Ngày 2 tháng 1 năm 592 theo lịch mới, tại Thủ đô Saint-Sonia của Tinh Long Đế Quốc, Bộ Tài chính Hoàng gia. Vào khoảnh khắc con số trên đồng hồ điện tử nhảy từ “3:59:59” sang “4:00:00”, một bàn tay có làn da hơi nhăn nheo và các đốt ngón hơi phồng to đã được đặt lên mặt đồng hồ, ngăn chặn tiếng chuông báo thức sắp vang lên.

Vào thời điểm này, phần lớn người dân trong đế quốc vẫn đang say giấc trong kỳ nghỉ đầu năm mới, hoặc đang tận hưởng khoảng thời gian hiếm hoi bên gia đình. Đúng vậy, ngay cả những người lao động nô lệ cũng được nghỉ một ngày rưỡi đến hai ngày trong hai ngày đầu năm mới.

Nhưng đối với chủ nhân của bàn tay đó, đây chỉ là khởi đầu của một ngày làm việc mới mà thôi.

Jacques Cole, vị Bộ trưởng Tài chính 58 tuổi này, đã ngồd dậy từ chiếc giường trong phòng làm việc của mình như một con robot. Đối với người luôn được đồng hồ sinh học đánh thức sớm như ông, việc nhấn chuông báo thức trước giờ đã trở thành việc đầu tiên ông làm mỗi khi thức dậy trong suốt hàng chục năm qua.

Đứng tựa vào đầu giường, Jacques Cole chờ đợi vài giây, sau đó ông nghe thấy tiếng máy móc và âm thanh truyền động nhẹ nhàng phát ra từ phía sau. Tiếp theo, một bộ tay máy y tế được kéo ra từ khe bên sau và tiếp cận cánh tay trái của ông. Sau khi được cố định cẩn thận, một chai chất lỏng màu vàng được tiêm vào cơ thể ông.

Chỉ trong vài giây, Jacques Cole cảm thấy não mình trở nên thoải mái hơn, cơ thể như được “hấp thụ” đầy năng lượng, và ông nhanh chóng lấy lại sức lực.

Việc tiêm loại dung dịch kết hợp giữa chất dinh dưỡng cơ bản và chất kích thích này, do đội ngũ dược sĩ hoàng gia pha chế riêng biệt, là việc thứ hai mà Jacques Cole làm mỗi khi thức dậy.

Kể từ khi ông nhậm chức Bộ trưởng Tài chính cách đây 23 năm, Jacques Cole – lúc đó còn trẻ trung và mạnh mẽ – nhanh chóng nhận ra rằng sức khỏe của mình ngày càng suy giảm. Nguyên nhân không phải do việc ông sống xa hoa sau khi giữ chức vụ cao cấp, mà là do thời gian làm việc hơn 15 giờ mỗi ngày gây ra những tổn hại không thể đảo ngược cho cơ thể.

Mọi người chỉ thấy mặt tươi sáng và quyền lực của Bộ trưởng Tài chính Tinh Long Đế Quốc. Đúng vậy, với vai trò là người đứng đầu trong lĩnh vực kinh tế và tài chính của đế quốc, người giúp Hoàng đế quản lý “chiếc túi tiền” quan trọng này, Jacques Cole luôn được coi là người đứng đầu trong số bốn vị Bộ trưởng Nội vụ, chỉ đứng sau Thủ tướng Đế quốc về địa vị.

Và khi vị Thủ tướng trước đó bị Nhiếp chính vương lật đổ và vị Thủ tướng mới được bổ nhiệm vẫn chưa đủ

Như vừa nói, dù sao thì ông ấy cũng quản lý “chiếc túi tiền” của đất nước mà. Vì vậy, không chỉ Hoàng đế Friedrich rất coi trọng ông ấy, mà tất cả các bộ phận khác, kể cả quân đội, cũng đều tìm mọi cách để thiết lập mối quan hệ tốt với ông ấy, bởi vì mọi việc liên quan đến ngân sách đều sẽ được chuyển qua tay ông ấy; ngay cả những khoản chi tiêu tài chính cấp quốc gia cũng cần có sự phê duyệt trực tiếp từ ông ấy. Chính vì lý do này mà, giống như Đại tướng Trafalgar của Liên bang, nhờ vào mạng lưới quan hệ, uy tín và quyền lực mà ông đã tích lũy được trong những năm qua, Jacques Cole đã thành công trong việc gánh vác trách nhiệm quản lý 102 hành tinh thuộc địa và 47 hành tinh tài nguyên của Tinh Long Đế Quốc. Có vẻ như việc nắm giữ quyền lực then chốt như vậy sẽ mang lại cho ông vô số danh vọng, phải không? Nhưng thực tế, ngay ngày đầu tiên sau khi nhậm chức, Jacques Cole đã hối tiếc. Ông hối tiếc vì tại sao mình, người còn đang ở độ tuổi đầy sức sống, lại không tiếp tục cuộc sống thoải mái như một thiếu gia của gia tộc Cole, đi dạo hay chơi đùa? Ông hối tiếc vì tại sao mình đã bị lôi cuốn bởi sự tin tưởng của Hoàng đế và các đại thần vào năng lực của mình, và sau đó đã không do dự mà đảm nhận trách nhiệm này. Khi nhìn thấy những con số đáng sợ và hàng loạt công việc chưa được xử lý, ông ước gì mình có thể kéo người tiền nhiệm – Bộ trưởng Tài chính vừa mới được an táng – ra khỏi mộ phần, rồi chỉ vào những khoản thiếu hụt khổng lồ trên báo cáo và hỏi ông ta rằng những số tiền đó đã biến mất đi đâu? Hơn nữa, tại sao trong danh sách các ứng viên Bộ trưởng Tài chính mà người tiền nhiệm để lại, tên mình lại đứng đầu? Rõ ràng là người tiền nhiệm, người đã cống hiến 90 năm cho đế quốc và cuối cùng qua đời ngay tại văn phòng, đã không thể trả lời câu hỏi đó nữa. Sau khi ngày đầu tiên nhậm chức mà chỉ lướt qua một cách sơ bộ thông tin khổng lồ của Bộ Tài chính, ngày thứ hai, Jacques Cole đã chọn một mảnh đất trong nghĩa trang gia tộc để an táng mình, bởi vì ông sợ rằng mình cũng sẽ kiệt sức chết ngay tại văn phòng như người tiền nhiệm. Mặc chiếc áo khoác được treo lơ lửng bên cạnh giường, đi vào phòng tắm và thực hiện những thao tác vệ sinh cơ bản để đảm bảo rằng khuôn mặt mình ít nhất cũng gọn gàng, sạch sẽ, Jacques Cole sau đó bước ra khỏi phòng tắm. rèm cửa sổ văn phòng từ từ được mở ra sau khi ông bước vào, và hệ thống đèn âm trần cũng tự động bật lên khi nhận thấy lượng ánh sáng không đủ. Lúc này, các nhân viên của Bộ Tài chính vẫn ch

Vào những ngày bình thường, Jacques Colco không có nhiều thời gian để cho thư ký của mình đi “hẹn hò”.

“Ogyn, hãy soạn thảo một bản báo cáo tóm tắt trước khi tôi thức dậy.”

Jacques Colco nói với giọng khàn khàn; ngay lập tức, hình ảnh của một người phụ nữ trẻ đẹp, với mái tóc vàng óng ánh và đôi mắt long lanh như hai quả cầu vàng tan chảy, xuất hiện trên màn hình phía trước văn phòng rộng lớn của ông.

Đây là trợ lý AI của ông – Ogyn. Thông thường, Ogyn sẽ giúp ông sắp xếp các loại tài liệu, thông tin và dữ liệu được gửi từ các bộ phận dưới quyền. Khi thư ký không có mặt, Ogyn cũng sẽ đảm nhận một số công việc của thư ký, chẳng hạn như soạn thảo báo cáo.

Nếu lúc này Isabelle có mặt ở đây, có lẽ cô ấy sẽ nhận ra rằng khuôn mặt của hình ảnh ảo này có phần giống với mẹ mình – em gái của Bộ trưởng Tài chính này.

Chính vì lý do đó mà Jacques Colco thường không cho phép hình ảnh của trợ lý AI được hiển thị.

Trong lúc chờ Ogyn hoàn thành báo cáo, Jacques Colco đã thuần thục lấy một thanh năng lượng ra khỏi ngăn kéo, trộn nó vào ly sữa ấm vừa rót ra, đợi cho nó hơi tan chảy rồi uống hết ngay lập tức.

Đó chính là bữa sáng của Bộ trưởng Tài chính Đế quốc – hiệu quả, tiện lợi, nhanh chóng… chỉ là hương vị không mấy ngon miệng.

Nhưng Jacques Colco không quan tâm đến điều đó. Trong suốt 23 năm ông nắm giữ chức vụ Bộ trưởng Tài chính, có vô số người luôn cố gắng làm hài lòng ông; đồng thời, ông cũng phải cân bằng các lực lượng chính trị khác nhau về mặt tài chính. Nếu không, với phong cách hành động hơi bốc đồng của vị Thủ tướng mới được bổ nhiệm, sự cân bằng chính trị trong đế quốc đã sớm bị phá vỡ.

Tất cả những việc này đều khiến ông phải hy sinh thời gian nghỉ ngơi quý giá để tham gia các buổi tiệc tối và bữa rượu. Vì vậy, ông đã thử qua biết bao món ăn quý hiếm và lạ lùng… Nhưng sau hơn 20 năm, ai cũng cảm thấy chán ngấy chúng rồi.

“Thưa ngài, báo cáo buổi sáng bắt đầu ngay bây giờ. Số lượng công việc còn tồn đọng tại Bộ Tài chính hiện nay là… 3.”

“Bỏ qua phần đó, cứ nói tiếp phần sau.”

Trước khi Ogyn đọc ra con số đó, Jacques Colco đã kịp ngăn cô lại. Ông không muốn bắt đầu một ngày mới với những vấn đề mà Bộ Tài chính không thể giải quyết hết được.

“Được rồi, thưa ngài. Công tước Aldesia cùng với Bộ trưởng Hải quân đã đệ trình kế hoạch xây dựng hạm đội mới, đồng thời gửi yêu cầu lần thứ mười hai, mong muốn được bắt đầu ngay việc nâng cấp ‘Pháo đ

Tất nhiên, ông ấy biết rằng hải quân đế quốc đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong các trận chiến với Liên bang trước đây, và thực sự cần phải bổ sung lại lực lượng hải quân. Nhưng vấn đề là không thể có tàu chiến xuất hiện từ trời xuống được; khắp nơi trong đế quốc đều có những việc cần tiêu tốn tiền bạc. Vì vậy, theo quy trình thông thường, ông ấy lẽ ra nên chuyển ngân sách từ những dự án khác sang cho việc này.

Nhưng vấn đề là, hiện tại đế quốc không còn ngân sách nào khác để “chuyển” nữa.

Vì vậy, Jacques Cole chỉ có thể từ chối yêu cầu này trước mắt. Ông tin rằng Công tước Aldesia và Bộ trưởng Hải quân sẽ hiểu được ý nghĩa đằng sau sự từ chối này, và sẽ kiên nhẫn chờ đợi vài tuần sau đó để đưa ra yêu cầu tương tự một lần nữa, hy vọng rằng sẽ có một số dự án ít quan trọng hơn có thể giúp giải phóng ngân sách cho việc xây dựng hải quân.

“Còn về việc nâng cấp ‘Pháo đài Yên Bình’, chúng ta có thể hoàn thành công việc đó sau khi công trình pháo đài thứ sáu được xây dựng xong. Lúc đó, chúng ta có thể sử dụng đội ngũ thi công dư thừa để tiếp tục công việc trên ‘Pháo đài Yên Bình’. Hiện tại, chúng ta phải kiên nhẫn chờ đợi đến thời điểm thích hợp; tôi không thể đồng ý việc tạo thêm một đội ngũ thi công nữa!”

Đối với lời nói của Jacques Cole, “Oukin” không hề phản đối gì, mà chỉ trung thành ghi chép lại tất cả những điều ông ấy nói, sau đó dựa vào đó soạn thảo thành văn bản chính thức.

Mỗi khi Jacques Cole đưa ra một quyết định, “Oukin” cũng sẽ nhanh chóng thông báo cho ông về những vấn đề quan trọng tiếp theo, đảm bảo rằng toàn bộ quá trình diễn ra một cách nhanh chóng và không lãng phí quá nhiều thời gian.

“Thưa ngài, Cục Thuế muốn tăng mức thuế ‘Entropy Increase Tax’ trong năm nay lên 0,5%, để bù đắp cho lượng năng lượng bị tiêu hao do hoạt động vận tải trên khắp đế quốc trong hai năm qua.”

“Từ chối,” Jacques Cole trả lời mà không suy nghĩ gì, “Hãy nói với họ đừng đưa ra những đề xuất ngớ ngẩn như vậy nữa. 0,5% à? Họ ngày nào cũng ngồi trong văn phòng, hoàn toàn không hiểu rằng việc tăng thuế lên 0,5% trong tình hình hiện tại sẽ khiến bao nhiêu quý tộc phá sản, bao nhiêu công ty không thể tiếp tục hoạt động được. Họ có muốn đế quốc của chúng ta rơi vào tình trạng suy thoái kinh tế không?”

Jacques Cole có quyền nói những lời này với các “quan chức nhà nước” của đế quốc, bởi vì khi ông còn là sinh viên tại Đại học Quốc gia Tinh Long Đế Quốc, đang theo học chương trình sau tiến sĩ về kinh tế học

Dù chỉ là một phần nhỏ thôi.

“Thưa ngài, tiếp theo vẫn là báo cáo của Cơ quan Thuế vụ. Hệ sao Cassandra vẫn chưa thanh toán hết số nợ thuế còn tồn đọng từ năm trước. Lãnh chúa của hệ sao này, Bá tước Monet, đã phớt lờ nhiều lần những lời nhắc nhở từ Cơ quan Thuế vụ; vì vậy, giám đốc Cơ quan Thuế vụ đã yêu cầu được sử dụng biện pháp thu thuế bằng vũ lực.”

“Hệ sao Cassandra…”

Trong đầu Jacques Cole lập tức hiện lên thông tin về hệ sao này. Thực ra, sau khi trải qua cuộc phẫu thuật cải tạo não bộ, Jacques Cole đã ghi nhớ rõ tình hình của tất cả các hệ sao thuộc địa, các hệ sao chứa tài nguyên, và thậm chí cả thông tin về từng hành tinh trong đó vào bộ não mình.

Hệ sao này không có nhiều tài nguyên, tiến độ khai thác các hành tinh cũng rất chậm; hơn nữa, khả năng quản lý của Bá tước Monet và gia tộc ông ta cũng chỉ ở mức trung bình. Vì vậy, vấn đề nợ thuế luôn là một trở ngại lớn đối với hệ sao này.

Khi Liên bang xâm lược lãnh thổ Đế quốc, hệ sao Cassandra lại vô tình trở thành tiền tuyến chiến tranh, điều này khiến tình hình kinh tế của hệ sao này càng trở nên tồi tệ hơn.

Quả thật là đáng thương, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể được phép trì hoãn việc thanh toán thuế.

Theo quan điểm của Jacques Cole, thuế là nền tảng kinh tế của đế chế này, là thứ không thể để xảy ra sai sót. Nếu nền tảng này gặp vấn đề, thì ông ta sẽ không còn cơ hội nào để “dùng tiền này bù cho tiền kia” nữa.

Vì dưới sự quản lý của gia tộc Monet, họ vẫn có thể tạo ra đủ nguồn thu để thanh toán thuế, vậy thì họ lẽ ra nên chuẩn bị sẵn số tiền cần thiết từ trước, chứ không đến lúc này mới đến Bộ Tài chính xin trợ giúp.

Mặc dù Jacques Cole biết rằng quyết định của mình sẽ khiến gia tộc Monet phải tăng cường áp bức người dân để thu đủ số tiền thuế cần thiết, khiến hàng loạt gia đình ở hệ sao Cassandra tan vỡ, và nhiều người dân bình thường sẽ không thể sống sót qua những tháng ngày khắc nghiệt sắp tới… Nhưng so với việc thu đủ số tiền thuế để lấp đầy những khoảng trống trong ngân sách, những bi kịch có thể xảy ra này cũng chỉ là những điều mà Jacques Cole sẽ cố tình phớt lờ mà thôi.

“Với tư cách là Bộ trưởng Tài chính, tôi đồng ý với đề xuất của Cơ quan Thuế vụ về việc sử dụng vũ lực để thu thuế từ hệ sao Cassandra. Tôi ủy quyền cho lực lượng vũ trang của Cơ quan Thuế vụ triển khai nhiệm vụ này. Đồng thời, hãy gửi một bản sao thông tin liên quan cho Bộ trưởng Hải quân. Việc xây dựng hạm đội mới và nâng cấp ‘Pháo đài Yên Bình’ sẽ được xem xét theo mức độ hỗ trợ mà ông ấy cung cấp.”

“Vâng,

Là Bộ trưởng Tài chính, Jacques Cole tự nhiên không cần phải xử lý từng chi tiết nhỏ nhặt của tất cả các công việc; những vấn đề dồn nập mà sau 23 năm nỗ lực, đã giúp số lượng công việc giảm từ năm con số xuống bốn con số, thì chắc chắn đã được toàn thể nhân viên Bộ Tài chính đảm nhận.

Vai trò của ông chỉ là đưa ra quyết định đối với một số dự án cấp quốc gia, và đảm bảo rằng tình hình kinh tế của toàn đế chế vẫn có thể tiếp tục diễn ra một cách lảo đảo, giống như một chiếc xe ngựa đang dần hỏng.

Trong lịch sử đế chế, có một vị Bộ trưởng Tài chính nổi tiếng đã từng nói: “Trong một đế chế rộng lớn như thế này, về bản chất, Bộ trưởng Tài chính chính là ‘những pháp sư chống lại định luật thứ hai của nhiệt động lực học’ – họ phải sử dụng các công cụ tài chính để đốiKàng số phận hỗn loạn mà vũ trụ không thể tránh khỏi; mỗi biến động trong số liệu có đến 12 chữ số thập phân đều có thể ảnh hưởng trực tiếp đến sự tồn tại của hàng tỷ sinh mệnh trên một hành tinh.”

Sau khi trở thành Bộ trưởng Tài chính, Jacques Cole cũng coi câu nói này như một kim chỉ nam quan trọng. Chính nhờ vào nguyên tắc này mà ông đã tìm cách thu thập được ngày càng nhiều nguồn lực cho đế chế. Trong suốt 23 năm đó, ông không chỉ khiến Hoàng đế Frederick không phải la lên “Tiền của ta!!!”, mà còn tăng cường ngân sách quân sự, mở rộng hạm đội và xây dựng năm căn cứ vũ trụ nhân tạo.

Mặc dù hiện tại, đế chế vẫn còn đầy rẫy những vấn đề nghiêm trọng, nhưng mỗi khi nghĩ đến điều này, Jacques Cole lại cảm thấy may mắn vì mình đã được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Tài chính chứ không phải Bộ trưởng Nội vụ. Dù sao thì Bộ Nội vụ cũng phải quản lý nhiều vấn đề hơn nhiều so với Bộ Tài chính; số lượng công việc dồn nập của họ gấp năm lần so với Bộ Tài chính, và nghe nói vị Bộ trưởng Nội vụ đó đã ba năm nay chưa về nhà một lần nào.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, Jacques Cole không khỏi ngưỡng mộ người đó và nói: “Sự trung thành… Đó chính là điều mà Bộ Tài chính của tôi cần!”