Trung tá Norris, chỉ huy của Tiểu đoàn 162 thuộc Lữ đoàn Hợp thành Nặng số 72 trong Lực lượng Đổ bộ Liên bang, luôn hoạt động xuất sắc kể từ khi hạ cánh trên hành tinh Pala IV, gây ra nhiều chiến thắng lớn.

Lữ đoàn Hợp thành Nặng số 72 vốn được giao nhiệm vụ là một “lữ đoàn tấn công sâu”, và Tiểu đoàn 162 dưới quyền chỉ huy của Norris chính là “tiểu đoàn tấn công tiên phong” của lữ đoàn này. Có thể nói, đây chính là lực lượng tấn công mạnh mẽ nhất trong toàn bộ lực lượng đổ bộ.

Vì vậy, tiểu đoàn của ông cũng là một trong số ít các đơn vị “quân đội thường trực” được điều động trực tiếp từ các hành tinh quân sự; cả về trang thiết bị lẫn chất lượng binh sĩ đều cao hơn nhiều so với các đơn vị bạn đồng minh khác. So với những đơn vị được triển khai từ phía đối diện – Tinh Long Đế Quốc – thì sức mạnh chiến đấu tổng hợp của họ tự nhiên cũng vượt trội hơn rất nhiều.

Do đó, trong suốt thời gian qua, Norris và đội quân của mình hầu như không gặp phải bất kỳ khó khăn hay thách thức nào trong việc thực hiện nhiệm vụ.

Cho đến hôm nay…

Khi nhận được nhiệm vụ “đi đàm phán và kiểm tra tại trại tập trung người tị nạn của Tập đoàn Atlas”, Norris đã đoán trước rằng phía trên có lẽ muốn gây rắc rối cho Tập đoàn Atlas. Nói cách khác, Liên bang không còn muốn tiếp tục giữ thái độ im lặng nữa, mà đã sẵn sàng đối đầu trực tiếp với Tập đoàn Atlas.

Trong thời gian qua, các đơn vị chiến đấu ở tuyến đầu đều đã nghe được những tranh chấp giữa Liên bang và Tập đoàn Atlas. Là một quân nhân chuyên nghiệp của Liên bang, Norris tự nhiên sẽ đứng về phía Liên bang trong vấn đề này. Tuy nhiên, trong lòng ông cũng không hề có ác cảm đặc biệt đối với Tập đoàn Atlas; bởi vì trước đây, đội quân của công ty này cũng chưa bao giờ can thiệp vào các hoạt động chiến đấu bình thường của Liên bang, chỉ là họ có “quan điểm khác biệt” trong cách xử lý người tị nạn và tù binh của Đế quốc mà thôi.

Về điều này, Norris cảm thấy mình thật sự khó có thể đưa ra phán đoán chính xác. Ông hiểu rằng, do “hận thù quốc gia” và sau nhiều tháng chiến đấu, các binh sĩ của Liên bang có xu hướng muốn trả thù những người dân và binh sĩ của Đế quốc; điều này hoàn toàn có thể hiểu được. Dù sao thì, ngay cả những binh sĩ của ông – những người luôn sống và huấn luyện trên các hành tinh quân sự – cũng đều có những cảm xúc tương tự. Chưa kể đến những “binh sĩ được huy động” chỉ mới trở thành lính cách đây vài tháng; họ chắc chắn sẽ có tâm lý yếu hơn nhiều về mặt tinh thần và khả năng chịu đựng.

Mặt

Vì vậy, đối với những sĩ quan thuộc lực lượng thường trực như Norris, những người lính vũ trang của công ty này không hề được coi là kẻ thù đáng gờm.

Tuy nhiên, dù trong lòng Norris nghĩ gì đi nữa, ông vẫn sẽ tuân thủ mệnh lệnh từ cấp trên một cách nghiêm túc. Hơn nữa, ông cũng không xem thường lực lượng của Atlas; ngược lại, ông đánh giá cao họ hơn cả các đơn vị quân đội của Đế chế.

Chính vì vậy, ông đã dẫn theo đại đội tổng hợp của mình đến gần khu tạm trú số 5 của Atlas. Sau khi triển khai đội hình theo quy định thông thường, Norris đã cử người đàm phán với đại diện của công ty đó.

Nhưng ai ngờ rằng, ngay từ đầu, họ đã gặp phải tình huống không hề được lường trước trong kế hoạch.

Dọc theo tuyến phòng thủ bên ngoài của Atlas, không hề có binh sĩ nào; thay vào đó, là những con robot vũ trang tự động đang thực hiện nhiệm vụ canh gác. Khi phát hiện ra sự xuất hiện của lực lượng Liên bang, một số con robot này đã tập hợp lại với nhau và sử dụng thiết bị chiếu hình ảnh hologram nhỏ gọn để hiển thị một dòng chữ trên không trung:

“Khu tạm trú cho người tị nạn nhân đạo – Các lực lượng vũ trang hai bên xin hãy chú ý nhận diện để tránh việc nổ súng nhầm. Người tị nạn và những binh sĩ muốn đầu hàng xin vui lòng tuân theo hướng dẫn và tiến vào sau khi đã loại bỏ hoàn toàn vũ khí.

Các robot tự động sẽ giám sát tuyến phòng thủ 24 giờ liền và ghi lại hình ảnh một cách thực time. Nếu xảy ra tình huống bất thường, chúng sẽ áp dụng các biện pháp đáp trả hợp pháp theo Công ước Trái Đất và Thỏa thuận Hành động Chiến trường, và không chịu bất kỳ trách nhiệm nào.”

“Hừ… Về mặt này thì họ quả thật chuẩn bị rất kỹ lưỡng.”

Nhìn những hình ảnh được gửi về từ đội đàm phán, Norris không khỏi buồn bực. Rõ ràng, đối phương đang cố tình trì hoãn thời gian; đội đàm phán đã đi lang thang dọc theo tuyến phòng thủ suốt nửa giờ mà đối phương vẫn không có ý định cử người đàm phán. Chỉ có những con robot tự động đó là không ngừng phát ra cảnh báo bằng văn bản và âm thanh.

Tất nhiên, còn rất nhiều con robot vũ trang khác cũng đang canh gác ở khoảng cách xa; những khẩu súng được gắn trên cánh tay máy của chúng đều đang hướng thẳng về phía này.

“Trung đoàn trưởng, bây giờ phải làm sao đây?” Sau khi đi vòng quanh mà không đạt được kết quả gì, đội đàm phán đã không khỏi nhờ vả Norris.

“Nếu chúng ta tấn công, mặc dù những con robot này có thể gây khó khăn cho các đơn vị bộ binh, nhưng nếu các đơn vị máy móc tấn công chúng, chúng sẽ không thể chống đỡ lâu được đâu.”

“Ai nói tôi sẽ tấn công chứ?”

Nghe thấy ý định của những người dưới quyền mình muốn tiến hành tấn công ngay lập tức, Norris chỉ biết lắc đầu không ngừng.

“Quân bạn đã bao vây từ nhiều hướng khác nhau rồi; cái trại này giờ giống như con vịt bị nhốt trong nồi, không thể trốn thoát được đâu.”

“Vậy chúng ta cứ đợi tĩnh tại đây sao?”

“Hãy đợi đã… Có lẽ tình hình sẽ thay đổi trong chốc lát nữa. Chúng tôi vừa nhận được tin từ các đơn vị trinh sát phía sau: có một đám người gồm cả người tị nạn và binh sĩ đầu hàng Đế quốc đang tiến về phía trại này.”

Nói xong, Norris mở bản đồ vệ tinh trên thiết bị điều khiển xe chỉ huy. Vệ tinh đang bay qua khu vực đó đã ghi lại được hình ảnh của một đám người đông đảo đang di chuyển về phía họ.

Nhưng đồng thời, trại của Atlas cũng không còn dễ bị “quan sát” như trước nữa. Kể từ khi mâu thuẫn bắt đầu leo thang cách đây một thời gian, các trại của họ đều được trang bị những thiết bị gây nhiễu; vì vậy, hình ảnh các trại trên máy ra đa vi sóng đều trở nên mờ ảo, không thể nhìn rõ được gì cả.

Tắt bản đồ vệ tinh xuống, Norris quan sát hướng đám người tị nạn đang tiến đến thông qua ống nhìn xung quanh trên xe chỉ huy. Dù những người này cũng nhận thấy sự hiện diện của quân đội Liên bang, nhưng khi thấy họ không hề có hành động gì đặc biệt, họ vẫn tiếp tục tiến về phía trại. Rõ ràng, mong muốn có nước uống và thức ăn của họ lúc này đã lớn hơn cả tính mạng mong manh của họ.

Dần dần, đám người tị nạn này tiến gần đến tuyến phòng thủ của Trại Atlas số 5, và với quy mô lớn như vậy, một số xe bọc thép và xe tăng chiến đấu cũng đã được điều động từ bên trong trại ra ngoài. Những người được Norris cử đi đàm phán cũng tận dụng cơ hội này để tiếp xúc với các binh sĩ Atlas mặc bộ giáp chiến đấu màu trắng tinh.

“Chúng tôi nghi ngờ rằng những kẻ khủng bố đã thực hiện các cuộc tấn công bằng bom vào thời gian gần đây đã lẫn vào trại của các bạn cùng với đám người tị nạn. Vì lý do an toàn cho cả hai bên, xin phép chúng tôi cho người vào kiểm tra.”

“Tôi đã nói rõ rồi: mọi người vào trại đều đã được kiểm tra và xác minh danh tính. Ở đây không hề có kẻ khủng bố nào cả, chỉ có người tị nạn và binh sĩ đầu hàng mà thôi.”

Đối mặt với yêu cầu của quân đội Liên bang, các binh sĩ Atlas đã từ chối một cách không do dự và cảnh báo họ không được vượt quá ranh giới.

“Anh em ơi, hãy bảo sĩ quan của các bạn nhìn xung quanh kỹ lưỡng đi… Trại của các bạn đã bị bao vây bởi số lượng quân đội lớn hơn nhiều so với phe các bạn rồi