Norton II đột nhiên đặt ra câu hỏi này, khiến An Bạch bất ngờ và không kịp phản ứng. Anh ta cũng không chờ An Bạch trả lời mà tiếp tục nói, giọng nói của anh ta mang theo một sự hào hứng kỳ lạ:

“Mục tiêu của tôi là mang lại cho đế chế này một cuộc cải cách thực sự, triệt để! Để tái thiết toàn bộ trật tự xã hội! Giúp những người dân ở tầng lớp thấp bị áp bức qua bao thế hệ có thể sống như con người thực sự, chứ không phải như những con vật như hiện nay!”

“Ôi ha,” An Bạch cười khinh miệt và ngắt lời anh ta một cách không kiêng nể, “Thật là xấu hổ khi anh dám so sánh bản thân mình với những người ít nhất vẫn còn giữ lý tưởng.”

“Tôi và họ? So sánh được sao?”

Trong mắt Norton II lập tức lóe lên vẻ khinh thường sâu sắc, thậm chí còn có chút coi thường khó che giấu.

Anh ta ho khan một cái rồi bắt đầu phản biện:

“Ngược lại, chính họ mới không thể so sánh được với tôi! Chính vì sự do dự, sự naivety của họ, và việc họ mơ mộng về quyền lực cũ, cũng như sự nhượng bộ đối với chúng, đã dẫn đến thất bại đáng xấu hổ cuối cùng! Một cuộc cải cách muốn lật đổ quyền lực cũ không bao giờ là việc tổ chức bữa tiệc hay những thay đổi ôn hòa, dịu dàng đâu!”

Nói đến đây, tâm trạng của anh ta dường như trở nên hứng thú hơn, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên bình tĩnh trở lại, giống như một quả bóng xì hơi vừa bị xì hơi, trở lại với vẻ mệt mỏi như ban đầu, như thể khoảnh khắc hào hứng vừa rồi chỉ là ảo giác mà thôi.

“Thật đáng tiếc… Tôi đã quá sơ suất.”

“Sơ suất à?” An Bạch hỏi lại, trong khi cố gắng kìm nén không nói ra ba từ tiếp theo.

Norton II gật đầu, giọng nói cũng trở nên trầm xuống, đầy ân hận:

“Tôi đã tin vào những tín hiệu ‘thân thiện’ và ‘nhượng bộ’ mà Frederick kẻ lão già đó gửi đến tôi, ngu ngốc đến mức tôi nghĩ rằng anh ta thực sự sẵn lòng từ bỏ quyền lực. Và khi anh ta tuyên bố mình đang ở giai đoạn nguy kịch, tôi đã chấp nhận ‘lời van xin’ của anh ta để gặp mặt. Kết quả là, tôi đã bị anh ta điều khiển một cách kín đáo bằng một loại phương pháp kiểm soát tâm trí mà đến nay tôi vẫn chưa thể hiểu hết.”

Nói đến đây, vị Nhiếp chính cũng không nhịn được mà giơ tay lên, xoa mạnh vào thái dương của mình, như thể nơi đó vẫn còn đau đớn từ những xiềng xích vô hình.

“Kiểm soát tâm trí… Nếu đó là ‘Long uy’ mà Hoàng gia Leon sở hữu, thì quả thực họ có

Và Frederico cũng đã sử dụng tôi như một công cụ để loại bỏ nhiều quý tộc cũ kỹ gây phiền toái; trên bề mặt, điều này có vẻ phù hợp với kế hoạch của tôi. Nhưng thực ra, ông ta đã rất khéo léo tránh xa những gia tộc và người ủng hộ có mối quan hệ chặt chẽ nhất với hoàng gia!

Những gì được gọi là “cuộc thanh trừng” đó, cuối cùng lại trở thành công cụ giúp ông ta tập trung quyền lực, loại bỏ kẻ thù và củng cố sự cai trị của mình.

An Bạch: “Nghĩa là cuộc thanh trừng lớn này đối với các quý tộc trong đế quốc không phải là ý định ban đầu của ông?”

“Tất nhiên không phải vậy. Ngay cả khi tôi muốn loại bỏ những kẻ cản trở sự thay đổi, tôi cũng sẽ không sử dụng phương thức thô bạo như vậy. Nói thật ra, ông An Bạch, ông nên cảm thấy may mắn mới đúng.”

Norton II đột nhiên thay đổi giọng điệu và ngước nhìn chăm chú vào An Bạch:

“Ý ông là gì?”

“Nếu không phải vì tình huống khẩn cấp hôm nay, khi Frederico cố gắng chiếm lấy thân xác mạnh mẽ của Rồng Vũ Trụ, ý thức của ông ta lại bị ý chí điên cuồng còn sót lại của sinh vật cổ đại đó nuốt chửng, khiến cho việc kiểm soát tâm trí tôi bị phá hủy hoàn toàn… Có lẽ ngay cả khi ông và công chúa hợp tác, diễn biến cuối cùng của cuộc chiến này cũng sẽ không như vậy.”

Norton II dừng lại một lát, ánh mắt ông ta lóe lên một tia ý nghĩa khó hiểu: “Nếu như vậy, kết quả cuối cùng vẫn còn là điều chưa thể đoán trước được.”

An Bạch dường như không nghe thấy những lời cuối cùng của vị nhiếp chính này; ông chỉ đơn giản là tựa vào bàn điều khiển và quan sát chăm chú người đàn ông từng gây ra nhiều biến động, người đứng đầu bậc thang quyền lực của Tinh Long Đế Quốc này.

Bây giờ, vẻ oai phong và khả năng lãnh đạo của ông ta đã hoàn toàn biến mất, trông giống như một con gà trống bị đánh bại.

Hai người đối diện nhau như vậy, cho đến khi An Bạch nhận được thông báo từ Lily’s rằng Lữ đoàn Hợp thành Hạng Nhất đã bắt đầu thuyết phục và tập hợp những binh sĩ thuộc lực lượng cấm quân, ông mới tiếp tục nói:

“Khi ông đã thoát khỏi sự kiểm soát và trở lại với lý trí minh mẫn, lại căm ghét Frederico đến mức đó… Tại sao không tiếp tục chiến đấu? Những binh sĩ trung thành kia vẫn đang đổ máu vì ông, họ sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì sự thay đổi mà ông muốn mang lại cho đế quốc. Hơn nữa, trên quỹ đạo vẫn còn hai công tước có thể được thuyết phục… Ông vẫn còn nhiều lựa chọn để tiếp tục cuộc chiến này.

Bỏ cuộc như vậy… Thật không giống với

Anh ấy im lặng một hồi lâu; trong phòng chỉ còn lại tiếng ron rén nhẹ của các thiết bị đang hoạt động.

Mãi sau đó, anh mới ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy phức tạp nhìn về phía An Bạch. Ánh mắt ấy không còn là sự quan sát đơn thuần nữa, mà thay vào đó là một ý nghĩa kỳ lạ, gần như là sự trao gửi tin tưởng. “Bởi vì… tôi đã nhìn thấy bạn, ông An Bạch.” Norton II nhắm mắt lại, dường như đang suy ngẫm về sức mạnh đáng sợ mà anh vừa chứng kiến, “Sau khi thấy loại sức mạnh mà bạn vừa thể hiện – loại sức mạnh mà con người không nên sở hữu – tôi đã hiểu ra một điều.”

An Bạch không nói gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi Norton II tiếp tục nói. Và người này cũng không làm anh phải chờ lâu.

“Ông An Bạch, tôi phải thừa nhận rằng trước một người sở hữu năng lượng linh hồn như bạn, tất cả những gì tôi đang điều hành – từ quân đội cho đến các kế hoạch chiến lược – đều trở nên yếu ớt và không thể chống đỡ được nữa. Nếu trước đây tôi vẫn còn e ngại trước sức mạnh của những người sở hữu năng lượng linh hồn, thì hôm nay, sau khi chứng kiến những gì bạn đã làm, tôi biết rằng sự cân bằng đã bị phá vỡ.”

Norton II mở mắt ra; ánh mắt anh đã tối đi, nhưng lại mang theo một sự buông bỏ.

“Tôi từng nghĩ rằng mình có thể trở thành người phá vỡ thế giới cũ, và vì điều đó, tôi sẵn sàng hy sinh mọi thứ… Thậm chí, có lúc tôi còn bị Frederick kia coi như một con rối được điều khiển từ xa. Cảm giác đó…”

Anh nhăn mày, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau khổ: “Giống như có một người khác sống trong đầu tôi, người ta thì thầm, dụ dỗ tôi, khiến tôi nghĩ rằng những ý tưởng điên rồ đó đều do chính mình nghĩ ra! Họ bảo tôi phải loại bỏ giới quý tộc, và tôi đã làm theo… Nhưng thực ra, trong tiềm thức, tôi lại nghĩ rằng mình đang loại bỏ những trở ngại cho cuộc cách mạng… Nhưng bây giờ nghĩ lại, thì đó chỉ là việc giúp họ loại bỏ những kẻ đối lập để củng cố quyền lực hoàng gia mà thôi! Thật là nực cười…”

Anh vung tay mạnh vào tay vịn ghế, tạo ra tiếng động ầm ĩ.

“Khi tôi thoát khỏi sự kiểm soát và tỉnh táo trở lại, mọi thứ đã quá muộn… Frederick đã trở thành một con quái vật, kinh đô đã biến thành chiến trường, và trong tay tôi chỉ còn lại đội quân mệt mỏi này thôi… Vậy tại sao tôi lại không tiếp tục chiến đấu nữa? Tại sao ư? Chỉ vì một lý tưởng mà bây giờ tôi cũng không chắc liệu có thể thực hiện được hay không?”

Norton II lắc đầu, khuôn mặ

Norton II một lần nữa nhìn về phía An Bạch, ánh mắt lần này trở nên chăm chú hơn, và còn hiện rõ một tia sáng gọi là hy vọng.

“Nhưng bạn thì khác, ông An Bạch ơi. Tôi thấy trong bạn có vô số khả năng tiềm ẩn; cảm giác mà bạn mang lại cho tôi hoàn toàn khác biệt so với đa số mọi người trên thế giới này! Sức mạnh mà bạn và Tập đoàn Atlas thể hiện ra – những công nghệ vượt qua thời đại, cùng với sức mạnh và tham vọng không thể đoán trước được của bạn…”

Norton II cân nhắc từng từ ngữ mình sử dụng, giọng nói cũng dần trở nên hứng thú hơn. Trong khi đó, An Bạch bỗng nhận ra rằng mình suốt thời gian vừa qua đều không thể xen vào cuộc trò chuyện này. Người đàn ông này, dường như đã mất đi tất cả mọi thứ, lại coi mình như một “đối tượng để trút bỏ tâm sự”, và liên tục bày tỏ quan điểm cũng như suy nghĩ của mình.

“Tôi có thể cảm nhận được rằng, những gì ông An Bạch mong muốn, lớn lao hơn nhiều so với việc lật đổ một đế chế đang suy tàn… Tôi phải thừa nhận rằng trước đây, tôi cũng giống như những người khác, coi thường những người sở hữu năng lực siêu nhiên. Nhưng bây giờ tôi đã nhận ra rằng, có lẽ chỉ có những người như ông mới có đủ sức mạnh để mang lại những thay đổi thực sự cho thế giới này… Dù đó là điều tốt hay xấu!”

Ông ho khan liên hồi; không biết do quá hứng thú hay vì bị nước bọt làm nghẹn, Norton II bỗng nhiên bắt đầu ho dữ dội, vừa ho vừa vỗ ngực liên hồi.

Thấy vậy, An Bạch lắc đầu và tiến lại gần ông, sau đó lấy ra một túi nước nhỏ chứa dung dịch dinh dưỡng từ bộ đồ chiến đấu của mình và đưa cho ông.

“Cảm ơn.”

Norton II không ngần ngại, uống hết nước trong túi một cách nhanh chóng, và sau đó dần bình tĩnh trở lại, khuôn mặt cũng trở nên hồng hào hơn.

“Tôi đã thua rồi… Thua một cách chính thức và cam lòng. Nếu tiếp tục đấu tranh, ngoài việc gây ra thêm những tổn thất vô ích và khiến những người trung thành với tôi phải hy sinh mạng sống một cách vô nghĩa, thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Ông ngả người ra sau ghế, thở hổn hển; cảm giác như vừa gánh bỏ hết mọi gánh nặng, vừa như đã mất hẳn chỗ dựa… Rồi bỗng nhiên, ông bắt đầu cười lớn; tiếng cười chói tai ấy khiến An Bạch không khỏi nhăn mày.

“Hahaha! Ông An Bạch ơi… Bỗng nhiên tôi cảm thấy rằng, giao trọn tình hình này cho ông có lẽ là lựa chọn tốt nhất.”

An Bạch…

Như thể vừa nhận ra điều gì đó quan trọng, giọng nói của Norton II dần trở nên mạnh mẽ h