Dòng nước thải “bão lũ” nhanh chóng cuồn trào qua đường ống này.

Khi mực nước lại giảm xuống mức ban đầu, các thành viên của nhóm Đặc Nhiệm từ từ đứng dậy, co ro bên trong thành ống.

Điều đầu tiên Bàn Ngọc làm sau khi tỉnh táo lại là kiểm tra thông qua thiết bị và gọi tên từng người để xác nhận rằng tất cả mọi người đều còn ở đó.

Trong tình huống khẩn cấp vừa rồi, những bu-lông cố định dưới chân mọi người đều được xiết chặt, và nhờ có dây an toàn kết nối với đồng đội, không ai bị cuốn trôi đi cả.

“Chết tiệt, cái bộ khung xương ngoài này ra ngoài rồi liệu có còn mặc được không nhỉ?” Một thành viên phàn nàn khi đẩy những lá rau thối rữa và rác thải bám trên bộ khung xương đó ra.

Rõ ràng, nước thải trong đường ống không hề sạch sẽ chút nào; mọi loại rác thải đô thị đều có mặt trong đó.

Lúc này, không ai dám tắt chế độ tuần hoàn khí trong bộ khung xương ngoài này, càng không dám mở Chiến Thuật Diện Giáp. Chưa kể đến nguy cơ nhiễm độc, mùi hôi thối ấy chắc chắn sẽ khiến người ta ngạt thở mất.

“Những thứ này mới được trang bị không lâu, nếu không bị hỏng gì thì hãy nhờ nhóm hóa chất và khử trùng đến rửa sạch cho.”

“Tôi sợ làm họ ngạt chết mất…”

“Hahaha, cũng đúng là có thể xảy ra đấy…”

Trong lúc tháo bu-lông cố định, các thành viên bắt đầu trò chuyện vui vẻ với nhau, và bầu không khí căng thẳng ban đầu do “lũ lụt” gây ra nhanh chóng tan biến.

Việc thám hiểm trong những đường ống nước thải ngầm tối tăm và kín đáo là một nhiệm vụ đòi hỏi sự bền bỉ về tinh thần. Dĩ nhiên, những đường ống này không thể được trang bị thiết bị chiếu sáng, và vì muốn đảm bảo tính bí mật của chiến dịch xâm nhập, mọi người cũng không thể bật đèn đi. Vì vậy, tất cả những gì họ có thể nhìn thấy chỉ là hình ảnh được thu nhận bởi máy quan sát đêm màu trên Chiến Thuật Diện Giáp; ngoài phạm vi đó, mọi thứ vẫn hoàn toàn tối đen.

Đồng thời, do luôn duy trì chế độ im lặng, họ không thể sử dụng hệ thống định vị thời gian thực, vì vậy họ chỉ có thể dựa vào bản đồ và các điểm kiểm soát để tiến lên phía trước.

“Khi đến điểm kiểm soát số 6, chúng ta sẽ gặp một ngã rẽ; bước vào đó, sẽ có một cái nắp cống lớn dẫn lên mặt đất, giúp chúng ta thoát ra ngoài… Và vị trí của nó nằm trong một con hẻm hẹp, ít người qua lại.”

“Anh bạn ơi, tôi lo lắm là khi chúng ta ra ngoài, bọn lính đế quốc sẽ ngửi thấy mùi và bắt được chúng ta…”

Mọi người lại cười lên, sau đó kiểm tra lại trang bị của mình và chuẩn bị tiếp tục hành trình.

“Chít chít chít chít…”

Nghe thấy tiếng kêu của loài gặm nhấm được các bộ cảm biến trên bộ giáp ngoài cơ thể thu lại, Bàn Ngọc cúi đầu nhìn xuống cánh tay phải mình.

Anh thấy một con chuột ướt sũng đang cố gắng bám vào tấm áo giáp bên ngoài cánh tay và run rẩy. Rõ ràng, trong làn nước bẩn vừa rồi, con chuột may mắn này đã dùng bộ giáp của Bàn Ngọc để không bị cuốn trôi đi.

“Ôi, Trung úy, ngài lại có “phần thưởng” nữa à?”

“Một con chuột thôi.”

Bàn Ngọc cười và nhặt con chuột lên; con vật liền vùng vẫy dữ dội trên tay anh và kêu thêm lớn hơn.

Anh nhìn quanh xung quanh, rồi đặt con chuột lên một tấm gỗ đang nổi trên mặt nước.

“Chúc may mắn nhé, nhóc con.”

Bàn Ngọc cầm lại khẩu súng điện từ và nhìn quanh các đồng đội phía sau mình.

“Cũng mong chúng ta may mắn nhé.”

——

Trong khi nhóm chiến dịch đặc biệt của Đội huấn luyện Atlas tiếp tục xâm nhập sâu vào thành phố Tolomei qua mạng lưới đường ống thoát nước, thì An Bạch cũng đang ở khu trại tiền phong, tiễn đưa Phó chỉ huy hành chính của Chính Phủ Tự Trị Hệ sao Rubion – ông Sam.

Sau khi xe bọc thép chở ông Sam rời khỏi khu trại dưới sự bảo vệ của lực lượng phòng thủ Rubion, An Bạch trở về phòng nghỉ của mình.

“Lilith, hiện tại con tàu Hermes đang ở đâu?”

“Báo cáo với Master, con tàu Hermes đã trở lại quỹ đạo đứng yên đồng bộ, ngay trên đầu chúng ta đây.”

“Hãy thiết lập một kênh liên lạc mã hóa… Isabel bây giờ chắc chắn chưa ngủ đâu nhỉ?”

“Không, Master. Bà Isabel đang học ‘Cách làm hài lòng bạn đời – Phiên bản 108’ đấy.”

“…”

Khi kênh liên lạc mã hóa được thiết lập, nhìn thấy hình ảnh An Bạch trên màn hình, khuôn mặt Isabel bất chợt đỏ bừng vì e thẹn.

“Em đang nhìn cái gì vậy?”

“Không, không có gì cả! Em chỉ đang xem các tài liệu của nhóm phân tích thông tin thôi.”

“Thế à? Nhóm phân tích thông tin của các em đã tìm ra những thông tin gì thú vị vậy? Sao mặt em đỏ như vậy?”

Nhìn thấy vẻ mặt e thẹn của Isabel, An Bạch không nhịn được mà trêu chọc.

“Đâu có đâu! Em đang xem những tài liệu nghiêm túc mà!”

“Ồ?...”

An Bạch mỉm cười, vừa định tiếp tục trêu chọc con mèo Ba Tư đã lâu không gặp này thì bỗng nhiên giọng nói của Lili thình lên bên tai, giọng điệu rõ ràng mang theo chút bực bội và ghen tị.

“Master, ngài bảo tôi thiết lập hệ thống liên lạc được mã hoá chỉ để trêu chọc cô Isabelle ư?”

“Khà khà…”

Bị trí tuệ nhân tạo mạnh mẽ này phàn nàn, An Bạch ho khan một cái để che giấu sự ngượng ngùng, sau đó tiếp tục nói:

“Nói về chuyện quan trọng, phó chỉ huy hành chính của Rubion vừa rời khỏi căn cứ tiền tuyến.”

“Ồ? Vậy anh ta đến tìm bạn làm gì?” Isabelle cũng nhanh chóng kiểm soát lại biểu cảm của mình, trở lại trạng thái nghiêm túc.

“Ban đầu anh ta nói về Benjamin và Ralph, nhưng chủ yếu là muốn chúng ta Atlas tăng cường đầu tư vào Rubion 5.”

“Tăng cường đầu tư à? Có vẻ như họ không còn tin tưởng vào lực lượng phòng thủ của mình, cũng như các công ty quân sự tư nhân và nhà thầu phòng thủ khác đã thắng thầu nữa.”

“Nếu bạn là tôi, nhìn thấy những người này trên chiến trường, tôi cũng không tin tưởng đâu.” Nghĩ đến thành tích của những đồng minh này trên chiến trường, An Bạch cũng không khỏi lắc đầu.

“Vậy là bạn đã đồng ý rồi?”

“Tất nhiên rồi, có tiền sao không kiếm? Dù sao đội ATT cũng cần tham gia các cuộc thử nghiệm chiến đấu mà, tôi còn tranh thủ nâng giá nữa đấy.”

“Sau đó tôi đã phân công hai nhóm kiểm soát chiến đấu đến hai lục địa khác, để hỗ trợ các đơn vị ở đó trong việc thực hiện các cuộc tấn công bằng tàu vũ trụ, vì vậy tàu Hermes sắp tới chắc chắn sẽ rất bận rộn.”

“Đó cũng là chuyện khiến Clives phải đau đầu đấy…” Isabelle cười khúc khích.

An Bạch cũng bị cách cô ấy nói chuyện làm cho bật cười, lắc đầu một cái rồi tiếp tục nói:

“Tăng cường đầu tư cũng có nghĩa là chúng ta sẽ có nhiều cơ hội hơn để giao dịch với Chính Phủ Tự Trị của hệ sao Rubion trong tương lai, vì vậy tôi hy vọng nhóm phân tích thông tin sẽ tập trung thu thập thông tin về phía Chính Phủ Tự Trị của hệ sao Rubion trong thời gian tới, tốt nhất là thu thập thêm nhiều thông tin bí mật để thuận tiện cho các hoạt động sau này.”

“Như vậy là An Bạch dự định sẽ hoạt động lâu dài ở hệ sao Rubion phải không?”

“Đúng vậy, hệ sao này về mặt vị trí lẫn sinh thái chính trị đều rất phù hợp cho sự phát triển của Atlas, hơn nữa, sau khi kết thúc các cuộc chiến trên Rubion 5, chúng ta cũng có thể tiếp tục thâm nhập vào quá trình tái thiết sau chiến tranh một cách tự nhiên.”

“Hiểu rồi, tôi sẽ yêu cầu nhóm phân tích thông tin bắt đầu thực hiện công việc này. Còn có việc gì

“”

  Isabel đã thêm một mục mới vào danh sách công việc cần làm của mình, sau đó tiếp tục hỏi:

  “Thực sự có thông tin liên quan đến tình hình thương vong của lực lượng bộ binh trong trận chiến này.”

  An Bạch yêu cầu Lilitis lấy ra báo cáo thống kê thương vong do tổng chỉ huy đơn vị soạn thảo, và trong khi gửi báo cáo cho Isabel, cô nói:

  “Về việc mất mát thiết bị và phương tiện vận chuyển thì tạm thời không cần đề cập đến, bởi vì chúng ta sẽ dần thay thế chúng sau khi Atlas Industrial bắt đầu sản xuất hàng loạt các loại thiết bị mới. Vì vậy, vấn đề chính vẫn là số người thương vong.”

  Nói đến đây, giọng điệu của An Bạch cũng trở nên buồn bã hơn.

  “Cho đến nay, lực lượng bộ binh của chúng ta trên Rubion 5 đã có tổng cộng 28 người hy sinh, trong đó có 21 người thuộc lực lượng bộ binh cơ động, 6 người thuộc nhóm vận chuyển và 1 phi công HCP.”

  Trong trận chiến, có hơn 200 người bị thương, nhưng phần lớn đều là thương tích nhẹ. Có 3 người bị thương nặng đang được điều trị trong khoang hỗ trợ sự sống. May mắn thay, người La Mã có thể chịu đựng tốt và hồi phục nhanh, các bác sĩ quân y nói rằng họ có thể ra khỏi khoang hỗ trợ sau một tuần.”

  Trong thực tế, dù có lợi thế về nhân lực hay trang bị đến đâu, nhưng khi cuộc chiến leo lên tầm “chiến tranh”, sức mạnh quân sự của hai bên không còn ở mức độ “đánh nhau trong làng” nữa, thì thương vong là điều không thể tránh khỏi.

  Mặc dù An Bạch biết rằng việc “vượt qua trận chiến mà không ai bị thương” chỉ có thể xảy ra trong trò chơi, nhưng cô cũng giống như hầu hết các game thủ RTS, luôn cảm thấy đau lòng mỗi khi có lính của mình hy sinh.

  Chưa kể đến những mạng sống thật trong thực tế.

  Trong số 28 người hy sinh, ngoài phi công HCP và 2 thành viên nhóm vận chuyển, 26 người còn lại đều là người La Mã được tuyển mộ.

  Việc họ có thể “chiến đấu một cách mãnh liệt” mà không hề e ngại nguy hiểm trong hàng ngũ kẻ thù không hề làm giảm đi nỗi buồn của An Bạch khi nghĩ đến việc các binh sĩ của mình đã hy sinh.

  Tất nhiên, cô cũng hiểu rõ nguyên tắc “người nhân từ không thể chỉ huy quân đội”, vì vậy nỗi buồn đó không kéo dài quá lâu, và cũng không ảnh hưởng đến quyết tâm chiến đấu của cô trong các trận chiến tiếp theo.

  Có lẽ sau một thời gian nữa, khi cô xem lại danh sách những người hy sinh, cô có thể sẽ chỉ đọc ngay phần tổng số người hy sinh ở cuối danh sách mà thôi?

  “Tình hình thương vong đại khái như vậy. Isabella, bạn hãy thông báo cho nhân viên của Bá Biệt Tháp để họ bắt đầu thực hiện các thủ tục hỗ trợ cho các binh s

Nếu họ sẵn lòng cống hiến hết mình cho Atlas, thì chúng ta không thể để họ phải lo lắng về bất cứ điều gì trong lĩnh vực này được.

  Nếu có ai dám gây rối trong khâu này, thậm chí là trộm cắp tiền trợ cấp hay tham nhũng, tôi sẽ giết người đó. Ừm, câu cuối cùng này thì cứ truyền đạt y nguyên như vậy thôi.”

  “Cứ yên tâm đi, An Bạch. Tôi sẽ xử lý việc này một cách ổn thỏa.”

  Isabel cũng nhận ra sự thay đổi về tâm trạng của An Bạch, nên cô ấy đã trả lời một cách nghiêm túc.

  Rồi, dường như cô ấy bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói lên:

  “À đúng rồi, còn có một việc tôi cần thông báo với bạn. Ông ‘Paxus’ kia sẽ đến Luibion số 5 khoảng 10 ngày nữa. Lúc đó, bạn có thời gian gặp ông ấy không?”

  “10 ngày à? Cũng đúng thế… Chiến đấu ở Thành phố Ptolemy chắc cũng sẽ kết thúc vào khoảng thời gian đó. Biết đâu sau khi ông ‘Paxus’ đến, chúng ta còn có thể tặng ông ấy một “món quà” nữa đấy.”