Là nữ hoàng của Tinh Long Đế Quốc, cô không hiểu tại sao mình lại đột nhiên bắt đầu suy nghĩ theo hướng có lợi cho An Bạch và tập đoàn Atlas.

Phản ứng đầu tiên của Agnes là liệu An Bạch có sử dụng năng lượng linh hồn để ảnh hưởng đến suy nghĩ của mình hay không.

Nhưng dù thế nào đi nữa, cô cũng không phải là người bình thường; tài năng mà cô thể hiện trong “Long uy” đã khiến cô trở thành người xuất sắc nhất trong hoàng gia Leon, và không thể nào cô lại bị ảnh hưởng đến tâm trí mà không hề hay biết.

Cô ngẩng đầu nhìn An Bạch và thấy đối phương cũng đang nhìn mình với vẻ bối rối.

“Có chuyện gì vậy, bệ hạ? Còn điều gì khác cần hỏi không?”

“Không… không có gì cả.”

Agnes kịp ngăn mình không nói ra câu hỏi đó, rồi cuối cùng lắc đầu và lấy lại vẻ bình tĩnh đặc trưng của một nữ hoàng đế quốc.

“Được rồi, ông An Bạch, tôi không còn gì muốn nói nữa. Về lý do rời khỏi pháo đài, tôi sẽ tự xử lý. Đế quốc vừa mới trải qua chiến tranh, việc tuyên bố rằng pháo đài cần được đưa về xưởng để kiểm tra và nâng cấp hoàn toàn là điều hợp lý.”

Nghe lời Agnes, mặc dù An Bạch vẫn cảm thấy khó hiểu tại sao cô lại đồng ý nhanh đến thế, anh vẫn gật đầu tán thưởng; trí tuệ chính trị và phản ứng của nữ hoàng mới này thực sự rất nhanh nhẹn.

“Vậy thì, xin chúc bệ hạ mọi việc thuận lợi trong công cuộc xây dựng đế quốc…”

An Bạch gật đầu nhẹ, coi như là lời chia tay.

“Tôi cũng mong rằng chuyến đi của ông An Bạch sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Agnes đáp lại bằng lời chúc thông thường, nhưng ánh mắt đỏ ruby của cô dường như ẩn chứa những cảm xúc phức tạp và khó hiểu.

Sau khi rời khỏi phòng tiếp khách, An Bạch không chần chừ một giây, lệnh được truyền đi ngay lập tức, và pháo đàiNón rơm bắt đầu chuẩn bị cho chuyến di chuyển xa.

Trong khi đó, nhóm người của Agnes cũng nhanh chóng đến pháo đài Phúc Âm nơi Công tước Hastings đang ở; ít nhất trong một thời gian tới, Agnes và các nhà lãnh đạo cao cấp của đế quốc có lẽ sẽ phải làm việc tại đây.

Ngày hôm sau, sau khi hoàn tất mọi chuẩn bị, pháo đàiNón rơm bắt đầu di chuyển từ từ ra khỏi quỹ đạo hành tinh dưới tiếng ầm ầm của động cơ chính.

Đứng trước cửa sổ ảo rộng lớn trong phòng chỉ huy trung tâm của pháo đài, An Bạch nhìn xuống thủ đô Tinh Long Đế Quốc đang dần hồi phục sức sống, cũng như đội tàu Atlas trên quỹ đạo đang sắp xếp lại đội hình để rời đi theo từng nhóm.

Không lâu sau, Isabelle đến bên cạnh anh và nhẹ nhàng khoác một chiếc áo khoác

“Izabel nhẹ nhàng hỏi, đôi mắt xanh biếc của cô ấy phản chiếu ánh sao lẫn nỗi lo lắng.”

An Bạch thở dài nhẹ, nắm lấy bàn tay mát lạnh của Izabel và cảm nhận sự mềm mại trong lòng bàn tay cô ấy.

“Nguy hiểm luôn tồn tại, nhưng hiện tại mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát,” anh cười nói, cố gắng an ủi Izabel, “Hơn nữa, đừng quên rằng chính chúng ta mới là người quyết định mọi thứ trên bàn cờ này.”

“Nữ hoạt động viên xinh đẹp?” Izabel nghiêng đầu.

“Chúng ta sẽ tiến hành phân phát các lá bài từ xa…”

Tòa lâu đài khổng lồ này từ từ thoát khỏi sức hút của Sao Sonye, giống như một con quái vật vũ trụ vừa thức giấc và bắt đầu điều chỉnh hướng di chuyển. Mục tiêu của cuộc hành trình dài này là tiểu hành tinh A-Bawa-Ku. Theo kế hoạch của An Bạch, tòa lâu đài này sẽ tạm thời được neo đậu gần tiểu hành tinh để tiến hành các công việc cuối cùng.

Sau khi tất cả các công việc hoàn thành, một số nhân viên của Tập đoàn Atlas cũng sẽ chuyển từ tiểu hành tinh A-Bawa-Ku sang tòa lâu đài nhân tạo này.

Các sóng gió tại Tinh Long Đế Quốc tạm thời đã lắng xuống, nhưng trò chơi vũ trụ này rõ ràng mới chỉ bước vào giai đoạn phức tạp hơn. Vì vậy, An Bạch chắc chắn sẽ không bao giờ trả lại tòa lâu đài này.

Kẻ điên rồ… Làm sao có thể nhổ lại miếng thịt đã vào miệng được chứ?

—

Trên hành tinh thủ đô của Liên bang, tại Bộ chỉ huy Hệ thống Phòng thủ Quỹ đạo Thủ đô.

Tiếng báo động chói tai xé toạc sự yên tĩnh ẩm ướt trong trung tâm chỉ huy. Ánh sáng đỏ thẫm thay thế cho ánh sáng dịu nhẹ, và hình ảnh giám sát thông thường trên màn hình chính được thay thế bằng những dữ liệu về quỹ đạo của những thiên thể lạ, khiến tất cả mọi người có mặt đều cảm thấy lo lắng.

“Xác nhận có 12 thiên thể bất thường!” Một nhân viên radar trẻ run rẩy nói, ngón tay anh ta nhanh chóng nhấn vào các nút trên bảng điều khiển.

“Tốc độ của chúng đã đạt mức gần tốc độ ánh sáng! Trời ạ, theo ước tính, chúng đã lao thẳng từ phía ngoài Tinh vân Orion đến đây!”

Đại tá Hải quân Liên bang Marcus Kane, người đồng thời là chỉ huy Hệ thống Phòng thủ Quỹ đạo và Hạm đội Gác vệ, bất ngờ đứng dậy từ ghế của mình và nhanh chóng bước đến trước màn hình chính, khuôn mặt anh ta đầy sự không tin tưởng.

Trên màn hình chính của trung tâm chỉ huy, 12 điểm sáng đang di chuyển với tốc độ chóng mặt, theo một quỹ đạo hơi cong, lao thẳng về phía cái hố hấp dẫn của hành tinh thủ đô Liên bang.

Những thiên thể có kích thước lớn thường mới được hệ thống phòng thủ quỹ đạo phát hiện từ kho

“Nhanh lên! Hãy thử tiến hành phân tích vật chất ngay!”

“Phân tích đã hoàn tất rồi, tướng quân!”

Giọng nói của một sĩ quan kỹ thuật vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ, mang theo chút ngạc nhiên và không hiểu: “Thành phần chính của thứ này rất đơn giản… Chỉ là các tinh thể nước đá, lẫn lộn với một lượng nhỏ methane và ammonia đá thôi. Tướng quân, đó chỉ là những tinh thể băng thông thường mà thôi.”

“Tinh thể băng thông thường?”

Trung tướng Marcus nhíu mày, ánh mắt sắc bén quét qua những con số về tốc độ khủng khiếp và lượng năng lượng càng thêm đáng kinh ngạc được tính toán ra: “Loại tinh thể băng nào có thể đạt tốc độ gần bằng tốc độ ánh sáng được?!”

“Mô hình tính toán năng lượng ban đầu đã hoàn thành. Bất kỳ một tinh thể băng nào va chạm vào cũng đủ để làm tê liệt bất kỳ đơn vị phòng thủ quỹ đạo nào của chúng ta. Có khả năng 12 tinh thể băng này đang nhắm trực tiếp vào 12 đơn vị phòng thủ then chốt của chúng ta.”

Sĩ quan kỹ thuật không nói thêm gì nữa, nhưng mọi người đều hiểu ý ông ấy muốn nói.

Trung tướng Marcus hít một hơi thật sâu; ông cũng biết điều này có nghĩa là gì. Đây chắc chắn không phải là một hiện tượng tự nhiên, mà là một cuộc tấn công do con người thực hiện – một phương thức tấn công kỳ lạ đến mức không thể tin nổi, nhưng lại cực kỳ nguy hiểm.

Ông nhìn về phía trợ lý liên lạc bên cạnh: “Kết nối ngay với đường dây mã hóa cao cấp của Phủ Tổng thống.”

“Vâng, tướng quân.”

Chỉ sau vài giây, khuôn mặt gầy guộc đến mức gần như không còn hình dạng của Tổng thống Liên bang Brandon xuất hiện trên màn hình liên lạc.

Có vẻ như ông vừa mới bị đánh thức khỏi giấc nghỉ ngắn, đôi hõm mắt sâu thẳm, mái tóc khô cằn rối bù dính vào trán; văn phòng Tổng thống từng là biểu tượng của quyền lực bây giờ trở nên trống trải và u ám.

“Trung tướng Marcus, tại sao lại gọi tôi qua đường dây mã hóa vào lúc này?” Giọng nói của Brandon tràn đầy mệt mỏi. Trung tướng Marcus cố gắng duy trì giọng nói bình tĩnh, nhưng nội dung những gì ông nói lại như một cái búa nặng, khiến Brandon tỉnh táo ngay lập tức:

“Thưa Tổng thống, chúng tôi đã phát hiện ra 12 tinh thể băng di chuyển với tốc độ gần bằng tốc độ ánh sáng đang lao về phía thiên hà thủ đô; dự kiến chúng sẽ đến trong vòng 46 giờ nữa.”

Brandon sững sờ, dường như không thể hiểu ý nghĩa của những lời đó.

“Tinh thể băng?”

“Đúng vậy, thưa Tổng thống. Đó chính là loại tinh thể băng thường thấy trong vành đai tiểu hành tinh, nhưng điều này chắc chắn không phải là

“Vẫn là Atlas ư?”

“Hiện tại chúng ta không thể xác định được, Thống đốc, nhưng phương thức này quá giống với kiểu hành động của Tập đoàn Atlas – điên rồ, hiệu quả và sẵn sàng hy sinh mọi thứ.” Trung tướng Marcus đưa ra phán đoán của mình, “Dù là ai thực hiện đi nữa, mục đích của họ rất rõ ràng: làm suy yếu hệ thống phòng thủ của chúng ta để mở đường cho cuộc tấn công cuối cùng.”

“Chúng ta có thể chặn đứng chúng không?”

Trung tướng Marcus im lặng một lát, sau đó khó khăn trả lời: “Thống đốc, ông cũng biết rằng trong trận chiến mà Đại tướng Trafalgar đã hy sinh mạng sống, hệ thống pháo ‘Bản giao hưởng Anh hùng’ đang trong quá trình xây dựng cũng đã bị phá hủy.”

Tin tức mới nhất được đăng tải đầu tiên trên diễn đàn sách 69!

‘Bản giao hưởng Anh hùng’ – từng là vũ khí tấn công liên thiên hà mạnh mẽ nhất của Liên bang, gồm một hệ thống các tên lửa vệ tinh có khả năng kích hoạt các vụ nổ hạt nhân có chọn lọc, tạo ra những luồng tia gamma cực mạnh. Đây cũng là phương tiện duy nhất về mặt lý thuyết có thể tấn công những tinh thể băng này từ khoảng cách xa.

“Các hệ thống phòng thủ quỹ đạo hiện có, dù là vũ khí động năng hay vũ khí năng lượng định hướng, đều không thể đối phó hiệu quả với số lượng và tốc độ của những mục tiêu này. Nói cách khác, khi những tinh thể băng này vào tầm bắn của các hệ thống phòng thủ quỹ đạo, thì đã quá muộn để phát động cuộc tấn công.” Giọng nói của Trung tướng Marcus mang theo chút tuyệt vọng; rõ ràng ông cũng không còn biết phải làm gì nữa.

“Thống đốc, nếu các hệ thống phòng thủ quỹ đạo bị phá hủy, thủ đô của chúng ta sẽ hoàn toàn trở thành mục tiêu của những cuộc tấn công tiếp theo, và chúng ta sẽ không còn khả năng chống trả nào cả.”

Brandon nhắm mắt lại, những nếp nhăn trên trán anh ta co lại thành một khối. Bên trong trung tâm chỉ huy của hệ thống phòng thủ quỹ đạo cũng yên tĩnh như một ngôi mộ, chỉ có những đèn báo động vẫn cứ cố chấp nhấp nháy.

“Thống đốc…”

Nhìn vào khuôn mặt tuyệt vọng của Brandon trên màn hình, Trung tướng Marcus cuối cùng cũng đưa ra lời đề nghị đó:

“Xin ông cùng các thành viên cốt lõi của chính phủ ngay lập tức chuẩn bị di tản. Chúng ta phải bảo vệ được ‘ngọn lửa cuối cùng’ của Liên bang.”

“Di tản?”

Brandon bỗng mở mắt to, ánh mắt đục ngầu của anh ta lóe lên một tia sáng gần như điên rồ. Anh ta cười một cách tự giễu, tiếng cười khô khàn và trống rỗng.

“Trung tướng Marcus, hãy nói cho tôi biết, chúng ta còn có thể di tản đến đâu nữa?”

Ánh mắt anh ta lướt qua bản đồ các vì sao

Hay là chúng ta nên trốn vào một thiên hà hoang vu nào đó, sống lay lắt trong sự tuyệt vọng, và nhìn người thù giẫm nát biểu tượng cuối cùng của Liên bang?”

Giọng nói của Brandon dần trở nên cao vút, đầy quyết tâm không sợ hãi:

“Tôi là Tổng thống Liên bang! Vị trí của tôi ở đây, tại thủ đô! Nếu Liên bang định phải kết thúc ở đây, thì tôi sẽ cùng nó chờ đợi khoảnh khắc đó đến! Tôi sẽ không bỏ trốn như một kẻ hèn nhát!”

Trung tướng Marcus im lặng nhìn vào hình ảnh của Tổng thống trên màn hình; ánh mắt đầy quyết tâm ấy khiến ông không thể nói gì được.

Ông hiểu lựa chọn của Brandon – đó không chỉ là sự tuyệt vọng, mà còn là sự kiên định đầy bi thương của một nhà lãnh đạo thuộc thời đại cũ.

“Tôi hiểu rồi, Thưa Tổng thống.” Giọng nói của Trung tướng Marcus trầm thấp và nặng nề. “Bộ chỉ huy hệ thống phòng thủ quỹ đạo sẽ chiến đấu đến phút cuối cùng.”

“Không… thực ra các bạn có thể rời đi.”

“Tôi là binh sĩ của Liên bang, Thưa Tổng thống.”

Nghe lời của Marcus, Brandon ngập ngừng một chút, sau đó khuôn mặt ông hiếm khi nào xuất hiện nụ cười.

“Cảm ơn ông, Trung tướng. Vậy thì việc phòng thủ thủ đô sẽ được giao hoàn toàn cho ông phụ trách.”

“Vâng, Thưa Tổng thống!”

Cuộc liên lạc kết thúc, màn hình tắt đi.

Bên trong trung tâm chỉ huy, tiếng báo động vẫn không ngừng vang lên, như tiếng chuông báo tử.

Trung tướng Marcus từ từ quay người lại, đối diện với những khuôn mặt trẻ tuổi đầy lo âu và sợ hãi.

“Hãy thực hiện mệnh lệnh của tôi!”

Giọng nói của ông trở lại lạnh lùng như một người lính; nỗi sợ hãi trên khuôn mặt ông cũng biến mất.

“Mọi đơn vị hãy vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu cao nhất! Kích hoạt tất cả nguồn năng lượng dự phòng, làm nóng hệ thống phòng thủ, chuẩn bị đón nhận cuộc đụng độ! Đồng thời, phát đi thông báo khẩn cấp yêu cầu mọi người tìm nơi trú ẩn an toàn, mở tất cả các hầm trú ẩn dưới lòng đất ở thủ đô. Những gì còn lại… hãy cố gắng hết sức, và để số phận quyết định.”

“Vâng, Tướng quân!”

Nỗi tuyệt vọng lạnh lẽo như những tinh thể băng sắp đến, lặng lẽ bao phủ khắp thủ đô.

46 giờ cuối cùng của Brandon… hay nói cách khác, của Liên bang, đã bắt đầu đếm ngược.