Hai người bắt đầu cùng nhau xem xét các tài liệu này; Phù Lan Kinh thỉnh thoảng hỏi ý kiến của Eleanor để tìm sự giúp đỡ từ cô ấy. Ban đầu, Eleanor vẫn trả lời một cách ngắn gọn, chuyên nghiệp và giữ khoảng cách nhất định, nhưng theo thời gian, giọng điệu của cô dần trở nên không còn cứng nhắc nữa, thậm chí cô còn đưa ra những quan điểm độc đáo về một số vấn đề chính sách, giống như trước kia.

Sự thay đổi này khiến Phù Lan Kinh có cảm giác như mình đã trở lại những ngày xưa.

“Bạn có biết không, Eleanor…”

Phù Lan Kinh nói sau khi xem xong một tài liệu, “Tôi luôn ngưỡng mộ sự tỉ mỉ và khả năng phân tích độc đáo của bạn; bạn luôn nhận ra những chi tiết mà tôi bỏ qua, giống như bạn và tôi đang bổ sung cho nhau vậy.”

Ngón tay của Eleanor dừng lại trên bảng dữ liệu, run rẩy nhẹ: “Đó chỉ là công việc của tôi mà thôi.”

“Không, đó là tài năng của bạn, cũng là sự hiểu biết và gắn bó giữa chúng ta… Từ ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau, tôi đã nhận ra điều đó.”

Khi nhắc đến quá khứ, không khí trong phòng bỗng trở nên nặng nề; ánh mắt Eleanor hạ xuống, hàng mi dài tạo nên những bóng nhỏ trên khuôn mặt cô.

“Đó là chuyện đã xảy ra rất lâu rồi…” Cô thì thầm.

Phù Lan Kinh đặt tài liệu xuống, tựa lưng vào ghế và nhìn ra ngoài cửa sổ. Vòm nhân tạo của Thành phố Không gian lúc này đang khiến mặt trời từ từ lặn xuống; ánh hoàng hôn rải rác trên mỗi tòa nhà, và ở khu vực cửa ra vào xa xôi, Phù Lan Kinh còn nhìn thấy một con tàu vận tải mang logo Atlas đang từ từ tiến vào.

Không biết có phải vì nhìn thấy logo đó mà Phù Lan Kinh bỗng nói lên như thể đang tự nhủ với mình:

“Đôi khi tôi tự hỏi, nếu chúng ta đã chọn con đường khác, nếu tôi không bị những lý tưởng hão huyền đó che mờ tầm nhìn, liệu câu chuyện có sẽ diễn ra khác đi không?”

Eleanor không ngay lập tức trả lời; ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve mép bảng dữ liệu. Trong văn phòng, chỉ có tiếng máy điều hòa vang lên nhẹ nhàng, cùng với tiếng ồn của động cơ phi cơ đôi khi vang lên từ bên ngoài cửa sổ.

“Lịch sử không có những ‘nếu’, thưa Tổng thống,” Eleanor cuối cùng cũng nói, giọng nói trở lại bình tĩnh và chuyên nghiệp như mọi khi.

“Chúng ta chỉ có thể chấp nhận thực tế và cố gắng làm cho tương lai trở nên tốt đẹp hơn.”

Phù Lan Kinh cười buồn: “Đúng vậy… Không có những ‘nếu’, nhưng đôi khi, việc nhớ lại quá khứ và suy ngẫm về những lựa chọn của chúng ta có thể giúp chúng ta tránh lặp lại những sai lầm.”

Trong đầu anh, những hình ảnh về việc tái thiết các khu vực đông dân cư, bao gồm cả thủ đô, liên tục hiện lên

“Ông An Bạch đã cho tôi thấy một tương lai mà tôi chưa bao giờ nghĩ đến.”

Phù Lan Kinh tiếp tục nói: “Một tương lai mà nền văn minh loài người có thể thực sự tồn tại lâu dài… Ban đầu tôi không tin, nhưng bây giờ… tôi bắt đầu thấy hy vọng.”

Eleanor ngẩng đầu lên, nhìn theo bóng lưng của Phù Lan Kinh mà không nói gì.

Phù Lan Kinh quay lại, ánh mắt anh gặp ánh mắt cô. Trong khoảnh lặng tiếp theo, hai ánh mắt họ giao nhau, như thể đang trao đổi điều gì đó một cách lặng lẽ. Không khí trong văn phòng dường như đóng băng lại, thậm chí thời gian cũng trở nên chậm rãi hơn.

Không biết đã qua bao lâu, Phù Lan Kinh mới thật sự hít một hơi thật sâu và nói: “Eleanor, liệu chúng ta có thể trở lại như trước kia không?”

Đôi mắt Eleanor hơi mở to ra, ánh sáng lấp lánh thoáng qua, nhưng rồi nhanh chóng tắt đi. Cô nắm chặt chiếc bảng dữ liệu vào tay, các đốt ngón tay trắng bệch đi.

“Như trước kia ư?”

Cô lặp lại nhẹ nhàng, giọng nói mang theo chút run rẩy khó nhận ra.

“Phù Lan Kinh, ông đang nói về ‘trước kia’ khi nào vậy? Là trước khi tôi trở thành người đứng sau lưng Tập đoàn Atlas, hay là trước khi ông phát hiện ra danh tính thật của tôi?”

Phù Lan Kinh bất ngờ trước câu hỏi trực tiếp này, nhưng anh nhanh chóng bình tĩnh lại: “Tôi đang nói về thời gian mà chúng ta luôn tin tưởng lẫn nhau… Dù chuyện gì xảy ra, Eleanor, tôi chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của bạn đối với Liên minh Phục hưng, nhất là sau khi biết được sự thật.”

Eleanor lắc đầu, ánh mắt cô trở nên phức tạp hơn: “Lòng trung thành… Cái từ này gần đây dường như trở nên mơ hồ quá… Tôi trung thành với Liên minh Phục hưng, nhưng tôi còn trung thành hơn với lý tưởng ban đầu của chúng ta – xây dựng một xã hội loài người công bằng và thịnh vượng hơn… Và bà Isabel cùng ông An Bạch đã chỉ cho tôi con đường để thực hiện lý tưởng đó.”

“Tôi hiểu,” Phù Lan Kinh nói nhẹ, “Bây giờ tôi cũng nhìn thấy điều đó… Nhưng điều tôi muốn hỏi không phải là vậy… Eleanor, tôi muốn biết liệu mối quan hệ giữa chúng ta có thể phục hồi trở lại không.”

Câu hỏi thẳng thắn của Phù Lan Kinh khiến Eleanor ngừng thở trong chốc lát.

Cô từ từ đặt chiếc bảng dữ liệu xuống, đặt hai tay lên mặt bàn, như thể đang cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình. Ánh hoàng hôn bên ngoài cửa sổ chiếu rọi lên khuôn mặt cô, làm nổi bật đường nét tinh xảo trên khuôn mặt cô.

“Phù Lan Kinh…” Cô hiếm khi gọi tên anh một cách trực tiếp như vậy, giọng nói trở nên mềm mại hơn, “Rất nhiều thứ đã

“Nhưng con người là có thể thay đổi đấy, Eleanor! Tôi đã thay đổi rồi. Bây giờ tôi nhìn thấy một bức tranh lớn hơn nhiều, một tương lai vượt ra ngoài những tham vọng cá nhân; tôi không còn là kẻ cách mạng cuồng tín chỉ biết theo đuổi ảo tưởng của riêng mình nữa.”

Trong ánh mắt Eleanor bỗng nhiên lóe lên một tia sáng sống động – đó là biểu hiện mà Phù Lan Kinh đã lâu không thấy nữa – nhưng tia sáng ấy nhanh chóng bị cô ấy kìm nén lại. Cô nhẹ nhàng lắc đầu và nói: “Có lẽ chúng ta đều cần thêm thời gian để chữa lành những vết thương trong lòng, để xây dựng lại niềm tin lẫn nhau.”

Cô đứng dậy, vuốt ve phần viền quần tây của mình và nói: “Nếu không có điều gì khác, thưa tổng thống, tôi nghĩ mình nên sắp xếp lại lịch cuộc họp buổi chiều cho ngài.”

Phù Lan Kinh mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu: “Đi đi.”

Eleanor bước về phía cửa, nhưng trước khi rời đi, cô dừng lại.

Cô không quay đầu lại, nhưng giọng nói của cô mang theo một chút dịu dàng mà Phù Lan Kinh gần như không nhận ra được: “Tôi thực sự hy vọng một ngày nào đó, khoảng cách giữa chúng ta sẽ biến mất… Nhưng đó sẽ không phải là hôm nay. Điều này cần thời gian, Phù Lan Kinh.”

Sau đó, cô rời đi, để lại Phù Lan Kinh đứng một mình dưới ánh nắng mặt trời, nhìn ngắm cánh cửa đang từ từ đóng lại.

——

Trung tâm xử lý thông tin do Isabelle phụ trách hiện nay cũng đã được chuyển đến một khu vực riêng biệt trong Pháo đài Miện Hoa, xa cách các lối đi chính và khu vực có nhiều người qua lại. Mức độ an ninh ở đây chỉ đứng sau các khu vực then chốt như đơn vị cung cấp năng lượng của pháo đài và khu nghiên cứu của Sallyeh; đây chính là trung tâm thần kinh của hệ thống thông tin của Tập đoàn Atlas.

Khi An Bạch và người máy Lilith bước vào văn phòng của Isabelle, cô đang đứng trước một màn hình hologram che khuất toàn bộ bức tường; trên màn hình, những ký tự và hình ảnh cổ xưa được sắp xếp dày đặc.

“Em đã tìm thấy gì?” An Bạch hỏi thẳng.

Isabelle quay đầu lại, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ hào hứng xen lẫn lo lắng: “Về lời tiên tri về Đế Quốc Thiên Tinh, thông qua nhiều nguồn thông tin khác nhau, cũng như những thông tin mà Ngải Luân Ni Tháp thu thập được, tôi nhận thấy rằng lời tiên tri này không chỉ tồn tại trong Đế Quốc Thiên Tinh mà còn xuất hiện ở thế giới loài người nữa. Dù hình thức biểu đạt có khác nhau, nhưng nội dung cốt lõi thì lại giống hệt nhau một cách đáng ngạc nhiên.” Cô vẫy tay để hiển thị trên màn hình một loạt hình ảnh – những hình ảnh đến từ Đế Quốc Thiên Tinh ho

“Tất cả những ghi chép này đều đề cập đến sự trở lại của một thứ lực nào đó… An Bạch, em còn nhớ ngôn ngữ mà chúng ta đã phát hiện ra trên tàu Pila số 4 không?”

“Chính là những lời tiên tri về ‘Thiên thần chiến trường’, ‘Vị Thần thật sự ngồi trên Ngai vàng’, ‘Những vị thánh sống vượt qua không gian’ ấy phải không?”

“Đúng rồi~ Sau lần đó, chúng ta cũng dần hoàn thiện phần tiên tri này. Thực ra, phần sau của nó còn ít người biết hơn nữa, và trong đó cũng có đề cập đến ‘sự trở lại của một thứ lực nào đó’.”

Isabel dừng lại một chút, rồi giải thích tiếp: “Thứ ‘lực’ này ở các thời đại khác nhau, trong các nền văn minh loài người hay ở vương quốc của người elf, đều có những cái tên khác nhau… Nhưng rất có thể những cái tên đó đều ám chỉ cùng một thứ.”

“Nền văn minh của những người tiên phong…” Khuôn mặt An Bạch bỗng trở nên u ám. Dù sao, sau khi tiếp xúc với Salihe và trải qua nhiều chuyện như vậy, anh đã biết rằng bất cứ điều gì liên quan đến những người tiên phong đều không phải là điều tốt đẹp gì cả.

Bên kia, Isabel vẫn tiếp tục nói: “Theo phân tích của chúng ta, lời tiên tri này có thể liên quan đến một sự kiện tuần hoàn vũ trụ mà Đế Quốc Thiên Tinh đã phát hiện ra… Và theo lịch tính toán của người elf, chu kỳ đó sắp đến.”

An Bạch nhíu mày: “Cụ thể là sự kiện gì vậy?”

Isabel lắc đầu: “Đó chính là vấn đề… Câu nói quan trọng nhất trong lời tiên tri của người elf là ‘Bóng tối sẽ đến, Người hướng dẫn các vì sao sẽ xuất hiện’… Chúng tôi cho rằng ‘Người hướng dẫn các vì sao’ chính là những người tiên phong… Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn chưa rõ bóng tối ở đây là gì, và cũng không biết những người tiên phong sẽ xuất hiện như thế nào.”

“Mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!”

“À, Salihe đã nói gì về chuyện này?” An Bạch bỗng nghĩ đến việc bên cạnh mình đang có một người “tiên phong” sống thực.

“Salihe à…” Khi nhắc đến tên này, khuôn mặt Isabel cũng hiện lên vẻ bất lực.

“Tất nhiên, khi tôi phát hiện ra mối liên hệ giữa những người tiên phong và chúng ta, tôi đã ngay lập tức tìm đến Salihe… Nhưng khi cô ấy nghe về lời tiên tri này, biểu cảm của cô ấy có vẻ rất kỳ lạ… Sau đó, dù tôi hỏi thế nào, cô ấy cũng không chịu tiết lộ thêm bất cứ thông tin nào nữa… Giờ thì cô ấy còn đóng mình trong phòng thí nghiệm nữa.”

“Ôi trời, vấn đề này thật sự rất nghiêm trọng…” Khi nghe về phản ứng của Salihe như Isabel mô tả, An Bạch lập tức nghĩ đến những hành động bí ẩn m

An Bạch vừa suy nghĩ vừa tiến lại gần màn hình ảo đầy rẫy hình ảnh và chữ viết, cẩn thận phân tích từng chi tiết trên đó, nhưng anh không thể tìm ra thêm bất kỳ thông tin hữu ích nào từ những hình ảnh khó hiểu này.

“Còn có manh mối nào khác không?”

Isabel gật đầu rồi truy xuất một bộ tài liệu khác: “Còn có một điều rất kỳ lạ. Trong một tài liệu cổ điển của ngườiTinh Linh do Ngải Luân Ni Tháp cung cấp, có một quan điểm cho rằng số phận của ngườiTinh Linh và con người là liền kết với nhau; họ gọi con người là ‘những kẻ đến sau’, và trong các lời tiên tri cũng đề cập đến việc ‘khi những kẻ đến sau đến bước ngoặt then chốt, mọi thứ sẽ không thể đảo ngược được.’”

“Bước ngoặt then chốt…” An Bạch lẩm bẩm, “Ý cô là cái gì vậy?”

Isabel đáp: “Có thể đó là một điểm ngoặt lịch sử quan trọng. Xét đến tình hình hiện tại của thế giới loài người – sự thành lập Liên bang Mới, việc nữ hoàng mới của Tinh Long Đế Quốc lên ngôi, cùng với sự trỗi dậy của Tập đoàn Atlas – chúng ta thực sự đang ở một bước ngoặt lịch sử.”

An Bạch gật đầu, ánh mắt anh lóe lên một tia hiểu biết: “Vậy nên Phượng Hoàng Vương đột nhiên mời chúng ta đến, là vì ông ấy cho rằng khoảnh khắc trong lời tiên tri đã đến?”

“Rất có thể là vậy. Hơn nữa, theo thông tin mà chúng ta nắm được, bên trong Đế Quốc Thiên Tinh cũng tồn tại nhiều phe phái khác nhau, mỗi phe đều có quan điểm riêng về cách đối phó với lời tiên tri này.”

An Bạch im lặng một lát, sau đó quay sang Lilith: “Cô nghĩ gì về lời tiên tri này?”

Đôi mắt Lilith lấp lánh, dường như đang xử lý thông tin với tốc độ cao; một lúc sau, cô mới trả lời:

“Nếu phân tích tất cả các thông tin hiện có, những lời tiên tri này thể hiện một sự nhất quán đáng ngạc nhiên. Nếu áp dụng những thông tin then chốt như ‘bước ngoặt then chốt’, ‘thiên thần chiến trường’, ‘người thánh sống’… vào tình hình lịch sử hiện tại, thì quả thực chúng ta đang ở trong giai đoạn mà lời tiên tri mô tả.”

Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, bên trong Đế Quốc Thiên Tinh thực sự cũng đang có những diễn biến bất thường; các hoạt động phi bình thường cũng tăng lên rõ rệt, có thể liên quan đến việc họ đang chuẩn bị đối phó với lời tiên tri này.”

Ánh mắt An Bạch lại quay về bức hình ấy – tia sáng trong bầu trời đầy sao, cùng những bóng đen dày đặc bên trong tia sáng đó.

Một cảm giác kỳ lạ len lỏi qua tâm trí anh, như thể bức hình này đang truyền đạt cho anh một thông điệp nào đó.

“Được thôi, dù lời tiên tri này có ý nghĩa gì đi nữa

Hai người gật đầu đáp lại, nhưng ánh mắt của An Bạch vẫn dán chặt vào những bức tranh huyền bí kia.

Lời tiên tri… Ngã tư đường… Những người đi trước…

An Bạch cảm thấy như mình đã gần như nắm bắt được điều gì đó, chỉ còn thiếu một bước cuối cùng để đẩy bay những rào cản đang cản trở mình.

“Có lẽ vẫn phải tìm ai đó giúp mình hoàn thành bước đó…”

Nghĩ đến đây, An Bạch quyết định tách ra khỏi Isabelle và Lilith, sau đó lên tàu điện trong pháo đài để đến khu vực phòng thí nghiệm của Sallyeh.

Khi cửa phòng thí nghiệm được xác thực thông qua và cánh cửa hợp kim được mở ra từ từ, một giọng nói đầy phức tạp vang lên bên trong:

“An Bạch, tôi không thể nói gì cả!”

“À? Tôi cũng không yêu cầu bạn phải nói gì đâu.”

Bước vào khu vực trung tâm của phòng thí nghiệm, khi nhìn thấy Sallyeh đang ngồi thẳng lưng với vẻ mặt nghiêm túc, An Bạch liền tỏ ra lo lắng.

“Đừng lo, lần này là tôi sẽ nói trước…”