An Bạch cảm thấy mình khó có thể diễn tả được vẻ trang hoàng của nơi mà Agnes đã chuẩn bị; trong đầu anh chỉ lướt qua vài câu thoại từ một vở hài kịch mà anh từng xem khi còn nhỏ:

“Kẻ đó… cảnh tượng ấy… cờ đỏ rực rỡ, đám đông người chen chúc, tiếng trống chiêng ầm ĩ, pháo hoa nổ liên tục…”

Như thể máy não anh tự động gợi lại ký ức ấy, và giọng nói ấy lập tức vang lên trong đầu anh, đến nỗi Lilylis cũng phải hỏi một cách ngạc nhiên:

“Master, liệu quý ngài vừa nghĩ đến điều gì kỳ lạ vậy?”

“Không có gì đâu, em nghe nhầm thôi.”

An Bạch không tiếp tục tranh luận với Lilylis về vấn đề này, mà tập trung quan sát đám đông người đang chờ đón mình tại sân bay. Qua trang phục của họ, có thể dễ dàng nhận ra rằng tất cả họ đều là quý tộc và giới thượng lưu của đế quốc, nhưng những người được nuông chiều này lại đồng lòng đến đây để chào đón sự xuất hiện của An Bạch theo lời kêu gọi của Agnes.

“Có lẽ những người này chính là nhóm cốt lõi của ‘phe Công chúa’ phải không?” An Bạch đùa cợt hỏi Nam tước Bác Sử Phủ, và người này trả lời một cách nghiêm túc:

“Đúng vậy, Ngài An Bạch. Những người có mặt tại đây hôm nay đều là những thành viên ‘trung thành’ nhất. Công chúa cũng hy vọng thông qua dịp này, có thể giới thiệu họ với Ngài, để việc hợp tác giữa hai bên được thuận lợi hơn.”

An Bạch: “Hah, có vẻ như công chúa rất kỳ vọng vào kết quả cuộc đàm phán này, và quyết tâm phải thành công đấy~”

“Tất nhiên rồi.” Nam tước Bác Sử Phủ gật đầu và tiếp tục nói: “Thật hiếm khi tôi thấy công chúa coi trọng một việc đến thế. Vấn đề hợp tác với Tập đoàn Atlas được công chúa đặt ở mức độ ưu tiên rất cao.”

Trong lúc Nam tước Bác Sử Phủ nói chuyện, chiếc phi thuyền không gian mà An Bạch và nhóm người đang đi cũng vừa hạ cánh xuống sân bay. Khi bánh xe tiếp xúc mặt đất, 64 khẩu pháo bằng đồng được chế tạo theo phương pháp cổ xưa xung quanh cũng bắt đầu nổ tung, phun ra những làn khói màu vàng pha lẫn bụi kim loại.

Khi thang lên phi thuyền được kết nối xong, dưới bầu trời màu tím đỏ của buổi hoàng hôn, cửa khoang phi thuyền mở ra, và tiếng ồn ào từ bên ngoài ùa về như sóng lớn – hàng trăm binh sĩ thuộc Lực lượng Vệ binh Đế đô đứng im lặng, giơ giáo lên và hét lên những tiếng hô chiến đấu.

Những binh sĩ này đều mặc trang bị bộ giáp nặng; họ đã thay thế các mô-đun giáp bên trong bằng những bộ giáp lễ nghi bằng kim loại lấp lánh, chỉ còn lại áo giáp ngực và vai mang họa tiết rồng sao được khắc họa.

Vũ khí duy nhất của họ chính là những cây giáo plasma trong tay, tuy nhiên những loại vũ khí lạnh nặng này cũng đã trở thành một phần của nghi thức lễ nghi. Khi những đòn giáng mạnh xảy ra, những tia lửa ion nhỏ li ti cũng không ngừng bắn ra từ lưỡi dao plasma.

Cũng giống như Liên bang, Lực lượng Vệ binh Hoàng gia tại thủ đô Saint-Sonia của Tinh Long Đế Quốc thực chất cũng chỉ là những đội quân được sử dụng để tạo vẻ hào nhoáng cho con cháu các quý tộc và quan lại cao cấp mà thôi. Thay vì kỳ vọng họ có thể phát huy sức mạnh chiến đấu thực sự trong những tình huống khẩn cấp, thì việc họ thể hiện đúng nghi thức, hô vang tiếng hét chiến đấu và bước đi uy nghiêm mới là điều quan trọng hơn.

Tuy nhiên, do những yếu tố như hệ thống quốc gia, địa vị hoàng gia và tình hình thực tế, Tinh Long Đế Quốc và Liên bang vẫn có một số khác biệt trong công tác phòng thủ thủ đô.

Nói chung, hệ thống phòng thủ thủ đô của Tinh Long Đế Quốc không hề tồi tệ như Liên bang. Đúng là Lực lượng Vệ binh Hoàng gia không có nhiều sức mạnh chiến đấu, nhưng đừng quên rằng hoàng gia còn có lực lượng Vệ binh Mật nữa – đội “Vệ binh Công chúa” dưới sự chỉ huy của Agnes, vốn thuộc về lực lượng Vệ binh Mật, và chính đội quân này mới là lực lượng tinh nhuệ thực sự, là đội quân gánh vác trách nhiệm phòng thủ thủ đô.

Tương tự, Đại Hoàng Cung – “mục tiêu có thể lựa chọn” trong chuyến đi này của An Bạch – cũng chính là nơi mà lực lượng Vệ binh Mật và các đơn vị khác đảm nhận công tác phòng thủ thực sự. Còn Lực lượng Vệ binh Thủ đô thì chủ yếu đóng vai trò như biểu tượng của hoàng gia, hay nói cách khác, giống như những “đài gác” chịu trách nhiệm phòng thủ vùng ngoại ô – một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất của họ là duy trì trật tự cho đám đông tín đồ sống gần Đại Hoàng Cung và Nhà thờ Quốc giáo.

Dưới sự hướng dẫn của Nam tước Bác Sử Phủ, Isabelle dắt tay An Bạch từ từ bước lên thang xuống tàu. Từ đầu thang, cảnh tượng bên ngoài hiện ra rõ ràng trước mắt họ.

Hai bên thảm đỏ kéo dài từ cuối thang lên mặt đất, 64 “Thầy tu Hoàng gia” HCP đứng đó cầm những thanh kiếm lễ nghi, giống như những bức tượng cơ khí hùng vĩ. Những con quỷ thép được sơn màu vàng bạc này lúc này đang mặc những tấm áo choàng lụa đỏ thắm, trên đó được thêu những câu chuyện về những chiến công của hoàng gia Tinh Long Đế Quốc bằng chỉ vàng.

Đồng thời, ban nhạc quân đội được bố trí xung quanh cũng bắt đầu chơi những bản ca ngợi hào hứng; tiếng trống định âm rung chuyển, những cây kèn bạc được nâng cao hướng về bầu tr

“Không ngờ được, đế quốc Tinh Long của các ngài lại giỏi trong việc này nhỉ… Chỉ để tiếp đón một ông chủ doanh nghiệp tư nhân mà đã tổ chức lễ ra mắt hoành tráng đến thế.”

An Bạch, bị vẻ hùng vĩ này “choáng ngợp”, thì thầm với giọng chỉ có anh và Isabelle mới nghe thấy được. Còn Isabelle, dù cảm giác gắn bó với đế quốc Tinh Long đã không còn như trước nữa, nhưng trong tình huống này, cô vẫn không dám nói gì, chỉ biết siết chặt tay An Bạch.

Còn về người chủ trì buổi lễ chào đón này – công chúa của đế quốc Tinh Long, Hoàng tử Agnes Barbara Leon – thì lúc này đang đứng ở cuối con đường được phủ bằng thảm đỏ. Là viên ngọc quý của đế quốc, ánh sáng tại sân bay dường như đều tập trung vào người cô.

Khi An Bạch và những người khác tiến gần hơn, hình ảnh của công chúa Agnes cũng trở nên rõ ràng hơn trong mắt anh.

Bộ váy đen trắng óng ánh như một lớp da thứ hai ôm lấy thân hình gợi cảm của cô; đường cong eo và mông nổi bật dưới lớp vải được may rất kín đáo; phần váy xé cao lộ ra đôi đùi trắng muốt; mái tóc vàng óng bay theo làn gió từ động cơ chiếc phi cơ, những sợi tóc chạm vào phần váy đính hạt ngọc, tạo nên những tia sáng lấp lánh; đôi sừng hình chữ S đặc trưng của cô được buộc bằng những chuỗi vàng nhỏ, và những viên hồng ngọc treo ở đầu chuỗi cũng lung lay theo nhịp thở của cô.

Có thể nói, Agnes trước mắt An Bạch còn đẹp hơn cả hình ảnh được thiết kế trong trò chơi kiếp trước; mặc dù hình ảnh của cô chủ yếu xuất hiện trong các tình tiết câu chuyện hoặc nhiệm vụ du hành qua thời gian, tần suất xuất hiện không cao lắm, nhưng dù vậy, cô vẫn cùng với nữ tỷ phúTinh Linh Ngải Luân Ni Tháp giành được danh hiệu “Người có hình ảnh được thiết kế đẹp nhất trong game ‘Starlight OL’” do người chơi nam bình chọn. Những người ủng hộ họ thậm chí còn tranh luận gay gắt trên diễn đàn về việc “ai có hình ảnh được thiết kế đẹp hơn”.

“Thưa ông An Bạch, việc ông xa xôi đến đây hôm nay khiến bản cung rất vui mừng. Bản cung đã mong đợi cuộc gặp gỡ này từ lâu rồi…” Khi khoảng cách giữa hai bên còn vài bước, giọng nói của công chúa Agnes vang lên đúng lúc. Khi cô ngẩng đầu lên, cái cổ thon dài của cô hiện rõ những hình vẽ răng cá đặc trưng dưới ánh nắng hoàng hôn; khi cô nói xong, An Bạch và những người khác đã đứng ngay trước mặt cô.

“Nghe nói nhiều mà không được gặp mặt thực sự thì không bằng được. Bản cung đã nghe nói nhiều về phong thái tuyệt vời của công chúa từ lâu rồi; hôm nay được tận mắt chứng kiến vẻ đẹp đó thực sự là một điề

Lúc này, An Bạch cũng hiếm khi nhớ đến những điều tốt đẹp của Liên bang; ít ra ở nơi đó mọi người đều nói chuyện một cách thẳng thắn, không hề có vẻ hoa mỹ hay phức tạp quá mức.

Nghe thấy lời khen ngợi gượng ép của An Bạch, Agnes cũng không nhịn được mà bật cười nhẹ, sau đó quay đầu nhìn về phía Isabelle đang đứng bên cạnh An Bạch.

“Thưa Nữ công tước Isabelle, đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau. Sức khỏe của cha ngài gần đây thế nào? Vụ nổi loạn mà em trai ông ấy âm mưu cùng cựu Bộ trưởng Nội vụ đã ảnh hưởng đến Thưa Jonathan chưa?”

“Cảm ơn sự quan tâm của Nữ công tước. Sức khỏe của cha tôi vẫn ổn. Còn về vụ nổi loạn mà Ngài đề cập… Chúng tôi xin chân thành cảm ơn Ngài đã bảo vệ quyền lợi cho gia tộc chúng tôi và giữ công bằng,” Isabelle trả lời. “Gia Tộc Ains đã có những đóng góp to lớn; Nữ công tước không thể để những chuyện tồi tệ này ảnh hưởng đến gia tộc các ngài được.”

Nữ công tước Agnes mỉm cười; lúc này, một làn gió nhẹ thổi qua, và bà nhẹ nhàng dùng ngón tay mình vuốt nhẹ mái tóc che khuất trán.

Trong khoảnh khắc đó, An Bạch không thể không thừa nhận rằng những lời đồn đại về nàng thực sự là có cơ sở – đôi mắt đã được tối ưu hóa gen của nàng mang lại màu sắc đặc biệt, hình dạng giống như các tinh vân; trong ánh nắng hoàng hôn, đồng tử của nàng thậm chí còn co lại thành những đường thẳng đặc trưng của loài rồng. Khuôn mặt nàng dường như được thiết kế theo những công thức toán học tinh vi nhất, mọi góc độ đều tuân theo tỷ lệ vàng; ngay cả những biểu cảm nhỏ nhất trên khuôn mặt nàng cũng toát lên vẻ đẹp cuốn hút.

“Để khách quý phải ở lại đây lâu không phải là cách tiếp đãi tốt đẹp. Xin mời mọi người lên xe và đến khu vực nghỉ dưỡng khác. Tại bữa tối tối nay, vẫn còn rất nhiều quý tộc xuất sắc của Đế quốc, giống như Nam tước Bác Sử Phủ, muốn kết bạn với ông An Bạch đấy.”

“Vậy thì xin cảm ơn Nữ công tước vì sự tiện nghi trong những ngày qua,” An Bạch gật đầu, sau đó theo Agnes đi về phía đoàn xe đang chờ đợi.

Khi chuẩn bị lên xe, An Bạch tưởng mình sẽ cùng Isabelle và những người khác lên cùng một chiếc xe, nhưng không ngờ người phụ nữ trẻ tuổi mặc trang phục sĩ quan của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia lại đến bên cạnh mình.

“Thưa ông An Bạch, tôi là Trưởng đội Vệ binh Hoàng gia, Natalie Napoleon. Nữ công tước mong muốn ông cùng bà ấy lên xe; có một số vấn đề mà Nữ công tước muốn trao đổi trước với ông.”

“Cùng tôi lên

“.”

Natalia đứng ngẩn ngơ tại chỗ; rõ ràng cô ấy không hề ngờ mình sẽ nhận được câu trả lời như vậy.

Cuối cùng, người giúp “giải quyết tình huống” này lại là Isabella bên cạnh. Là con gái của một gia đình quý tộc trong đế chế, lòng kính trọng mà cô dành cho Agnes không thể chỉ xuất hiện trong vài tháng hay năm ngày. Vì vậy, khi thấy An Bạch có hành vi “lơ là” như vậy, cô lập tức tiến lại gần anh ta một cách kín đáo và nhéo mạnh vào eo anh ta.

“An Bạch, bạn nhanh đi đi… Đừng để công chúa phải chờ đợi lâu nhé.”

Sau đó, cô nói nhỏ vào tai An Bạch như tiếng muỗi vang: “Bạn có thực sự muốn thương lượng về việc kinh doanh lớn này không?”

Nhìn xem, “bà quản gia” của Atlas còn sốt ruột hơn cả chính An Bạch nữa.

Khi Isabella đã nói như vậy, An Bạch còn có thể nói gì được nữa chứ?

Sau khi cô và Oshana cùng những người khác lên xe, An Bạch theo Natalia đến trước chiếc xe của Agnes. Khi cô ấy mở cửa xe ra, An Bạch gật đầu và cẩn thận ngồi vào xe, trong khi Natalia cũng ngồi xuống ghế phụ.

“Công chúa phán, nếu có điều gì làm phiền công chúa, xin công chúa tha thứ.”

“Không cần phải quá kiêng kỵ đâu, ông An Bạch.”

Thấy vẻ lo lắng của An Bạch, Agnes cười nhẹ rồi tiếp tục nói:

“Có thể thấy ông An Bạch vẫn chưa quen với một số thói quen giao tiếp ở đế chế này… Vì bây giờ không có ai khác ở đây, chúng ta có thể nói chuyện thoải mái hơn một chút.”

Nghe lời Agnes, An Bạch cũng thở phào nhẹ nhõm. So với địa vị của công chúa này, thứ thực sự khiến anh cảm thấy áp lực chính là những lời nói hoa mỹ, trang trọng đặc trưng của đế chế.

Là một người lớn lên ở một quốc gia xã hội chủ nghĩa và từng tiếp xúc với nhiều nền văn hóa trực tuyến, An Bạch, giống như hầu hết những người cùng tuổi khác, thực sự không cảm thấy e ngại trước danh hiệu “hoàng đế, công chúa”.

Vì vậy, lúc này anh cũng ngẩng đầu lên nhìn Agnes ngồi đối diện mình.

Lúc này, ánh nắng hoàng hôn chiếu qua cửa sổ xe, làm nổi bật đường cong gợi cảm trên bộ váy của Agnes; những chiếc khuy bạc lấp lánh trong bóng tối, cô tựa mình nhàn nhã trên ghế, những chiếc khuy pha lê trên váy lấp lánh theo từng rung động nhẹ của xe, như những dải ngân hà rơi xuống đầu gối cô.

Mọi người đều biết An Bạch là người như thế nào, vì vậy ánh mắt anh cũng nhanh chóng hướng về một điểm nổi bật – khe hở ở cổ áo khoét rộng của Agnes, những vảy rồng màu vàng lấp lánh trên làn da trắng muốt của cô, theo nhịp thở mà hiện lên rồi biến mất.

“Chết tiệt! Master chắc chắn đã bị người phụ