôi sẽ không lấy một xu nào cả. Hơn nữa, ông An Bạch không lúc nào cũng muốn thực hiện ‘Mô hình Atlas’ của mình trong đế quốc chứ