Khi quá trình chuyển đổi kết thúc một lần nữa, thủ đô của Tinh Long Đế Quốc – Thánh Sôn Ni-e – yên bình treo lơ lửng phía trước hạm đội liên minh.

Khác với hành tinh El Daram, nơi tồn tại vẻ đẹp hòa hợp giữa thiên nhiên và năng lượng linh hồn, Thánh Sôn Ni-e lại thể hiện vẻ đẹp tinh xảo của công nghệ và trật tự.

Vô số xưởng đóng tàu quỹ đạo, trạm vũ trụ và các căn cứ phòng thủ quỹ đạo, như những người lính trung thành, được bố trí dày đặc trên quỹ đạo đồng bộ của hành tinh này.

Trong thời gian thủ đô được Tập đoàn Atlas tiếp quản để tái thiết, hàng loạt tàu dân sự và quân sự lớn nhỏ liên tục di chuyển trên các tuyến đường hàng không cố định, tạo nên một bức tranh hùng vĩ đến nỗi làm cho người ta choáng ngợp.

Tuy nhiên, từ xa nhìn lại, hai hạm đội lớn ấy có vẻ không hòa hợp lắm với bức “bức tranh” này.

“Thầy, trên quỹ đạo đã phát hiện ra hai hạm đội quý tộc lớn, thuộc về gia tộc Công tước Soren và Công tước Duke. Số lượng của chúng rõ ràng vượt quá giới hạn mà Luật cơ bản của quý tộc đế quốc cho phép khi các công tước đến thủ đô.”

“Ha, số lượng này gần như bằng lần họ đến Thánh Sôn Ni-e trước đây rồi~”

An Bạch nhăn mặt, sau đó nhìn về phía bản đồ sao hologram ở trung tâm phòng chỉ huy.

Những biểu tượng màu đỏ đại diện cho hai hạm đội ấy, như hai con dao sắc bén, đối đầu trực diện với Pháo đài Miên Lâu vừa mới đến nơi, giống như những thợ săn đã chờ đợi từ lâu và cuối cùng cũng bắt được con mồi trở về.

“Lũ khốn nạn!”

Nhìn thấy cảnh tượng này, cơn giận dữ của Natalie lập tức bùng cháy. Cô lập tức hiểu ra ý định của hai công tước kia, và khuôn mặt cô trở nên lạnh lùng.

Lúc này, An Bạch vẫn giữ được bình tĩnh. Anh nhíu mày và hỏi người đối diện: “Bạn đã liên lạc với Công tước Hastings và Công tước Aldesia chưa?”

Người đó ngay lập tức gật đầu: “Tất nhiên, sau khi phát hiện ra thông tin bị rò rỉ, chúng tôi đã liên lạc với họ. Nhưng Công tước Hastings đang chỉ huy việc dập tắt cuộc nổi loạn ở biên giới, còn Công tước Aldesia thì đang điều hành công việc sửa chữa Pháo đài Bình Yên. Vì vậy, dù họ có tập hợp hạm đội và xuất phát ngay lập tức, cũng vẫn cần một thời gian nữa mới có thể đến nơi.”

Natalie vừa nói vừa cắn răng nhìn về phía hai hạm đội ở xa, cơn giận trong lòng cô càng lúc càng dâng cao.

Cô bước nhanh đến bên cạnh viên thông dịch viên robot trong phòng chỉ huy và lịch sự nói: “Xin hãy kết nối cho tôi với chiến hạm của Công tước Soren và Công tước Duke!”

Chỉ sau một lát,

Bên phải, Công tước Duke đang nở một nụ cười “hiền lành”, nhưng đôi mắt nhỏ lại của ông ta rõ ràng lấp lánh ánh sáng của sự khôn ngoan và tính toán.

“Tổng chỉ huy Natalie, chào ngài.”

Công tước Sorren là người đầu tiên lên tiếng, giọng điệu từ tốn, như thể đang tiếp đãi khách trong phòng khách nhà mình vậy.

“Nghe nói Hoàng đế gặp phải biến cố trong chuyến thăm thủ đô Đế Quốc Thiên Tinh – Eldaram, chúng tôi cùng Công tước Duke vô cùng lo lắng, nên đã đưa quân đến đây để ngăn chặn bất kỳ kẻ xấu nào lợi dụng tình hình này gây rối, đe dọa an ninh của đế quốc.”

Lời nói này được trình bày một cách hoàn hảo, không hề có chỗ hở.

“Phục vụ Hoàng đế ư?” Natalie cười lạnh, không hề che giấu sự khinh thường của mình, “Theo quy định cơ bản của giới quý tộc đế quốc, nếu không có sự cho phép đặc biệt của hoàng gia, bất kỳ hạm đội quý tộc nào cũng không được tự ý vào thủ đô! Hai vị công tước mang theo hạm đội lớn hơn mức bình thường để chặn đứng ở cửa thành Saint-Sonier… Rốt cuộc, các ngài muốn ngăn chặn những kẻ xấu, hay định đoạt ngai vàng?”

Nghe những lời nói thẳng thắn của Natalie, nụ cười trên mặt Công tước Duke vẫn không thay đổi, ông ta vừa phanh ngực:

“Tổng chỉ huy Natalie, lời ngài nói thiếu chính xác. Chúng tôi cũng chỉ là buộc phải hành động trong tình huống đặc biệt mà thôi! Dù sao, sự an toàn của Hoàng đế cũng liên quan trực tiếp đến sự ổn định của đế quốc. Là những trụ cột của đế quốc, chúng tôi naturally không thể đứng yên làm ngơ.”

Ánh mắt của Natalie trở nên sắc bén hơn, “Vậy là các ngài thừa nhận đã cài người vào trong quân đội bảo vệ và hạm đội đi theo Hoàng đế?”

Lông mày của Công tước Sorren nhướng lên nhẹ, còn nụ cười trên mặt Công tước Duke cũng trở nên cứng đờ trong chốc lát. Họ không ngờ Natalie lại trực tiếp đến thế, chỉ với một câu hỏi đã phanh phui bộ mặt giả tạo của họ.

Trong khoảnh khắc đó, kênh truyền thông im lặng trong chốc lát.

“Có vẻ như hai vị công tước không còn gì để giải thích nữa.” Một giọng nói bình tĩnh phá vỡ sự im lặng, và ngay sau đó, hình ảnh của An Bạch xuất hiện trong hình ảnh hologram.

Ánh mắt của Sorren và Duke lập tức hướng về phía An Bạch. Khi thấy Natalie nhường chỗ và đứng phía sau An Bạch, biểu cảm của họ rõ ràng thay đổi.

Đối với người đàn ông này – người mới nổi lên gần đây và có mối quan hệ mập mờ với Nữ hoàng – họ đã tiến hành rất nhiều cuộc điều tra, nhưng kết quả mỗi lần đều chỉ ra một điều: anh ta thật sự rất bí ẩn.

“Thật không ngờ lại được gặp lại ngài, ông An Bạch.” Giọng nói của Công tướ

“Thủ đô của Đế Quốc Thiên Tinh – El Darram đã trải qua một biến cố lớn, và vì thế, bệ hạ đã kiệt sức cả thể xác lẫn tâm hồn, rơi vào tình trạng hôn mê.”

  An Bạch không quan tâm đến những lời khiêu khích của họ, mà chỉ đơn giản trình bày một sự thật. Anh dừng lại một chút, ánh mắt liếc nhìn hai vị công tước.

  “Tôi nghĩ, hai vị công tước có lẽ vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra ở El Darram.”

  Không cho họ cơ hội ngắt lời, An Bạch đã một cách ngắn gọn trình bày toàn bộ thông tin về các tín hiệu hồi hương, nghi lễ hy sinh của tộc tiên, cũng như mối đe dọa từ “Những Kẻ Tiên Phong”. Anh không bổ sung thêm bất cứ điều gì, mà chỉ khách quan mô tả lại những cảnh tượng tồi tệ ấy cùng với cuộc khủng hoảng đang cận kề.

  “Vì vậy, tôi đến đây hôm nay là để mong muốn hợp nhất sức mạnh của tất cả những người sống sót, bao gồm cả Tinh Long Đế Quốc và Liên bang Mới, để cùng nhau đối phó với thảm họa có thể lan rộng khắp vũ trụ này! Hai vị công tước đều là trụ cột của đế quốc; tôi nghĩ các ngài chắc chắn hiểu rằng, bây giờ không phải là lúc để tranh đấu nội bộ.”

  Giọng nói của An Bạch rất chân thành; những lời anh nói thực sự xuất phát từ tận đáy lòng mình. Trước mối đe dọa từ nền văn minh của Những Kẻ Tiên Phong, anh thực sự không còn hứng thú gì với những cuộc đấu tranh quyền lực nữa.

  Tuy nhiên, những lời này lại được hai vị công tước hiểu theo một cách khác.

  Công tước Duke bỗng nhiên bật cười, vỗ tay nói: “Thật là một câu chuyện thú vị… Ông An Bạch, ông chỉ dùng cái gọi là ‘mối đe dọa từ nền văn minh của Những Kẻ Tiên Phong’ để muốn chúng ta từ bỏ những lo lắng về tương lai của đế quốc sao? Lời nói của ông thật là naif quá.”

  “Hừ! Thực chất, chỉ là muốn dùng những lời đe dọa hão huyền này để trì hoãn thời gian mà thôi.”

  Công tước Sorren thì thẳng thắn hơn nữa, không còn che giấu suy nghĩ của mình nữa.

  “Bệ hạ đang hôn mê; chúng ta tự nhiên rất lo lắng, nhưng đất nước không thể thiếu vua chúa trong một ngày nào. Tôi, Công tước Duke, cùng với đại đa số các quý tộc và đồng nghiệp trong Hội đồng Hoàng gia, đều cho rằng cần phải tổ chức ngay một cuộc họp khẩn cấp để thành lập ‘Hội đồng Nhiếp chính Tạm thời’, đảm nhận trách nhiệm quyết định thay cho bệ hạ, nhằm ổn định tình hình!”

  “Ổn định tình hình?” Natalie cười lớn, giọng đầ

An Bạch lặng lẽ nhìn họ, khuôn mặt không hề thay đổi, bởi vì cô biết rằng nói thêm gì cũng vô ích đối với những người này.

Các quý tộc của Tinh Long Đế Quốc đã từ lâu bị tham vọng quyền lực làm mờ mắt, họ hoàn toàn không chịu lắng nghe bất kỳ lời khuyên nào.

Trong mắt họ, cái gọi là “sự đe dọa từ những người tiên phong” không hề thực sự so với quyền lực mà họ có thể nắm giữ ngay lập tức.

Nhưng cũng không sao cả, những lời nói vừa rồi của An Bạch chỉ là chiến thuật “dùng lễ nghĩa trước, sau đó mới dùng vũ lực” mà thôi.

Và bây giờ, “lễ nghĩa” ấy đã được thực hiện xong.

“Nếu vậy, thì cũng chẳng còn gì để nói nữa.”

Giọng điệu của An Bạch vẫn bình tĩnh, nhưng không khí trong phòng chỉ huy dường như trở nên lạnh lẽo hơn: “Hai công tước, các ngài đã vi phạm luật cơ bản của quý tộc đế quốc bằng cách giữ lại hạm đội của mình tại thiên hà thủ đô; việc các ngài cài đặt gián điệp trong quân đội cấm vệ với ý đồ xấu xa cũng là sự thật. Là đồng minh trung thành nhất của Hoàng đế, tôi khuyên hai ngài nên ngay lập tức rút quân đội của mình đi, nếu không…”

“Nếu không thì sao?” Công tước Duke hỏi với vẻ mỉm cười, như thể đang khiêu khích.

Góc miệng An Bạch hơi nhếch lên, nụ cười ấy không chứa chút ấm áp nào, chỉ toàn sự lạnh lùng, như thể đang nhìn xuống vực sâu vô tận.

“Nếu không, bầu trời này chắc chắn sẽ thêm vài đống rác vũ trụ nữa.”

Khi lời nói vang lên, khuôn mặt của Công tước Sorren và Công tước Duke đột nhiên biến đổi thất thường.

Họ nhìn thấy trong ánh mắt bình tĩnh của An Bạch một ý định giết chóc không hề che giấu.

Đó không phải là một lời đe dọa suông, mà là một tuyên bố – một tuyên bố mà cô ấy có thể thực hiện bất cứ lúc nào.

“Ngươi… dám!” Công tước Sorren run rẩy vì tức giận.

“Các ngài có thể thử xem.”

Nói xong, An Bạch không nhìn họ nữa, mà quay đầu nói với Natalie:

“Hãy ngắt kết nối thông tin đi, không cần phải nói chuyện với những con sâu bọ này nữa.”

Natalie không do dự mà tắt kênh liên lạc, và hai khuôn mặt đầy giận dữ của hai công tước lập tức biến mất khỏi màn hình.

Phòng chỉ huy trung tâm chìm vào sự yên tĩnh.

“Thưa ông An Bạch, cách đàm phán như vậy…” Natalie nhìn An Bạch, ánh mắt cô vừa thấy thoải mái, vừa lo lắng.

“Họ không dám hành động, ít nhất là bây giờ thì không.”

An Bạch quay người lại, nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía hai hạm đội đang nhìn chằm chằm vào họ, ánh mắt cô đầy

“Vậy sau này chúng ta nên làm gì?”

An Bạch nói: “Để bảo đảm an toàn cho Ngài, trước khi cô ấy tỉnh lại, tôi đề nghị đặt buồng y tế hỗ trợ sự sống của cô ấy ngay trên pháo đàiNón rơm. Buồng y tế ở pháo đài này có đầy đủ thiết bị, đủ để theo dõi tình trạng sức khỏe của cô ấy và đảm bảo an toàn cho cô ấy.”

“Rõ rồi!”

Natalia ngay lập tức hiểu ý và gật đầu đồng ý; cô ấy cũng biết rằng mặt đất của Thánh Sonye hiện tại đã không còn an toàn nữa.

Sau khi Natalia rời đi, An Bạch suy nghĩ một lát… Anh cần biết rõ mức độ rối ren hiện tại của tình hình trong kinh đô. Và có một người, rõ ràng, có thể giúp được anh.

“Lilith, hãy kết nối cho tôi với Bộ trưởng Tài chính Jacques Cole qua liên lạc mã hoá.”

Yêu cầu liên lạc được thực hiện ngay lập tức, và khuôn mặt đầy mệt mỏi và lo lắng của Jacques Cole – Bộ trưởng Tài chính của Tinh Long Đế Quốc – xuất hiện trên màn hình hologram.

Dựa vào bối cảnh, có thể thấy Bộ trưởng Tài chính vẫn đang ở trong văn phòng đầy công việc của mình.

“Thưa ông An Bạch, cuối cùng các ngài cũng trở về rồi.” Giọng nói của Jacques Cole rất nhỏ, mang theo vẻ nhẹ nhõm.

“Chú ơi, chú đã vất vả rồi.”

“Ủm… Ủm…”

Không ngạc nhiên chút nào, Bộ trưởng Tài chính lại bị súc ngụm trà vừa uống ra ngoài.

An Bạch mỉm cười, rồi tiếp tục nói: “Tình hình trên quỹ đạo, chú hẳn đã biết rồi đấy.”

“Đã biết.”

Jacques Cole cười khổ một cái, đặt tay lên bàn và xoa nhẹ vùng thái dương đang đau nhức của mình.

“Hai kẻ Soren và Duke đó… hành động nhanh hơn chúng ta tưởng tượng nhiều. Tôi thậm chí nghi ngờ rằng kẻ đã tiết lộ thông tin về Ngài không phải là kẻ phản bội trong đội ngũ của chúng ta, mà là những điệp viên mà họ đã đặt vào Đế Quốc Thiên Tinh từ lâu rồi. Dù sao thì, theo thông tin do Natalia báo về, thảm họa này dường như không ảnh hưởng đến người dân bình thường.”

Giả thuyết này khiến ánh mắt An Bạch trở nên lạnh lùng hơn. Nếu thật như vậy, thì hai kẻ đó thực sự rất ranh ma.

“Tình hình hiện tại ở kinh đô thế nào?” An Bạch trực tiếp hỏi.

Khuôn mặt của Jacques Cole trở nên nghiêm túc hơn: “Rất tồi tệ. Chỉ một giờ trước thôi, Thủ tướng Đế quốc đã nhượng bộ dưới áp lực của Soren, Công tước Duke, và hơn ba mươi gia tộc quý tộc.”

“Ông ấy đã đồng ý à?”

“Anh ấy không có lựa chọn nào khác.”

Jacques Cole thở dài rồi tiếp tục nói:

“Mặc dù Thủ tướng trung thành với Hoàng đế, nhưng bản chất anh ta chỉ là một chính trị gia cố gắng duy trì sự cân bằng, chứ không phải là một chiến binh. Trước áp lực từ hầu hết các gia tộc quý tộc truyền thống, anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhượng bộ; nếu không, đế chế sẽ lập tức rơi vào tình trạng hỗn loạn.”

“Anh ấy đã đồng ý với điều gì?” An Bạch hỏi, giọng nói của anh vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Ba ngày nữa, Quốc hội Đế chế sẽ tổ chức cuộc họp mở rộng để bỏ phiếu công khai về đề xuất ‘thành lập Hội đồng Nhiếp chính tạm thời’. Công tước Soren sẽ được đề cử làm Chủ tịch Hội đồng Nhiếp chính, còn Công tước Duke sẽ giữ chức Phó Chủ tịch. Họ đã liên kết được đại đa số các gia tộc quý tộc còn do dự; số phiếu họ có gần như là áp đảo.”

“Trời ạ, họ đang muốn chiếm đoạt đế chế này đấy!”

“Không, về mặt thủ tục, họ hoàn toàn hợp pháp,” Jacques Cole sửa lại, giọng nói đầy sự bất lực.

“Hoàng đế đang hôn mê; đế chế cần một trung tâm quyền lực tạm thời để đối phó với ‘khủng hoảng’ – đó là lý do họ đưa ra, rất hợp lý và không thể bác bỏ được.”

“Khi họ thông qua cuộc bỏ phiếu và nắm giữ quyền lực trong Hội đồng Nhiếp chính, đồng nghĩa với việc họ đã kiểm soát toàn bộ đế chế. Lúc đó, họ có thể dễ dàng bãi nhiệm tất cả các quan chức trung thành với Hoàng đế, kiểm soát quân đội và làm suy yếu quyền lực hoàng gia.”

“Khi Hoàng đế sau này tỉnh dậy, đối mặt với một đế chế đã bị họ hoàn toàn kiểm soát, ông ấy cũng sẽ không thể làm gì được nữa.”

An Bạch im lặng; những rủi ro mà việc Agnes vội vàng lên ngôi đã gây ra, giờ đây đã bùng nổ hoàn toàn.

Bà ấy dựa vào sức mạnh cá nhân và sự hỗ trợ của An Bạch để áp đặt những gia tộc quý tộc đầy âm mưu này, nhưng nền tảng của bà ấy không hề vững chắc.

Những gia tộc quý tộc này, đặc biệt là những người xung quanh Công tước Soren thuộc phe “Cờ Rồng Thánh Sonye”.

Họ giống như những con linh cẩu ẩn náu trong bóng tối; ban ngày chúng không dám lên tiếng, nhưng một khi ngửi thấy mùi máu của con sư tử bị thương, chúng sẽ không ngần ngại lao vào và xé nát kẻ từng cai trị chúng.

Và họ cũng khó có thể nhận ra được mức độ nguy hiểm thực sự của “Nền văn minh Người Tiên phong” như An Bạch và nhóm của anh.

Trong mắt họ, đây chỉ là một cái cớ chính trị tuyệt vời để họ lợi dụng mà thôi