Lời nói của Johnny không hẳn là đùa cợt, bởi vì anh ấy thực sự đã thể hiện ra một tài năng xuất chúng trong lĩnh vực điều khiển HCP. Trong cuộc “dự đoán sự nghiệp” mà tất cả thanh thiếu niên thuộc Liên bang đều phải tham gia khi bước vào tuổi 14, cậu bé tên Johnny Raiting đã được hệ thống đề xuất hai con đường phát triển nghề nghiệp.

Một con đường là gia nhập quân đội Liên bang để trở thành một phi công HCP vinh quang, và con đường khác là lái những chiếc nền tảng bộ hành dân dụng – tức là phiên bản dân sự của HCP – và trở thành một phi công chuyên nghiệp được nhiều ngành nghề cần đến.

Tuy nhiên, do hoàn cảnh gia đình lúc bấy giờ và để có thể chăm sóc tốt hơn cho người thân, Johnny đã quyết định ở lại hành tinh mẹ và trở thành một phi công lái nền tảng bộ hành dân dụng, với mức thu nhập ổn định hơn và công việc an toàn hơn.

Nhưng tài năng của anh ấy không hề bị lãng quên. Khi hệ sao Rubion xảy ra cuộc nổi loạn vũ trang quy mô lớn, để bảo vệ gia đình và đồng nghiệp, Johnny đã lên một chiếc HCP mà phi công gốc bị thương nặng và nhiều bộ phận bị hỏng.

Trong tình thế nguy cấp, anh ấy đã xoay sở và đánh bại được một chiếc HCP của quân đội chính phủ đang truy đuổi cùng các lực lượng đi kèm. Cuối cùng, khi bị quân đội chính phủ bao vây, anh ấy được lực lượng của Liên minh Phục hưng cứu thoát và từ đó trở thành một phi công HCP thực thụ của liên minh này.

Khi tin tức về sự hợp tác giữa Tập đoàn Atlas và Liên minh Phục hưng trong việc đào tạo phi công HCP và phi công lái tàu chiến Trọng Khí Giáp Bọc được lan truyền, Johnny nhanh chóng được cấp trên đề cử tham gia.

Và tại khu tập trung của thang không gian “Cột Trời II”, Johnny Raiting lần đầu tiên gặp Manfred – người sẽ tham gia khóa đào tạo để trở thành phi công lái tàu chiến Trọng Khí Giáp Bọc.

Mặc dù tính cách, xuất thân gia đình và trải nghiệm cá nhân của hai người hoàn toàn khác biệt, nhưng chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ đã trở thành bạn bè với nhau.

Johnny cũng tìm hiểu rõ danh tính thật của người bạn mới này: Manfred von Richtofen – một cái tên nghe có vẻ đầy phong cách quý tộc cổ điển. Thực tế, khi còn nhỏ, tên đầy đủ của Manfred là Manfred Albrecht von Richtofen.

Rõ ràng, so với một công dân Liên bang, cái tên này thực sự phù hợp hơn với một quý tộc của Tinh Long Đế Quốc.

Thực tế, Manfred và gia đình anh ta chính là những “quý tộc sa sút” đã trốn thoát khỏi Tinh Long Đế Quốc.

Manfred cũng không biết chính xác điều gì đã xảy ra, bởi vì cha mẹ anh ta đã qua đời và chưa bao giờ kể cho anh ta nghe. Anh chỉ biết từ những lời nói ít ỏi của họ rằng gia đình mình là nạn nhân của những cuộc đấu tranh chính trị tại Tinh Long Đế Quốc.

Nếu không có sự giúp đỡ của một số người bạn cũ, có lẽ họ sẽ không bao giờ có cơ hội trốn đến Liên bang và nhận được “sự bảo vệ chính trị” từ Chính Phủ Tự Trị của thiên hà Rubion.

Tuy nhiên, sau bao năm trôi qua, một gia tộc quý tộc không có gì thực sự giá trị đã nhanh chóng bị Chính Phủ Tự Trị bỏ rơi, và hoàn cảnh gia đình của Manfred cũng suy sụp nghiêm trọng.

Để có thể sinh tồn, Manfred đã gia nhập hạm đội phòng thủ đang được tái thành lập và trở thành một phi công tàu tuần tra – điều này cũng là nhờ vào việc hạm đội mới này không quá khắt khe trong việc kiểm tra lý lịch người nhập ngũ, đồng thời cũng hy vọng rằng Manfred, một binh sĩ có “đặc điểm đặc biệt” này, sẽ trở thành “vật liệu quảng cáo” trong tương lai.

Nếu không, với xuất thân của Manfred, anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội gia nhập quân đội Liên bang.

Cuộc trò chuyện giữa hai chàng trai không kéo dài lâu; rất nhanh sau đó, họ cũng như những người khác, được yêu cầu quay trở lại khoang để cố định vị trí của mình, bởi vì con tàu vận tải này sắp tham gia vào cuộc chuyển đổi không gian theo đội hình.

“Johnny, đừng bị loại nhé… Tôi đang mong chờ ngày mà bạn lái chiếc HCP đến hộ tống tôi đấy~” Trước khi bước vào khoang, Manfred nói một cách nghiêm túc với người bạn mới này.

“Bạn nên lo cho bản thân mình đi… Một quý tộc nhỏ bé như bạn đừng để tôi trở thành ACE mà lại không có chiếc tàu chiến của bạn để tôi “đạp lên” nhé…” Johnny Laiting vung tay một cách thờ ơ, rồi cuối cùng cũng nhìn thẳng vào mắt Manfred; cả hai chàng trai không nhịn được nữa mà bật cười.

—

Thời gian trôi qua nhanh chóng như một con ngựa phi nhanh qua khe hở; mà không ai kịp nhận ra, gần năm tháng đã trôi qua trong chớp mắt.

Khi tình hình trong vũ trụ bước vào một chương mới, tốc độ trôi của thời gian dường như còn nhanh hơn nữa.

Không chỉ những người sử dụng năng lượng linh hồn như An Bạch, mà ngay cả nhiều người bình thường cũng cảm thấy thời gian trôi qua ngày càng nhanh; đôi khi, chỉ trong chốc lát mắt, một ngày đã trôi qua.

Tất nhiên, điều này không phải do những “bậc thầy quyền năng” nào đó thực sự làm tăng tốc độ thời gian trong vũ trụ này, mà chủ yếu là bởi vì trong thời gian này đã xảy ra quá nhiều sự kiện, và những tin tức gây sốc liên tục xuất hiện hàng ngày.

Dưới áp lực của lượng thông tin mới này, cuộc sống nhàm chán, không thay đổi hàng ngày của nhiều người đã bị phá vỡ, và tự nhiên họ cảm thấy thời gian trôi qua càng ngày càng nhanh.

Và đối với An Bạch, ngoài việc tốc độ hoạt động của cả tập đoàn Atlas lẫn các bên bên ngoài đều rất nhanh trong thời gian này, thì “m

Trận ‘quyết chiến chiến lược’ giữa Liên Bang và Tinh Long Đế Quốc, mặc dù cuối cùng kết thúc trong tình trạng cả hai bên đều thiệt hại nặng nề, nhưng thực tế là hai cường quốc loài người này không hề ngừng các hoạt động của mình sau đó.

Về phía Liên Bang, do uy tín và tính tin cậy của Chính Phủ Liên Bang đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng trong nhiều sự kiện trước đây, cộng thêm việc nhóm công nghiệp quân sự đã ‘hợp tác với chính phủ’ để gây ra rất nhiều vấn đề và bị Tập đoàn Atlas đánh bại mạnh mẽ, nên các thiên hà – đặc biệt là những thiên hà do phe đối lập kiểm soát – đều bắt đầu có những động thái tích cực.

Khi cuộc ‘nổi dậy vũ trang’ ở thiên hà Rubion không chỉ không bị dập tắt nhanh chóng mà còn ngày càng trở nên gay gắt hơn, ngoài phe đối lập muốn gây rối, những lực lượng khác cũng bắt đầu hành động. Những lực lượng này không công nhận Chính Phủ Liên Bang, cũng không công nhận Chính Phủ Tự Trị của các thiên hà; mục tiêu duy nhất của họ là ‘tự lập thành vua’.

“Cứ tin vào những lời hứa vô nghĩa của các đảng phái thì thà tự mình làm đi!”

Rất nhanh chóng, ‘ngọn lửa nhỏ’ đã bắt đầu lan rộng khắp nhiều thiên hà trong lãnh thổ Liên Bang: có những cuộc nổi dậy vũ trang do các lực lượng dân sự tổ chức, giống như ở thiên hà Rubion; cũng có những Chính Phủ Tự Trị tuyên bố ‘độc lập’.

Đối với những trường hợp đầu tiên, mặc dù người dân trong các thiên hà này đã bước vào tình trạng chiến tranh, nhưng đa số họ vẫn có một mục tiêu chiến đấu rõ ràng, và các bên tham chiến cũng cố gắng tránh gây thương tích cho dân thường trong quá trình giao tranh.

Nhưng nếu bạn sống trong một thiên hà thuộc nhóm thứ hai… thì xin chúc mừng bạn đã nhận được ‘thẻ trải nghiệm nô lệ’ vô thời hạn!

Ai cũng biết rằng, nhiều Chính Phủ Tự Trị và các người đứng đầu các thiên hà thuộc Liên Bang đều là những kẻ không coi trọng con người; và khi họ tuyên bố ly khai khỏi sự kiểm soát của Chính Phủ Liên Bang để ‘độc lập’ hoàn toàn, những hành vi tồi tệ của họ lại càng trở nên trầm trọng hơn.

Tình hình như vậy trong lãnh thổ Liên Bang khiến Đại tướng Trafalgar, người vừa trở về thủ đô để báo cáo công việc và nghỉ ngơi, bỗng nhiên ngất xỉu.

Mặc dù Chính Phủ Liên Bang đã nhanh chóng kiểm soát thông tin, nhưng vẫn có nhiều tin đồn không chính xác lan truyền, khiến những ‘ngọn lửa’ này càng lúc càng lan rộng.

Khi Chính Phủ Liên Bang đang phải đối mặt với tình trạng nhiều thiên hà bị xâm nhập bởi các cuộc nổi dậy vũ trang, thì tình hình ở phía Tinh Long Đế Quốc cũng không hề tốt đẹp hơn.

Thông tin về việc

Và đúng như An Bạch đã dự đoán, những gia tộc quý tộc lâu đời từng tham gia phe Hoàng tử Nhiếp chính bỗng nhiên đứng ra đóng vai trò “người điều giải”, hy vọng có thể làm dịu bớt căng thẳng giữa hai bên.

Dù sao thì họ cũng là những người rất giỏi trong việc “thay đổi lập trường theo tình hình”. Họ biết rằng nếu không sớm bày tỏ quan điểm của mình vào lúc này, thì sau khi Công chúa Agnes được đăng quang chính thức, họ sẽ phải đối mặt với một cuộc thanh trừng lớn.

Chính vào thời điểm đó, trong một số thiên hà do phe “Công chúa” và phe “Hoàng gia” kiểm soát, bỗng nhiên xuất hiện nhiều lực lượng mới, với khẩu hiệu “lật đổ chế độ đế quốc, lật đổ gia tộc Leon”, đã hành quyết hàng loạt Thống đốc các hành tinh và toàn bộ gia đình các quý tộc, khởi xướng cái gọi là “Cuộc Cách mạng Vinh quang”.

Đồng thời, một số quý tộc bên trong phe Hoàng tử Nhiếp chính cũng lợi dụng cơ hội này, dưới danh nghĩa hỗ trợ ứng phó với “những cuộc bạo loạn”, để can thiệp vũ trang vào các thiên hà đó.

Còn bản thân Hoàng tử Nhiếp chính Norton II thì bắt đầu tiến hành thanh trừng những gia tộc quý tộc lâu đời từng luôn đối lập với ông, mà không hề có dấu hiệu báo trước.