Tàu Helmes lúc này giống như một người lao động vốn luôn ăn mặc lịch sự vào ngày thường, nhưng mỗi khi Tết đến lại phải mang theo đủ thứ đồ đạc cồng kềnh trở về nhà vậy.

Mặc dù những người khác trên tàu đều không chắc chắn liệu việc di chuyển với số đồ đạc nhiều như vậy có thành công hay không, nhưng khi thấy An Bạch ngồi bình tĩnh uống trà đóng hộp trong ghế chỉ huy mà không hề lo lắng gì, họ cũng bớt đi sự căng thẳng trong lòng.

Và chiếc tàu khu trục này cũng không làm An Bạch thất vọng; nó đã thành công trong việc di chuyển và cuối cùng cũng đến được đích – khu chợ đen ở một vành đai tiểu hành tinh khác.

Những khu vực như vành đai tiểu hành tinh, nơi không có luật pháp hay quy định nào kiểm soát, chính là nơi lý tưởng để các khu chợ đen hoạt động.

Khu chợ đen mà An Bạch đến này cũng được coi là một trong những khu chợ đen lớn và nổi tiếng nhất thuộc về các lực lượng ngầm ở biên giới của Tinh Long Đế Quốc. Ngay cả sau hàng chục năm, nó vẫn tiếp tục phục vụ cho rất nhiều người chơi đang bị các lực lượng NPC truy nã.

Tuy nhiên, An Bạch không quyết định cho tàu cập bến; rõ ràng, số đồ đạc cồng kềnh trên tàu khu trục quá dễ bị chú ý. Sau khi liên lạc với một phòng khám trong khu chợ đen có thể thực hiện việc loại bỏ chip, An Bạch đã yêu cầu Đào Mã cùng một số binh sĩ đổ bộ lái xuồng tấn công đến đón người.

Còn anh ta và Myura thì lái chiếc HCP ra đến một điểm cách giữa tàu Helmes và sân bay chợ đen. Từ đó, họ chuẩn bị sẵn pháo hạt nhân nặng và pháo hạt nhân tích điện, luôn theo dõi vị trí của xuồng tấn công để sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống bất ngờ.

May mắn thay, tình huống đối đầu với những kẻ có âm mưu xấu xa trong khu chợ đen mà anh ta lo lắng đã không xảy ra. Có lẽ vì sự xuất hiện của xuồng tấn công, những kẻ muốn gây rối trong khu chợ đen đã nhận ra rằng ở đây chắc chắn có một con tàu quân sự. Hoặc có thể là vì sự hiện diện của những binh sĩ đổ bộ vũ trang đầy đủ khiến chúng không dám hành động thiếu thận trọng.

Cuối cùng, xuồng tấn công đã thành công trong việc đưa bác sĩ và thiết bị cần thiết từ phòng khám trở về. Chi phí cho ca phẫu thuật không hề rẻ; dù chỉ là việc mổ da lấy chip ra khỏi cơ thể của 108 người, nhưng công việc vẫn khá phức tạp.

Tuy nhiên, An Bạch không hề keo kiệt tiền bạc; “nên kiếm thì kiếm, nên chi thì chi” luôn là một trong những nguyên tắc mà anh ta tuân theo. Nếu việc loại bỏ chip không được thực hiện sạch sẽ và khiến người của công ty Timler phát hiện ra bất cứ manh mối nào, thì đó sẽ là một

Sau đó, An Bạch tháo bỏ cánh tay máy hỗ trợ y tế và chiếc mặt nạ, để lộ khuôn mặt đẫm mồ hôi. Cô cũng sử dụng một trong những tài khoản an toàn do Lilitis thiết lập để thanh toán các khoản phí liên quan.

Khi nhận được thông báo tiền đã được chuyển vào tài khoản, vị bác sĩ ngay lập tức mỉm cười và nói rằng ông thực sự không mệt mỏi chút nào, đồng thời hy vọng An Bạch sẽ tìm đến ông nếu có công việc gì sau này. Dù sao thì những khách hàng thanh toán nhanh chóng và thoải mái như vậy cũng không phải là điều dễ gặp.

Còn những người thợ mỏ đã được lấy chip ra khỏi cơ thể, cho đến khi ca phẫu thuật kết thúc, họ vẫn cảm thấy như đang mơ. Chỉ khi An Bạch mang theo hợp đồng điện tử chính thức đến trước mặt họ, họ mới nhận ra rằng tất cả những điều này đều là sự thật.

“Được rồi mọi người, sau khi ký hợp đồng này, các bạn sẽ trở thành nhân viên của công ty Atlas. Tất nhiên, các bạn vẫn còn cơ hội lựa chọn việc giành lại tự do; tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp người đưa các bạn đến cảng vũ trụ.”

Chưa kịp nói hết, các thợ mỏ đã vội vàng tiến lên để ký hợp đồng. Người thợ mỏ từng hai lần dám đặt câu hỏi mạo hiểm ấy cũng trở thành nhân viên đầu tiên của công ty khai thác mỏ Atlas.

Nhìn người đàn ông này – người khá dũng cảm, năng động và có suy nghĩ riêng giữa sống thợ mỏ này – An Bạch không khỏi hỏi khi họ đang ký hợp đồng:

“Anh tên là gì?”

“Kiều Trị, tên tôi là Kiều Trị·Hester, thưa boss.”

Người thợ mỏ tên Kiều Trị này trông không hề già; tuy da của anh bị lão hóa do thường xuyên làm việc ở khu vực khai thác tiểu hành tinh, nhưng vẫn không che giấu được vẻ trẻ trung trong con người anh.

“Kiều Trị, trước đây anh phụ trách công việc gì?”

“Báo cáo với boss, tôi phụ trách công tác điều phối hoạt động khai thác.”

Trong cuộc trò chuyện sau đó, An Bạch cũng tìm hiểu thêm về quá khứ của Kiều Trị. Anh này tốt nghiệp từ một trường đại học chuyên ngành khai thác tiểu hành tinh thuộc Tinh Long Đế Quốc và là sinh viên xuất sắc nhất của khóa học đó. Sau khi tốt nghiệp, anh đã nhận được sự quan tâm từ công ty khai thác mỏ Timler và được hứa sẽ được bổ nhiệm làm cố vấn kỹ thuật khai thác tại trụ sở chính.

Tuy nhiên, ngay vào ngày anh chuẩn bị ký hợp đồng làm việc, em gái anh đã bị một robot lau chùi mất kiểm soát đâm trọng thương trên đường. Mặc dù bệnh viện cam đoan có thể cứu sống em gái anh, nhưng chi phí phẫu thuật lại quá cao. Đúng lúc đó, công ty Timler biết được chuyện này và đã đến tìm Kiều Trị, đề nghị chi trả toàn bộ chi phí phẫu thuật cho em g

Nhưng điều kiện tiên quyết là anh ta phải đồng ý đến vùng vành đai các tiểu hành tinh để giữ vai trò quản lý công tác khai thác, thông qua lao động để trả nợ.

Kiều Trị, không còn lựa chọn nào khác, buộc phải đồng ý với đề xuất này, và sau đó bị “đày” đến căn cứ hoạt động ở vùng vành đai các tiểu hành tinh.

Nghe xong câu chuyện của Kiều Trị, An Bạch thở dài; đây lại là một ví dụ điển hình về việc một người bị các công ty lớn nắm giữ điểm yếu và buộc phải chấp nhận sự áp đặt của họ.

Mặc dù không có bằng chứng cụ thể, nhưng An Bạch thậm chí nghi ngờ rằng con robot vệ sinh mất kiểm soát kia cũng là công cụ trong tay của công ty Timler. Dù sao thì cũng đã có những công ty khác từng làm như vậy.

Tất nhiên, đó chỉ là những nghi ngờ vô cơ mà thôi; An Bạch không hề nói ra thành lời.

Nhưng cô biết rằng, nếu không phải vì sự xuất hiện tình cờ của mình, Kiều Trị chắc chắn sẽ bị công ty Timler khai thác hết mọi giá trị còn sót lại trên người, và cuối cùng sẽ chết ở vùng vành đai các tiểu hành tinh, bị ném vào lò thiêu đốt.

Tình cảnh của những người khác cũng tương tự như Kiều Trị; tất cả họ đều bị ép buộc “bán mình” cho công ty Timler khi không còn lựa chọn nào khác.

Khi An Bạch và nhóm của mình hoàn tất việc ký hợp đồng với những người thợ mỏ này và chuẩn bị mua thêm vật tư tiếp tế cho họ trong thời gian tới, thì tổng hành dinh của Atlas tại Bá Biệt Tháp đã gửi đến một tin tức.

Bà Ngải Luân Ni Tháp đã nhận được một bức thư bí mật từ Tinh Long Đế Quốc. Nội dung chủ yếu liên quan đến tình hình gia đình của Isabella gần đây.

Sau khi cô “mất tích” trên tàu Robert IV, gia đình cô cùng với Cục Tình báo Hải quân Hoàng gia cũng đã bị phe Thái tử tấn công. Những quý tộc thuộc phe Thái tử, dựa trên những lời đồn đại chưa được xác minh, cáo buộc Isabella là gián điệp của Cục Tình báo Hải quân, nhưng lại không gương mẫu trong trận chiến trên tàu Robert IV và có nghi ngờ là đã phản bội đế quốc.

Những cuộc tấn công này liên quan đến phe phái đấu tranh chính trị, naturally đã gây ra phản ứng mạnh mẽ từ phe Hoàng gia. Bao gồm cả công chúa đế quốc trong số đó, rất nhiều quý tộc cũng đã ủng hộ gia đình của Isabella, và phe Hoàng gia đã bắt đầu một cuộc khẩu chiến mới về vấn đề này với phe Thái tử.

Mặc dù hiện tại gia đình cô vẫn chưa bị tổn thương thực sự nào, nhưng dù sao đi nữa, họ cũng đã bị đẩy vào tình thế rất nguy hiểm.

“Có lẽ tôi sẽ phải trở về thăm một chút, An Bạch.”

Sau khi đọc xong bức thư bí mật, Isabella do dự một lúc lâu, rồi ngước nhìn An Bạch với vẻ áy