Trung đoàn HCP nơi Trung úy Larry đang phục vụ, cũng như các đơn vị trinh sát thuộc trung đoàn này, chỉ là những ví dụ điển hình cho tình hình chung của các đơn vị trinh sát ở vùng phòng thủ ngoại vi mà thôi.

Gần như tất cả các đơn vị trinh sát đều phát hiện dấu vết của Hạm đội Liên bang trong khu vực trinh sát của mình; một số đội nhỏ HCP được cử đi cũng gặp phải tình huống tương tự như Trung úy Larry và đồng đội của ông.

Những trường hợp như Đội thứ hai – nơi chỉ có một người thiệt mạng – đã được coi là khá may mắn so với nhiều đội nhỏ HCP khác.

Rất nhiều đội nhỏ HCP đang thực hiện nhiệm vụ CSP thậm chí không kịp phản công đã bị nuốt chửng trong loạt các cuộc tấn công liên tiếp.

Lúc này, tại Trung tâm chỉ huy chiến đấu của Pháo đài Tin Lành, Công tước Hastings đang nhìn chăm chú vào những hình ảnh hiển thị trên màn hình hologram.

Với khu vực đóng quân của Hạm đội chính làm tâm, vùng phòng thủ ngoại vi của hai nhóm chiến đấu rộng tới 600.000–700.000 km.

Và bây giờ, trên vùng phòng thủ ngoại vi này, có rất nhiều dấu hiệu màu đỏ biểu thị “đối phương đang tấn công”.

Những dấu hiệu màu đỏ này trải rộng khắp bầu trời, cho thấy có thể kẻ thù sẽ tấn công từ mọi hướng.

“Có vẻ như radar sóng hấp dẫn cũng không phải là công cụ hoàn hảo… Duke và William đã không thông báo điều này cho chúng ta.”

Một giọng nữ đầy sức hút vang lên bên cạnh Công tước Hastings.

Công tước Aldesia, người đang có mặt tại Trung tâm chỉ huy chiến đấu của Pháo đài Yên Bình, xuất hiện dưới hình thức ảo màu xanh nhạt bên cạnh Công tước Hastings.

Nhóm chiến đấu B do Nữ công tước này chỉ huy hiện đang được triển khai cách Nhóm chiến đấu A 60.000 km, theo hình thức “lưng kề lưng” để bảo vệ lẫn nhau.

Hai nhóm chiến đấu của hai đế chế này giống như hai con rùa khổng lồ, bảo vệ lẫn nhau ở hướng 6 giờ.

“Hừ… Cậu định mong họ nói ra điều này sao? Thà rằng Hạm đội Liên bang lại rút lui còn hơn.”

Giọng nói của Công tước Hastings không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào; ông ta toát lên vẻ lạnh lùng, khiến người ta e ngại tiếp cận.

“Cậu có biết không? Trước đây có người nói rằng cậu và Công tước Duke giống nhau… Tôi lúc đó không tin, nhưng bây giờ tôi bắt đầu nghi ngờ liệu hai người có phải là anh em thất lạc nhiều năm không… Luôn giữ vẻ mặt nghiêm túc như vậy…”

Nữ công tước Aldesia cười duyên dáng; sức hút của một người phụ nữ trưởng thành được phát ra, nhưng dường như điều đó không hề ảnh hưởng đến Công tước Hastings chút nào.

“Nói về chuyện quan trọng đi.”

“Được rồi, được rồi, thì tiếp tục nói về vấn đề radar sóng hấp dẫn này nhé. Việc sử dụng nó cho mục đích giám sát chiến lược chắc chắn không thành vấn đề gì cả; trước đây chúng ta cũng đã phát hiện ra động thái của hai hạm đội Liên bang rồi.”

“Chỉ là lần này, không hiểu tại sao, nó lại… như thể bị ‘hỏng’ vậy.”

Công tước Aldecia ngay lập tức lấy lại vẻ ngoài bình thường, khoanh tay và nhìn vào bản đồ sao một cách nghiêm túc:

“Điều này chứng tỏ rằng lần này họ có vẻ như sẽ nghiêm túc hành động thật đấy. Đừng quên rằng phe đối diện, với Trafalgar và các hạm đội Hải quân Liên bang dưới sự chỉ huy của họ, đã chiến đấu với các pháo đài vũ trụ nhân tạo trong suốt một năm rồi. Nếu không có biện pháp ứng phó nào cả, họ đã sớm bị các pháo đài đó san phẳng từ lâu rồi.” Hastings nói rất nhanh, nhưng từ ngữ vẫn rõ ràng.

“Nếu việc di chuyển hàng loạt của các hạm đội đối phương đều diễn ra từ gần một hành tinh này sang gần một hành tinh khác, thì quả thực họ có thể sử dụng sự nhiễu từ các hành tinh để tránh bị radar sóng hấp dẫn phát hiện. Hơn nữa, đây vốn dĩ là thiên hà của Liên bang; chúng ta hoàn toàn có lý do để tin rằng họ hiểu biết về thiên hà này nhiều hơn chúng ta rất nhiều, và họ chắc chắn sở hữu nhiều tọa độ di chuyển như vậy.”

“Còn về những đội hạm nhỏ ở khu vực phòng thủ ngoại vi, chúng vốn dĩ không phải là mục tiêu giám sát của radar sóng hấp dẫn; nếu không thì chúng ta cũng không cần phải triển khai nhiều đội tuần tra như vậy.”

“Vậy theo bạn, đây chỉ là một cuộc thăm dò, hay là họ đã không thể kiềm chế được và muốn tấn công chúng ta rồi?”

Công tước Aldecia nhăn mày; mặc dù cô là nữ duy nhất trong số năm vị công tước lớn của đế chế, nhưng cô thực sự là một người phụ nữ mạnh mẽ và không hề yếu đuối chút nào trong việc chỉ huy chiến đấu.

“Nếu chỉ là một cuộc thăm dò, thì mức độ hoạt động này có vẻ quá lớn rồi… Trên vùng phòng thủ ngoại vi của chúng ta, ít nhất có hơn ba trăm đội tuần tra của kẻ địch đang hoạt động. Theo thông tin từ các đơn vị tuyến đầu, những đội tuần tra này của Liên Bang có ý chí chiến đấu rất cao, họ gần như không ngần ngại gì trong việc xâm phạm vùng phòng thủ ngoại vi của chúng ta. Thêm vào đó, chúng ta vẫn chưa phát hiện thấy đội hạm chính của đối phương xuất hiện… Tôi có lý do để nghi ngờ rằng Liên Bang đang chuẩn bị một cuộc tấn công quy mô lớn.”

“Một cuộc tấn công quy mô lớn, đúng không? Một trận chiến quyết định với đội

“Đúng vậy, chính vì thế tôi mới có cảm giác rằng trận chiến này có thể sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến diễn biến của cuộc chiến này.”

Khi nói ra những lời đó, khuôn mặt Công tước Hastings vẫn bình thản như một cái hồ không gợn sóng; trong số những người ở trung tâm chỉ huy chiến đấu, không ai có thể đoán được suy nghĩ thật sự trong lòng ông ta qua biểu cảm trên khuôn mặt.

“Vậy thì… Ngài Công tước Hastings thông minh và khôn ngoan, ngài nghĩ Đại tướng Trafalgar của Liên bang sẽ tiến hành trận chiến hải quân này theo cách nào?”

—

“Tranh đấu sát cánh.”

An Bạch, ngồi trước bàn làm việc và nhìn vào bản đồ sao, đã không do dự mà đưa ra câu trả lời đó trong đầu mình.

Lúc này, cô đang cùng Lilitis theo dõi tình hình trên chiến trường; sau khi thu thập được rất nhiều thông tin từ các “nút liên lạc lượng tử tự động” của thiên hà đang giao tranh, An Bạch đã xác định rằng Hải quân Liên bang đang chuẩn bị tiến hành một cuộc tấn công quy mô lớn.

Những trận giao tranh nhỏ xảy ra ở vòng phòng thủ ngoài của nhóm pháo đài vũ trụ của Đế quốc chính là do Hải quân Liên bang đã điều động nhiều đội tàu nhỏ để tránh sự kiểm soát của radar sóng hấp dẫn, nhằm thực hiện nhiệm vụ “đánh đuổi và canh gác”.

Mục đích của họ là thu hẹp phạm vi phòng thủ của nhóm pháo đài vũ trụ của Đế quốc, từ đó tạo điều kiện thuận lợi hơn cho mình.

Khi Lilitis hỏi An Bạch rằng Hải quân Liên bang sẽ sử dụng phương thức nào để chiến đấu, An Bạch cũng không do dự mà trả lời là “tranh đấu sát cánh”.

“Hiện tại, ‘Cầu vồng tập trung’ của nhóm pháo đài vũ trụ thực sự là một công cụ chiến đấu ‘bất khả chiến bại khi đối đầu trực diện’; sức sát thương của nó quá mạnh mẽ. Dù Hải quân Liên bang vượt trội hơn về số lượng, họ cũng không thể chống chịu nổi loại hình tấn công này.”

“Chỉ cần Đại tướng Trafalgar không phải là kẻ ngốc, ông ấy sẽ không chọn phương thức đối đầu thông thường. Hơn nữa, với kinh nghiệm dày dặn trong việc đối phó với nhóm pháo đài vũ trụ này, ông ấy chắc chắn sẽ không tự rước họa vào thân.”

“Vậy Master nghĩ ông ấy sẽ chọn phương thức ‘tranh đấu sát cánh’, tức là tận dụng ưu thế và tránh nhược điểm của mình?”

“Thực ra, không thể gọi đó là ‘tận dụng ưu thế và tránh nhược điểm’; nói một cách giảm nhẹ thì chỉ là làm giảm bớt ‘tầm ảnh hưởng’ của nhóm pháo đài vũ trụ trong việc quyết định kết quả trận chiến mà thôi.”

“Khi hai đội tàu của hai bên va chạm với nhau, ít nhất thì ‘Cầu vồng tập trung’ cũng sẽ khó có cơ hội tấn công.”

An Bạch vừa nói vừa m

Trong khi đặt mô hình này vào bản đồ sao để mô phỏng đội tàu chiến của Đế quốc, An Bạch vừa suy nghĩ về những cuộc thảo luận của người chơi trong kiếp trước về trò chơi này, rồi tiếp tục nói:

“Theo ý tưởng của Viện Nghiên cứu Quốc phòng Cấp cao của Đế quốc, điều cơ bản nhất khi xây dựng các pháo đài vũ trụ nhân tạo là chúng không được phép bị xâm lược từ phía trước.

Đội tàu chiến chủ yếu được sử dụng để bảo vệ hai bên cánh và phía sau của các pháo đài vũ trụ nhân tạo, giúp chúng có thể tập trung đối phó với kẻ thù ở phía trước.

Các hệ thống radar sóng hấp dẫn siêu lớn được trang bị trên các pháo đài này cũng nhằm mục đích giám sát di chuyển của quân địch từ khoảng cách rất xa, sau đó sử dụng ‘cầu vồng tập trung’ để thực hiện những đòn tấn công mà đối phương không thể đáp trả.”

“Vì vậy, cách mà chỉ huy đội tàu chiến của Đế quốc đang áp dụng hiện nay là tiến hành các hoạt động phòng thủ, buộc Liên bang phải chủ động tấn công?”

“Đúng vậy, việc chỉ huy các trận chiến này đã tận dụng triệt để đặc điểm của các pháo đài vũ trụ nhân tạo; họ đã sắp xếp hai pháo đài này ‘sườn đối sườn’, biến đội tàu chiến thành một ‘chiếc mai rùa’ vững chắc.

Chắc chắn đây là sáng kiến của Công tước Hastings… Thành thật mà nói, ông ta thông minh hơn nhiều so với những kẻ như Duke hay William – những người chỉ biết mang theo các pháo đài vũ trụ nhân tạo đi khắp nơi.”

“Trong tình huống này, dù Trafalgar tấn công theo hướng nào theo mô hình thông thường, họ cũng sẽ bị ‘cầu vồng tập trung’ tấn công một cách dễ dàng.”

“Vì vậy, lựa chọn duy nhất của họ là tiến hành các trận chiến gần bờ.”

Trong không gian ảo, Lilitis gật đầu; trong khi lắng nghe An Bạch giải thích, cô cũng đang đọc rất nhiều sách liên quan đến chiến tranh không gian để nâng cao trình độ ‘chỉ huy đội tàu’ của mình.

“Nếu tiến hành các trận chiến gần bờ, có nghĩa là đội tàu sẽ di chuyển thẳng đến vị trí của đối phương phải không? Vậy thì việc xác định tọa độ di chuyển phải cực kỳ chính xác, đúng không?”

“Đúng vậy. Để đến được bên cạnh đội tàu chiến của Đế quốc, khoảng cách sẽ vào khoảng hơn mười nghìn kilômét.”

“Tuy nhiên, thực sự thì khó khăn không nằm ở độ chính xác của tọa độ; tôi tin rằng Trafalgar chắc chắn đã có những thông tin cần thiết này.”

“Khó khăn thực sự nằm ở việc làm thế nào để đội tàu chiến của Đế quốc đứng yên tại chỗ, chờ đợi đội tàu của Liên bang lao vào.”

“Bởi vì một khi đội tàu chiến vũ trụ nhân tạo của Đế quốc bắt đầu di chuyển, dù chỉ là nh

—

  “Công tước đại nhân, radar sóng hấp dẫn đã phát hiện ra mục tiêu có đặc điểm của một hạm đội lớn; đang trong quá trình xác định danh tính!”

  “Cuối cùng cũng đến rồi…”

Nghe báo cáo từ sĩ quan phụ trách thông tin chiến thuật, trái tim lo lắng của Công tước Hastings dường như được an ủi.

  “Báo cáo! Tại các khu vực A2, B7, F6, I1, đều phát hiện thấy nhiều mục tiêu nghi ngờ là hạm đội lớn!”

  “Báo cáo! Nhóm chiến đấu B cũng gửi tin tức: tại khu vực phòng thủ của họ, cũng xuất hiện nhiều mục tiêu tương tự!”

Những mục tiêu nghi ngờ là hạm đội địch lần lượt được đánh dấu trên bản đồ sao, và sau khi được trung tâm xử lý thông tin xác nhận, chúng đều được xác định là thuộc về hạm đội Liên bang.

Nhìn vào bản đồ sao, nơi có hạm đội Liên bang đang ở cách Pháo đài Phúc Âm chỉ 2,6 triệu kilômét, vừa mới hoàn thành quá trình di chuyển vũ trụ và đang cố gắng ẩn náu phía sau một hành tinh khổng lồ nằm trong khu vực giao tranh…

Công tước Hastings quyết đoán nói:

“Truyền lệnh của ta: ‘Cầu vồng tập trung’ hãy chuẩn bị phóng tia chiếu! Mục tiêu: hạm đội Liên bang, cách Pháo đài Phúc Âm 2,6 triệu kilômét!”