Họ giơ cao các biểu ngữ, tiếng hô vang dội; những tiếng la ó phản đối thậm chí còn xuyên qua lớp kính đặc biệt, mơ hồ vang đến tai anh.

“Sự thật về vụ việc Flagon!”

“Tương lai của Liên minh Phục hưng sẽ ra sao?”

“Chúng ta muốn tự do!”

Những khẩu hiệu ấy như những thanh kiếm sắc bén, trực tiếp đâm vào nền tảng yếu ớt của chính quyền Liên minh Phục hưng.

“Cả thiên hà thứ tư cũng đã bùng nổ cuộc biểu tình, Phù Lan Kinh.”

Giọng của Eleanor vang lên từ phía sau, mang theo chút mệt mỏi không thể che giấu: “Những người biểu tình ở Montley III thậm chí đã chiếm giữ đài phát thanh địa phương và buộc phải phát sóng những ‘bằng chứng’ do Tập đoàn Atlas cung cấp.”

Phù Lan Kinh không quay đầu lại, chỉ gật đầu nhẹ; cái cổ anh rung lên.

Anh không hề ngờ rằng tình hình sẽ biến chuyển thành thế này, càng không ngờ rằng bộ phận kiểm soát dư luận dưới quyền mình lại yếu đuối đến thế. Trong thời kỳ Liên bang, những người này vẫn có thể đối phó với mọi tình huống cực đoan, nhưng bây giờ họ đã bị Tập đoàn Atlas đánh bại hoàn toàn.

“Hãy gọi người đứng đầu bộ phận kiểm soát dư luận đến đây, tôi muốn nói chuyện trực tiếp với ông ta.”

“Ehm, có lẽ không cần nữa,” Eleanor đưa cho anh một tấm bảng dữ liệu, “Tôi vừa nhận được tin, ông ấy đã nộp đơn từ chức.”

Phù Lan Kinh nhận lấy tấm bảng, ánh mắt dừng lại ở dòng cuối cùng: “Trước khoảng cách công nghệ hiện tại, mọi nỗ lực đều như là con ve cố gắng chống lại xe cộ; tôi không thể tiếp tục đảm trách trách nhiệm của mình.”

“Hừ, đúng là lúc này thì ai cũng nhanh chóng bỏ cuộc hơn người khác.”

Phù Lan Kinh lạnh lùng cất tiếng, sau đó đưa ra quyết định: “Ngay lập tức giải tán bộ phận kiểm soát dư luận, từ người đứng đầu đến các cấp quản lý trung cấp, tất cả đều phải từ chức! Những người từng hợp tác với Tập đoàn Atlas trong các chiến dịch dư luận, hãy triệu tập họ trở lại! Đặc biệt là những người đã được đào tạo tại trụ sở truyền thông của họ nhưng sau đó bị gác lại, hãy tìm họ ngay lập tức!”

Eleanor thở dài lạnh lùng: “Tất cả à?”

“Đúng, tất cả.”

Phù Lan Kinh quay người lại, khuôn mặt tái nhợt.

“Nếu họ không thể kiểm soát được dư luận của một thiên hà, làm sao có thể kiểm soát được tất cả các thiên hà mà chúng ta sở hữu? Việc triệu tập những người từng được đào tạo bởi Tập đoàn Atlas ít nhất cũng giúp chúng ta biết đối thủ sẽ sử dụng những biện pháp gì.”

“Nhưng hầu hết những người đó đều đã bị gác lại; nếu triệu tập họ, e rằng nhóm của Hoắc Nhĩ…”

“Tôi không quan tâm lý do họ bị g

Eleanor gật đầu lặng lẽ rồi quay đi, để lại một mình Phù Lan Kinh đứng trong văn phòng trống trải, tiếng thở hổn hển của chính mình vang vọng bên tai.

Hai giờ sau, Phù Lan Kinh đứng trước bục phát biểu tại tòa nhà chính phủ lâm thời, đối diện với đám đông phóng viên và các ống kính truyền hình trực tiếp. Ông mặc bộ đồng phục màu xanh đậm, cổ áo đính huy hiệu bạc của Liên minh Phục hưng, với vẻ mặt nghiêm túc và kiên định.

“Thưa các đồng bào thân mến,” giọng nói của ông vang dội khắp hội trường thông qua hệ thống loa, cũng đến với hàng triệu người đang theo dõi buổi truyền hình trực tiếp, “Hôm nay tôi đứng ở đây để thành thật với các bạn về một sự thật – vụ bắt cóc xảy ra tại Fragon số 4 thực sự là do một nhóm người cực đoan bên trong Liên minh Phục hưng gây ra.”

Trong hội trường, một làn sóng xôn xao bùng lên, ánh đèn flash liên tục chớp lóe.

“Tôi thực sự cảm thấy shock và đau lòng trước việc này!”

Phù Lan Kinh tiếp tục nói, giọng nói của ông chứa đựng nỗi đau được chuẩn bị kỹ lưỡng. Ông dừng lại một chút, nhìn quanh khán đài, ánh mắt kiên định và chân thành:

“Những người này đã xa rời các giá trị cốt lõi của Liên minh Phục hưng, sử dụng những biện pháp cực đoan. Tôi xin gửi lời xin lỗi chân thành nhất đến nạn nhân Prue Wieder và gia đình cô ấy, cũng như tới tất cả các đồng bào đã cùng Liên minh Phục hưng nỗ lực vì mục tiêu chung.

Tôi cam kết với các bạn rằng Liên minh Phục hưng sẽ điều tra kỹ lưỡng sự việc này, và không bao giờ dung thứ bất kỳ hành động nào có thể phá hoại mối quan hợp hợp tác hữu nghị giữa Liên minh và Tập đoàn Atlas!

Trong suốt năm vừa qua, dù là bên trong Liên minh hay cá nhân tôi, chúng ta đều trải qua nhiều khoảnh khắc lo lắng và bối rối, bởi vì chúng ta thực sự đã trải qua rất nhiều khó khăn.

Chúng ta cũng đã nghe thấy rất nhiều ý kiến khác nhau; một số ý kiến thực sự rất gay gắt, khiến cho toàn bộ Liên minh và mục tiêu cuối cùng của chúng ta bị coi thường. Cũng có nhiều người nói rằng ban lãnh đạo Liên minh Phục hưng rất kiêu ngạo, không chịu lắng nghe ý kiến của mọi người.

Chúng tôi cũng cảm nhận những điều mà mọi người đang trải qua, chỉ là đối với chúng tôi, có quá nhiều ý kiến khác nhau xuất hiện; chúng tôi cần phải bình tĩnh lại để xác định rõ, những ý kiến nào thực sự đến từ tâm trạng chân thực của các công dân, và những ý kiến nào chỉ là những tiếng ồn nhằm gây rối.”

Có thể phải thừa nhận rằng Phù Lan Kinh thực sự rất giỏi trong việc diễn thuy

“Tất cả các dự án hợp tác đều bị tạm hoãn ư?”

Phù Lan Kinh không thể tin nổi khi nhìn vào màn hình ảo trước mặt mình – nơi liệt kê chi tiết tất cả các dự án mà Tập đoàn Atlas đã đơn phương hủy bỏ: Mạng lưới thông tin liên lạc tức thời giữa các vì sao, Thử nghiệm nền tảng chỉ huy chung cho hạm đội hải quân, Việc xây dựng lại cơ sở hạ tầng trên 27 hành tinh thuộc địa, Công trình khôi phục 32 hệ sinh thái, Hơn 50 dự án liên quan đến an sinh xã hội…

“Họ đã thanh toán đầy đủ tiền phạt vi phạm hợp đồng rồi.”

Vị quan nội vụ của Liên minh Phục hưng, người luôn tập trung vào công tác xây dựng nội bộ liên minh, lúc này có giọng nói run rẩy một cách hiếm thấy.

“Theo điều khoản trong hợp đồng, họ có quyền hủy bỏ hợp tác do ‘sự kiện bất khả kháng’.”

“Sự kiện bất khả kháng ư?” Hoắc Nhĩ cười lạnh, “Chỉ vì một vụ bắt cóc bé gái mà họ coi đó là sự kiện bất khả kháng à?”

“Theo lời họ nói, chính ‘sự bất ổn trong chính sách nội bộ của Liên minh Phục hưng’ mới là nguyên nhân dẫn đến việc hủy bỏ hợp tác,” vị quan nội vụ cẩn thận bổ sung.

Hoắc Nhĩ im lặng; ánh mắt Phù Lan Kinh dừng lại ở dòng cuối cùng của bảng số liệu – Sau khi tất cả các dự án bị tạm hoãn, Liên minh Phục hưng sẽ mất một số lượng lớn điểm tín dụng mỗi tháng, và quan trọng hơn, việc xây dựng trên hàng loạt hành tinh thuộc địa sẽ bị đình trệ, điều này chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng trong giai đoạn tái thiết trật tự.

“Họ có ảnh hưởng đến người dân không?” Phù Lan Kinh đột nhiên hỏi.

Vị quan nội vụ lắc đầu tiếc nuối: “Không. Tập đoàn Atlas đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho những dự án liên quan đến an sinh xã hội; họ đã đầu tư thêm vốn để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ, thậm chí còn trao tiền trợ cấp cho người dân ở các khu vực bị ảnh hưởng… Thật sự, họ đã lên kế hoạch từ trước.”

Phù Lan Kinh đặt hai tay lên mặt, hít một hơi thật sâu.

Cuộc phản công của Tập đoàn Atlas thật chính xác và mãnh liệt; họ tập trung tất cả sức mạnh vào chính Liên minh Phục hưng, đồng thời khéo léo tránh gây tổn hại cho người dân bình thường. Điều này không chỉ là hành động trả thù, mà còn là một đòn tấn công chiến lược được tính toán kỹ lưỡng.

Lúc này, ông cũng cuối cùng nhận ra một sự thật khắc nghiệt khác: họ đã quá lạc quan khi nghĩ rằng “Tập đoàn Atlas sẽ nắm giữ quyền kiểm soát họ trong tương lai”. Thực tế, Tập đoàn Atlas đã nắm chặt cổ

“Hoắc Nhĩ nhíu mày hỏi.”

“Sử dụng kênh cá nhân của tôi… Đó là cách liên lạc mà ông ấy đã trực tiếp đưa cho tôi ngay từ khi chúng ta bắt đầu hợp tác.”

—

Nửa giờ sau, Phù Lan Kinh đứng một mình trong văn phòng của mình, đối diện với hình ảnh của An Bạch hiển thị qua hệ thống chiếu hình ba chiều.

Người đàn ông trẻ tuổi này mặc bộ đồ đen đơn giản, nở nụ cười, ánh mắt dịu nhẹ… hoặc có thể nói là mang chút vẻ nghịch ngợm, nhưng điều đó lại khiến Phù Lan Kinh cảm thấy một áp lực khó hiểu.

“À, là ông Phù Lan Kinh~” An Bạch là người đầu tiên lên tiếng, “Thật là lâu rồi không gặp, không ngờ một người quan trọng như ông còn dành thời gian để liên lạc với tôi, một ‘ông chủ nhỏ bé’ như này.”

Phù Lan Kinh dường như bị nghẹn lại, mất một lúc mới cố gắng nở nụ cười: “Ông An Bạch, tôi nghĩ chúng ta cần phải nói chuyện.”

“Tất nhiên, tôi rất mong được lắng nghe.”

“Về sự việc xảy ra ở thiên hà Flagon…” Phù Lan Kinh cẩn thận chọn lựa từ ngữ, “Tôi đại diện cho Liên minh Phục Hưng xin chân thành xin lỗi Tập đoàn Atlas. Đó chỉ là hành động tự ý của một số người bên trong chúng tôi, hoàn toàn không phản ánh quan điểm chính thức của Liên minh Phục Hưng.”

An Bạch gật đầu nhẹ, nhưng không nói gì thêm.

“Tôi hy vọng sự cố này sẽ không ảnh hưởng đến mối quan hệ hợp tác thân thiện mà chúng ta đã xây dựng trong thời gian dài.”

Phù Lan Kinh tiếp tục nói, cố gắng duy trì giọng điệu bình tĩnh, đồng thời quan sát kỹ biểu cảm của An Bạch.

“Liên minh Phục Hưng rất coi trọng mối quan hệ hợp tác chiến lược với Tập đoàn Atlas. Chúng tôi sẵn lòng cung cấp thêm nhiều cơ hội hợp tác và điều kiện ưu đãi, chỉ mong các bạn có thể thông cảm và tiếp tục triển khai những dự án đã tạm dừng.”

An Bạch mỉm cười nhẹ: “Ông Phù Lan Kinh, ông nói rất đúng… nhưng tôi có chút bối rối.”

“Bối rối?”

“Đúng vậy.” Ánh mắt An Bạch đột nhiên trở nên sắc bén hơn, giọng nói cũng lạnh lùng hơn.

“Xin hỏi, ‘mong các bạn thông cảm’ có nghĩa là gì?”

“À?”

“Ông Phù Lan Kinh, tôi không hiểu rõ ai mới là người đặt súng vào đầu ai. Hành động bắt cóc gia đình nhân viên của chúng tôi bởi Liên minh Phục Hưng, chẳng phải là hành động thù địch rõ ràng sao? Tập đoàn Atlas chỉ đang tự vệ trong phạm vi hợp lý mà thôi… Làm sao tôi có thể im lặng khi người khác đe dọa tôi như vậy?”

Phù Lan Kinh bỗng nhiên không biết phải nói gì, cảm thấy một cơn giận dữ dâng trào trong lòng, nhưng lại buộc phải kìm nén nó lại.

Rõ ràng

Nhưng chính những lời nói này, khiến Phù Lan Kinh vừa tức giận vừa không thể phản bác được gì cả.

Phù Lan Kinh hít một hơi thật sâu, kìm nén sự bất mãn trong lòng, rồi tiếp tục nói: “Dù sao đi nữa, tôi xin cam đoan với ngài rằng, Liên minh Phục hưng sẽ giải quyết triệt để các vấn đề nội bộ! Sự hợp tác giữa chúng ta vô cùng quan trọng, nó liên quan đến sự phục hưng của hàng tỷ công dân, và điều này không thể bị lay chuyển.”

An Bạch im lặng một lát, chỉ yên bình đáp lại: “Được, tôi hiểu rồi.”

Cuộc liên lạc đột ngột bị ngắt, để lại Phù Lan Kinh đứng đó một mình, không thể tin nổi khi nhìn vào khoảng trống trên màn hình.

TIN MỚI NHẤT ĐÃ ĐƯƠC ĐĂNG TRÊN DIỄN ĐÀN SÁU 9 SÁCH!

Anh ta đã bị ngắt cuộc liên lạc!

Chỉ vậy thôi, bị ngắt cuộc liên lạc mà thôi!

Không có lời hứa nào, không có phản hồi nào, thậm chí không có lời chia tay lịch sự cơ bản nào cả!

Một cơn giận dữ chưa từng có bùng nổ trong lòng Phù Lan Kinh, như dòng dung nham sôi trào đập tan hàng rào lý trí của anh.

Anh, người lãnh đạo cao nhất của Liên minh Phục hưng, người sáng lập Lực lượng Kháng chiến Liên bang, không mong An Bạch phải coi trọng mình đến mức nào, nhưng ít ra cũng nên có sự lịch sự cơ bản chứ, sao lại bị đối xử một cách khinh thường như vậy!

Vào khoảnh khắc đó, có điều gì đó trong lòng anh đã vỡ vụn, tiếng nói lý trí bị cơn giận nuốt chửng, và một ý nghĩ nguy hiểm bắt đầu mọc rễ trong đầu anh.

“Họp khẩn cấp toàn thể!”

Anh liên lạc với Eleanor và nói một cách nghiêm túc: “Tất cả các quan chức cấp cao, trong vòng một giờ, đến phòng họp bí mật cao nhất.”

Một giờ sau, nhóm lãnh đạo cốt lõi của Liên minh Phục hưng tập trung trong căn phòng họp nằm sâu dưới lòng đất.

Căn phòng này không có cửa sổ, các bức tường được làm từ vật liệu đặc biệt, có khả năng chặn tất cả các tín hiệu điện từ và hoàn toàn cô lập với bên ngoài, đảm bảo rằng mọi cuộc thảo luận nội bộ ở đây đều không thể bị lộ ra ngoài.

“Chúng ta phải đánh giá lại mối quan hệ với Tập đoàn Atlas!” Phù Lan Kinh nói thẳng thắn, giọng nói cực kỳ lạnh lùng: “Tình hình hiện tại đã vượt qua sự dự đoán của chúng ta.”

Eleanor bên cạnh, thông qua giọng nói của anh, đã đoán ra ý anh muốn nói. Là người thuộc phe ôn hòa trong liên minh, cô lập tức bày tỏ quan điểm: “Phù Lan Kinh, lúc này chúng ta tuyệt đối không được hành động bốc đồng! Phản ứng của Tập đoàn Atlas đã chứng minh sức mạnh và quyết tâm của họ, chúng ta nên tiếp tục du

Anh ta đứng dậy trong sự hào hứng, nhìn quanh và nói: “Mọi người ơi, liệu chúng ta có thể cam lòng phục tùng Tập đoàn Atlas mãi mãi không?! Liệu việc chúng ta lật đổ chế độ bạo chúa của Liên bang chỉ là để trở thành nước chư hầu của một đế chế khác sao?”

Lời nói của Hoắc Nhĩ đã gây ra những cuộc thảo luận thầm thì; nhiều người gật đầu đồng ý.

“Trước mặt chúng ta chỉ có một con đường duy nhất!”

Hoắc Nhĩ tiếp tục nói với giọng vang dội:

“Đó là phải cắt đứt mối liên kết với Tập đoàn Atlas, thoát khỏi sự kiểm soát của An Bạch! Nếu không, Liên minh Phục hưng sẽ không bao giờ được thấy ngày thực sự phục hưng!”

“Thật vô lý!” Elinor phản đối mạnh mẽ, “Ông muốn chúng ta đi theo con đường của Liên bang sao? Tập đoàn Atlas nắm giữ những công nghệ và lực lượng quân sự mà chúng ta không thể sánh kịp; đối đầu trực tiếp chỉ khiến chúng ta tự hủy diệt mà thôi! Chúng ta nên tìm cách khác!”

Bầu không khí trong phòng họp trở nên căng thẳng; phe ủng hộ Elinor – phe “thận trọng” – và phe ủng hộ Hoắc Nhĩ – phe “quyết đoán” – đối đầu nhau, cuộc tranh luận càng lúc càng gay gắt.

Phù Lan Kinh ngồi ở vị trí chủ tịch, lặng lẽ nghe hai phe tranh luận, ánh mắt anh ta sâu thẳm.

Khi cuộc tranh luận đạt đến đỉnh điểm, anh ta cuối cùng giơ tay yêu cầu mọi người im lặng.

“Tôi đồng ý với quan điểm của Hoắc Nhĩ.”

Anh ta từ từ nói ra, từng từ của anh ta vào lúc này đều nặng nề như chì.

“Sự kiểm soát của Tập đoàn Atlas đã đến mức gây ngạt thở; chúng ta phải thoát khỏi sự kiểm soát đó.”

Các thành viên phe “thận trọng” đổi sắc mặt thành xám nhợt, trong khi phe “quyết đoán” lại nở nụ cười chiến thắng.

“Nhưng…” Phù Lan Kinh thay đổi giọng điệu, “tôi cũng hiểu lo ngại của Elinor – chúng ta không có đủ sức mạnh để đối đầu trực tiếp với Tập đoàn Atlas.”

Anh ta đứng dậy, đi đến phía trước màn hình hologram ở trung tâm phòng họp: “Giống như khi chúng ta đối phó với Liên bang trước đây, chúng ta cần phải áp dụng những phương pháp khôn ngoan hơn.”

Phù Lan Kinh bật màn hình hologram; một kế hoạch chiến đấu phức tạp mà anh ta đã chuẩn bị từ lâu nhưng chưa bao giờ sử dụng xuất hiện trước mắt mọi người.

Khi anh ta giải thích chi tiết, biểu cảm của mỗi người trong phòng dần trở nên nghiêm túc và sốc.

“Điều này quá mạo hiểm rồi…” ai đó thì thầm.

“Nhưng nếu thành công,” ánh mắt Hoắc Nhĩ lấp lánh niềm đam mê, “Liên minh Phục hưng sẽ thực sự trỗi dậy!”

Phù Lan Kinh nhìn quanh mọi người: “Từ bây giờ trở đi, thông tin về kế hoạch này chỉ được biết đến bởi những người có m

Một loạt hành động dường như mâu thuẫn đã nhanh chóng diễn ra:

Về mặt đối ngoại, Liên minh Phục hưng bắt đầu gửi lời xin lỗi chân thành tới Tập đoàn Atlas, thừa nhận sai lầm của mình với thái độ khiêm tốn và công khai bày tỏ mong muốn tiếp tục hợp tác.

Tuy nhiên, thái độ này ngay lập tức gây ra làn sóng phản ứng dữ dội; người dân không ngờ rằng Liên minh Phục hưng sẽ cúi đầu nhận lỗi, và họ đều khen ngợi động thái này là “kẻ từng ngạo mạn giờ phải quỳ gối”, đồng thời hy vọng vào một tương lai tốt đẹp sau khi hai bên tiếp tục hợp tác.

Bên trong Liên minh Phục hưng, nhiều người theo phe cực đoan đã phẫn nộ; họ không thể tin được mọi việc lại diễn ra như vậy, và tự hỏi tại sao “khi chúng ta sẵn sàng chiến đấu đến cùng, ngài lại chọn đầu hàng trước?”.

Nhưng những người cực đoan này nhanh chóng bị loại bỏ một cách nhanh chóng và im lặng; toàn bộ Liên minh Phục hưng thể hiện sự đoàn kết chưa từng có.

Một tuần sau, khi tình hình dường như bắt đầu ổn định trở lại, Phù Lan Kinh một lần nữa liên lạc với An Bạch thông qua kênh cá nhân.

Lần này, thái độ của ông ta còn khiêm tốn hơn nữa, gần như mang tính chất tôn trọng.

“Thưa ông An Bạch, tôi rất vui mừng khi ông sẵn lòng tiếp nhận cuộc trò chuyện này,” Phù Lan Kinh cúi đầu một cách thành thật.

An Bạch gật đầu: “Tôi nghe nói Liên minh Phục hưng gần đây đã có những thay đổi tích cực.”

“Đúng vậy, chúng tôi đã nghiêm túc suy ngẫm về những sai lầm và sự kiêu ngạo của mình.”

Giọng nói của Phù Lan Kinh chân thành, biểu cảm trên khuôn mặt ông ta cũng trông rất thật lòng: “Chúng tôi đã thực hiện những hành động cụ thể để chứng minh quyết tâm thay đổi của mình. Bây giờ, tôi muốn mời ông và các lãnh đạo cấp cao của Tập đoàn Atlas đến thủ đô tham dự lễ khánh thành ‘Liên bang Mới’ – đây sẽ là một khoảnh khắc lịch sử, đánh dấu sự bắt đầu của một kỷ nguyên mới. Nhưng nếu thiếu sự tham gia của Tập đoàn Atlas, tất cả những điều này sẽ không thể hoàn chỉnh.”

An Bạch suy nghĩ một lát, ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt Phù Lan Kinh vài giây, như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

Cuối cùng, anh mỉm cười: “Đây là một lời mời chân thành, thưa ông Phù Lan Kinh. Tôi sẽ xem xét kỹ lưỡng.”

Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, nụ cười trên khuôn mặt Phù Lan Kinh lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ quyết tâm lạnh lùng.

Ông đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời đêm xa xôi và thì thầm với bản thân:

“Thưa ông An Bạch