“Tướng quân! Hạm đội của Atlas đã hành động rồi!”

Khi giọng nói của sĩ quan phối trí thông tin taktic vang lên, bản đồ ba chiều của Pila số 4 cùng các khu vực quỹ đạo xung quanh cũng được hiển thị qua thiết bị chiếu hình hologram.

Đại tá chỉ huy Hạm đội chủ lực thứ mười ba của Liên bang, Cổ Thể Lệ, nhìn thấy hạm đội “viện trợ nhân đạo” của Atlas đang không ngần ngại tiến hành các hoạt động tấn công vào khu vực quỹ đạo nơi đội tàu tấn công của mình đang đóng quân, biểu cảm trở nên ngày càng nghiêm túc và lạnh lùng hơn.

“Atlas dường như không có ý định hòa giải nữa… Những xung đột trên mặt đất cuối cùng vẫn có thể được giải quyết bằng các biện pháp đàm phán khác, nhưng với những xung đột trong không gian vũ trụ… Chắc họ không hề nhận ra hậu quả của việc tự ý nổ súng vào hạm đội Liên bang sao?”

Một sĩ quan tác chiến của hạm đội đứng bên cạnh Cổ Thể Lệ, nhìn vào các đường đi được hiển thị trên bản đồ ba chiều, nói một cách do dự:

“Chắc chắn họ biết hậu quả của việc này… Nhưng bây giờ họ buộc phải làm như vậy… Trừ khi họ quyết định từ bỏ các lực lượng trên mặt đất.”

Cổ Thể Lệ trả lời một cách bình tĩnh:

“Nhưng rõ ràng, dựa vào những gì đã xảy ra trước đây, tập đoàn Atlas rất coi trọng nhân viên của mình… Và chủ nhân của họ chắc chắn không thể để nhân viên của mình bị tấn công trên quỹ đạo.”

Nghe lời Cổ Thể Lệ, sĩ quan tác chiến tiến lại gần và hỏi thầm:

“Vậy ông đang sử dụng các đội tàu tấn công quỹ đạo như mồi nhử, để buộc họ phải nổ súng vào chúng ta phải không?”

“Đúng vậy… Điều này chính là kết quả mà chúng ta mong muốn.”

Cổ Thể Lệ cười lạnh, sau đó ra lệnh:

“Hạm đội chủ lực, bắt đầu di chuyển, điều chỉnh quỹ đạo để tiếp cận hạm đội của Atlas… Báo cho đội tàu tuần dương đang bảo vệ đội tàu tấn công quỹ đạo biết rằng: Nếu đối phương nổ súng vào chúng ta, hãy ngay lập tức phản công! Hạm đội đối phương không hề có một chiếc tàu chiến chủ lực nào cả… Hãy tấn công mạnh mẽ, cố gắng tiêu diệt họ trong một cú!”

——

“Boss, hạm đội Liên bang đã có hành động rồi… Có vẻ như họ đã nhận ra rằng chúng ta đang nhắm đến các đội tàu tấn công quỹ đạo.”

Trên boong tàu Hermes, Clives nhìn vào bản đồ ba chiều được cập nhật theo thời gian thực và nói với An Bạch trên màn hình:

“Tôi biết rồi… Hạm đội hãy tiếp tục thực hiện kế hoạch như đã định.”

An Bạch trên màn hình gật đầu, trong khi phông nền của buồng lái toàn cảnh phía sau anh ta đã thay đổi từ hình ảnh của Ganaku thành bầu trời vũ trụ sâu thẳm…

“Clives, bây giờ tùy vào bạn rồi.”

“Boss, nói vậy thì tôi thực sự cảm thấy áp lực lắm đấy…” Clives trả lời bằng một nụ cười đắng cay; khóe miệng anh thậm chí còn bị phồng vì lo lắng quá mức.

“Đừng sợ, chúng ta sẽ thắng mà.”

“Vậy thì xin dựa vào lời chúc tốt lành của Boss nhé… Và cũng mong Boss luôn gặp may mắn trong cuộc chiến này! Chúng ta sẽ gặp nhau tại tọa độ đã định trước!”

Ánh mắt Clives dần trở nên kiên định hơn; anh giơ tay chào An Bạch. Sau khi An Bạch cũng đáp lại bằng cách giơ tay, cô ngay lập tức tắt kết nối liên lạc với buồng điều khiển và kết nối yêu cầu liên lạc từ Isabelle.

“An Bạch, thật sự không thể để ai khác đi cùng em trong cuộc tấn công này sao?”

“Tại sao em lại khóc nữa vậy?”

Nhìn thấy Isabelle trên màn hình với đôi mắt đầy nước mắt và giọng nói run rẩy, An Bạch cũng thở dài nhẹ.

“Lực lượng HCP sẽ rất hữu ích trong các trận chiến tiếp theo, nhưng nhiệm vụ hiện tại quá nguy hiểm… Nếu họ đi cùng em, không biết có bao nhiêu người có thể sống sót trở về đâu…

Hãy tin em đi, lần này chỉ cần em một mình là đủ rồi.”

Giọng nói của An Bạch rất bình tĩnh, nhưng cũng ẩn chứa ý nghĩa không cho phép từ chối. Isabelle, người đã sống cùng anh ta trong thời gian dài, tự nhiên cũng hiểu được ý của anh.

Cuộc chiến lớn sắp bắt đầu; cô biết rằng nếu tiếp tục nói thêm, chắc chắn sẽ làm phiền An Bạch, vì vậy cô quyết định im lặng… Tất cả những lời muốn nói cuối cùng cũng chỉ thành một câu duy nhất:

“An Bạch, em sẽ đợi anh trở về.”

“Ừm, hãy yên tâm đợi em nhé… Và đừng khóc nữa, trông như thể đang chia tay với xác chết vậy…”

“Phụt phụt phụt! Thật ghét!”

Không lâu sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Isabelle, hạm đội của Atlas đã tiến gần đến điểm tọa độ đầu tiên đã định trước cho trận chiến này.

Trên sàn tàu phía dưới của con tàu Hermes, các cáp nối với chiếc HCP hạng nặng màu đỏ khổng lồ đã được tháo ra; trên màn hình ảo bên cạnh đường băng phóng, con số biểu thị điện áp hiện tại của đường băng cũng đang liên tục tăng lên.

“Điện áp đường băng phóng điện từ đã tăng lên đến 520; các hệ thống phụ trợ đều hoạt động bình thường… Phía trước đã thông thoáng, việc xâm nhập vào đường bay không gặp trở ngại… Dữ liệu giám sát ở quỹ đạo thấp sẽ được chia sẻ qua kênh D2.”

Người phụ trách điều khiển ở sàn bay là một thành viên thuộc nhóm Người La Mã – những người đã hoàn thành toàn bộ khóa huấn luyện; giọng nói của cô mang đặc trưng riêng của phụ nữ Người La Mã.

“

“Xác nhận việc chuyển giao.”

An Bạch hít một hơi thật sâu, nhìn vào đường bay ảo màu xanh nhạt trên màn hình, rồi quyết đoán bấm nút tương ứng với lệnh “phóng”.

“An Bạch ‘Khổng Thần 01’, xuất kích!”

Trên con tàu Hermes, mọi người chỉ cảm nhận được tiếng rung nhẹ của chiếc tàu tuần dương hạng nhẹ này; các ống phun điều khiển tư thế trên thân tàu liên tục phát sáng, giúp bù đắp lực phản động khi chiếc phi thuyền của An Bạch được phóng ra.

Những chiếc HCP thông thường khi được phóng sẽ không tạo ra tiếng động lớn như vậy; chỉ có chiếc “Kỵ binh Pháo hạng nặng” này – lần đầu tiên xuất hiện trước công chúng – mới sử dụng cách này để báo hiệu sự xuất hiện của mình.

Kích thước khổng lồ, lớp áo giáp dày và những lá chắn nặng, các đơn vị đẩy phụ trợ lớn, khoang chứa vũ khí phía sau được thiết kế cầu kỳ, khẩu pháo hạt nhân hạng nặng mạnh mẽ, cùng với lớp sơn đỏ đậm và hồng nhạt đặc trưng của An Bạch… Đó chính là chiếc phi thuyền chiến đấu trong không gian dành riêng cho An Bạch – “ATLAS”, được chế tạo hoàn toàn mới dựa trên dữ liệu thực chiến của mẫu “Thử nghiệm MK1” sau nhiều lần tối ưu hóa và cải tạo.

Tại thời điểm này, tất cả mọi người thuộc hạm đội Atlas đều đồng loạt nhìn về phía màn hình gần nhất, theo dõi chiếc “tinh tú” đang lao về phía hạm đội Liên bang trên quỹ đạo thấp; đồng thời, câu nói cuối cùng mà An Bạch đã nói trước khi xuất trận cũng vang vọng trong tai họ:

“Hãy chiến đấu đi! Tương lai của hạm đội Atlas đều nằm trong trận chiến này.”

—

“Chờ đã… Hạm đội Atlas đã vượt qua quỹ đạo tấn công rồi; họ dường như không tấn công đội tàu tấn công quỹ đạo…”

Nghe thấy giọng nói hơi ngạc nhiên của sĩ quan phối hợp thông tin chiến thuật, Cổ Thể Lệ cũng cau mày. Theo dự đoán ban đầu của ông, Atlas lẽ ra phải tấn công đội tàu tấn công quỹ đạo đang chuẩn bị thực hiện cuộc tấn công đó, để ngăn chặn những thiệt hại nặng nề cho lực lượng mặt đất. Nhưng bây giờ, việc họ vượt qua quỹ đạo tấn công và di chuyển về phía bên kia hành tinh Palas IV thực sự khiến Cổ Thể Lệ không ngờ tới.

Đúng lúc ông đang suy nghĩ về ý định chiến thuật của chỉ huy đối phương, tiếng báo cáo thông tin mới lại vang lên:

“Đội tàu tấn công quỹ đạo thứ hai và đội tàu tuần dương hộ tống đều báo cáo rằng họ đã phát hiện một mục tiêu nghi ngờ là HCP đang di chuyển về phía họ; có vẻ như nó vừa mới tách ra từ hạm đội Atlas!”

“HCP ư?”

Cổ Thể Lệ sững sờ; anh vừa suy đoán ra rất nhiều kế hoạch tác chiến khả thi, nhưng không ngờ lại xảy ra tình huống như thế này.

“Xông pha một mình à? Điên rồ quá!” Trợ lý tác chiến bên cạnh Cổ Thể Lệ cũng giật mình.

“Ai mà biết được… Có lẽ phi công đó nhận ra đây là trận chiến tuyệt vọng, nên muốn chết một cách oanh liệt hơn…”

Cổ Thể Lệ nhún vai, không mấy tin tưởng vào điều đó. Dù ông thực sự không lường trước được tình huống này, nhưng ông vẫn cho rằng một chiếc HCP không thể gây ra ảnh hưởng gì trong trận chiến không gian cả.

Tuy nhiên, cuối cùng ông vẫn ra lệnh:

“Yêu cầu đội hình hộ tống cảnh báo và đuổi xa nó; nếu nó tiếp tục tiến lại gần, hãy tiêu diệt nó ngay.”

Ngay khi lệnh của Cổ Thể Lệ vừa được phát ra, một quả cầu lửa bỗng nhiên xuất hiện tại khu vực của hạm đội tấn công quỹ đạo, làm gián đoạn lệnh của ông.

Các cảm biến quang học trên các con tàu chiến nhanh chóng thu nhận được thông tin về vụ nổ; khi hình ảnh được hiển thị trên màn hình chính của tháp chỉ huy, mọi người đều reo lên kinh ngạc.

Họ thấy một chiếc tàu tấn công quỹ đạo loại Minotaur đã mất kiểm soát động thái, và trong quá trình lao về phía hành tinh, nó liên tục lăn tăn và vỡ vụn.

Ngay sau đó, hình ảnh “kẻ tấn công” thực sự, được ghi lại bởi đội hình tàu tuần dương hộ tống, cũng được truyền đến.

Nhìn thấy chiếc máy bay chiến đấu có màu sắc bắt mắt và toát lên vẻ hung ác đó, Cổ Thể Lệ bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch.

“Chết tiệt… Đây rõ ràng là cái gì vậy?”