An Bạch và đội ngũ của cô đang tiến hành cuộc hành quân ban đêm trên nửa bán cầu đêm của hành tinh Robert IV mà không hề hay biết điều này.

Ở phía nửa bán cầu ngày, gần với đường chân trời, Hạm đội Đặc nhiệm Liên bang và Nhóm Tấn công Thám hiểm thứ tám của Đế quốc đã có một trận chiến hải quân ngắn nhưng dữ dội.

Lúc này, lực lượng chính của Hạm đội Đặc nhiệm Liên bang đã tách rời khỏi hạm đội của Đế quốc, và giữa hai bên chỉ còn lại một số cuộc bắn từ khoảng cách cực xa, mang tính ngẫu nhiên.

Dù là Chuẩn đô đốc Duwell hay Hoàng Tước Ascania cùng các sĩ quan chiến thuật dưới quyền ông, tất cả đều không còn tập trung vào các cuộc đối đầu giữa lực lượng chính của hai bên nữa. Thay vào đó, họ đều đang theo dõi cuộc chiến giữa hai tàu khu trục tốc độ cao và hơn mười tàu chiến của Đế quốc.

Một bên đang nỗ lực hết sức để xuyên qua hàng rào chặn định, trong khi bên kia cũng đang tìm mọi cách để ngăn chặn họ theo lệnh của chỉ huy hạm đội.

Trên hai tàu khu trục tốc độ cao loại Raven, lúc này chỉ còn lại một số ít phi hành gia để duy trì hoạt động của con tàu. Khi biết rằng cuộc chiến này có thể sẽ không có người sống sót trở về, các phi hành gia trên hai tàu đều đã cho các binh sĩ trẻ rời khỏi tàu.

Các đội bay HCP trên các tàu này, mặc dù vẫn giữ nguyên tên gọi “Lưỡi hái Thần Chết” và “Tinh Vân”, nhưng thực tế thì nhân sự đã được thay đổi hoàn toàn. Hiện nay, các phi công lái máy bay HCP trong hai đội này đều là những người có tuổi tác lớn nhất trong toàn bộ hạm đội.

Theo lời Đại úy Wallace, chỉ huy đội “Lưỡi hái Thần Chết” hiện nay (46 tuổi):

“Những việc gay cấn như thế này, đâu phải dành cho những gã trẻ non!”

Những người phi công HCP “cao tuổi” tham gia vào chiến dịch này đều đồng ý với ý kiến của anh ta.

Blake, người đang ngồi trong buồng lái của “Gấu Lùn Cái” Block20, cũng là một thành viên của chiến dịch này. Và so với những người khác, danh tính của anh có lẽ đặc biệt hơn một chút. Bởi vì anh là một “người bản địa” sinh ra trên hành tinh Robert IV.

Gia đình anh thuộc nhóm những người đầu tiên di cư đến hành tinh này, làm công việc chăm sóc cây trồng cho Bộ Nông nghiệp Liên bang.

Mặc dù quân đội Liên bang hầu như không tiến hành tuyển mộ binh sĩ trên Robert IV, nhưng tài năng lái máy móc nông nghiệp mà Blake thể hiện đã khiến một phi công HCP trong quân đội đóng quân tại đây quan tâm đến anh. Trên hành tinh xa xôi này, sự nhàm chán chính là kẻ thù lớn nhất đối với những người lính đóng quân. Vì vậy, khi phát hiện ra một tài năng như Blake, vị phi công HCP đó đã bắt đầu mời anh đến doanh trại để th

Về sau, anh ta thậm chí còn được giới thiệu vào trại đào tạo phi công HCP của hạm đội tàu chiến di động thuộc thiên hà Robert. Đối với một trại đào tạo luôn gặp khó khăn trong việc tuyển mộ người, việc có ai đó đến đây đã là điều rất tốt; còn về xuất thân của họ thì ở nơi xa xôi này, chẳng ai quan tâm đến cả. Cuối cùng, Blake đã vượt qua tất cả các kỳ kiểm tra và trở thành phi công HCP “bản địa” đầu tiên trong hạm đội tàu chiến di động này. Thực ra, ban đầu Blake không muốn rời khỏi Robert IV, bởi vì khi đó anh mới chỉ 20 tuổi và đã kết hôn, có con rồi. Nhưng lời đề nghị từ quân đội Liên bang quá hấp dẫn. Mặc dù mức lương của các phi công HCP trong quân đội Liên bang không cao lắm, thậm chí còn không bằng mức lương trung bình của người dân các thiên hà trung tâm, nhưng so với việc làm nông nghiệp trên hành tinh, thì vẫn tốt hơn nhiều. Vì vậy, để vợ và con gái mới sinh của mình có thể sống cuộc sống tốt đẹp hơn, Blake đã đau lòng chia tay gia đình và theo hạm đội tàu chiến di động đi khắp các thiên hà. Mười năm trôi qua trong suốt thời gian đó, Blake chỉ về nhà thăm gia đình được 9 lần. Và hôm nay, là lần thứ mười anh trở về nhà.

“Mọi người chú ý! Tàu khu trục vừa gửi tin tức! Kẻ thù đã phóng ra 84 tàu chiến, đặc điểm hồng ngoại trùng hợp với loại HCP ‘Fanatic’ của Đế quốc; model và cấu hình cụ thể vẫn chưa được xác định!” Giọng nói đột ngột của trưởng đội qua tai nghe khiến Blake tỉnh táo lại ngay lập tức. Anh lắc đầu để tập trung tâm trí. Trong hoàn cảnh hiện tại, sự mất tập trung có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.

“20 đối 84! Chúng ta có lợi thế!” Lời đùa cợt của trưởng đội trong tình huống căng thẳng khiến mọi người trong kênh liên lạc cùng bật cười.

“Điều tra được nhiều mục tiêu địch, bắt đầu đánh dấu chúng!” Tiếng cảnh báo cùng giọng nói non nớt của AI trợ giúp đột nhiên vang lên trong buồng lái; đồng thời, trên màn hình xung quanh của Blake, hàng loạt mục tiêu địch được đánh dấu bằng đường viền đỏ xuất hiện.

“Được rồi, khoảnh khắc vui vẻ này đã kết thúc!” Trưởng đội trong kênh liên lạc cũng ngay lập tức dừng tiếng cười của mọi người.

“Trung đoàn ‘Lưỡi hái Thần Chết’ sẽ có nhiệm vụ bảo vệ chiến hạm vượt qua các tầm phòng thủ của kẻ thù; nhiệm vụ của chúng ta là gây cản trở tối đa cho các tàu chiến và phi công HCP của địch, giảm bớt áp lực cho đồng đội… Vì vậy…”

“Toàn thể trung đoàn ‘Sao Băng’, mọi người hãy chú ý! Chiến dịch chống tàu chiến và chống phi công HCP bắt đầu ngay bây giờ,

Dưới lệnh của đội trưởng, mười chiếc HCP thuộc đội Meteor đã giãn ra độ cách nhau; họ đặt các tấm khiên phía trước người rồi bắt đầu sử dụng những khẩu pháo hạt nặng và pháo hạt mang điện được gắn trên giá vũ khí phía sau.

Mặc dù dưới công suất của lò phản ứng dưới ngưỡng kritic, sức mạnh bắn của những vũ khí này vẫn không thể so sánh được với các tàu chiến thông thường. Tuy nhiên, sức sát thương từ luồng hạt kim loại nặng và chùm hạt mang điện vẫn không thể xem thường.

Khi cả hai phe – Đế quốc và Liên bang – đều tăng cường công suất của hệ thống đẩy Ion Đẩy Trận, cuộc chiến bắt đầu. Những luồng hạt kim loại nặng và chùm hạt mang điện chính là “kiếm” của họ, trong khi các tấm khiên bọc thép và trường lực định hướng lại là “khiên” bảo vệ họ. Và vũ trụ này chính là chiến trường mà họ tung hoành.

Blake đã không biết cuộc chiến này kéo dài bao lâu nữa, bởi anh ta hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến điều đó. Lúc này, trong lúc hệ thống đẩy Ion Đẩy Trận hoạt động theo từng đợt, anh đang phải chịu áp lực G cao đến mức có thể khiến người bình thường ngất xỉu, và đang “đối đầu” với một chiếc HCP của Đế quốc trong không gian.

Cả hai bên liên tục bắn nhau, phòng thủ, đồng thời cố gắng xuyên qua nửa bầu trời đối phương để tấn công hệ thống đẩy Ion Đẩy Trận không được bảo vệ. Trên buồng lái, nhiều đường màu đỏ, màu xanh dày đặc xuất hiện, trong đó có một đường đang di chuyển về phía anh. Đó chính là tia pháo chính của tàu chiến đối phương.

Blake lập tức điều chỉnh hướng đẩy của hệ thống Ion Đẩy Trận thành góc 75 độ và nhấn phím đẩy. Lực đẩy lớn bỗng nhiên phát sinh khiến chiếc HCP màu xanh đậm này lao về phía “dưới”, tránh khỏi tia pháo đó. Trong khi đó, đối thủ của anh phản ứng chậm hơn một chút; chưa kịp thực hiện động tác né tránh, chiếc HCP đó đã bị một tia sáng trắng xé toạc.

Đó là phát bắn từ khẩu pháo hạt nặng của một tàu tuần dương hạng nặng của Đế quốc. Khi ánh sáng trong buồng lái trở lại bình thường, Blake nhìn thấy chiếc HCP của Đế quốc vừa đối đầu với mình giờ đây chỉ còn lại hai chân máy móc lơ lửng một mình.

Trong các cuộc đối đầu giữa các tàu chiến, mục tiêu hàng đầu luôn là chiếc tàu đối phương, và việc bắn vào nó có ưu tiên cao nhất. Đối với những chiếc HCP, môi trường chiến đấu như vậy cực kỳ nguy hiểm; bởi vì dù thân thể của chúng có vẻ kiên cố như đá, chỉ cần bị tia pháo của đối phương hay thậm chí là của tàu đồng minh chạm vào, chúng cũng có thể bị luồng hạt kim loại nặng xé nát.

Và đối với chiếc tàu địch đã giúp