Cánh cửa hợp kim nặng nề của phòng họp đã khép lại một cách lặng lẽ phía sau lưng An Bạch và Isabelle, như thể đó là một bức tường ngăn cách, che giấu đi sự giả tạo và tính toán đang diễn ra bên trong. Bước chân của An Bạch vững vàng, còn Isabelle thì yên lặng theo sau, tiếng gót giày cao gót vang lên rõ ràng trên nền sàn kim loại.

Ánh đèn lạnh lẽo trong hành lang chiếu rọi lên hai người, làm cho bóng dáng họ trở nên dài hơn.

“Thật là một vở kịch hay đấy, phải không, Isabelle?” An Bạch thốt lên.

Isabelle gật đầu: “Đúng vậy, tôi cũng không ngờ rằng hai bên có thể đồng ý với nhau nhanh đến thế, và ngay lập tức loại bỏ Norton II ra khỏi cuộc đàm phán.”

Ánh mắt của An Bạch cũng trở nên lạnh lùng hơn; anh buộc phải thừa nhận rằng lòng người của các quý tộc này vẫn luôn lạnh lùng, không hề thay đổi.

Những kẻ như Công tước Soren, Công tước Duke, những kẻ luôn thay đổi phe phái, vẫn có thể ngồi yên trên ghế quyền lực và tiếp tục mang danh hiệu Công tước của Đế quốc… Điều này thật sự là một sự châm biếm lớn đối với những binh sĩ đã hy sinh.

Giống như việc các tầng lớp cao cấp của Đế quốc đang chơi một trò chơi tái phân bổ quyền lực, và họ hoàn toàn không quan tâm đến số người phải chết vì trò chơi đó.

An Bạch không muốn dính líu vào những rắc rối của Đế quốc hủy hoại này ngay lúc này, nhưng anh đã ghi nhớ kỹ điều này, và trong lòng, anh đã quyết định sẽ tính thêm phụ phí dịch vụ khi tiến hành công việc kinh doanh tại Đế quốc Tinh Không sau này.

An Bạch – người chưa bao giờ tham gia vào những giao dịch thiệt thòi, càng không bao giờ tự nguyện dọn dẹp hậu quả cho người khác.

Và với sự thành công của cuộc đàm phán, bầu không khí căng thẳng trên quỹ đạo Saint-Sonia cũng dần được xoa dịu.

Tuy nhiên, mặc dù các hạm đội lớn của hai bên đã từ từ thu hồi tư thế tấn công đe dọa, nhưng các đơn vị giám sát, hệ thống kiểm soát hỏa lực vẫn ở trạng thái cảnh giác, và các lực trường điều chỉnh hướng vẫn chưa được gỡ bỏ hoàn toàn, tất cả những điều này vẫn đang nói lên sự mong manh của hòa bình.

Hai pháo đài khổng lồ như những con quái vật trong bầu trời sao, cách xa nhau, những bóng dáng to lớn của chúng in xuống nền bầu trời đầy sao, tạo nên những bóng tối im lặng.

Khi An Bạch và Isabelle, dưới sự hướng dẫn của Lilyth, trở về phòng nghỉ riêng tại Pháo đài Miện Hoa để nghỉ ngơi, Thái tử nữ Agnes bỗng nhiên đến tìm họ.

Lúc này, bà đã thay bỏ bộ váy lộng lẫy mà mình mặc trước đó, thay vào đó là một bộ trang phục đơn giản và thanh lịch

Trưởng đội vệ binh Natalia cùng Công tước Hastings cũng theo sát bên sau cô ấy và đến nơi cùng một lúc.

“Thưa ông An Bạch, thưa quý bà Isabel,” Agnes bắt đầu chào hỏi.

Còn An Bạch thì thảnh thơi tựa vào chiếc ghế sofa mềm mại, không hề có ý định đứng dậy, chỉ nhẹ nhàng ngẩng cằm lên và nhìn cô ấy một cách bình tĩnh.

Bên cạnh anh, Isabel đã đứng dậy và gật đầu duyên dáng để đáp lại, giữ gìn phép lịch sự đúng mực.

“Các cuộc chiến trên bề mặt hành tinh và quỹ đạo đã gần như được kiểm soát, trật tự tại thủ đô đang dần được khôi phục, tất cả những điều này đều nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ của Tập đoàn Atlas,” Agnes không đi vào những lời chào hỏi thông thường, mà trực tiếp nói ra điều mình muốn, trong giọng nói cũng ẩn chứa lòng biết ơn.

“Không cần phải nói những lời khách sáo đâu, thưa công chúa.”

An Bạch ngắt lời cô ấy một cách thẳng thắn, giọng điệu bình thản.

“Giữa chúng ta, đã có hợp đồng được ký kết rõ ràng rồi.”

Anh nhấc một ly rượu màu hổ phách trên bàn bên cạnh, lắc nhẹ, nhìn ánh sáng phản chiếu lấp lánh bên trong ly rượu, rồi tiếp tục nói:

“Theo như thỏa thuận trong hợp đồng, bên quý vị hiện nay đã đến lúc phải thanh toán khoản tiền giai đoạn đầu tiên rồi.”

Khi An Bạch nói xong, không khí dường như trở nên im lặng trong chốc lát.

Hành động của Agnes có chút dừng lại, rõ ràng cô ấy không ngờ An Bạch sẽ đột nhiên đề cập đến việc thanh toán một cách thẳng thắn như vậy.

Ngay lập tức, Công tước Hastings bên cạnh cô ấy ho khan nhẹ một tiếng, nụ cười ấm áp hiện trên khuôn mặt:

“Thưa ông An Bạch, xin hãy thông cảm vì đế quốc vừa trải qua những biến động lớn, và vua mới sắp lên ngai vàng, vấn đề tài chính vẫn cần được kiểm tra và chuyển giao lại.”

“Đó là những vấn đề mà các bạn cần giải quyết mà thôi… Chỉ là thay đổi vua chứ không phải là thay đổi ban tài chính đâu.”

Giọng điệu của An Bạch vẫn bình thản, nhưng cũng không cho phép từ chối.

“Theo quy tắc của Tập đoàn Atlas, chúng tôi không bao giờ chấp nhận việc thanh toán trả chậm. Nếu bên quý vị nhất định muốn thanh toán trả chậm, thì tôi cũng muốn các bạn biết một điều—Atlas luôn tuân thủ nguyên tắc ‘nợ phải được trả’.”

Anh nhìn thẳng vào mắt Agnes, ánh mắt trở nên sắc bén hơn: “Nếu không phải vì danh tính cao quý của công chúa và sự thành thật mà hai bên đã thiết lập, cùng với cơ sở cho sự hợp tác tiếp theo, thì theo quy trình chuẩn của Atlas, chúng tôi sẽ yêu cầu nhận đầy đủ số tiền trước khi triển khai lực lượng.”

Lờ

Rất nhanh sau đó, chú ruột của Isabelle – người được mệnh danh là “cỗ máy in tiền của đế quốc”, người luôn sẵn lòng chi trả mọi thứ khi cần thiết, và cũng là Bộ trưởng Tài chính Jacques Cole – bước vào phòng với bước đi nhanh nhẹn.

“Thái tử, Ngài Công tước An Bạch, Isa…”

Jacques Cole mỉm cười phù hợp, lần lượt chào hỏi mọi người. Khi ánh mắt anh dừng lại ở Isabelle, có thể thấy rõ sự dịu dàng và yêu thương đặc biệt từ một người lớn tuổi.

“Quý ông Jacques, về việc thanh toán khoản tiền hợp tác đầu tiên cho Tập đoàn Atlas, xin Bộ Tài chính hãy xử lý ngay lập tức,” Agnes không giấu giếm, trực tiếp đưa ra yêu cầu của mình.

Nụ cười trên khuôn mặt Jacques Cole lập tức biến thành vẻ khó xử; anh có vẻ như đã hiểu điều gì đó, rồi quay sang An Bạch với vẻ lo lắng:

“Ngài An Bạch, thực sự tình hình ngân khố của đế quốc hiện rất căng thẳng… Sau cuộc chiến vừa qua, các khoản chi phí rất lớn… Liệu có thể…” Anh nói, ánh mắt nhìn về phía Isabelle; mặc dù không nói ra thành lời, nhưng ý muốn trong đôi mắt anh rất rõ ràng: “Isa ơi, em có thể nói chuyện riêng với An Bạch để xem liệu có thể thông cảm được không?”

Tuy nhiên, trước sự kiên quyết của An Bạch, Isabelle chỉ mỉm cười, ánh mắt cũng rất rõ ràng: “Chú ơi, chúng ta phải làm theo quy tắc.”

An Bạch không do dự, liên tục nhìn chuyển giữa công chúa Agnes và Jacques Cole, rồi tiếp tục nói: “Thái tử, các ngài ơi, chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa; hãy chuyển tiền ngay đi. Nếu không, tất cả các cuộc hợp tác sau này có lẽ sẽ không thể tiếp tục được.”

“Ngài An Bạch, thực ra tất cả chúng tôi đều mong muốn tốt đẹp cho tương lai của đế quốc… Xin hãy…” “Hãy chuyển tiền trước đi, thưa ngài… Tôi vẫn nhớ lúc đó, ngài đã nói rất oai phong và quyết đoán: ‘Khoản tiền cứu viện sẽ do Bộ Tài chính chúng tôi chi trả!’ Đúng không ạ?”

Jacques Cole muốn nói thêm điều gì đó, nhưng thấy vẻ mặt không thể thỏa hiệp của An Bạch, cuối cùng chỉ đành thở dài một hơi.

“Được thôi, tôi sẽ đi xử lý ngay bây giờ… Thật là…”

Sau đó, anh bắt đầu liên lạc với các thuộc cấp qua thiết bị cá nhân để xử lý việc chuyển khoản số tiền lớn một cách khẩn cấp; vẻ mặt anh lúc đó trông như thể đang tự làm đau mình vậy.

Cuối cùng, An Bạch mới hài lòng gật đầu, cầm ly rượu uống một ngụm.

Kinh doanh là kinh doanh; ngay cả anh em ruột thịt cũng phải tính toán rõ ràng. Hơn nữa, anh vừa mới chịu thiệt thòi một cách âm thầm.

—

Và để nhanh chóng ổn định tình hình hỗn loạn

Họ gần như ngay lập tức quyết định không trì hoãn nữa, và sẽ tổ chức lễ đăng quang lại vào ngày hôm sau!

Bởi vì khu vực Đại Hoàng Cung ở thủ đô Saint Sonye – biểu tượng của quyền lực hoàng gia – đã bị phá hủy gần như hoàn toàn trong trận chiến kinh hoàng giữa rồng thiên thạch và An Bạch, nên nơi này không còn thích hợp để tổ chức một sự kiện trang trọng như vậy nữa.

Vì vậy, địa điểm tổ chức lễ đăng quang lần thứ hai được chọn là hội trường chính của Pháo đài Miện Lệ – nơi vừa mới thay đổi chủ sở hữu và hiện đang nằm dưới sự kiểm soát thực tế của Tập đoàn Atlas.

Tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Mọi nghi thức đều được đơn giản hóa, loại bỏ hết những rườm rà phiền phức; mục tiêu duy nhất là giúp Agnes Barbara Leon trở thành người cai trị mới của Tinh Long Đế Quốc một cách nhanh chóng và không gây tranh cãi.

Đêm trước lễ đăng quang...

Bên trong Pháo đài Miện Lệ, ánh đèn sáng rực; rất nhiều robot nhân tạo đang bận rộn chuẩn bị không gian cho sự kiện dựa trên những thông tin liên quan đến nghi thức hoàng gia mà họ nhận được.

Tất nhiên, dịch vụ này cũng yêu cầu thu phí; theo lời An Bạch, ông không bao giờ để các robot nhân tạo của mình làm việc miễn phí cho người khác.

Lần này, Agnes lại tìm đến An Bạch và Isabel, nhưng lần này, cô đã cho đưa tất cả người hầu và vệ sĩ ra ngoài, chỉ mình cô đến đó.

Cánh cửa phòng nghỉ ngơi đóng lại sau lưng cô, giúp cô tách biệt khỏi tiếng ồn ào bên ngoài.

“Thưa ông An Bạch, tôi muốn trò chuyện với ông về vấn đề quyền sở hữu Pháo đài Miện Lệ.”

Agnes không né tránh gì cả, nhìn thẳng vào mắt An Bạch và trực tiếp đặt ra vấn đề then chốt vẫn chưa được giải quyết.

Nghe thấy lời của Agnes, An Bạch từ tốn trả lời: “Thưa công chúa, tôi nhớ chúng ta đã từng thảo luận về vấn đề này trước đây, phải không?”

“Những cuộc thảo luận trước đây vẫn chưa đưa ra kết luận cuối cùng,” giọng nói của Agnes vẫn bình tĩnh, không hề tỏ ra xúc động, “nhưng dù nhìn từ góc độ nào, Pháo đài Miện Lệ vẫn là một trong những tài sản chiến lược quan trọng nhất của Tinh Long Đế Quốc.”

“Tài sản chiến lược… Vậy thì chúng ta hoàn toàn có thể hợp tác kinh doanh một cách hữu nghị mà.”

An Bạch bắt đầu lảng tránh câu hỏi, khuôn mặt ông hiện lên nụ cười khôn ngoan đặc trưng của một doanh nhân.

“Chẳng hạn, chúng ta có thể ký một thỏa thuận dài hạn, theo đó Tập đoàn Atlas sẽ chịu trách nhiệm về việc bảo trì hàng ngày, nâng cấp và đảm bảo tình trạng sẵn sàng chiến đấu của pháo đài, đảm bảo nó

Hai bên đã tranh luận về những điều không mấy có giá trị đó trong vài phút, sau đó Agnes giơ tay lên và quyết đoán ngắt lời những lập luận kinh doanh của An Bạch.

“Đủ rồi, ông An Bạch ạ, chúng ta không cần phải nói thêm nữa.”

Giọng nói của cô vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng dường như ẩn chứa một sự quyết tâm khác thường. Đôi mắt đỏ của cô lúc này đang nhìn thẳng vào An Bạch mà không hề chớp mắt.

Sâu thẳm trong đôi mắt ấy, lấp lánh một ánh sáng phức tạp mà An Bạch chưa bao giờ thấy ở cô – đó là sự tỉnh táo tuyệt đối, kết hợp với một chút ý chí gần như liều lĩnh.

“Tôi có một đề xuất.”

Giọng nói của Agnes không cao, nhưng lại thu hút hoàn toàn sự chú ý của An Bạch vào khoảnh khắc đó.

“Đó là một đề xuất có thể giải quyết vấn đề về quyền sở hữu Pháo đài Miện Hoa một cách triệt để, và cũng có thể làm cho sự hợp tác giữa Tập đoàn Atlas và Tinh Long Đế Quốc trở nên chặt chẽ hơn bao giờ hết.”

An Bạch nhướng mày, ánh mắt lộ ra vẻ ngạc nhiên, nhưng anh không nói gì, mà chỉ chờ đợi Agnes tiếp tục.

Anh thực sự muốn biết liệu nữ hoàng sắp lên ngôi này sẽ đưa ra đề xuất gì đáng kinh ngạc.

Agnes hít một hơi thật sâu, như thể đang dồn hết sức lực vào câu nói tiếp theo của mình:

“Tôi hy vọng rằng, sau khi tôi lên ngôi, ông An Bạch sẽ kết hôn với tôi.”

“Pfft… ha ha!”

Lời đề nghị bất ngờ này khiến An Bạch bị sặc nước bọt và bắt đầu ho khan liên hồi, khuôn mặt anh hiển thị rõ sự ngạc nhiên.

Bên cạnh, Isabelle cũng đột nhiên mở to mắt, khuôn mặt xinh đẹp của cô đầy sự không thể tin được, và cô vô thức nhìn về phía An Bạch.

Toàn bộ căn phòng nghỉ ngơi chìm vào một sự im lặng kỳ lạ.

Nhưng Agnes hoàn toàn không quan tâm đến phản ứng của An Bạch và Isabelle, cô tiếp tục nói:

“Sau khi kết hôn, tôi sẽ chính thức trao cho ông danh hiệu cao quý ‘Công tước Bạc Rồng’ của đế quốc. Như vậy, ông sẽ trở thành thành viên chính thức của Hoàng gia Leon, và vấn đề về quyền sở hữu Pháo đài Miện Hoa cũng sẽ không còn tồn tại nữa. Nó vừa thuộc về đế quốc, vừa thuộc về ông. Lợi ích của Tập đoàn Atlas và Tinh Long Đế Quốc cũng sẽ được gắn kết với nhau một cách vững chắc thông qua mối quan hệ này.”

Nói xong, Agnes chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào An Bạch, với vẻ bình tĩnh nhưng cũng như thể đang tham gia vào một cuộc cá cược lớn, quyết định tương lai của cả đế quốc.

“Ông An Bạch, ông nghĩ sao về đề