Đối với người đứng thứ hai trong Chính Phủ Tự Trị của thiên hà Rubion này, An Bạch tất nhiên không thể cùng ông ta đứng ở cửa để trò chuyện được.

Vì vậy, hai người nhanh chóng đến một phòng họp có điều kiện khá tốt hơn trong doanh trại tiền tuyến.

Vì những binh sĩ thuộc quân đội bộ binh không giống như những “người thuộc tầng lớp cao cấp” của hải quân (lực lượng không quân chiến thuật đã bị xếp vào tầng lớp bốn rồi, xin mọi người lưu ý), họ không thích uống trà đen.

Vì vậy, An Bạch đã tìm khắp tủ lạnh trong phòng họp, nhưng kết quả là chỉ tìm thấy các loại nước uống có năng lượng và nước ngọt carbonat mà thôi.

Cuối cùng, cô cũng chỉ có thể chọn một lon “Coca-Cola” có hình dạng khá hoàn chỉnh, không có vết lõm trên thân lon, sau đó mở ra và đặt trước mặt vị phó tổng chỉ huy hành chính này.

“Điều kiện ở đây có lẽ vẫn còn hơi kém, không biết loại Coca-Cola này có hợp khẩu vị của anh không, nhưng nó khá ngon đấy, anh có thể thử xem.”

“Ừm…”

Nhìn vào lon nước ngọt carbonat vẫn đang bốc bọt ở miệng chai, Sam – người từ khi tốt nghiệp đại học đã không bao giờ uống thứ này nữa, mà luôn uống các loại trà, cà phê và rượu đắt tiền như những “người thuộc tầng lớp cao cấp” khác của Liên bang – đã do dự một lúc.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến mục đích mình đến đây hôm nay, anh vẫn cố gắng cầm lên lon Coca-Cola này và nhấp một ngụm.

“Ồ… Khoan đã, thiếu một ‘linh hồn’ rồi.”

An Bạch đột nhiên ngăn anh lại, sau đó lấy một cái cốc thủy tinh sạch và cho vài viên đá vào trong cốc.

“Thưa ông Sam, hãy dùng cái này đi.”

Nhìn vào lon Coca-Cola và cốc thủy tinh đầy đá trước mắt, vị phó tổng chỉ huy hành chính Sam cảm thấy mình như trở lại một nhà hàng nào đó vào thời sinh viên.

Đây là hương vị mà anh chưa bao giờ nếm lại kể từ khi tốt nghiệp đại học, là dấu ấn của tuổi trẻ, là khoảng thời gian học đường không lo âu, vui vẻ.

Anh run rẩy nhẹ, cầm lên chiếc lon lạnh lẽo, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào thân lon kim loại, cảm nhận hơi lạnh lan tỏa từ đó.

Sam do dự một lát, sau đó nghiêng nhẹ miệng lon để dung dịch màu nâu đậm từ từ chảy vào cốc.

Khi những bong bóng nước vui vẻ nổi lên, mùi thơm chanh quen thuộc và xa xôi bỗng nhiên lan tỏa trong không khí, cùng với tiếng đập của những viên đá, đó chính là hương vị đặc trưng của Coca-Cola, như thể mang theo hương vị của thời gian đang ùa về.

Anh cẩn thận cầm lên cốc và nhấp một ngụm.

Ngay lúc đó, hương vị ngọt ngào quen thuộc ấy, cùng với cảm giác stinging từ ga, đã ngay lập tức đánh thức lại những ký ức

Anh ấy cứ như trở lại thời gian ngây thơ, hồn nhiên khi còn theo học tại ngôi trường đại học hàng đầu của Liên bang. Trước mắt anh hiện lên những tiếng cười, những giọt mồ hôi trên sân trường và những người bạn đã đồng hành cùng anh suốt thời thanh xuân.

  Nhưng kể từ khi tốt nghiệp và đầy nhiệt huyết gia nhập Đảng Cộng Hòa Liên Bang, cuộc sống của anh đã hoàn toàn thay đổi.

  Những cuộc đấu tranh chính trị, những bí mật đen tối và những mâu thuẫn lợi ích giữa các tập đoàn lớn đã khiến anh từ một sinh viên non nớt trưởng thành thành một nhà chính trị khôn ngoan.

  Nhờ vào “khứu giác chính trị” bẩm sinh, Sam đã vững vàng đứng vững trong những cơn bão chính trị và giành được vị trí như ngày hôm nay.

  Và bây giờ, khi thưởng thức lại loại nước có ga quen thuộc này và nhìn lại cuộc đời mình, Sam không khỏi cảm thán nhiều điều.

  Anh vừa định nói điều gì đó với An Bạch thì nhận ra rằng người đứng đối diện – người đứng đầu tổ chức Atlas – đang nhìn anh một cách kỳ lạ.

  Nhưng đó không phải lỗi của An Bạch, bởi vì anh thực sự không ngờ rằng chỉ vì uống một ngụm nước có ga mà người kia lại có phản ứng như vậy.

  Mặc dù hiện tại anh vẫn chưa có khả năng đọc suy nghĩ người khác, nhưng nhờ vào khả năng quan sát nhạy bén của một người sử dụng năng lượng linh hồn, anh vẫn nhận ra điều gì đó “bất thường” ở vị phó chỉ huy này.

  “Thưa ông Sam, ông có sao không ạ? Tôi nhớ lon coca này chưa hết hạn mà…”

  “Xin lỗi, đã lâu lắm tôi không uống nước có ga rồi… Nó khiến tôi nhớ lại những kỷ niệm thời trẻ.”

  Sam cười xin lỗi, còn An Bạch cũng cố gắng kiểm soát biểu cảm của mình.

  Dù vậy, cô vẫn cảm thấy người này có điều gì đó không ổn… Làm sao uống một lon coca mà lại reo hò như vậy chứ?

  “Thưa ông Sam, việc ông liều lĩnh đến căn cứ tiền tuyến chắc hẳn là có việc quan trọng cần thảo luận, phải không ạ?”

  An Bạch thực sự không thích giao tiếp với những chính trị gia này, vì vậy cô quyết định nói thẳng vào vấn đề.

  “Đúng vậy. Lần này tôi đến đây chủ yếu là thay mặt cho Chính Phủ Tự Trị Thiên Hà để trao đổi với ông Lôi Bí Nhĩ về một số vấn đề liên quan đến chiến sự. Một số vấn đề khá nhạy cảm, nên không thể thảo luận qua thông tin liên lạc từ xa được, vì vậy tôi mới đến đây trực tiếp.”

  Sam kiềm chế cơn thèm muốn uống thêm một ngụm nữa và bắt đầu nói về công việc.

“Quan điểm xử lý của Chính Phủ Tự Trị đối với các chỉ huy lực lượng phòng thủ của mình là như thế nào nhỉ?”

“Hừm, kẻ vô dụng như hắn đã khiến mất đi một nửa lực lượng phòng thủ; vài ngày trước, hắn lại gây ra những tổn thất nặng nề như vậy… Chúng tôi tất nhiên muốn xử lý hắn một cách nghiêm khắc.”

Sam nói với giọng khinh thường, nhưng ngay sau đó, giọng điệu của anh ta lại thay đổi.

“Nhưng gia tộc đứng sau hắn vẫn có ảnh hưởng nhất định trong Hệ sao Rubion, và họ còn có mối liên hệ với nhiều quan chức bên trong Chính Phủ Tự Trị… Vì vậy, tôi e rằng việc kết án tử hình có thể sẽ khá khó.”

Vị phó viên chức hành chính này cẩn thận nhìn vào biểu hiện của An Bạch; thấy không có gì thay đổi, anh ta tiếp tục nói:

“Tất nhiên, chúng tôi vẫn sẽ cố gắng xử lý vấn đề này một cách nghiêm túc theo đúng luật định.”

“Hehe, ‘cố gắng’ à?”

An Bạch cười mỉa mai; các chính trị gia ở Liên bang vẫn giống như những gì anh ta từng nhớ.

“Giới hạn của Chính Phủ Tự Trị các bạn thật sự rất linh hoạt… Kẻ điên rồ đến mức dám ném bom hạt nhân vào phe đồng minh, và còn có bằng chứng âm thanh để chứng minh hành động của hắn… Nhưng cuối cùng vẫn không thể kết tội được!”

“Dù sao thì bạn cũng đã ghi âm khi họ không hề hay biết… Các thế lực đứng sau hai người đó còn đang muốn truy cứu trách nhiệm về việc bạn xâm nhập trái phép vào hệ thống quân sự và xâm phạm quyền riêng tư của họ nữa.”

Thấy biểu hiện của An Bạch thay đổi, Sam lập tức bổ sung:

“Nhưng bạn yên tâm, chúng tôi đã thẳng thắn từ chối yêu cầu của họ!”

“Có lẽ nên nói rằng, Chính Phủ Tự Trị các bạn đã ‘xử lý’ một số vấn đề nhất định…” An Bạch nói một cách chế giễu; đối với Sam, những lời đó thật sự rất khó chịu, nhưng anh ta buộc phải thừa nhận rằng người đứng đầu Atlas nói không sai.

“Thôi, để vấn đề này sang một bên đã… Khi tất cả các trận chiến kết thúc rồi, chúng ta sẽ bàn tiếp. Còn điều gì khác không?”

An Bạch lắc đầu; anh ta không muốn tiếp tục bận tâm đến vấn đề này nữa.

Nếu việc xử lý cuối cùng vẫn không làm anh ta hài lòng, thì anh ta cũng không ngại sử dụng “phương thức của Atlas” để giải quyết vấn đề.

“Thực ra vẫn còn một số vấn đề khác, và chúng liên quan đến các trận chiến sắp tới.”

“Hãy nói đi, ông Sam.”

“Điều là này… Chính Phủ Tự Trị chúng tôi vẫn hy vọng có thể kết thúc các trận chiến trên Rubion 5 sớm hơn, để nhanh chóng khôi phục sản xuất… Vì vậy, chúng tôi mong rằng công ty các bạn s

Nghe lời phó chỉ huy hành chính nói, An Bạch lập tức hiểu ra rằng đây mới là mục đích chính của cuộc viếng thăm này.

Mặc dù không biết tại sao đối phương lại nhắc đến chuyện trước đó trước tiên, nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng thái độ “thấp thỏm” mà vị phó chỉ huy hành chính này đang thể hiện quả thực rất có ích đối với nhiều người, bao gồm cả anh.

“Nhưng hiện tại, lực lượng của tôi cũng chỉ có vậy thôi. Bạn cũng đã thấy đội quân của Atlas rồi đấy, chưa đầy một lữ đoàn.”

“Vì vậy chúng tôi mới hy vọng bạn sẽ tăng cường đầu tư. Bạn có thể xem xét, điều động thêm một số lực lượng đến Rubion 5 không?”

“Việc vận chuyển quân đội cũng cần thời gian. Bạn biết đấy, Atlas là một công ty có trụ sở tại Đế Quốc Thiên Tinh, nên quãng đường vận chuyển ít nhất cũng mất hơn mười ngày.”

“Còn những đội quân vừa mới đến hôm nay thì sao?” Sam hỏi một cách ngạc nhiên. Anh vừa mới đi theo đoàn xe, nên cũng đã thấy những đơn vị hạng nặng đó.

“Đó không phải là lực lượng chiến đấu đâu. Đó là các đơn vị thử nghiệm của chúng tôi, trang bị đều là những thiết bị thử nghiệm chưa được sản xuất hàng loạt, rất quý giá.”

An Bạch dừng lại một chút, sau đó ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Sam và nói:

“Phải trả thêm tiền.”

Giọng nam trầm ấm của Trung úy Bàn Ngọc vang lên qua hệ thống liên lạc bằng tia laser màu xanh lam, đến tai mỗi thành viên trong nhóm nhỏ này.

Đây là một nhóm tác chiến đặc biệt được thành lập từ các đội đặc nhiệm và đội xâm nhập thuộc Lực lượng Huấn luyện Atlas.

Sau khi lén lút tiếp cận rìa thành phố Tolomei vào ban đêm, nhóm tác chiến này đã thông qua một lối vào bí mật để đi vào hệ thống đường ống thoát nước ngầm của thành phố.

Nhiệm vụ của họ là sử dụng mạng lưới ngầm này để xâm nhập sâu vào lòng thành phố và điều tra tình hình phòng thủ của quân địch còn sót lại trong khu vực đô thị.

Người đi đầu trong nhóm đột nhiên dừng bước, giơ cao tay phải thành nắm đấm, và các thành viên khác cũng lập tức dừng lại theo.

Trên màn hình HUD của chiếc Chiến Thuật Diện Giáp mà người đi đầu đang mang, xuất hiện dòng chữ “Cảnh báo sóng nước đang lao đến”.

Mọi người trong nhóm cũng nhanh chóng cảm nhận được rung chuyển dưới chân mình.

“Trung úy, máy xử lý nước thải bắt đầu thải nước ra rồi!”

Nghe thấy lời báo cáo của người đi đầu, Bàn Ngọc lập tức lấy ra một thiết bị có hình dạng giống công cụ kỹ thuật đang đeo bên hông mình.

“Toàn thể! Tiến gần hơn vào thành trong đường ống, bắn các bu-lông cố định xuống! Sau đó, từ sau lên trước, hãy buộc dây an toàn vào người nhau!”

Tiếng “đùng! đùng! đùng!” vang lên liên tục.

Tất cả mọi người đều nhanh chóng bắn các bu-lông cố định xuống đáy đường ống dưới chân mình, và ngay lập tức buộc dây an toàn vào lưng người đi trước mình.

Làn sóng nước thải cuồn cuộn ập đến nhanh hơn tưởng tượng. Trong tiếng gầm rú như tiếng con quái vật ngầm đang giận dữ, dòng nước thải đục ngầu đã nhanh chóng nhấn chìm toàn bộ nhóm nhỏ này.