Tinh Long Đế Quốc, kinh đô Thánh Sôn Niê. Vào ngày Lăng Không hàng năm vào tháng Ba, khu vực tượng thần rồng gần Đại Hoàng Cung luôn là nơi tập trung đông đảo nhất của những tín đồ cuồng nhiệt.

Đây cũng chính là lúc quân đội phòng vệ Thánh Sôn Niê và lực lượng cấm quân phải căng thẳng nhất trong năm.

Mọi đơn vị đều được điều động vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu; mọi thiết bị giám sát di động có thể sử dụng đều được kích hoạt. Ngay cả các kênh thông tin quân sự cấp cao gần Đại Hoàng Cung cũng thường xuyên hoạt động ở mức độ cao nhất.

Những binh sĩ cấm quân mang theo vũ khí, cùng các loại xe tăng bọc thép và súng máy điện từ HCP được trang bị đạn chống người, đều tỏ ra nghiêm túc trong việc canh giữ tuyến phong tỏa bên ngoài đám đông cuồng nhiệt đó.

Tuy nhiên, họ không lo ngại rằng những tín đồ này sẽ tấn công vào lực lượng cảnh sát, đền thờ quốc giáo hay Đại Hoàng Cung – bởi vì họ chính là những công dân trung thành nhất của Tinh Long Đế Quốc.

Điều họ lo lắng hơn là những tín đồ đến từ các giáo phận khác nhau có thể xảy ra ẩu đả với nhau vì muốn giành lấy vị trí tốt hơn để xem lễ hoặc do những tranh cãi về giáo lý, dẫn đến những cuộc ẩu đả quy mô lớn.

Và ở khu vực trung tâm gần Đại Hoàng Cung, những cuộc ẩu đả có sự tham gia của hàng trăm nghìn người chắc chắn sẽ gây ra nhiều rủi ro. Vì vậy, nhiệm vụ chính của lực lượng phòng vệ và một số ít cấm quân tại đây là theo dõi chặt chẽ mọi khu vực và ngăn chặn ngay lập tức mọi dấu hiệu có thể dẫn đến ẩu đả.

Tất nhiên, những biện pháp “ngăn chặn” này không hề khoan dung hay nhân đạo chút nào.

Khi ba vầng trăng treo cao trên bầu trời, đạt đến điểm cao nhất trong ngày, tất cả các đơn vị có khả năng tác chiến trên không gần Đại Hoàng Cung đều phát hiện ra một chiếc phi thuyền nhỏ đang lao xuống từ trên cao.

Sau khi mã nhận dạng được trao đổi âm thầm trên bầu trời đêm, hàng loạt vũ khí phòng không cố định được bố trí ở nơi kín đáo cũng ngừng hoạt động theo lệnh từ hệ thống radar điều khiển bắn.

Bên trong một chiếc HCP của lực lượng cấm quân đang đứng sau tuyến phong tỏa, phi công nhìn thấy hình ảnh chiếc phi thuyền đang tiến lại gần trên màn hình, và khi hình ảnh đó chuyển sang màu xanh biểu thị “đơn vị bạn quan trọng”, anh ta cũng tắt chức năng bắn của khẩu pháo hạt điện tích.

Các cảm biến hướng tự động trên thân chiếc HCP cũng nhẹ nhàng xoay theo hướng mà phi công ngẩng đầu, và cuối cùng, chiếc phi thuyền nhỏ đó đã hạ cánh an toàn xuống sân bay phía sau Đại Hoàng Cung.

Mặc dù trên h

“Con thuyền của những kẻ im lặng.”

Khi chiếc phi thuyết di chuyển gây ra một vài rung động nhẹ, Magnumson – người đứng đầu đội ngũ Im lặng Hoàng gia, thành viên của lực lượng vệ sĩ nội địa của hoàng đế và cũng là một linh năng cấp 6 – từ từ mở mắt.

Trên một màn hình ảo nhỏ bên phải, dòng chữ “Đã hạ cánh tại khu vực mục tiêu” đang hiện lên, đồng thời người lái xe trong buồng lái phía trước cũng đã mở cửa phi thuyết.

Gió lạnh buốt về đêm ở Saint-Sonier nhanh chóng xông vào bên trong phi thuyết, rồi va vào một bức “tường vô hình” ngay trước mặt Magnumson.

Sau khi kiểm tra xong chiếc hộp đựng đồ được gắn chặt vào tay phải mình không có vấn đề gì, Magnumson nhanh chóng đi xuống mặt đất thông qua thang lên xuống.

Trên sân đậu máy bay bên trong Đại Hoàng Cung, lúc này không có ai cả.

Tất cả các nhân viên hỗ trợ và công nhân khác đều đã được tập trung lại trong thời gian chiếc phi thuyết hạ cánh.

Vì vậy, sân đậu máy bay lúc này trông giống như một nơi yên tĩnh, hoàn toàn không liên quan gì đến một “sân bay”.

Nhưng ông không quan tâm đến những điều đó, mà tiếp tục bước đi về phía bên trong Đại Hoàng Cung.

Là khu vực thường xuyên được sử dụng cho các chuyến đi của hoàng gia, sân đậu máy bay này được xây dựng ngay bên trong khu vực trung tâm của Đại Hoàng Cung, vì vậy Magnumson chỉ mất không lâu để đến đích của mình – thang máy dẫn xuống khu vực trung tâm ngầm dưới cung điện của hoàng đế.

Ngay trước thang máy, người duy nhất đang chờ đợi ở đó là Koumak, một linh năng cấp 5 thuộc đội ngũ Im lặng Hoàng gia. Khi nhìn thấy người đứng đầu đội ngũ, Koumak lập tức tiến lên chào hỏi.

Một làn gió buổi tối thổi qua hành lang này, làm phần áo choàng của Magnumson bay lên, cùng với chiếc tay trái trống rỗng của ông.

Koumak tiến lên gần và sau khi nhìn thấy cảnh này, anh ta dừng lại một chút, rồi nhanh chóng sử dụng một loại ngôn ngữ ký hiệu chỉ có những người thuộc đội ngũ Im lặng Hoàng gia mới hiểu được:

“Anh bị thương rồi, mất một cái tay.”

“Điều đó không quan trọng.”

Magnumson lắc đầu; vì tay phải duy nhất của ông đang cầm chiếc hộp đựng đồ, nên ông chỉ có thể sử dụng năng lượng linh hồn để truyền thông điệp vào đầu người bạn đồng đội của mình:

“Điều quan trọng là tôi đã mang về những thứ mà Hoàng đế và Đại Giáo hoàng cần. Trong thời gian này, có điều gì bất thường xảy ra trong Đại Hoàng Cung không?”

“Mọi thứ đều bình thường, ông yên tâm đi.”

Trong thời gian Magnumson vắng mặt, Koumak đã thay thế ông, đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ hoàng đế và giám sát an ninh khu vực trung tâm của Đại Hoàng Cung.

Tuy nhiên, anh ấy tự nhận rằng mình vẫn chưa thể hoàn hảo như người đứng đầu, vì vậy khi thấy Magnumson trở lại, anh cũng thấy nhẹ nhõm phần nào.

Nhưng anh không ngờ được rằng người đứng đầu sức mạnh chiến đấu của loài người này lại mất đi một bàn tay trong nhiệm vụ bí mật này.

Chẳng mấy chốc, Magnumson đã bước vào thang máy dẫn xuống tầng hầm, trong khi Koumak đứng ở lối vào, bởi vì với quyền hạn của mình, anh không thể tham gia các bước tiếp theo.

Khu vực trọng tâm dưới lòng Đại Hoàng Cung cách lối vào khoảng 900 mét; toàn bộ khu vực này đều nằm bên trong ngọn núi nơi Đại Hoàng Cung tọa lạc.

Khi thang máy giảm dần với tốc độ ổn định, Magnumson cũng cảm nhận được rằng mình đã bước vào bên trong ngọn núi; khu vực này cách lớp đá bao phủ “mỏng nhất” so với bên ngoài có độ dày hàng trăm mét.

Khi thang máy đến “tầng cuối cùng”, Magnumson tiếp tục vượt qua nhiều khâu kiểm soát chặt chẽ – ở đây, những người canh gác không còn là binh lính bảo vệ hay quân đội cấm nữa, mà đều là các binh sĩ thuộc lực lượng “Người Hy sinh” của giáo hội.

Những đội quân này, được tạo thành từ những người cuồng tín và tu sĩ khắc nghiệt, còn trung thành hơn nữa với vị hoàng đế già Friedrich, người kết hợp quyền lực chính trị và tôn giáo lại với nhau.

Đó cũng là lý do tại sao bộ quân đội của đế quốc, nơi phe regent và công chúa đã xâm nhập sâu rộng, luôn phản đối yêu cầu mở rộng quy mô của “Lực lượng Bảo vệ Tôn giáo Đế quốc”.

Dù sao thì trong lịch sử, quân đội cấm cũng đã từng có trường hợp bị phản bội, nhưng việc phản bội những đội quân giáo hội này thì thực sự rất khó khăn.

Khu vực trọng tâm ở tầng cuối cùng là một căn phòng hình bán cầu độc lập nằm ở trung tâm.

Ở đây, Magnumson cuối cùng cũng gặp được Hoàng đế hiện tại của Tinh Long Đế Quốc – Friedrich – đang nằm trong buồng hỗ trợ sự sống, cùng với Đại Giáo hoàng của giáo hội đế quốc – Jules Massalin.

Giống như những gì mọi người đoán trước đó, vị hoàng đế già Friedrich thực sự đã rơi vào tình trạng nguy kịch, nhưng không phải do tuổi tác cao, mà là do một khiếm khuyết gen cực kỳ hiếm gặp; khiếm khuyết này làm tăng tốc quá trình lão hóa của ông, khiến ông gần như chỉ trong một đêm đã bước vào giai đoạn cuối đời.

Và hy vọng cuối cùng của họ đặt vào “Thí nghiệm số 92” vẫn còn hoạt động tại Viện Nghiên cứu Người Tiên phong.

Magnumson bước tới gần buồng hỗ trợ sự sống, sau đó quỳ gối xuống và đặt chiếc hộp chứa thiết bị thí nghiệm ra trước mặt mình.

Chiếc hộp chứa thiết bị thí nghiệm này đã được mở kh

“Đây chính là ‘tế bào vĩnh cửu’.” Giọng thì thầm ngạc nhiên của Đại Giáo hoàng Jules vang lên bên tai Magnumson; đồng thời, ông cũng cảm nhận được rằng vị Đại Giáo hoàng này đã tiến lại gần hơn một bước. Một chiếc camera nhỏ cũng bay đến gần cái hộp chứa đồ đó, và hình ảnh từ camera được hiển thị trực tiếp trên màn hình ảo phía trên khoang sinh tồn.

“Magnumson… Em đã làm rất tốt.”

Một giọng nói già nua vang lên trực tiếp trong đầu người lính canh hoàng gia này.

Đó là giọng của Hoàng đế Frederick.

Là một người sở hữu năng lượng linh hồn cấp độ sáu, và đã được huấn luyện về các kỹ thuật “chống năng lượng linh hồn” cũng như “che chắn năng lượng linh hồn” từ khi còn nhỏ, Magnumson về mặt lý thuyết có thể chặn đứng mọi sự can thiệp năng lượng linh hồn từ những người sở hữu năng lượng linh hồn cùng cấp hay thấp hơn – chẳng hạn như việc người khác giao tiếp trực tiếp với ông thông qua năng lượng linh hồn.

Tuy nhiên, Hoàng đế của Tinh Long Đế Quốc này không phải là một “cao thủ ẩn mình”; vì vậy, khả năng này xuất phát không từ năng lượng linh hồn, mà là từ “dòng máu Tinh Long” huyền bí chảy trong cơ thể hoàng gia – đó chính là sức mạnh bẩm sinh mà họ được ban tặng.

Chính vì vậy, trong cảm nhận của Magnumson, giọng nói của Frederick dường như đến từ nhiều hướng khác nhau, tạo thành một “bản giao hưởng đa âm”.

Magnumson không nói gì, chỉ cúi đầu thấp hơn nữa. Với vai trò là lính canh cận thân, ông thực sự rất ít khi trao đổi trực tiếp với Frederick; hầu hết thời gian, ông chỉ đứng ở nơi khuất để bảo vệ Hoàng đế một cách lặng lẽ.

“Hãy lui ra và nghỉ ngơi đi. Ở đây, em không cần lo lắng về sự an toàn của ta nữa. Ngày mai, hãy đến Viện Y học Hoàng gia; người đứng đầu bộ phận cấy ghép cơ thể sẽ thay cho em một bộ chân giả hoàn toàn mới.”

Giọng nói của Frederick chậm rãi nhưng kiên quyết, mang theo ý nghĩa không thể bác bỏ.

Là một lính canh cận thân, đã dành trọn lòng trung thành cho Hoàng đế, Magnumson không nói thêm gì nữa, và nhanh chóng đứng dậy rời khỏi nơi đó.

Khi căn phòng trung tâm chỉ còn lại hai người: Hoàng đế và Đại Giáo hoàng, vị Đại Giáo hoàng bắt đầu nói:

“Nếu ‘tế bào vĩnh cửu’ này thực sự hiệu quả như ngài ấy đã nói, thì việc hoàn thành ‘thân xác Tinh Long’ chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.”

Nói đến đây, Đại Giáo hoàng Jules Masalin dừng lại một chút, sau đó quay đầu nhìn về phía Frederick đang nằm trong khoang sinh tồn, được nuôi dưỡng bằng dung dịch dinh dưỡng.

“Bệ hạ… Ngài thực sự muốn sử dụng ‘vật thí nghiệm’ này sao? Hay nói cách khác, ngài thực sự tin vào những lời

“Chẳng lẽ ngài muốn tôi đứng nhìn đế quốc của mình bị hủy diệt trước mắt sao? Hay ngài nghĩ rằng sau khi tôi không còn nữa, Norton II cùng với cô con gái yêu quý của tôi sẽ không đụng đến giáo hội của các ngài?”

Lời nói của vị hoàng đế già khiến Đại Giáo hoàng Jules Massalin im lặng, đặc biệt là câu cuối cùng.

Mặc dù Đại Giáo hoàng thường xuyên ở trong nhà thờ của giáo hội để giảng đạo gần bức tượng Thần Rồng, điều đó không có nghĩa là ông ta không biết gì về những gì đang xảy ra ở những nơi khác trong đế quốc.

Tất cả các giáo khu, nhân viên cấp trung và cấp cơ sở của giáo hội thực chất đều là những “mắt và tai” của ông ta. Điều này cũng khiến ông ta hiểu rõ rằng vua nhiếp chính và công chúa đế quốc từ lâu đã rất bất mãn với giáo hội và mong muốn loại bỏ nó.

Vì vậy, dù phe nào cuối cùng giành được quyền lực, có lẽ giáo hội quốc gia vẫn sẽ tồn tại, nhưng số lượng nhân viên giáo hội, bao gồm cả chính ông ta, có thể còn lại bao nhiêu thì vẫn là một điều chưa biết.

“Có vẻ như ngài cũng hiểu rõ điều này, Jules.”

Thấy Đại Giáo hoàng không nói gì, giọng nói của Frederico tiếp tục vang lên trong đầu ông:

“Chúng ta không còn nhiều thời gian để lãng phí nữa, Jules. Tôi có một linh cảm rằng chỉ cần hoàn thành ‘Thân thể Tinh Long’, mọi vấn đề sẽ được giải quyết. Lúc đó, đế quốc sẽ tái hiện lại vinh quang của ngày xưa, và dù là Liên bang hay những tộc tiên, sẽ không ai có thể ngăn cản sự trỗi dậy của chúng ta nữa.”

Khi Đại Giáo hoàng Jules Massalin rời khỏi căn phòng đó, những lời nói của Frederico vẫn còn vang vọng trong đầu ông.

Ông phải thừa nhận rằng người cai trị cao nhất của Tinh Long Đế Quốc nói đúng. Nếu giáo hội quốc gia, hay những người như ông, không muốn bị trừng phạt trong tương lai, họ buộc phải luôn theo sát vị hoàng đế già này.

Điều này cũng có nghĩa là ông phải gạt bỏ những suy nghĩ về các rủi ro tiềm ẩn và phải hết lòng ủng hộ vị hoàng đế này.

Cầm trên tay thanh gậy đại diện cho quyền lực của một Đại Giáo hoàng, và chiếc túi đựng đồ bên tay kia, Jules Massalin lặng lẽ đi về phía thang máy dành cho những người có chức vụ quan trọng ở khu vực trung tâm dưới lòng đất.

Trên đường đi, tất cả những người lính vũ trang thuộc giáo hội, dù là những kẻ cuồng tín hay những tu sĩ đạo đức cao thượng, đều cúi đầu chào hỏi vị Đại Giáo hoàng luôn uy nghiêm này.

Nhưng hôm nay, trái tim Jules Massalin trĩu nặng một cách chưa từng có, khiến ông không để ý đến bất cứ thứ gì xung quanh và chỉ

▇▇▇▇▇▇▇▇”

Ngay giây tiếp theo, một giọng nói máy móc cũng vang lên: “Xác thực thành công – Chào mừng ngài, Đại Giáo hoàng đang trên đường đến khu vực ‘Giáo điều Tối Thượng’.”

Thang máy lại bắt đầu hoạt động, nhưng lần này là tiếp tục hướng xuống dưới. Dưới biểu tượng “Tầng cuối cùng” trên bảng điều khiển, cũng xuất hiện dòng chữ màu đỏ “Khu vực Giáo điều Tối Thượng”.

Bên trong đế quốc, có không ít người biết về các khu vực ngầm ở dưới Đại Hoàng Cung. Kể từ khi Hoàng đế Friedrich chuyển đến đây, một số thông tin về khu vực này đã được tiết lộ cho công chúng.

Ngoài “Tầng cuối cùng” nơi Friedrich sinh sống, phía trên còn có nhiều cơ quan bí mật và các trung tâm nghiên cứu năng lượng linh hồn không được công khai.

Nhưng về “Khu vực Giáo điều Tối Thượng”, nơi sâu hơn nữa dưới lòng đất, thì chỉ có rất ít người biết về nó.

Nếu tính cả những người vẫn còn sống trong thế giới này, thì ngoài Friedrich và Jules Massalin ra, chỉ còn có năm người thôi.

Khu vực này được xây dựng dưới sự chỉ đạo của vị Hoàng đế sáng lập đế quốc, và được bảo vệ cẩn mật để tránh xa tiếng ồn ào và ánh sáng bên ngoài.

Sau khi Jules Massalin rời thang máy và vượt qua hàng loạt cửa an ninh được làm từ hợp kim cường độ cao và công nghệ nhận diện phức tạp, Đại Giáo hoàng của đế quốc cuối cùng cũng đặt chân đến trung tâm của không gian bí ẩn này – một căn phòng đông lạnh khổng lồ.