“Hạ sĩ John, anh đang làm gì vậy?”

Một giọng nói hơi mệt mỏi và khàn đục vang lên qua kênh liên lạc. John, người bị gọi tên, vội vàng đứng thẳng dậy và quay đầu lại phía sau.

Khi nhìn thấy trưởng ban của mình, anh lập tức giơ tay chào và nói:

“Trung sĩ! Tôi đang tuân theo lệnh dọn dẹp chiến trường.”

“Nghỉ đi.”

Trưởng ban của John nhìn anh một cái; anh thậm chí còn có thể cảm nhận được ánh mắt của người đó lướt qua mình từ trên xuống dưới, rồi dừng lại ở bàn tay trái của mình trong chốc lát.

Tuy nhiên, trưởng ban cuối cùng cũng không nói gì thêm, chỉ kiểm tra xong rồi quay đi.

“Ở khu vực này vẫn có thể còn kẻ địch ẩn náu, đừng xem thường. Sau khi dọn xong căn phòng này, ngay lập tức xuống lầu và trở về đơn vị. Chúng ta sẽ cùng đại đội tiến công vào khu vực trung tâm thành phố.”

“Vâng, trung sĩ! Tôi sẽ xuống ngay!”

Nhìn theo bóng dáng của trung sĩ biến mất ở cửa thang, “chàng trai quê mùa” này đến từ một hành tinh ở biên giới Đế quốc đã thầm thở phào nhẹ nhõm.

Vào thời điểm này, “quê mùa” không chỉ đơn thuần ám chỉ vùng nông thôn; trong một số ngữ cảnh, nó còn có thể chỉ những thuộc địa xa xôi nằm ngoài vùng hệ sao trung tâm.

John nghĩ rằng, có lẽ chính bởi vì danh tính của mình mà trưởng ban – Trung sĩ Banner – thường xuyên để ý đến anh; có lẽ người đó lo sợ rằng “chàng trai quê mùa” này sẽ gây rắc rối cho đội ngũ.

Dù sao đi nữa, hiện tại họ đang ở ngay tâm điểm của chiến trường, nơi mà bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải quân đội Liên bang đang đóng quân ở đây.

Là một binh sĩ bộ binh cơ động thuộc một lữ đoàn hợp thành cỡ trung của Quân đội Hoàng gia, John mới tham gia vào đội quân không lâu sau khi lệnh tổng động viên được ban hành, và ngay lập tức theo đơn vị đến hành tinh này – hành tinh mà Đế quốc vừa mới giành lại trong cuộc tấn công phản công.

Theo lời các đồng đội, đây là một hành tinh công nghiệp quan trọng; so với hành tinh nông nghiệp xa xôi nơi John lớn lên, nó cao cấp hơn rất nhiều.

Chính vì lý do này mà sau khi Liên bang chiếm giữ hành tinh này, họ đã triển khai một lượng lớn quân lực: không chỉ điều động hàng loạt lực lượng trên mặt đất mà còn bố trí ba hạm đội chủ lực trên quỹ đạo hành tinh để phòng thủ.

Trước khi Đế quốc bắt đầu cuộc tấn công phản công, nơi đây thực sự là một trong những điểm giao tranh ác liệt nhất; các hạm đội của hai bên gần như hàng ngày đều đụng độ trên quỹ đạo gần hành tinh này.

Việc này nhằm hỗ trợ các

Tuy nhiên, sau khi đế quốc tiến hành cuộc phản công quy mô lớn, Hải quân Liên bang lại bất ngờ bắt đầu rút lui, thậm chí chỉ kịp mang theo một số lượng nhỏ binh sĩ trên bộ.

Nhiệm vụ của John sau khi được điều động đến mặt trận là tiêu diệt những tàn quân của Liên bang còn sót lại trên bộ, trong khi sở hữu ưu thế về quân số.

Lúc này, anh và đại đội hợp thành cỡ vừa của mình đang phối hợp với các đơn vị khác tấn công một thành phố công nghiệp lớn. Theo những thông tin ít ỏi mà cấp trên cung cấp, cũng như những kẻ thù và đồng minh mà họ gặp phải trong những ngày qua, có thể có hơn 10 đại đội từ cả hai phe đã tập trung tại thành phố này.

May mắn thay, John đã sống sót qua trận chiến ác liệt này.

Trong quá trình đó, anh hình thành một thói quen: mỗi khi đánh bại kẻ thù, nếu có cơ hội, anh sẽ tiến lại gần để xem xét kỹ hơn, muốn biết người mà mình đã giết là người Liên bang như thế nào.

Lý do tại sao Trung sĩ Banner dừng lại nhìn vào tay trái của John cũng rất đơn giản: trong tay anh ta đang cầm một tấm ảnh vừa được lấy ra từ thi thể một binh sĩ Liên bang phía sau.

Lúc này, sau khi Trung sĩ Banner – người luôn nghiêm túc – rời khỏi con hành lang đầy lỗ đạn và tro tàn, John cũng lấy lên tấm ảnh vừa được tìm thấy trên người binh sĩ Liên bang kia.

Đây là một tấm ảnh đã bị máu làm ướt một phần, và loại giấy in ảnh này khá hiếm gặp ở phía đế quốc.

Theo nhớ của John, loại giấy in ảnh này không hề rẻ, vì vậy thông thường các gia đình thường chọn phiên bản kỹ thuật số sau khi chụp ảnh; ngay cả khi muốn trưng bày, họ cũng sử dụng những khung ảnh kỹ thuật số giá rẻ hơn hoặc các thiết bị chiếu hình ảnh hologram nhỏ gọn.

Nhưng John, một “chàng trai quê mùa”, không hiểu tại sao một tấm giấy in ảnh mỏng manh như vậy lại có giá đắt đến thế; ít nhất về mặt tỷ lệ giá cả so với những khung ảnh kỹ thuật số có màu sắc rực rỡ hơn và có thể lưu trữ số lượng lớn ảnh, thì nó hoàn toàn không hấp dẫn chút nào.

Nhưng anh biết rằng, tấm ảnh này chắc chắn rất quan trọng đối với binh sĩ Liên bang kia; nếu không, anh ta sẽ không mang theo nó mọi lúc mọi nơi.

Đó là bức ảnh chụp chung của một cậu bé nhỏ và một người phụ nữ. Cậu bé trông rất đáng yêu, trong khi khuôn mặt người phụ nữ đã bị máu làm ướt, nhưng có thể nhận ra đó là mẹ của cậu bé.

Mặc dù lúc này, chiếc Chiến Thuật Diện Giáp của binh sĩ Liên bang kia đã bị đạn từ súng điện từ làm tan nát trong cuộc giao tranh bên trong tòa nhà, nên không thể nhận ra khuôn mặt của anh ta được nữa.

Tuy nhiên, John đoán rằng

Anh lật mặt sau tấm ảnh và thấy một dòng chữ viết bằng nét chữ mạnh mẽ nhưng hơi mờ nhòa – “Masha, Xiao Dio, người yêu quý của anh”.

“Vậy tại sao anh lại đến đây? Cũng vì lệnh tổng huy động à?”

John lắc đầu và thở dài.

Mỗi khi anh đánh bại kẻ thù và quan sát chúng từ gần trong quá trình dọn dẹp chiến trường, anh càng nhận ra rõ rằng những kẻ đối đầu với mình cũng là những con người thực sự. Họ có gia đình, bạn bè và cuộc sống riêng, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, dù tự nguyện hay bị buộc phải, họ đã đến đây và cuối cùng cũng hy sinh mạng sống của mình trên hành tinh này.

Trong suốt quá trình đó, John không hề khoan dung với kẻ thù; anh biết rằng kẻ thù vẫn là kẻ thù, và chỉ khi anh muốn chết đi, anh mới có thể tha thứ cho chúng trên chiến trường.

Nhưng anh bắt đầu tự hỏi: Ý nghĩa thực sự của cuộc chiến này là gì? Tại sao đột nhiên lại xảy ra chiến tranh với Liên bang? Tại sao khi chiến đấu, Liên bang lại đến tấn công họ? Tại sao anh, người đang yên ổn canh tác ở quê nhà, lại bỗng nhiên bị kéo đến một hành tinh chưa từng nghe đến để chiến đấu?

Tất nhiên, những câu hỏi này không thể được giải đáp ngay lập tức; chúng chỉ như những hạt giống được gieo vào lòng anh mà thôi.

John cúi xuống, cho tấm ảnh trở lại túi quân nhân của người lính Liên bang đó, rồi lau sạch vết máu trên “thẻ danh tính” của anh ta.

“Clark…”

John lẩm bẩm cái tên đó, sau đó đặt “thẻ danh tính” xuống đất và lấy những quả lựu đạn plasma cùng vài viên pin năng lượng cao còn sót lại trên bộ giáp chiến đấu của Clark – đó là những thứ duy nhất còn có thể sử dụng được trên thi thể này.

Loại súng trường điện từ tiêu chuẩn của Liên bang có cấu tạo khác với loại súng của Đế quốc, vì vậy không thể sử dụng trực tiếp được. Còn chiếc ba lô chiến thuật chứa thức ăn và vật tư y tế thì đã bị phá hủy hoàn toàn trong các cuộc giao tranh trước đó, nên không còn thứ gì có thể dùng được nữa.

“Hãy nghỉ ngơi thật thoải mái đi… Sau cuộc chiến này, mọi chuyện sẽ không còn liên quan đến anh nữa.”

Sau khi thu dọn hết những thứ có thể sử dụng được, John đi đến cửa ra vào, nhìn lại người lính Liên bang này một lần cuối – người mà theo anh, có vẻ khá đáng thương – rồi bước xuống lầu.

So với tầng hai vẫn còn khá nguyên vẹn, tình trạng tầng một của tòa nhà này thì thật sự “thảm hại”: một nửa bức tường nơi cửa ra vào đứng đã bị sập, và John thậm chí có thể nhìn thấy rõ một chiếc xe tăng bốn chân hạng nặng mang tên “Pacifier” đang di chuyển bên ngoài, cùng với các binh sĩ bộ binh đi cùng nó.

“Đã xuống rồi đấy, John ơi… Có tìm thấy thứ gì hay không nhỉ?”

Những người đồng đội đang nghỉ ngơi ở tầng một nhìn thấy John liền vui vẻ gọi anh. Họ rất tin tưởng vào người đồng đội này – dù ít nói nhưng luôn cực kỳ nghiêm túc và tỉ mỉ trên chiến trường.

“Chỉ có vài quả lựu đạn plasma và pin năng lượng cao thôi; các bạn cứ lấy đi đi, tôi vẫn còn đủ.”

“Không hiểu sao đội hỗ trợ lại bị quân Liên bang phục kích như vậy…”

“Ai mà biết được… Tại sao lãnh đạo không cố gắng tìm cách tiếp tế khác chứ? Chẳng lẽ không thể thả hàng qua đường không gian trong tình huống khẩn cấp sao?”

“Nghe nói trên đầu chúng ta hiện đang có một hạm đội liên minh của các gia tộc quý tộc… Có lẽ bọn họ không muốn chi tiêu cho việc tiếp tế đâu… Dù là tấn công từ quỹ đạo hay thả hàng qua không gian, tất cả đều là tiền của họ mà.”

“Chết tiệt! Những tên quý tộc đáng ghét kia… Chúng ta đang đánh đổi mạng sống của mình trên mặt đất, trong khi họ lại tiếc nuối cho “rồng vàng” của đế chế mình trên bầu trời…”

Các đồng đội bắt đầu trò chuyện với nhau; trong giọng nói của họ, không khó để nhận ra sự bất mãn. John chỉ đơn giản trả lời vài câu, sau đó đưa những quả lựu đạn plasma vừa thu thập được cho các đồng đội, rồi bước ra ngoài tòa nhà.

Lúc này, đại đội tiếp theo đã thay thế vai trò của họ trong nhiệm vụ “tiền tuyến tấn công”, và bắt đầu tiến về phía tuyến phòng thủ của quân Liên bang ở trung tâm thành phố.

Nhìn cảnh tượng này, John cảm thấy cuộc chiến này dường như chẳng bao giờ có hồi kết. Anh không khỏi nhớ đến người bạn thân của mình, Will… Khi họ tập trung tại trạm quân sự ở quê nhà, thằng bé còn nói rằng mình sẽ mang về một túi đầy huy chương chiến công nữa đấy…

“Không biết giờ thằng bé đang ở đâu… Hy vọng khi chiến tranh kết thúc, chúng ta gặp lại nhau thì nó vẫn còn nguyên vẹn…”