“Tương lai ư?”

An Bạch lặp lại câu đó, rồi khẽ mỉm cười.

“Thái tử nhiệm vụ, có lẽ ngài đang hiểu lầm tôi rất nhiều phải không? Tôi, An Bạch, chỉ là một doanh nhân bình thường mà thôi.”

Cô dang rộng đôi tay, thái độ của cô trông thật thoải mái, thậm chí có phần lười biếng.

“Mục tiêu mà tôi thành lập Tập đoàn Atlas có lẽ sẽ khiến ngài thất vọng, bởi vì nó quá đơn giản và tầm thường… Chỉ đơn giản là phát triển lớn mạnh hơn, rồi hàng ngày được chứng kiến thành tích kinh doanh của công ty ngày càng thăng tiến thôi. Còn việc xây dựng một tương lai như thế nào… Thành thật mà nói, điều đó dường như vượt ra ngoài phạm vi công việc của một doanh nhân.”

Nghe xong những lời này, Norton II phát ra một tiếng khịch miệt không hề giấu giếm, đầy sự coi thường.

“Doanh nhân ư? Ông An Bạch, đừng để tôi nhầm lẫn ông với những kẻ ngốc nghếch, no lòng đói dạ. Để tìm hiểu về Tập đoàn Atlas của các ông, tôi đã sử dụng rất nhiều nguồn lực từ cơ quan tình báo của đế chế để điều tra hoạt động hàng ngày của các ông, cũng như những gì các ông đang làm trên những hành tinh xa xôi thuộc Liên bang.”

Ông ngả người về phía trước, đôi mắt trước đây có vẻ u ám giờ đây lại bùng cháy lên ngọn lửa tò mò, như thể muốn soi xét rõ ràng con người An Bạch.

“Những khu công nghiệp khổng lồ mà các ông xây dựng, những cụm nông nghiệp hiệu quả cao, cùng hệ thống quản lý hoàn toàn khác biệt so với các hệ thống hiện hành của Liên bang và đế chế… Ông An Bạch, đừng nói với tôi rằng tất cả những điều đó chỉ nhằm mục đích kiếm tiền thôi. Tôi đã thấy rằng, trong những khu vực mà Tập đoàn Atlas thực sự kiểm soát, có một thứ đang âm thầm mọc lên – công bằng, một loại công bằng gần như tuyệt đối, lạnh lùng.”

“Công bằng ư?”

An Bạch nhún vai, nụ cười trên mặt cô mang chút châm biếm, “Có lẽ vậy… Nhưng theo tôi, đó chỉ là một sản phẩm phụ không mong muốn xuất hiện trong quá trình theo đuổi ‘hiệu quả kinh doanh’ mà thôi. Nếu muốn duy trì hiệu quả ổn định, ‘công bằng’ chắc chắn là điều không thể thiếu. Tôi không thể chấp nhận việc những người dưới quyền vì lợi ích nhỏ bé mà làm cản trở kế hoạch lâu dài của tập đoàn.”

Sau khi Norton II rời đi, An Bạch tìm một chiếc ghế gần đó để ngồi xuống, trông cô thật thoải mái. Ban đầu, cô còn nghĩ cuộc gặp gỡ này với Thái tử nhiệm vụ sẽ giống như cuộc đối đầu giữa Kira Ohara và Chủ tịch Hội đồng…

“Đối với một doanh nghiệp

“Tôi không tin.”

Norton II lắc đầu một cách quyết đoán, giọng nói không chút khoan nhượng.

An Bạch nhếch môi: “Tại sao ngài lại không tin?”

“Những lời lẽ hoa mỹ này có thể lừa được những quý tộc ngu dốt và thiển cận bên ngoài, nhưng đừng hy vọng có thể lừa được tôi. Hãy nói ra sự thật đi, ông An Bạch ơi… Và cả tổ chức Atlas đứng sau ông, các người thực sự muốn làm gì?”

“Sự thật ư?”

An Bạch liếc nhìn hướng cửa vào phòng chỉ huy đang đóng chặt, cố tình kéo dài giọng nói: “Thái tử regent ơi, nếu chúng ta tiếp tục nói chuyện như this, những binh sĩ trung thành với ngài bên ngoài kia e rằng sẽ bị quân đội của tôi tước vũ khí và biến thành tù nhân thôi…”

Norton II vẫy tay, trên khuôn mặt không hề hiện rõ chút lo lắng nào.

“Cứ để họ bị tước vũ khí đi… Tôi đã thua rồi. Kể từ khi ra lệnh đầu hàng, số phận của họ không còn nằm trong tay tôi nữa. Tránh việc máu me vô ích là điều cuối cùng tôi có thể làm cho họ. Bây giờ, tôi có rất nhiều thời gian… Tôi muốn nghe về bí mật thực sự của mô hình Atlas – bí mật đã giúp các người trỗi dậy như vậy.”

An Bạch im lặng một lúc, dường như đang cân nhắc kỹ lưỡng, hoặc đang ngắm nhìn thái độ tuyệt vọng nhưng kiên cường của người đàn ông trước mắt mình.

Cuối cùng, anh ta dường như đã quyết định, và mở miệng nói tiếp: “Rất đơn giản thôi… Nguyên tắc cốt lõi chỉ có tám từ: Để người đúng làm việc đúng, và trong phạm vi khả năng của mình, đảm bảo kết quả luôn công bằng tuyệt đối.”

Norton II nhíu mày, khuôn mặt đầy sự không hiểu và thất vọng: “Chỉ có vậy thôi à?”

Anh ta không nhịn được mà hỏi tiếp, người cúi về phía trước, giọng nói đầy mong đợi: “Ông An Bạch ơi… Chẳng mấy chốc nữa tôi sẽ trở thành tù nhân… Có lẽ chỉ trong vài ngày nữa, tôi sẽ bị Agnes đưa lên giàn treo cổ. Nếu trước khi chết, tôi có thể hiểu rõ được làm thế nào mà ông và tổ chức Atlas có thể trỗi dậy nhanh chóng đến vậy, tạo ra một hiệu suất và sức mạnh đáng kinh ngạc như vậy… Thì tôi, Norton II, cũng coi như đã chết mà không hối tiếc!”

An Bạch chăm chú quan sát từng biểu cảm trên khuôn mặt Norton II… Sự mong đợi và tò mò ấy, xen lẫn với sự bình thản và không cam lòng của một người đang ở bước đường cùng… Dường như không hề là giả vờ chút nào?

“Được thôi.” An Bạch lại mở miệng, giọng nói bình thản: “Về bản chất, tập đoàn Atlas cũng không khác gì bất kỳ doanh nghiệp lớn nào khác… Chúng

Ngay khi bị phát hiện, những người đó sẽ không được cảnh báo hay có cơ hội sửa sai; họ sẽ bị sa thải ngay lập tức và danh tính của họ sẽ bị ghi vào danh sách đen, chắc chắn sẽ không bao giờ được tuyển dụng lại! Nếu việc đó liên quan đến hành vi vi phạm pháp luật, dù số tiền bị chiếm đoạt lớn hay nhỏ, họ sẽ bị chuyển giao cho cơ quan tư pháp địa phương để xử lý. Bộ phận pháp lý của Atlas sẽ đảm bảo rằng họ phải trả giá đúng mức. Nếu cơ quan tư pháp địa phương không muốn xử lý vấn đề này, chúng tôi cũng sẵn lòng giúp họ “giải quyết” nó.

Trên các hành tinh do Atlas kiểm soát, logic hoạt động tương tự cũng được áp dụng trong các khu công nghiệp, các tập đoàn nông nghiệp và trong công tác quản lý hành chính. Tất cả những người tham gia vào quá trình sản xuất và quản lý đều phải tuân theo cùng một bộ quy tắc chi tiết được xây dựng dựa trên những nguyên tắc đó.

Chúng tôi đã cắt giảm đáng kể các cấp bậc quản lý hành chính phiền phức và kém hiệu quả, giao quyền lực cho những người thực sự làm việc. Đồng thời, chúng tôi sử dụng những công nghệ tiên tiến để thực hiện việc giám sát toàn diện và không thiếu sót. Trong điều kiện này, hiệu suất lao động tự nhiên sẽ được nâng cao.

Nhìn thấy Norton II lắng nghe những lời nói của mình một cách chăm chỉ và đang suy nghĩ sâu sắc, An Bạch cũng bổ sung thêm một câu cuối cùng:

“Những người còn lại sau quá trình sàng lọc khắc nghiệt này đều là những người thực sự biết làm việc và sẵn lòng làm việc! Còn những kẻ lười biếng, chỉ muốn trôi qua thời gian để nhận mức lương cao… họ đã sớm bị loại bỏ vì không đạt tiêu chuẩn KPI. Atlas không nuôi dưỡng những kẻ lười biếng; mỗi nhân viên của Tập đoàn Atlas đều giống như một bánh răng trong cỗ máy khổng lồ này.”

Norton II lắng nghe với sự chăm chú cao độ; đôi lúc anh ta nhíu mày, như thể đang suy nghĩ về những điểm yếu trong hệ thống này, đôi lúc lại mỉm cười, như thể vừa nhìn thấy cánh cửa của một thế giới mới. Toàn bộ con người anh ta dường như đang đắm chìm trong lô-gic hoạt động lạnh lùng nhưng hiệu quả mà An Bạch vừa mô tả.

An Bạch kể lại một cách bình tĩnh, không hề e ngại để cho người từng là Thái tử regent của đế chế này thấy rõ toàn bộ hệ thống vận hành của Atlas – hệ thống gần như giống như một thí nghiệm thuộc lĩnh vực kỹ thuật xã hội đó.

Tuy nhiên, cách kể chuyện tinh tế của An Bạch cũng đã che giấu yếu tố then chốt nhất giúp mọi thứ này trở thành hiện thực: sự tồn tại của Lilyth.

Nếu không có khả năng đặc biệt mà không AI nào có thể bắt chước được của Lilyth,

Về điểm này, An Bạch tin chắc không hề nghi ngờ gì cả.

Anh ấy tin rằng trên thế giới này tồn tại những vị thánh nhân, nhưng anh cũng biết rằng thế giới này được tạo thành từ những con người bình thường, và những người bình thường đều có những điểm yếu, những khuyết điểm, và họ cũng rất dễ bị cám dỗ.

Vì vậy, Liliith mới chính là “biện pháp bảo hiểm cuối cùng” giúp cho cơ máy khổng lồ như Atlas có thể vận hành hiệu quả và luôn giữ được sự trong sạch, minh bạch.

Cô ấy cũng chính là “bàn tay vàng” thực sự của An Bạch trên thế giới này.

Ít nhất là ở giai đoạn hiện tại, vẫn chưa có ai hay bất kỳ thế lực nào có thể thực hiện những hành động xấu mà không bị cô ấy phát hiện ra.

Một lúc sau, Norton II mới từ từ thở dài một hơi dài, như thể vừa tiêu hóa xong một lượng thông tin cực kỳ lớn.

Anh ta lại ngẩng đầu lên nhìn An Bạch, ánh mắt đã thay đổi một cách tinh tế và sâu sắc; không còn chỉ là sự quan sát và tìm hiểu đơn thuần nữa, mà còn mang theo một chút sự đồng tình nữa.

Anh ta nói một cách bình tĩnh: “Thưa ông An Bạch, ông vẫn chưa nói cho tôi biết làm thế nào mà ông có thể làm được những điều mà ông vừa nói. Tôi rất rõ rằng, chỉ dựa vào sức mạnh con người thì hoàn toàn không thể làm được.”

“Xin lỗi, đó là bí mật kinh doanh…”

Vua nhiếp chính lặng đi một lúc, sau đó anh ta mới mỉm cười nhẹ và tiếp tục nói:

“Tôi hiểu rồi. Thưa ông An Bạch, ông… hay nói đúng hơn là Atlas đứng sau ông, thực sự sở hữu một sức mạnh đủ lớn để mang lại những thay đổi thực sự cho đế chế này.”

Nhưng giọng nói của anh ta đột nhiên thay đổi, ánh mắt trở nên sắc bén hơn, mang theo một chút cảnh báo:

“Nhưng ông lại chọn hợp tác với Công chúa Agnes… Ông phải nhận thức rõ ràng rằng, công chúa này cùng với những thế lực quý tộc cũ xung quanh bà ấy, sẽ trở thành trở ngại lớn nhất đối với việc ông thực hiện kế hoạch này! Họ đã hưởng những đặc quyền đó suốt hàng thế kỷ, những đặc quyền ấy đã ăn sâu vào cốt lõi của họ; họ sẽ không bao giờ dễ dàng từ bỏ những lợi ích mình đang nắm giữ, và càng không thể chấp nhận một cuộc cải cách từ trên xuống dưới, một cuộc cải cách có thể chạm đến tâm hồn họ!”