Tiếp theo, với kinh nghiệm dày dặn trong việc chỉ huy hạm đội, Cổ Thể Lệ – một đại tướng hải quân Liên bang cũ – đã đưa ra những góp ý của mình cho Randal dựa trên tình hình hiện tại và số liệu thương tích của hạm đội vừa được tổng hợp xong. Sau trận chiến vừa rồi, dù Đội hình đặc nhiệm số ba đã đánh bại lực lượng phòng thủ của thiên hà Rubion và bắt giữ được nhiều tàu chiến, nhưng họ cũng phải chịu những tổn thất nặng nề.

Chiến hạm chủ lực của đội hình, “Vô Tận”, một chiến hạm tiền đạo hạng nặng, mặc dù đã sống sót qua các chiến thuật táo bạo vừa rồi, nhưng những hư hỏng gặp phải là không thể tránh khỏi. Việc sử dụng trường lực đẩy để đâm vào tàu đối phương khiến Randal vẫn cảm thấy hoảng sợ khi nghĩ lại; mặc dù cuộc va chạm đã thành công, nhưng 65% các thiết bị trong hệ thống trường lực đẩy ở mũi tàu đã bị quá tải, trong đó có 30% thiết bị bị hỏng hoàn toàn và cần được thay thế ngay lập tức. Ngoài ra, một số mảnh vỡ từ các tàu đối phương đi qua trường lực đẩy và đập vào mũi tàu còn khiến 12 khẩu pháo hạt nhân nặng bị hỏng. May mắn thay, trước khi tiến hành cuộc va chạm, “Vô Tận” đã đóng các cửa súng vũ khí chính, nếu không thì những bộ phận bị hỏng có thể sẽ khó sửa chữa hơn nhiều.

Đồng thời, chế độ bắn quá tải của các khẩu pháo điện từ cũng khiến một số ống dẫn gia tốc của chúng bị hỏng và cần được thay thế ngay lập tức. Trong quá trình các con tàu thu hồi HCP và các tàu chiến trang bị Trọng Khí Giáp Bọc, đội ngũ kỹ thuật trên “Vô Tận” đã ngay lập tức bắt đầu công việc sửa chữa và thay thế các bộ phận bị hỏng. Về phía các chiến hạm thuộc đội hình tiền đạo, có bốn chiếc bị thương nhẹ và hai chiếc bị thương nặng. Trong số hai chiếc bị thương nặng, chiếc bị hư hỏng nghiêm trọng hơn là một chiến hạm hạng “Quỷ Dữ II” bị bắt giữ từ đội hình liên minh của tập đoàn công nghiệp quốc phòng; thậm chí, thuyền trưởng của chiếc tàu này còn đề xuất khả năng phải bỏ tàu. Theo báo cáo của các kỹ sư đi cùng tàu và đội ngũ kiểm soát hư hỏng, chiếc chiến hạm này trước đây không được bảo trì đầy đủ bởi tập đoàn công nghiệp quốc phòng, nên nhiều vấn đề nguy hiểm chưa được phát hiện thông qua các cuộc kiểm tra định kỳ. Khi trận chiến bắt đầu, chiếc chiến hạm này đã sử dụng hệ thống phòng thủ mạnh mẽ của mình như một “tấm khiên sống” để bảo vệ các tàu chiến khác đang bị đối phương tấn công, nhưng hệ thống trường lực đẩy của nó đã bị quá tải. Kết quả là mũi tàu gần như bị xé toạc bở

Nếu chỉ là như vậy thôi, thuyền trưởng của chiếc tàu chiến này cũng sẽ không nghĩ đến việc bỏ rơi con tàu.

Bởi vì khả năng kiểm soát thiệt hại và tự duy trì hoạt động của các tàu chiến không gian này mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì hầu hết mọi người tưởng tượng, và những chiếc tàu chiến có giá thành cực kỳ cao như thế này cũng không phải lúc nào cũng có thể bị bỏ rơi một cách dễ dàng.

Dù sao thì, việc chiến đấu trong không gian cũng khác với việc chiến đấu trong bầu khí quyển Trái Đất; không có sự hạn chế về hình dạng khí động học, nên ngay cả khi con tàu bị đánh thủng vài lỗ, cũng không cần lo lắng về vấn đề nước tràn vào, chỉ cần đóng các cửa kín khí của các khoang liền kề là được.

Đây cũng chính là lý do tại sao sau mỗi trận chiến lớn, trong số các đội tàu rút lui khỏi chiến trường, vẫn có rất nhiều chiếc tàu có lớp giáp bên ngoài bị hư hỏng nặng nề, thậm chí mũi tàu bị phá hủy một phần lớn, nhưng vẫn có thể tiếp tục di chuyển và thực hiện các thao tác chuyển đổi không gian.

Tuy nhiên, lý do khiến thuyền trưởng của chiếc tàu chiến lớp “Quái Vật II” này xem xét đến việc bỏ rơi con tàu chủ yếu là bởi vì phần thân tàu đã bị tác động bởi những khẩu pháo hạt nặng, điều này cũng ảnh hưởng đến hoạt động của Tập Hợp Lò, khiến công suất phát điện liên tục giảm sút, đồng thời các thiết bị kiểm soát môi trường của bộ pin siêu dẫn cũng gặp phải vấn đề.

Theo tính toán của hệ thống kiểm soát trên tàu, nếu không được sửa chữa kịp thời, chiếc tàu chiến này có thể sẽ mất hoàn toàn khả năng vận hành trong vòng 8 giờ nữa.

Và nếu muốn sửa chữa, toàn bộ Tập Hợp Lò sẽ phải được tháo ra để kiểm tra và sửa chữa, nhưng rõ ràng là Đội tàu hỗn hợp đặc biệt số ba không có khả năng làm điều đó.

Vì vậy, cuối cùng Randel đã đồng ý với yêu cầu của thuyền trưởng chiếc tàu chiến này, và yêu cầu các tàu khác hỗ trợ trong việc di tản nhân viên, sau đó cho phép con tàu thực hiện thủ tục tự hủy.

Còn về các loại tàu tuần dương, tàu khu trục và tàu hộ tống còn lại, chúng cũng đã chịu nhiều tổn thất trong trận chiến: từ 10 chiếc tàu tuần dương hạng nặng ban đầu, hiện chỉ còn lại 7 chiếc; tàu tuần dương hạng nhẹ thì vẫn còn 18 chiếc; còn tàu khu trục và tàu hộ tống thì tổng cộng còn lại 58 chiếc.

Tuy nhiên, tình hình thương vong này thực tế đã thấp hơn nhiều so với những dự đoán mà Randel và các nhà hoạch định chiến thuật của đội tàu đã đưa ra trước khi bắt

Landon gật đầu và nói:

“Chúng tôi đã cử lực lượng thủy quân lục chiến đi lên tàu cùng với những con ‘ong binh’, hiện tại toàn bộ nhân viên trên tàu đều đã được phân chia thành các nhóm riêng biệt và cách ly trong các khoang khác nhau. Hệ thống kiểm soát trên tàu cũng đã được thay thế bằng ‘hệ thống kiểm soát tạm thời’ mà chúng tôi mang theo; hệ thống kiểm soát ban đầu cần phải được trung tâm dữ liệu của tập đoàn ‘xóa sạch’ mới có thể sử dụng lại được.”

Landon liệt kê chi tiết các biện pháp mà hạm đội đang áp dụng, bao gồm công việc sửa chữa, cứu hộ, cũng như việc quản lý các tàu chiến đã đầu hàng. Nghe xong, Cổ Thể Lệ không khỏi thốt lên:

“Các bạn thật là thuận tiện khi kiểm soát những tàu chiến đã đầu hàng này; chỉ cần thay đổi ‘hệ thống kiểm soát tạm thời’ là có thể vận hành chúng ngay. Trước đây, nếu muốn kiểm soát những tàu chiến đó, chúng ta chỉ có thể tắt hệ thống kiểm soát của họ và điều khiển tàu bằng tay.”

“Thời đại đang phát triển, công nghệ cũng không ngừng tiến bộ; chúng tôi ở Atlas cũng đang đi đầu trong lĩnh vực này…”

“Đó là một câu quảng cáo à?”

“Hahaha, bạn đã phát hiện ra rồi, thầy ơi!”

Landon ngượng ngùng gãi đầu, sau đó nghe thấy Cổ Thể Lệ tiếp tục nói:

“Tôi đã xem kế hoạch mà bạn gửi đến; theo kế hoạch đó, các bạn dự định di chuyển đến một vành đai tiểu hành tinh, nhưng tôi vừa xem lại thông tin thiên văn của hệ sao Rubion và đề nghị bạn thay đổi mục tiêu di chuyển sang đây.”

Trong lúc nói, Cổ Thể Lệ gửi cho Landon một tọa độ mới. Sau khi nhìn vào tọa độ này, Landon hỏi một cách ngạc nhiên:

“Đây… là một vành đai tiểu hành tinh khác à? Có điều gì đặc biệt ở đây sao?”

“Vành đai tiểu hành tinh không chỉ là nơi giúp che giấu hạm đội để tiến hành sửa chữa; nếu bạn chọn đúng vị trí, nó còn có thể cung cấp thêm nguồn tài nguyên cho hạm đội nữa.”

Cổ Thể Lệ mở thông tin chi tiết về tọa độ mới đó và giải thích:

“Trên tàu ‘Vô Tận’ chắc hẳn có rất nhiều robot ‘ong binh’, phải không? Các tàu chiến khác cũng đều được trang bị một số robot loại này, đúng không?”

“Vành đai tiểu hành tinh này chứa rất nhiều tinh thể băng và mảnh vụn sao chổi; bạn có thể cử những con ‘ong binh’ đến đó để khai thác methane băng và nước đóng băng. Như vậy, khi toàn bộ hạm đội hoàn tất việc sửa chữa, các bạn sẽ có thể tái tạo được ít nhất 70% lượng nước và chất làm lạnh cần thiết.”

Cổ Thể Lệ đã giải thích rất chi tiết những chiến lược phù hợp cho tình hình hiện tại; Landon cũng nghe rất chăm chú và ghi chép lại những gợi ý đó, sau đó nhanh chóng tổ chức ch

Khi Hạm đội Đặc nhiệm số 3 hoàn thành nhiệm vụ thu hồi và kiểm soát hoàn toàn các con tàu đã đầu hàng, hạm đội có quy mô lớn hơn nhiều so với trước khi bắt đầu cuộc chiến nhanh chóng di chuyển đến tọa độ mới mà Cổ Thể Lệ cung cấp.

Ngay sau đó, tất cả các chiến hạm đều phóng ra những “con ong công việc” – những robot được trang bị bộ phận thu thập – để chúng tiến hành khai thác những tinh thể băng và đá vụn xung quanh.

22 giờ sau, khi đoàn tàu vận tải mới của Atlas rời khỏi vùng không gian chuyển đổi và tiếp cận gần hành tinh Rubion 5, chúng gặp lại Hạm đội Đặc nhiệm số 3 đã mở rộng đáng kể về quy mô.

Cuối cùng, vị chỉ huy đoàn tàu vận tải cũng hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, và anh ta cảm thấy vô cùng lo lắng. Đặc biệt là khi nghe tin có hai hạm đội của Liên bang đang theo dõi sát sao và bất kỳ lúc nào cũng có thể tấn công, những vết nhăn trên trán anh ta càng trở nên nhiều hơn.

“Đừng hoảng, đã đến rồi thì cũng không thể mang theo tất cả hàng hóa này mà quay trở lại được.”

Trên boong tàu “Vô Tận”, Randall vỗ vai vị chỉ huy đoàn tàu vận tải và nói:

“Hãy điều động tất cả các phi đội vận tải không gian, và trước hết hãy gửi xuống những nguyên vật liệu và linh kiện thiết yếu nhất mà Liên minh Phục hưng đang cần gấp rút – những chiếc phi cơ vận tải này đã được Liên minh Phục hưng mua lại, sau này chúng sẽ trở thành đội bay vận tải riêng của họ.

Theo ước tính trước đây của chúng ta, nếu không cần thu hồi các phi cơ vận tải không gian, toàn bộ đoàn tàu vận tải có thể vừa thả phi cơ xuống vừa tận dụng gia tốc tự quay của hành tinh để hoàn thành tất cả các nhiệm vụ trong vòng 40 giờ; sau đó các bạn có thể ngay lập tức di chuyển khỏi đây.”

“Nhưng nếu các hạm đội của Liên bang tấn công thì sao?” Vị chỉ huy vẫn còn lo lắng.

“Đừng lo, dù có chuyện gì xảy ra, đội chiến đấu của chúng ta cũng sẽ đứng ra bảo vệ các bạn để rút lui. Hơn nữa…” Randall nhìn vào mắt vị chỉ huy và nói: “Tin viện binh sẽ đến vào ngày mai.”