Trong phòng liên lạc thông tin qua hiệu ứng đan xen lượng tử tầm xa của con tàu “Vô Tận Hào”, trên màn hình, Cổ Thể Lệ đang thông báo cho Lan Đức về tình hình của lực lượng tiếp viện.

Lan Đức, người cuối cùng cũng liên lạc được với pháo đài A-Ba-Va-Ku sau trận chiến, vẫn cảm thấy lo lắng khi biết thời điểm lực lượng tiếp viện sẽ đến.

“Còn ba ngày nữa… Chúng ta chỉ có thể hy vọng các chỉ huy của hạm đội Liên bang sẽ hơi do dự thêm chút nữa; nếu không, hai hạm đội đầy đủ binh lực đó đến đây, chúng tôi thật sự không thể chống đỡ nổi đâu, thầy ạ.”

“Hạm đội không người lái đã xuất phát ngay sau khi kẻ đó tên Davis chết trên Rubeon 5, vì vậy đây là thời gian nhanh nhất mà chúng có thể đến được. Nếu muốn chúng đến sớm hơn nữa… thì e là chúng ta phải có khả năng tiên đoán tương lai mới được.”

Nhìn vào học trò cũ của mình, Cổ Thể Lệ nói:

“Con cũng đừng tự ti quá đỗi. Lan Đức, con đã làm rất tốt rồi. Cuộc tấn công bất ngờ vào hạm đội phòng thủ không chỉ làm yếu đi đối thủ mà chúng ta sẽ đối mặt sau này, mà còn có thể khiến hạm đội Liên bang e ngại và trì hoãn, thậm chí là từ bỏ ý định xâm lược.”

Tuy nhiên, lời an ủi của Cổ Thể Lệ dường như vẫn chưa giúp Lan Đức thư giãn được. Biểu cảm trên khuôn mặt anh vẫn rất căng thẳng.

“Nhưng tất cả những điều này vẫn còn là điều chưa chắc chắn… Thành thật mà nói, bây giờ con thực sự rất lo lắng. Vì số phận của cả hạm đội đều nằm trong tay con. Nếu như đợt tàu vận tải tiếp theo không đến vào ngày mai… con thực sự muốn dẫn hạm đội rời khỏi thiên hà nguy hiểm này ngay lập tức.”

“…”

“Thầy ơi? Sao thầy lại im lặng thế ạ?”

Sự im lặng đột ngột của Cổ Thể Lệ khiến Lan Đức cảm thấy có điều gì đó không ổn. Một nỗi sợ hãi xa xôi nhưng quen thuộc bắt đầu trỗi dậy trong lòng anh.

Đúng lúc Lan Đức chuẩn bị nói điều gì đó, anh nghe thấy Cổ Thể Lệ nói với giọng nghiêm túc:

“Dù bây giờ tôi không còn là thầy của con nữa, và với tư cách là ‘cố vấn cao cấp’ của hạm đội chiến đấu, tôi cũng thấp cấp hơn con – về mặt danh nghĩa lẫn lý lẽ, tôi không nên nói chuyện với con theo kiểu dạy bảo này.”

“Không, thầy đừng tự giảm bản thân như vậy. Với kinh nghiệm và uy tín của thầy, thầy hoàn toàn có thể dạy bảo con.”

Giọng nói của Lan Đức lần đầu tiên trở nên lo lắng. Khi đối mặt với người tiền bối như Cổ Thể Lệ – người từng là thầy của mình – anh khó có thể cư xử thoải mái như mọi khi được.

“Nói ‘dạy

“Thầy ơi, xin thầy chỉ bảo.”

“Randall, con phải nhớ rằng, dù đứng trong phe nào hay phục vụ cho ai đi nữa, trước hết con vẫn là một sĩ quan Hải quân. Và Hải quân thời đại chúng ta được sinh ra để chinh phục những vì sao và đại dương mênh mông. Vì vậy, nếu con muốn trở thành một chỉ huy hạm đội xuất sắc, con cần phải có lòng dũng cảm không sợ hãi, không được vì gặp khó khăn mà bắt đầu lùi bước hoặc do dự.

Điều này đã được thể hiện qua những quyết định và hành động của con trong các trận chiến trước đây. Con thực sự có tiềm năng như vậy, nhưng vẫn chưa đủ.

Tôi biết con muốn chịu trách nhiệm với các binh sĩ dưới quyền mình, muốn đưa họ trở về nhà an toàn. Nếu vậy, con càng phải có một tâm hồn không sợ kẻ thù mạnh mẽ, bởi vì chiến thắng không bao giờ đến từ việc trốn tránh hay cầu xin, mà là từ sự nỗ lực và đấu tranh của chính mình.”

Cổ Thể Lệ dừng lại một lát, nhìn thẳng vào mắt Randall qua màn hình, sau đó tiếp tục nói:

“Tôi thấy rõ, ông An Bạch rất tin tưởng con. Mối quan hệ giữa hai người chắc chắn sâu sắc hơn tôi tưởng, nếu không ông ấy sẽ không giao nhiệm vụ quan trọng như vậy cho con. Vì vậy, dù từ góc độ bạn bè hay đồng đội, con cũng không được phép làm thất vọng ông ấy.

Hơn nữa, theo tôi nhìn nhận, ông An Bạch là một người có tham vọng và tầm nhìn xa trông rộng. Trong tình hình hiện tại, những cuộc chiến và khó khăn mà Atlas sẽ phải đối mặt trong tương lai sẽ càng ngày càng nhiều. Những gì con đang trải qua bây giờ, có lẽ chỉ là giai đoạn đầu tiên trong hành trình đó mà thôi.”

Cổ Thể Lệ không nói tiếp, nhưng Randall đã hiểu ý ông ấy. Nếu không thể vượt qua “giai đoạn đầu tiên” này, làm sao con có thể đối mặt với những thử thách khó khăn hơn trong tương lai?

“Con hiểu rồi, thầy ơi, cảm ơn thầy đã chỉ bảo.”

Randall nói một cách chân thành, đồng thời cũng nhận ra rằng kể từ khi gia nhập nhóm của An Bạch, mình đã sống quá thoải mái trong thời gian dài.

Trong nhóm “những người mới bắt đầu” đã trốn thoát khỏi Robert IV, bây giờ mỗi người trong số họ đều trở thành những người có vai trò quan trọng.

Isabel thì không cần phải nói đến, bà ấy hiện đang là “trưởng ban tình báo” của Tập đoàn Atlas và cũng có nhiều mối liên hệ quan trọng với phe Đế quốc, có thể giúp An Bạch thiết lập các mối quan hệ cần thiết.

Bàn Ngọc cùng với nhóm binh sĩ thủy quân đó, những người còn sống, đều là những giáo viên được kính trọng tại Trung tâm Huấn luyện Chiến đấu Bá Biệt Tháp.

Những người đã hy sinh… thì càng thêm vĩ đại hơn nữ

Chúng đã được nâng cấp trực tiếp thành những sinh vật mới mẻ và trở thành lực lượng tinh nhuệ nhất trong quân đội chiến đấu – “Đội quân Bất tử”.

Moura và Lộ Dịch Tư, hai phi công HCP non nớt ngày xưa, giờ đây đã trở thành “những người hướng dẫn chính” cho lực lượng HCP của Atlas.

Ngay cả Đào Mã cũng đã trở thành thuyền trưởng đầu tiên của những con tàu thực hiện nhiệm vụ đặc biệt.

Lan Đức suy nghĩ mãi và nhận ra rằng chỉ có mình anh là vẫn đang dậm chân tại chỗ, điều này rõ ràng không phù hợp chút nào.

Hơn nữa, Atlas hiện đang liên tục thu hút thêm những tài năng mới; ngay cả người thầy cũ của anh – Trung tướng Hải quân Liên bang Cổ Thể Lệ – cũng đã trở thành “cố vấn cao cấp” cho hạm đội chiến đấu của Atlas.

Nếu anh vẫn giữ nguyên tình trạng hiện tại, rồi một ngày nào đó sẽ không theo kịp bước tiến của An Bạch, và điều đó chắc chắn không phải là điều Lan Đức mong muốn. Bởi vì thực lòng mà nói, anh cũng khao khát được chứng kiến ngày Atlas “đạt đỉnh”.

Anh cũng hy vọng rằng đến lúc đó, mình sẽ có thể đứng bên cạnh An Bạch như một “cánh tay phải đắc lực”.

Phía bên kia màn hình, Cổ Thể Lệ rõ ràng đã nhận ra những thay đổi trên khuôn mặt Lan Đức và cuối cùng cũng mỉm cười.

“Có vẻ như bạn đã suy nghĩ thông suốt một số vấn đề rồi… Vậy thì sau đây, tôi sẽ đưa ra một số gợi ý chiến thuật dựa trên tình hình hiện tại của Hạm đội Đặc nhiệm số ba cho bạn nhé.”

Nghe thấy lời này, ánh mắt Lan Đức lại sáng lên. Đối với một vị chỉ huy thiếu kinh nghiệm chiến đấu trên biển, những gợi ý chiến thuật từ Cổ Thể Lệ chắc chắn rất có giá trị.

Dù trông có vẻ như vị Trung tướng này luôn gặp phải thất bại, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, nguyên nhân của những thất bại đó có lẽ nhiều hơn là do sự may mắn không mấy tốt.

Trong hai thất bại lớn mà ông ấy trải qua, cả hai lần đều là khi các hạm đội thông thường đối đầu với những lực lượng mới mẻ vượt trội hơn hẳn về vũ khí và công nghệ.

Lần đầu tiên, họ đã bị những pháo đài vũ trụ nhân tạo xuất hiện lần đầu tiên trong thực chiến đánh bại bằng tác động của “Cầu vồng Tập trung”.

Lần thứ hai, họ lại gặp phải “Con tàu Vô tận” – chiếc tàu cũng mới được sử dụng trong chiến đấu lần đầu tiên – và bị những tia sáng thanh lọc được trang bị công nghệ tiên triết tấn công dữ dội. Họ còn phải chịu đựng hàng loạt Ngư lôi plasma lao đến từ phía sau con tàu, và cuối cùng còn chứng kiến cảnh một hạm đội không người lái đổi phe.

Có thể nói, những trải