Sau cơn bão, bầu trời của Saint-Sonnie trở nên trong xanh đặc biệt.

Trong những ngày tiếp theo, cấu trúc chính trị của toàn bộ Tinh Long Đế Quốc đang được tái thiết với tốc độ chưa từng có.

Nhờ sự phối hợp giữa An Bạch, Jacques Cole và Natalie, những quý tộc bị tước bỏ đặc quyền tại cuộc họp này đều bị giam lưu; các ngành công nghiệp khổng lồ của họ sẽ được Bộ Tài chính Đế quốc kiểm soát và thanh tra toàn diện.

Đồng thời, một đội thanh tra gồm binh lính đặc nhiệm của Đế quốc, Bộ Nội vụ và Cơ quan Thuế vụ cũng bắt đầu tiến hành thanh lọc hệ thống quản lý của các lực lượng tư nhân và lãnh địa thuộc sở hữu của những quý tộc này trên khắp đất nước.

Các tướng lĩnh và quan chức có liên quan đến Công tước Sorren và Duke cũng đều bị thay thế, không ai thoát khỏi số phận đó.

Một cuộc tái cơ cấu quyền lực từ trên xuống đang diễn ra một cách hiệu quả và lạnh lùng.

Và người đứng sau tất cả những điều này – An Bạch – sau khi hoàn thành phần việc khó khăn nhất, đã để mọi việc cho người khác lo và tập trung hoàn toàn vào một việc quan trọng hơn: Liên minh Những Người Sống Sót.

Phù Lan Kinh của Liên bang Mới ngay sau khi công bố tội ác của hai vị công tước này tại Tinh Long Đế Quốc, đã ngay lập tức gửi đi thông điệp an ủi và sự hỗ trợ đầy đủ.

Theo quan điểm của nhiều nhà phân tích và người dân thuộc hai cường quốc con người này, hành động này cũng là dấu hiệu cho thấy Liên bang Mới và Tinh Long Đế Quốc đã kết thúc sự đối đầu kéo dài và bước vào giai đoạn hòa bình tương đối.

Phượng Hoàng Vương Einarion cũng cuối cùng đã lấy lại tâm trạng bình tĩnh và, với sự giúp đỡ của Ngải Luân Ni Tháp cùng các linh hồn khác, bắt đầu liên lạc lại với các thiên hà đang rối ren trong Đế Quốc Thiên Tinh.

Một liên minh mới, với Tập đoàn Atlas làm trung tâm phát triển công nghệ, Liên bang Mới và Tinh Long Đế Quốc làm nền tảng công nghiệp, và các tộc linh hồn làm nguồn chia sẻ công nghệ năng lượng và hỗ trợ thông tin, đang dần hình thành.

Vào ngày hôm đó, An Bạch như mọi khi đến phòng chăm sóc đặc biệt của khu y tế.

Bên trong buồng hỗ trợ sinh tồn, các chỉ số sinh học của Agnes đã trở lại mức bình thường; theo lời Lilith, về mặt lý thuyết, cô ấy sẽ tỉnh lại trong vài ngày tới, chỉ là không hiểu sao vẫn chưa thức dậy.

Khi An Bạch đang nhìn vào các dữ liệu, đôi mắt đã lâu không mở đã từ từ rung động, rồi cuối cùng cũng mở ra.

Đôi mắt màu vàng sau khoảnh lặng ban đầu, nhanh chóng tập trung và phản chiếu hình bóng của An Bạch.

“…An Bạch?”

Giọng nói của cô vẫn còn yếu ớt, nhưng ý thức đã hoàn toàn tỉnh táo.

Natalia đang đứng bên cạnh bỗng reo lên vì ngạc nhiên, rồi vội vàng tiến lại gần.

An Bạch cũng ngẩn ra một chút, sau đó lập tức ra hiệu cho robot y tế mở khoang hỗ trợ sinh tồn.

Với sự giúp đỡ của Natalia, Agnes ngồi dậy, xoa nhẹ cái trán đau nhức, nhìn quanh và nhanh chóng nhận ra mình đang ở khu vực y tế, và có khả năng cao là đang trên Pháo đàiNón rơm.

“Tôi đã hôn mê bao lâu rồi? Còn Eldaram thì sao?” cô hỏi một cách sốt ruột.

“Cô đã hôn mê khá lâu rồi. Còn về Eldaram…” An Bạch không che giấu hay phóng đại điều gì, mà chỉ kể lại một cách bình tĩnh và khách quan tất cả những gì đã xảy ra trong những ngày qua.

Từ việc Eldaram bị phá hủy, đến khi tín hiệu quay trở về được kích hoạt hoàn toàn, rồi hạm đội buộc phải rời đi khẩn cấp.

Từ âm mưu của Sorren và Công tước Duke, đến cuộc bầu cử công bằng và minh bạch tại Hội đồng Đế quốc, rồi đến cuộc nội chiến trên quỹ đạo, việc xử tử những kẻ phản bội, và cuối cùng là cuộc thanh trừng toàn bộ tầng lớp quý tộc hiện nay.

Agnes lắng nghe một cách yên lặng; biểu cảm trên khuôn mặt cô từ ngạc nhiên chuyển sang nghiêm túc, rồi đến không thể tin được, và cuối cùng, trở thành một sự im lặng đầy phức tạp.

Natalia ngồi bên cạnh, lòng đau lo lắng; cô thực sự đã nhiều lần muốn nhắc nhở An Bạch rằng Agnes vừa mới tỉnh dậy, liệu việc nghe phải một loạt những biến cố này có khiến cô ấy bị sốc không…

May mắn thay, người phụ nữ này có khả năng chịu đựng tâm lý rất mạnh mẽ, và không hề bị sốc đến mức ngất đi.

Agnes im lặng rất lâu.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt An Bạch bằng đôi mắt màu vàng óng ánh.

Cô không tức giận, cũng không trách móc An Bạch vì đã can thiệp vào việc của mình.

Bởi vì cô hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng, nếu lúc đó là chính mình đối mặt với tình huống đó, cô chắc chắn sẽ không thể quyết đoán và triệt để như An Bạch.

Những quy tắc của Đế quốc, danh dự của hoàng gia, những mối quan hệ lợi ích phức tạp… tất cả những điều đó đều sẽ trở thành những xiềng xích trói buộc cô.

Nhưng An Bạch, anh ta đã phá vỡ tất cả những ràng buộc đó.

Bằng cách thức man rợ và không hề suy nghĩ, anh ta đã giúp cô hoàn thành điều mà cô luôn mong muốn nhưng không bao giờ có thể thực hiện được kể từ khi lên ngai vàng – đó là loại bỏ những “khối u độc hại” đang bám rễ vào Đế quốc.

Người đàn ông này, trong lúc cô đang hôn mê, không chỉ cứu sống mạng cô, mà còn cứu vãn cả Đế quốc, và biến nó thành

Mối quan hệ giữa cô và anh ấy đã thay đổi một cách tinh tế nhưng sâu sắc vào khoảnh khắc này. Anh ấy không còn chỉ là một đồng minh mạnh mẽ, một người đàn ông khiến cô ngưỡng mộ nữa… Anh ấy thực sự là người có thể đứng bên cạnh cô, thậm chí đi trước cô.

“Cảm ơn em, Amber.” Giọng của Agnes hơi khàn, nhưng đầy chân thành.

Amber chỉ mỉm cười nhẹ rồi gửi một tập tài liệu điện tử đến thiết bị cá nhân của Agnes.

“Vì Hoàng gia đã tỉnh lại rồi, hãy xem thứ này đi… Còn rất nhiều việc phải làm nữa.”

Agnes mở tài liệu ra; tiêu đề của nó là “Hiệp định Tối cao về Liên minh Nền Văn Minh Còn Sống”. Cô đọc từng dòng một một cách cẩn thận.

Chia sẻ thông tin tình báo, kỹ thuật, hợp nhất nguồn lực, thống nhất chỉ huy… Các điều khoản trong hiệp định rõ ràng và thiết thực, mỗi điều đều trực tiếp đề cập đến vấn đề cốt lõi. Tập đoàn Atlas và Đế chế Ngàn Sao sẽ cung cấp những công nghệ tiên tiến nhất, trong khi Đế chế Rồng Sao và Liên bang Mới sẽ đóng góp nguồn lực công nghiệp và lao động dồi dào.

Cô hiểu rằng đây không còn là một bản dự thảo cần được đàm phán nữa… Đây là thực tế, là lựa chọn duy nhất.

Ở cuối tài liệu, cô thấy ba cái tên đã được ký: Amber, Franklin, Aerion. Bây giờ, chỉ còn lại chữ ký của cô thôi.

Không chút do dự, Agnes đặt con dấu điện tử của mình lên tài liệu. Khoảnh khắc cô xác nhận điều đó, liên minh quân sự này, bao gồm ba cường quốc loài người và dòng dõi người yêu tinh, đã chính thức được thành lập.

“Tốt lắm,” Amber gật đầu. Anh sử dụng thiết bị cá nhân để hiển thị một bản đồ sao hoàn toàn 3D và nhanh chóng phóng to nó; cuối cùng, một thiên hà được đánh dấu màu đỏ cam được phóng to lên chính giữa màn hình. Đó chính là Eldaram. Những tranh chấp bên trong đế chế đã kết thúc bằng máu và nước mắt.

“Vì nhà cửa đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi…” Giọng Amber bình tĩnh, nhưng đầy sức mạnh không thể chối cãi. “Vậy thì bây giờ, đã đến lúc chuẩn bị đón nhận những ‘vị khách’ không mời mà đến của chúng ta rồi.”

—

Thông tin về sự trở lại của Agnes đã lan truyền khắp Đế chế Rồng Sao trong vòng mười hai giờ, qua kênh chính thức của Saint-Sonia. Trong hình ảnh, cô mặc bộ váy màu vàng đậm tượng trưng cho quyền lực hoàng gia, đứng trên ban công của cung điện mới được xây dựng lại. Dù khuôn mặt vẫn còn hơi nhợt nhạt sau bệnh tật, nhưng đôi mắt vàng óng của cô lại tỏa ra ánh sáng chưa từng có.

Phía sau bà ấy, Natalia cùng với các tướng lĩnh của lực lượng vệ binh đứng đó một cách nghiêm túc.

Tiếp theo là vị thủ tướng già kinh nghiệm của đế quốc và những thành viên mới được bổ nhiệm vào nội các.

Còn An Bạch, thì đứng ở một vị trí không mấy nổi bật, nhưng lại có thể được tất cả các ống kính camera ghi lại – giống hệt như “thủ tướng bóng ma” trong những lời đồn đại.

Sự tồn tại của ông ta chính là lời cảnh báo im lặng nhất dành cho tất cả những kẻ có ý định phản đối.

Cuộc sóng tranh cãi này cũng đã chấm dứt hoàn toàn khi nữ hoàng công khai xuất hiện.

Không ai dám nữa lên tiếng nghi ngờ tính hợp pháp của cuộc thanh trừng này, cũng không ai dám chỉ trích số phận của hai công tước.

Thứ tự cũ đã bị chôn vùi trong máu me; thứ tự mới nhanh chóng được thiết lập dưới sự kiểm soát nghiêm ngặt.

Hệ thống quản lý tổng thể do Tập đoàn Atlas cung cấp, sau khi được An Bạch thuyết phục suốt đêm, cuối cùng cũng được Agnes chấp thuận và nhanh chóng được triển khai vào trung tâm hành chính của đế quốc.

Việc khảo sát và kiểm toán nguồn lực thiên hà, vốn trước đây cần nhiều năm mới hoàn thành, giờ đây với sự hỗ trợ của hệ thống này và trung tâm dữ liệu của Tập đoàn Atlas, chỉ mất chưa đầy vài ngày đã cho ra những kết quả chính xác và không thể bị sửa đổi.

Vô số hành vi tham nhũng và thiếu hụt tài chính ẩn giấu sau các khoản sổ sách đã bị phơi bày trước ánh sáng mặt trời; điều đó dẫn đến việc tiến hành thanh trừng quy mô lớn hơn nữa.

Toàn bộ hệ thống quan liêu của đế quốc, giống như một chiếc máy móc cũ kỹ đã rỉ sét nhiều năm, đã bị thay thế bằng những bộ phận mới, hiệu quả hơn; từ đó, hệ thống này bắt đầu hoạt động trở lại với tốc độ chưa từng có.

Còn hai công tước Hastings và Aldesia – những người ủng hộ trung thành nhất của nữ hoàng – cuối cùng cũng dẫn đầu các đội tàu hộ vệ tuân thủ đúng quy định, vất vả trở về Saint Sonye.

Khi bước chân vào cung điện và nhìn thấy Agnes, hai công tước có quyền lực lớn này gần như đồng thời quỳ gối xuống.

“Bệ hạ! Chúng thần đến muộn để cứu ngài, xin tha tội cho chúng thần!”

Mặc dù họ là những người ủng hộ trung thành của Agnes, nhưng họ vẫn cảm thấy lo lắng sâu sắc.

Từ khi nhận được tin nữ hoàng bị hôn mê, đến khi Soren và Duke phát động các chiến dịch chính trị, rồi đến cuộc nội chiến trên quỹ đạo, và cuối cùng là cuộc thanh trừng quốc hội đẫm máu nhưng hiệu quả cao đó…

Những sự kiện liên tiếp này diễn ra quá nhanh, đến nỗi họ gần như không kịp phản ứng.

Khi họ tập hợp đủ đội

Aignes đã tự mình giúp họ đứng dậy.

Nhìn hai người bạn đồng minh của gia tộc mình trước mắt, Aignes cảm thấy lòng mình có chút phức tạp. Cô không đề cập trực tiếp đến việc tước bỏ quyền lợi của họ, mà thay vào đó đã đưa cho họ một bản báo cáo.

Nội dung báo cáo là phân tích thông tin chi tiết về “đèn hiệu hướng dẫn quay trở về” và “nền văn minh Tiên Phong”.

Càng đọc, hai công tước càng trở nên nghiêm túc; trán họ dần đổ ra mồ hôi lạnh.

“Điều này…” Giọng công tước Hastings khàn lại, “Bệ hạ, liệu thông tin này có thật hay không…?”

“Tuyệt đối thật,” Aignes ngắt lời anh ta, “Vua Phượng Hoàng của loài tiên đã sử dụng sự hủy diệt của toàn bộ thành phố thủ đô để chứng minh sự thật của nó cho tất cả chúng ta.”

Công tước Aldesia nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.

Cuối cùng, cô cũng hiểu tại sao Aignes lại cho phép Amber sử dụng những biện pháp cực đoan như vậy để thực hiện cuộc thanh lọc này.

Trước một thảm họa vũ trụ có thể hủy diệt cả một nền văn minh, những cuộc đấu tranh chính trị hay danh dự của giới quý tộc trong đế chế đều trở nên vô nghĩa.

Hai người im lặng; họ biết rằng chỉ riêng mình thì không thể thay đổi được tình hình, chỉ có thể cúi đầu chờ đợi quyết định cuối cùng của Aignes.

Aignes nhìn họ và cuối cùng cũng nở nụ cười.

“Tôi cần sức mạnh của các người, cần hệ thống công nghiệp và lực lượng quân sự của các gia tộc các người chuyển sang sản xuất chiến tranh hoàn toàn. Đế chế và Tập đoàn Atlas sẽ cử những nhân viên giám sát và kỹ thuật viên chuyên nghiệp đến đây để đảm bảo rằng mọi nhiệm vụ sản xuất đều được thực hiện đúng hạn và đúng chất lượng.”

Điều khiến hai người ngạc nhiên là Aignes không tận dụng cơ hội này để suy yếu quyền lực của họ, mà lại đưa ra một mệnh lệnh kỳ lạ như vậy.

Nhưng vào lúc này, họ cũng biết rằng tốt nhất không nên hỏi những điều không cần thiết.

Hai công tước nhìn nhau và không do dự gì nữa.

“Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của Bệ hạ!”

Khi trật tự nội bộ của Đế chế Rồng Sao và Liên bang Mới dần được khôi phục nhờ những biện pháp mạnh mẽ, hai nền kinh tế lớn nhất của thế giới loài người cũng bắt đầu phát huy sức sống mạnh mẽ.

Dưới sự lãnh đạo của chính phủ hai bên, hàng loạt dự án “sử dụng lao động để thay thế trợ cấp” quy mô lớn đã được triển khai nhanh chóng.

Rất nhiều người mất việc làm do chiến tranh và bất ổn đã tìm lại được công việc. Những nhà máy mới mọc lên từng ngày, các cảng vũ trụ bị bỏ hoang được khôi phục hoạt động trở lại… Toàn xã hội dường như đang phục hồi nhanh chóng trong bầu không khí thịnh vượng

Nhưng rất nhanh sau đó, một số người quan sát tinh ý đã nhận ra điều gì đó bất thường.

Tất cả những dự án này, không ngoại lệ, đều hướng về lĩnh vực quốc phòng. Những nhà máy mới được xây dựng, trên các dây chuyền sản xuất luôn có những khung thép của các loại tàu chiến mới; các cảng vũ trụ được tái hoạt động, và tại đó luôn có những hạm đội lớn đang được hiện đại hóa; ngay cả việc nghiên cứu và phát triển công nghệ dân dụng cũng được yêu cầu ưu tiên đáp ứng các nhu cầu phái sinh của quân sự.

Trên các phương tiện truyền thông công cộng, giải thích chính thức là “tăng cường phòng thủ để đối phó với bọn cướp biển vũ trụ và những mối đe dọa chưa biết”.

Nhưng trên nhiều diễn đàn cá nhân và kênh tin mã hóa, những câu hỏi mới bắt đầu nảy sinh.

“Chết tiệt, chúng ta đang chuẩn bị chiến tranh với ai vậy? Phải chăng Liên bang Mới và Đế quốc đã bắt đầu giao lưu bình thường với nhau rồi sao?”

“Mức độ chuẩn bị chiến tranh như thế này… Tôi chỉ từng thấy trong sách giáo khoa lịch sử thôi; thật ra, ngay cả trong sách giáo khoa tôi cũng chưa từng thấy!”

“Chú tôi làm việc tại một xưởng đóng tàu vũ trụ ở quê nhà; anh ấy nói rằng họ đang chế tạo một loại tàu tuần dương chiến hoàn toàn mới, và trên bản thiết kế thậm chí còn không có tên gọi nào cả. Cấu trúc của con tàu đó… Dù là thuộc về Đế quốc hay Liên bang, cũng chưa từng có bất kỳ tàu chiến nào giống như vậy!”

Dù vậy, những cuộc thảo luận đó vẫn chỉ là thảo luận mà thôi; nỗi sợ hãi vẫn chưa lan rộng, bởi vì mọi người đều có việc làm, đều có lương, và trật tự xã hội vẫn được duy trì.

Nhưng một cảm giác bất an, nặng nề, đang bao trùm lên tâm hồn mỗi người. Họ không biết kẻ thù là ai, không biết cuộc chiến sẽ bắt đầu vào lúc nào.

Họ chỉ biết rằng, thế giới này đang theo một cách mà họ không thể hiểu nổi, điên cuồng chuẩn bị cho một thảm họa lớn nào đó.

Đa số người dân không hề nhận ra điều này; họ chỉ cảm thấy may mắn vì mình vẫn có việc làm, vẫn có thể nuôi sống gia đình mình.

Nhưng một số người quan sát tinh ý lại nhận ra những dấu hiệu bất thường ẩn sau vẻ bề ngoài yên bình này.

New Amsterdam – Trụ sở tin tức Liên bang Mới.

Phóng viên Emily Shaw đang chỉnh sửa một bài báo về “phép màu phục hồi kinh tế của Liên bang”.

Nhưng khi nhìn vào những con số tích cực được chính quyền công bố trên màn hình, cô lại càng cau mày.

Tất cả diễn ra quá nhanh… Quá nhanh đến mức không hợp lý chút nào.

Cô mở một tập tin mã hóa được gửi đến bởi một ngu