“Vậy là ông An Bạch đã từ chối đề nghị hợp tác này ư?” Đó là một giọng nữ lạnh lùng nhưng uy nghiêm; dường như ngôn ngữ thông dụng của loài người còn ẩn chứa một giai điệu đặc biệt nào đó, khiến cho Nam tước Bác Sử Phủ cảm thấy mình muốn quỳ gục ngay cả khi chỉ đứng sau màn hình.

“Không hẳn vậy, Thái tử thân. Ông An Bạch rất sẵn lòng tiếp tục hợp tác bình thường với chúng ta trên cơ sở hiện có, chỉ là ông ấy cho rằng nếu muốn tiến hành ‘hợp tác sâu rộng’, chúng ta nên thành thật hơn một chút, chứ không phải…”

“Chứ không phải cái gì?”

“Không phải là ‘chơi những trò chơi ngôn từ nhàm chán’.”

Khi nói xong câu này, Nam tước Bác Sử Phủ đang đứng trước màn hình trong phòng họp của du thuyền “Shcherbetsky” cảm thấy mồ hôi lạnh lại tuôn ra trên trán mình – giống như lần trước khi nghe câu hỏi thứ hai của An Bạch vậy.

Trong phòng họp, một khoảng lặng bao trùm, và Nam tước Bác Sử Phủ cảm thấy như không khí xung quanh đang đông cứng lại.

Lần cuối cùng anh ta cảm thấy như vậy là khi phát hiện ra rằng con trai mình với người vợ thứ hai – một thiếu nữ quý tộc kiêu ngạo và quyến rũ – không phải là con ruột của mình.

Tất nhiên, hai tháng sau, nam tước này đã kết hôn với người vợ thứ ba của mình.

Nhưng những ký ức “cũ kỹ” đó vừa mới xuất hiện trong đầu Bác Sử Phủ thì đã bị tiếng cười nhẹ từ phía bên kia màn hình làm cho anh ta phải thu hồi lại suy nghĩ của mình.

“Ha, người này thật sự rất thú vị.” Nữ hoàng công chúa Eggnis nở một nụ cười hiếm thấy trong thời gian này: “Còn gì nữa không? Tôi tin rằng những lời nói thực sự của ông An Bạch chắc chắn không chỉ dừng lại ở đó chứ?”

“Ehm… liệu có thể nói được không ạ?” Nam tước Bác Sử Phủ hỏi một cách thận trọng.

“Cứ yên tâm mà nói đi, Ngài Bác Sử Phủ. Tôi không đến nỗi vì chuyện này mà trừng phạt ngài đâu.”

Nam tước Bác Sử Phủ nuốt nước bọt rồi tiếp tục nói: “Ông An Bạch còn nói thêm rằng ‘tình hình hiện tại giống như việc tôi lấy một chiếc nhẫn từ tay Thái tử thân và cho vào túi, nhưng Thái tử thân không những không muốn lấy nó trở lại, mà còn đỏ mặt nói rằng muốn ban tặng chiếc nhẫn đó cho tôi, thật là buồn cười.’”

Sau khi nói xong, phòng họp lại chìm vào sự im lặng lần thứ hai trong ngày hôm đó.

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy hối hận vì đã nói thẳng thừng những lời nói của An Bạch như vậy. Những lời lẽ “trêu chọc” như vậy, nếu ở Tinh Long Đế Quốc, chắc chắn không ai dám nói ra, huống chi để Nữ hoàng công chúa Eggnis biết được.

“Cũng khá có óc hài hước đấy.”

Giọng nói của Agnes rất bình tĩnh, như thể những lời vừa rồi không hề ảnh hưởng gì đến cô ấy.

Và khi nghe Agnes tiếp tục nói, Nam tước Bác Sử Phủ cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng chưa kịp lấy lại hơi thở đã nghe cô ấy nói tiếp:

“Có vẻ như ông An Bạch này không phải là đã từ chối đề nghị của chúng ta ngay lập tức, chỉ là có lẽ ông ấy cần thêm thời gian để quan sát và đánh giá thôi. Dù sao thì ông ấy cũng là một doanh nhân rất thận trọng mà.”

“Tất nhiên, cũng có khả năng là ông An Bạch hiện đang rất bận rộn… Ngài Bác Sử Phủ, sau cuộc đàm phán với ngài, ông ấy đã rời đi ngay sao?”

“Vâng, Thái tử thượng.” Nam tước Bác Sử Phủ gật đầu.

“Ông An Bạch thậm chí còn không có thời gian để tiếp tục trao đổi với tôi tại bữa tiệc sau đó. Sau khi uống một ly rượu xin lỗi, ông ấy đã vội vàng rời đi, và có vẻ như ngay sau đó ông ấy đã cùng Hạm đội số một của Atlas bắt đầu hành trình chuyển đổi không gian. Vì vậy, tôi mới vội vàng báo cáo với ngài.”

Nam tước Bác Sử Phủ nhận ra rằng Thái tử Agnes rất quan tâm đến việc hợp tác với Tập đoàn Atlas. Khi đó, ông nhận thấy thời gian đã khá muộn vào đêm, nên chỉ gửi một bản báo cáo mật, nghĩ rằng sẽ nói chuyện với Agnes khi cô ấy thức dậy.

Nhưng không ngờ, chưa đầy 20 phút sau khi bản báo cáo được gửi đi, ông đã được yêu cầu liên lạc trực tiếp với Agnes qua phương thức truyền thông từ xa.

“Xét theo việc họ mời bạn đến khu vực trung tâm của Atlas, cũng như nội dung cuộc trò chuyện giữa hai người, có vẻ như ông An Bạch này khá thân thiện với chúng ta, và cũng không phải là đã từ chối đề nghị ‘hợp tác sâu rộng’ của chúng ta ngay lập tức… Mà thay vào đó, ông ấy đã đưa ra những lời nói khá… ‘hài hước’…”

Trên màn hình lớn, Agnes đặt một tay lên ngực, tay kia nâng lên và nhấn nhẹ vào cằm mình, ánh mắt nhìn về phía bên kia màn hình, trong khi suy nghĩ và tiếp tục nói:

“Có vẻ như ông ấy thực sự cho rằng chúng ta vẫn chưa đủ thành thật và chân thành. Nếu chúng ta muốn tiếp tục hợp tác với Tập đoàn Atlas, thì chúng ta cần phải thay đổi thói quen giao tiếp trước đây với các phe lực lượng khác.”

Agnes dừng lại một lát, rồi như thể nhớ đến điều gì đó buồn cười:

“Tất nhiên, điều kiện tiên quyết cho tất cả những điều này là ông An Bạch phải giải quyết xong những rắc rối hiện tại trước đã, Ngài Bác Sử Phủ ạ!”

Nữ hoàng đế bỗng nhi

“Đã có mặt! Thưa Hoàng tử!”

“Việc liên lạc với tập đoàn Atlas giờ đây hoàn toàn thuộc về bạn rồi. Dù bạn ở lại pháo đài A-Bawa-Ku hay đi đâu khác, tôi chỉ mong rằng sau khi ông An Bạch hoàn thành công việc của mình trở về, bạn sẽ nhanh chóng liên lạc với ông ấy và báo cáo kết quả cho tôi biết sau các cuộc đàm phán tiếp theo.”

“Vâng, thưa Hoàng tử!” Nam tước Bác Sử Phủ trả lời một cách kiên định: “Tôi sẽ trao đổi với người phụ trách công việc này để xem liệu có thể ở lại đây thêm một thời gian nữa không, đồng thời tận dụng cơ hội này để thu thập thêm thông tin.”

“Rất tốt, nhưng bạn vẫn phải biết kiểm soát mức độ, đừng làm phiền đến họ.”

Nhìn vào hình ảnh nam tước Bác Sử Phủ trên màn hình, nhớ lại câu nói ‘nguyên văn’ của An Bạch mà anh ta vừa trả lời, Agnes lại mỉm cười nhẹ, rồi tiếp tục nói:

“Trong thời gian này, mong bạn cố gắng hết sức nhé. Về phía Mona, tôi sẽ tự mình đến thăm cô ấy… Thực ra đã lâu lắm rồi tôi không gặp cô ấy, cũng đúng lúc để xem cô ấy sống như thế nào kể từ khi ở bên bạn…”

Người mà Agnes đang nhắc đến chính là con gái của vị cựu thủ tướng bị Nhiếp chính vương lật đổ, người từng là gia sư riêng của cô khi còn nhỏ… Đồng thời, cô ấy cũng là người vợ thứ tư của nam tước Bác Sử Phủ.

Đúng vậy, người vợ thứ tư…

Chuyện tình cảm giữa nam tước Bác Sử Phủ và người vợ thứ ba thì chúng ta hãy để lại sau này… Nhìn chung, sau khi trải qua nhiều lần thất bại trong hôn nhân, nhờ sự mai mối của Agnes, vị nam tước nhỏ bé này đã kết hôn với con gái của vị cựu thủ tướng đó.

Mặc dù tước vị chỉ là nam tước, nhưng Bác Sử Phủ cũng được coi là một trong những quý tộc giàu có nhất trong Tinh Long Đế Quốc. Với địa vị như vậy, việc kết hôn với con gái của một vị cựu thủ tướng đã trở thành tù nhân cũng không hề là điều gì không xứng đáng…

Nam tước Bác Sử Phủ luôn biết rằng, sự “mai mối” của Hoàng tử Agnes, thực chất là mong muốn con gái của vị cựu thủ tướng – người lúc đó đang gặp nhiều khó khăn trong đế quốc – có thể được che chở… Tuy nhiên, ông cũng phải thừa nhận rằng người phụ nữ trẻ tuổi này, với những điểm khác biệt hoàn toàn so với ba người vợ trước đó, thực sự đã trở thành “người vợ đảm đang” của mình.

Chính vì lý do này mà nam tước Bác Sử Phủ từ đó trở thành một người ủng hộ nhiệt thành của Hoàng tử Agnes, luôn sẵn lòng phục vụ bà mà không hề than phiền.

Bác Sử Phủ nói: “Cảm ơn Hoàng tử vì sự quan tâm của Ngài. Kể từ khi kết hôn với tôi, Mona đã sống rất tốt, tính cách cũng t

Sau khi nói xong câu đó và thấy Nam tước Bác Sử Phủ cúi đầu một cách kính trọng, Agnes liền ngắt kết nối thông tin được mã hóa.

Khi màn hình ảo hiển thị trên không còn nữa, các đèn đêm xung quanh cũng tự động điều chỉnh độ sáng theo sự thay đổi của ánh sáng xung quanh, và ánh sáng trong phòng ngủ của Agnes dần tắt đi.

Tuy nhiên, ánh trăng lạnh lẽo bên ngoài cửa sổ lại chiếu rọi lên người cô qua tấm kính lớn, tạo nên bóng dáng thon dài và duyên dáng trên nền nhà.

Một lát sau, khi đang nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm ánh trăng, Agnes bất chợt nói:

“Nữ công tước Natalia, ông nghĩ sao về việc này?”

Tiếng giày binh lính vang lên, và Natalia, mặc đồng phục sĩ quan của lực lượng vệ binh hoàng gia, bước ra từ bóng tối và nhanh chóng đến bên cạnh Agnes.

“Thưa Hoàng hậu, tôi cũng cho rằng ông An Bạch này có những ý định tốt đối với chúng ta, nhưng vẫn có một điều chúng tôi chưa hiểu rõ, xin Hoàng hậu giải thích giúp.”

“Ồ? Hãy nói xem.”

“Tại sao Hoàng hậu lại đánh giá cao Tập đoàn Atlas và ông An Bạch đến thế, thậm chí sẵn lòng thể hiện thiện chí với họ?”

Natalia tỏ vẻ không hiểu và hỏi:

“Tôi biết rằng họ thực sự sở hữu một số công nghệ vượt trội so với mức độ hiện tại, nhưng nếu xét về quy mô, có vẻ như họ vẫn còn hơi yếu để tham gia vào tình hình hỗn loạn hiện nay của đế chế… Và khả năng chống chịu rủi ro cũng có thể chưa đủ mạnh.”

“Khi đánh giá Tập đoàn Atlas, bạn không thể chỉ xem xét ‘quy mô’, Nữ công tước Natalia.”

Agnes quay người nhìn về phía trưởng lực lượng vệ binh của mình và tiếp tục nói:

“Tôi biết rằng ‘quy mô’ thực sự là một chỉ số khá khách quan để đánh giá một thực lực, nhưng bạn không thể nhìn nhận Tập đoàn Atlas theo cách thông thường, bởi vì nó hoàn toàn khác biệt so với các thực lực khác.

Chỉ xét về tốc độ phát triển hay tốc độ mở rộng, thì công ty tư nhân này đã đạt đến một mức độ mà chỉ có thể tồn tại trong ‘trí tưởng tượng’ mà thôi… Không, hầu hết mọi người thậm chí còn không dám tưởng tượng đến tốc độ phát triển như vậy.

Vì vậy, khi đánh giá, chúng ta nên coi trọng hơn ‘tiềm năng’ của họ… Bởi vì ‘quy mô’ chỉ cho thấy sức mạnh hiện tại của công ty đó, còn ‘tiềm năng’ mới quyết định được công ty đó sẽ phát triển đến mức độ nào trong tương lai.

Vì vậy, điều tôi đánh giá cao chính là tương lai của Tập đoàn Atlas… Hơn nữa, ông An Bạch luôn là người có khả năng biến điều không thể thành có thể, phải không?”

Nghe lời giải thích của Agnes, Natalie gật đầu suy tư một lúc rồi tiếp tục hỏi:

“Nếu Ngài quan tâm đến tương lai của Atlas, thì có vẻ như công ty này sẽ không thể giúp chúng ta nhiều trong tình hình hỗn loạn sắp tới, phải không ạ?”

“Ai nói là không được? Cô đã quên điều tôi vừa nói về ‘tốc độ phát triển’ chưa?”

“Nhưng liệu điều đó có hơi quá nhanh không ạ?”

“Không đâu. Bởi vì chúng ta đang đối mặt với một thực lực mà hiệu quả hoạt động của họ vượt xa sự tưởng tượng của chúng ta. Theo những thông tin mà chúng ta thu thập được, ‘hiệu quả là trên hết’ không chỉ là một khẩu hiệu tại Atlas, mà thực sự là một sự thật.”

“Vì vậy, nếu ông An Bạch có thể giải quyết được vấn đề ở thiên hà Rubion, tôi nghĩ sự phát triển của Atlas sẽ còn tăng tốc thêm nữa.”

Mặc dù Natalie hoàn toàn không ngờ rằng Ngài lại đánh giá cao như vậy về tập đoàn Atlas, nhưng xét đến nhiều việc đã xảy ra trước đây, những dự đoán của Ngài cuối cùng đều trở thành sự thật.

Vì vậy, sau một khoảnh khắc do dự, vị đội trưởng lính canh trung thành này cũng quyết định tin tưởng Ngài một lần nữa.

“Tôi hiểu rồi, Ngài. Cảm ơn Ngài đã giải đáp cho tôi,” Natalie cúi đầu nói một cách kính trọng.

“Ha ha, nếu Natalie thực sự muốn cảm ơn tôi, thì hãy đi rót cho tôi một ly nước lạnh đi… Nói mãi khiến tôi thấy khát quá!”

Nghe vậy, Natalie cười ngượng ngùng rồi nhanh chóng mang nước lạnh đến cho Agnes.

Sau khi nhận lấy ly nước, công chúa của đế quốc uống hết một cách thoải mái và thở phào nhẹ nhõm:

“Uff, cuối cùng cũng được giải khát rồi…”

Đối với thói quen này của Agnes, Natalie không hề ngạc nhiên, bởi vì thể trạng của hoàng gia Tinh Long Đế Quốc khác biệt so với người bình thường; việc uống một ly nước lạnh vào ban đêm cũng là chuyện bình thường thôi.

Sau khi vận động nhẹ một chút, Agnes bất ngờ hỏi:

“À, Natalie, từ pháo đài A-Bawa-Ku đến thiên hà Rubion cần bao lâu?”

“Nếu sử dụng đội tàu thông thường để di chuyển, thì khoảng 10 ngày là khoảng thời gian cần thiết. Nhưng dựa vào tốc độ di chuyển của các đội tàu của tập đoàn Atlas mà chúng ta đã quan sát được trước đây, cùng với một số thông tin khác, tôi ước tính rằng họ có thể đến nơi chỉ trong vòng 6–7 ngày thôi.”

Natalie nhanh chóng tính toán trong đầu rồi trả lời, đồng thời cũng nhăn mày tỏ vẻ băn khoăn.

“Không ngờ một công ty như thế này lại có thể nâng cấp được công nghệ tiên phong như ‘Bộ đẩy chuyển đổi không gian’. Điều này thực sự khiến tôi rất bối rối.”

“Ừm, vì vậy tôi mới quan tâm đến họ đến vậy. Công ty này, hay nói cụ thể hơn là ông An Bạch, ẩn chứa quá nhiều bí mật… Thật là hấp dẫn đấy!”

Aignes nhướng lông mày thanh tú của mình lên, rồi tiếp tục nói:

“Chỉ có khoảng 6–7 ngày để thực hiện cuộc chuyển đổi không gian, nhưng họ vẫn vội vàng hành động như vậy… Có vẻ như tình hình trong thiên hà Rubion đang diễn ra nhanh hơn chúng ta tưởng tượng.”

“Công chúa, theo công chúa, liệu sự việc xảy ra trong thiên hà Rubion có phải do Norton II đứng sau không?”

“Ai biết được chứ? Nhưng điều này quả thực đã tạo cho ông ta một ‘khoảng thời gian thuận lợi’ để hành động.”

——

Trên boong tàu “Bình Minh”, con đường chuyển đổi không gian siêu vũ trụ.

An Bạch đứng nghiêm túc trước màn hình hiển thị hình ảnh ba chiều của thiên hà Rubion.

“Trong thông điệp khẩn cấp mà Randall gửi đến, ngoài việc xác nhận rằng hạm đội Liên bang sắp sửa bắt đầu cuộc chuyển đổi không gian và tấn công, anh ấy còn nói gì nữa không?”

Clives đáp: “Anh ấy cũng nói rằng hạm đội phòng thủ do Chính Phủ Tự Trị thiên hà Rubion kiểm soát đang tiến hành loại bỏ và đàn áp các tàu chiến của phe ‘nổi dậy’ khác. Hành động này dường như nhằm đảm bảo an ninh cho một khu vực không gian cụ thể… Anh ấy suy đoán rằng khu vực đó rất có thể chính là tọa độ dự kiến cho cuộc chuyển đổi không gian của hạm đội Liên bang.”

Nghe lời Clives, An Bạch lập tức hiểu được ý định của Randall.

“Vậy là sao?”

“Vậy là anh ấy muốn tận dụng lúc quân đội đối phương chưa đạt được ưu thế tuyệt đối để tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ vào hạm đội phòng thủ ở khu vực đó.”