Ánh sáng và bóng tối từ kênh chuyển đổi chiếu xuyên qua cửa sổ tàu, làm cho phòng chỉ huy trung tâm của pháo đài Miện Lệ liên tục lóe sáng rồi tắt đi.

Khi hạm đội liên minh cùng với pháo đài Miện Lệ hoàn thành quá trình chuyển đổi và đến được thiên hà an toàn tạm thời đã được định trước, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm một cách vô thức.

Và khi tín hiệu trở về được kích hoạt, Phù Lan Kinh – người vốn chỉ là một người bình thường nên không hề bị ảnh hưởng gì – cũng đến bên cạnh An Bạch. Vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt ông gần như muốn trào ra ngoài.

“Chuyện xảy ra ở El Dorado đã khiến tôi nhận ra rằng, tất cả các kế hoạch của chúng ta trước đây có lẽ đều quá thận trọng,” giọng Phù Lan Kinh khàn đục nhưng đầy nghiêm túc.

“Không phải là thận trọng, mà là ngây thơ,” An Bạch mời ông ngồi xuống, “Một kẻ điên rồ sẵn sàng dùng cả một hành tinh thủ đô làm nhiên liệu chỉ để gửi đi một tín hiệu… Những thứ chúng gây ra chắc chắn không phải bất kỳ phe nào trong chúng ta có thể đơn độc đối phó được.”

Hai người ngồi đối diện nhau, sự im lặng lan rộng khắp căn phòng họp.

“Những biến cố liên tiếp xảy ra ở El Dorado…” Phù Lan Kinh vuốt ve trán mình, dường như không biết nên bắt đầu từ đâu, “Điều này đã hoàn toàn vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết của chúng ta.”

“Đây mới chỉ là bắt đầu thôi,” An Bạch nói một cách bình tĩnh, rồi chiếu một bản báo cáo đã được chuẩn bị sẵn lên giữa bàn họp.

“Các thuộc cấp của tôi đã phân tích đợt bùng nổ cuối cùng của luồng ánh sáng đó. Trước khi tắt đi, nó đã phát đi một tọa độ rõ ràng vào toàn bộ vũ trụ… đó chính là thiên hà nơi El Dorado nằm.”

“Đồng thời, có vẻ như nó còn mang theo một loại ‘thông tin đặc biệt’ nào đó… Nội dung của thông tin đó không thể được giải mã, nhưng mô hình năng lượng của nó lại dẫn đến một kết luận đáng sợ: nó đang được sử dụng để điều chỉnh các tham số không gian cho một quá trình vận chuyển vật lý ở khoảng cách cực kỳ xa.”

Khuôn mặt Phù Lan Kinh trở nên càng u ám hơn; ông hiểu rõ điều này có nghĩa là gì.

“Nói cách khác, những kẻ điên rồ đó không chỉ gọi người đến, mà còn ‘mở cửa’ cho họ nữa sao?”

“Có thể hiểu như vậy,” An Bạch gật đầu, “Chúng ta không biết chúng sẽ đến vào lúc nào, cũng không biết chúng sẽ xuất hiện theo cách nào… Nhưng chúng ta phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với tình huống tồi tệ nhất.”

An Bạch nhìn thẳng vào mắt Phù Lan Kinh.

“Vì vậy, tôi đề xuất thành lập một ‘Liên minh Người Sống Sót’.”

Tinh thần của Phù Lan K

“Chia sẻ thông tin tình báo, hỗ trợ lẫn nhau về nguồn lực, sử dụng chung công nghệ, và thiết lập một hệ thống chỉ huy liên kết.”

Giọng nói của An Bạch không nhanh, nhưng mỗi từ đều rất rõ ràng và có trọng lượng.

“Chúng ta không còn thời gian để tiến hành những cuộc đấu tranh chính trị kéo dài nữa, Phù Lan Kinh ơi… Kẻ thù có thể xuất hiện ngay trước cửa nhà chúng ta bất cứ lúc nào, và bây giờ… chúng ta thậm chí còn không biết kẻ thù trông như thế nào.”

Phù Lan Kinh im lặng trong một lúc dài. Anh ấy rất rõ rằng đề xuất của An Bạch chính là con đường duy nhất hiện nay.

Nhưng anh ấy cũng hiểu rõ ý nghĩa của một liên minh như vậy.

Liên bang Mới vẫn còn đang trong tình trạng hỗn loạn, Nữ hoàng của Tinh Long Đế Quốc đang hôn mê, còn tộc người yêu tinh thì gần như đã không còn tồn tại nữa.

Trong cái gọi là liên minh này, Tập đoàn Atlas sẽ chiếm vai trò chủ đạo tuyệt đối. Dù Phù Lan Kinh đã chấp nhận kết quả này, nhưng anh ấy không nghĩ rằng hai bên còn lại cũng sẽ chấp nhận nó như mình.

“Để thể hiện sự thành thật của mình,” An Bạch dường như đã nhìn thấu những lo ngại của anh ấy, tiếp tục nói, “Tập đoàn Atlas sẽ mở cửa cho các thành viên của liên minh một số kho tài liệu công nghệ cao cấp.”

“Bao gồm nhưng không giới hạn ở: công nghệ động cơ chuyển đổi thế hệ thứ hai, giải pháp tích hợp trường lực điều chỉnh tự động và khiên năng lượng linh hồn, vật liệu và cấu trúc giáp tàu chiến mới, cùng một số công nghệ ứng dụng năng lượng linh hồn.”

Nghe xong, Phù Lan Kinh bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt anh đầy sự kinh ngạc.

Những công nghệ này, có thể nói, đều là những lĩnh vực mà Tập đoàn Atlas có ưu thế vượt trội so với Liên bang Mới… Và bây giờ, An Bạch muốn chia sẻ tất cả chúng?

An Bạch rõ ràng đã nhận thấy biểu cảm của Phù Lan Kinh, nhưng anh không hề phản ứng gì, mà tiếp tục nói:

“Tất nhiên, Liên bang và Đế quốc cũng cần phải cung cấp những thứ mà các bạn giỏi—khả năng sản xuất công nghiệp lớn, nhân tài kỹ thuật xuất sắc, và quan trọng nhất—lòng quyết tâm đoàn kết.”

“Tập đoàn Atlas sẽ chịu trách nhiệm về việc tích hợp và phát triển những công nghệ tiên tiến nhất; còn các bạn sẽ có nhiệm vụ biến những công nghệ đó thành những vũ khí sắt thép và đạn pháo mà chúng ta cần để sinh tồn.”

Phù Lan Kinh nhìn An Bạch với vẻ nghi ngờ, dường như muốn đọc ra xem đây có phải là một đề xuất hào phóng, hay chỉ là một cái bẫy được phủ lớp mật ong bên ngoài.

Nhưng anh chỉ thấy sự bình tĩnh.

Một sự bình t

Sau một lúc suy nghĩ, Phù Lan Kinh gật đầu và nói: “Nhưng với Tinh Long Đế Quốc và phe tiên…”

“Tôi hiểu những lo ngại của anh, Phù Lan Kinh ơi… Vì vậy, đây chỉ là một ý tưởng sơ bộ thôi; thỏa thuận chính thức còn phải chờ đến khi Nữ hoàng Agnes và Phượng Hoàng Vương hồi phục rồi mới tiến hành các cuộc đàm phán đa bên.”

“Vậy thì tôi hiểu rồi.”

Phù Lan Kinh đứng dậy và đưa tay ra.

“Hy vọng lần gặp lại sau này, tình hình sẽ không tồi tệ hơn nữa.”

An Bạch bắt tay anh, khuôn mặt nở nụ cười.

“Cũng hy vọng lần sau gặp lại, mái tóc của anh vẫn còn nguyên vẹn.”

Phù Lan Kinh ngập ngừng một chút, rồi cười khổ và xoa đầu mình – mái tóc đã dần thưa thớt đi: “Có lẽ nên tìm cơ hội để cấy ghép tóc giả… Có thể nên thử thay đổi kiểu tóc nữa…”

Sau khi chia tay Phù Lan Kinh, An Bạch đứng bên cửa sổ, nhìn theo đội hình hộ tống của Liên bang Mới rời khỏi đội hình và bước vào không gian siêu việt.

Anh biết rằng, đây chỉ là bước đầu tiên thôi… Một liên minh yếu ớt, được xây dựng trên nền tảng nỗi sợ hãi. Để nó thực sự trở nên vững chắc, không chỉ cần công nghệ và nguồn lực, mà còn cần máu và chiến thắng nữa.

“Lilith, hãy thiết lập lộ trình… Mục tiêu là thủ đô của Tinh Long Đế Quốc, Thánh Sonye.”

“Tuân lệnh, Master.”

Được tiếng động cơ ron rén, Pháo đài Miện Hoa cùng đội hình hộ tống của đế quốc cũng lần lượt biến mất trong không gian méo mó.

Hành trình siêu việt đến Thánh Sonye rất dài; vì vậy, khi An Bạch đang suy nghĩ có nên đến khu vực y tế để kiểm tra tình hình của Phượng Hoàng Vương và những người khác hay không, thì một bóng dáng bỗng nhiên xuất hiện phía sau anh, một cách lặng lẽ.

Đó là Natalie.

Người chỉ huy lực lượng vệ binh đặc biệt của Tinh Long Đế Quốc này đã cởi bỏ bộ áo giáp đầy máu me, thay vào đó là bộ đồng phục sĩ quan ngăn nắp; tuy nhiên, vẻ hung dữ và mệt mỏi trên khuôn mặt cô vẫn không hề giảm bớt.

“Thưa ông An Bạch,” cô nói, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được.

An Bạch rõ ràng không ngờ Natalie sẽ tìm đến mình; anh ngẩn ngơ một chút rồi quay đầu nhìn cô.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Trên khuôn mặt Natalie lóe lên vẻ do dự: “Tôi vừa nhận được thông tin không mấy tốt từ kênh liên lạc mã hóa của lực lượng vệ binh, đến từ kinh đô…”

Cô tổ chức lại lời nói, nói một cách nghiêm túc: “Thông tin về việc Nữ hoàng bị hôn mê đã bị lộ ra khi chúng ta rời El Darlam trở về Pháo đài Miện Hoa… Hiện t

**“**

  Lông mày của An Bạch hơi nhướng lên một chút, trong khi nắm đấm của Nataliea cũng khép chặt lại bên hông.

  “Những gia tộc đó… vốn dĩ đã không hề trung thành tuyệt đối với Hoàng thượng, có vẻ như họ đang chuẩn bị hành động gì đó, đặc biệt là Công tước Soren và Công tước Duke – hai gia tộc này gần đây hoạt động rất tích cực, có vẻ như họ đang âm thầm liên lạc với một số tướng lĩnh trong quân đội.”

  Công tước Soren và Công tước Duke… An Bạch tự nhiên không hề xa lạ với họ; đó đều là những người quen thuộc từ lâu.

  Người đầu tiên là em trai ruột của cựu Hoàng đế, một nhà quý tộc lão thành và có ảnh hưởng lớn trong đế chế; gia tộc ông ta có mạng lưới quyền lực phức tạp và ảnh hưởng sâu rộng trong quân đội.

  Còn người thứ hai thì càng đáng lo ngại hơn nữa – ông ta là kẻ luôn biết cách lợi dụng tình hình, có khả năng đánh giá tình thế một cách chính xác, và cũng sở hữu lực lượng quân sự đáng kể, không thể xem thường được.

  Hai người này đều là những trở ngại cuối cùng mà Agnes phải đối mặt khi lên ngôi; mặc dù sau khi thất bại, họ đã chọn đầu hàng và tuyên thệ trung thành với Agnes, nhưng ngay cả một đứa trẻ ba tuổi cũng biết rằng họ không hề thực sự trung thành với bà ấy.

  Và bây giờ, khi tin tức về “tình trạng sức khỏe nguy kịch” của Nữ hoàng lan ra, đối với họ, một cơ hội mới đã xuất hiện… Vì vậy, những con rắn độc đang ẩn náu kia cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa, và chúng sẽ sớm lộ răng nanh của mình.

  “Có thể tra ra nguồn gốc của thông tin này không?” An Bạch hỏi.

  Nataliea lắc đầu, khuôn mặt hiện lên vẻ bực bội: “Đối phương rất thận trọng; thông tin đã được truyền đi qua nhiều node mã hóa, nên nguồn gốc đã không thể truy ngược được… Nhưng chúng ta có thể chắc chắn rằng kẻ rò rỉ thông tin đó… chính là trong đội tàu của chúng ta.”

  “Lilith, có phát hiện bất kỳ tín hiệu bất thường nào không?” Lúc này, An Bạch không còn e ngại Nataliea nữa, mà trực tiếp hỏi Lilith.

  “Master, không có báo cáo nào về tín hiệu liên lạc bất thường… Nhưng nếu kẻ địch muốn hành động vào lúc Master và các bạn vừa trở về Pháo đàiNón rơm, thì lúc đó tất cả các tín hiệu trên quỹ đạo đều rất hỗn loạn, nên không thể giám sát được.”

  Giọng nói của Lilith vang lên bên tai An Bạch; ánh mắt cô nhìn về phía những con tàu chiến thuộc đội tàu hộ tống của đế chế.

  Có vẻ như, ngay cả đội tàu hộ tống do chính Agnes lựa chọn, cũng không hề hoàn h

Nghe xong, khóe mắt An Bạch không nhịn được mà nhướng lên.

Nếu mọi chuyện thực sự diễn ra theo hướng đó, thì không chỉ là việc tạo ra một bối cảnh hư cấu mà thôi.

Với sự tham lam của những quý tộc kia, họ sẽ giống như loài linh cẩu, nuốt chửng hết mọi lợi ích và đẩy cả đế quốc trở lại thời kỳ đầy rẫy phe phái quý tộc và xung đột nội bộ.

Một Tinh Long Đế Quốc bị chia rẽ và xung đột nội bộ chắc chắn không phải là điều An Bạch mong muốn.

Trong ý tưởng “Liên minh Những người sống sót” của anh, Tinh Long Đế Quốc cần phải đóng vai trò là một căn cứ công nghiệp mạnh mẽ và thống nhất, chứ không phải là một bãi lầy chính trị đầy rẫy âm mưu và phản bội.

“Tôi hiểu rồi, bạn có kế hoạch gì không?”

“Tôi cần sự giúp đỡ của bạn, ông An Bạch.”

Natalia nhìn An Bạch, đôi mắt xanh biếc của cô ấy ánh lên vẻ thành khẩn.

“Tôi và lực lượng vệ binh đặc biệt dưới quyền tôi sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì Hoàng đế! Nhưng chỉ với sức mạnh của chúng tôi thì không đủ để đe dọa tầng lớp quý tộc trong cả đế đô.”

“Tôi hy vọng khi chúng ta đến Saint-Sonia, nếu Hoàng đế vẫn chưa tỉnh dậy, ông có thể xuất hiện trước công chúng với tư cách là đặc sứ của Tập đoàn Atlas.”

Cô hít một hơi thật sâu và nói ra suy nghĩ của mình.

“Hoàng đế cần sử dụng sức mạnh của ông, hay nói cách khác, là sức mạnh của Tập đoàn Atlas đứng sau lưng ông, để gửi đến những kẻ có ý đồ xấu một thông điệp rõ ràng: mặc dù Hoàng đế đang ốm yếu, nhưng Ngài vẫn có một đồng minh mạnh mẽ đủ sức đè bẹp mọi cuộc nổi loạn, và ngay lúc này, đồng minh đó vẫn đang đứng vững bên cạnh Ngài.”

Kế hoạch này thật táo bạo và trực tiếp.

Nó đẩy An Bạch và Tập đoàn Atlas trực tiếp vào tâm điểm của các cuộc đấu tranh chính trị nội bộ của Tinh Long Đế Quốc.

An Bạch im lặng một lúc, dường như đang cân nhắc lợi ích và rủi ro.

Trái tim Natalia như muốn nhảy ra ngoài cổ họng; cô biết lời yêu cầu của mình có phần quá sức.

“Được.”

Đáp án của An Bạch chỉ có một từ.

Thân thể căng thẳng của Natalia lập tức thư giãn, đôi mắt cô tràn ngập biết ơn.

“Ông An Bạch, ân tình này…”

“Đừng vội cảm ơn,” An Bạch ngăn cô lại, “Tôi làm điều này không chỉ vì muốn giúp Agnes có một Tinh Long Đế Quốc ổn định và mạnh mẽ, điều đó phục vụ lợi ích chung của tất cả chúng ta. Dù sao thì chúng ta sắp phải đối mặt với kẻ thù chung, và tôi không muốn trước khi bắt đầu cuộc chiến, lại có người đứng sau l

“Vậy thì, trước khi chúng ta đến nơi, hãy để những con chuột kia tiếp tục nhảy múa thêm vài ngày nữa đi.” An Bạch quay người và tiếp tục bước về phía khu vực y tế, “Đôi khi, càng nhảy cao, chúng sẽ càng rơi mạnh.”

——

An Bạch đẩy cánh cửa phòng chăm sóc đặc biệt, không khí lạnh giá ùa vào mặt anh.

Anh tiến đến bên cạnh buồng hỗ trợ sinh tồn của Agnes; các dữ liệu bên trong đang hiển thị một cách ổn định, cho thấy chỉ số sinh tồn của cô ấy hoàn toàn bình thường, chỉ là năng lượng linh hồn vẫn đang ở trạng thái ngủ đông sau khi cạn kiệt, và ý thức vẫn chưa hồi phục.

Nhìn khuôn mặt đang ngủ say kia, những cảm xúc phức tạp lại một lần nữa trào dâng trong lòng anh.

Người phụ nữ này, dù thường xuyên tỏ ra mạnh mẽ và độc đoán đến đâu, nhưng vào những lúc nguy hiểm nhất, cô ấy vẫn luôn theo đuổi lựa chọn của chính mình.

Anh không thể không thừa nhận rằng, ở một số khía cạnh, Agnes thực sự rất phù hợp với mình; dù không biết có bao nhiêu phần trong đó là sự cố tình chiều theo ý muốn của anh, nhưng đối với một nữ hoàng của đế chế mà nói, việc có được thái độ như vậy đã là đủ rồi.

Ánh mắt anh sau đó hướng về phía Phượng Hoàng Vương.

Vị vua tinh linh này đã tỉnh lại; ông không nhìn về phía An Bạch, mà chỉ lặng lẽ nhìn lên trần nhà. Đôi mắt từng óng ánh như vàng nung giờ đây đã trở nên u ám, tẻ nhạt như hai khối hổ phách mất đi ánh sáng.

Còn Ngải Luân Ni Tháp thì sao? Sau khi tỉnh dậy, cô ấy được đưa đến một phòng điều dưỡng riêng biệt; Liliis thỉnh thoảng sẽ đến thăm và an ủi cô ấy. Tình trạng của cô ấy tốt hơn so với Phượng Hoàng Vương và những tinh linh sống sót khác của Aldaram, nhưng cô vẫn đang chìm đắm trong nỗi đau lớn lao.

An Bạch không đến làm phiền họ; anh chỉ đứng yên một lúc rồi rời khỏi khu vực y tế.

Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là phải ứng phó với cơn bão sắp đến của Saint Sonye.

Điều anh ghét nhất trên đời này, chính là những kẻ luôn đâm lén sau lưng mình vào những lúc quan trọng nhất.