An Bạch phớt lờ ánh mắt phức tạp của Agnes và nói một cách rất nghiêm túc:

“Như Ngài cũng biết, tập đoàn chúng tôi đã từng hợp tác với ông Pasus và Đại vương Nhiếp chính từ rất sớm, và một số dự án hiện vẫn đang trong giai đoạn hợp tác. Vì vậy, nếu khách hàng của tôi muốn gặp tôi, dù từ góc độ nào đi nữa, tôi cũng nên gặp họ. Xin Ngài yên tâm, cuộc gặp này sẽ không ảnh hưởng đến sự hợp tác giữa chúng ta.”

Lời nói của An Bạch rất chính thức; nó không chỉ giải thích lý do hợp lý cho cuộc gặp với Đại vương Nhiếp chính, mà còn giúp Pasus yên tâm, đồng thời cũng an ủi Agnes, khiến bà không cần lo lắng về mối quan hệ hợp tác giữa hai bên.

Để làm tăng thêm sự yên tâm của Agnes, sau một lát suy nghĩ, An Bạch tiếp tục nói thêm: “Theo quan điểm cá nhân tôi, cuộc gặp này cũng có thể coi là một sự kết thúc cho mối hợp tác giữa tôi và ông Pasus. Dù sao thì, chiến lược phát triển của tập đoàn Atlas cũng sắp có những thay đổi lớn.”

Nói xong, An Bạch lại nhìn Pasus; ánh mắt của người này tràn đầy tiếc nuối và bất lực, nhưng cũng có chút chân thành và van nài.

Bằng khả năng của mình, An Bạch cảm nhận được rằng những cảm xúc ấy của Pasus đều thật lòng, không hề giả vờ; Pasus không hề lừa dối anh ta.

Hơn nữa, anh ta thực sự cũng tò mò muốn biết chuyện gì đang xảy ra với Đại vương Nhiếp chính; nếu không, khi vấn đề thực sự xảy ra, Atlas có thể sẽ không kịp phản ứng.

Mặc dù trung tâm thông tin của Lilyth và Isabel luôn cố gắng xâm nhập vào phe Đại vương Nhiếp chính, nhưng đối phương thực sự rất cảnh giác, đặc biệt là ở tầng lớp cốt lõi – họ gần như là một khối đá không thể phá vỡ; đến nay, Lilyth vẫn chưa thể xâm nhập vào hành tinh thuộc sở hữu của Đại vương Nhiếp chính.

Vì vậy, đối với An Bạch, cuộc gặp này cũng có thể được coi là một hoạt động thu thập thông tin “không vào hang cọp thì làm sao bắt được con cọp”.

Còn về phản ứng của Agnes, anh ta hoàn toàn hiểu; dù sao thì, sau bao nỗ lực mới có được sự hỗ trợ từ một thế lực mạnh mẽ, thì việc kẻ thù lớn nhất lại liên lạc với mình cũng khiến bất kỳ ai cũng cảm thấy lo lắng.

Nhưng An Bạch cũng biết rằng, mặc dù Agnes rất thông minh, bà hầu như không hiểu rõ tình hình hiện tại của Đại vương Nhiếp chính, càng không biết lý do tại sao tính cách của ngài lại thay đổi đến thế.

Còn Pasus, với tư cách là cố vấn của Đại vương Nhiếp chính, lời nói của ông chắc chắn có độ tin cậy nhất định.

Ít nhất thì, anh

Nghe vậy, Agnes nhíu mày lại, cô nhìn chằm chằm vào An Bạch, dường như muốn đọc ra điều gì đó từ ánh mắt anh ta, nhưng ánh mắt của An Bạch lại vô cùng kiên định, không hề rung chuyển chút nào. Cô chỉ có thể thở dài một tiếng, đang định nói điều gì đó thì nghe An Bạch tiếp tục nói:

“Hơn nữa, đây là kinh đô, chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu.”

Nghe câu cuối cùng của An Bạch, Agnes bỗng nhiên sáng mắt lên, có vẻ như cô đã được truyền cảm hứng từ những lời anh ta nói. Khuôn mặt cô lại hiện rõ vẻ tự tin, và sau đó cô nói với An Bạch:

“Nếu ông An Bạch đã quyết định như vậy, thì bản cung tất nhiên cũng sẽ không cản trở nữa. Tuy nhiên, với tư cách là một trong những đối tác quan trọng nhất của bản cung hiện nay, bản cung hy vọng ông An Bạch sẽ cho phép bản cung cử đội vệ binh đi bảo vệ ông suốt quá trình gặp gỡ Thái tử. Chỉ như vậy, bản cung mới yên tâm được.”

Khi nói xong, ánh mắt của Agnes cũng đổ dồn về phía Paxus, khuôn mặt cô đầy sự nghi ngờ.

“Đó thì không cần phiền đâu.” An Bạch chưa kịp nói hết, lần này lại là Agnes ngắt lời anh ta.

“Ông An Bạch, việc bảo vệ là không thể thương lượng được. Nếu không, bản cung sẽ không yên tâm để ông gặp gỡ Thái tử đâu.”

Giọng nói của Agnes rất quyết đoán, không cho phép bất kỳ sự nghi ngờ nào.

“Vậy thì xin cảm ơn Công chúa.” Thấy không thể cãi lại Agnes, An Bạch đành phải gật đầu đồng ý.

Mặt khác, khi Paxus nhận thấy ánh mắt đầy thù địch của Agnes đang nhìn về phía mình, anh cũng chỉ có thể cười buồn và gật đầu: “Xin tuân theo ý muốn của Công chúa.”

——

Sáng hôm sau, khi tia nắng đầu tiên xuyên qua sương mai, nhẹ nhàng vuốt ve mái ngói lục bảo nơi An Bạch đang ở, anh ta đã mặc đồ chỉnh tề và bước ra khỏi cửa nhà.

Anh nhìn ra ngoài và thấy đội vệ binh của công chúa đã sẵn sàng ở ngoài, với rất nhiều thiết bị hạng nặng, làm cho khoảng đất trước nhà rộng bằng hai sân bóng đá trở nên chật kín.

An Bạch liếc nhìn một cái và nhanh chóng nhận ra đó là lực lượng của hai trung đoàn bộ binh thiết giáp. Nhìn vào số hiệu và huy hiệu trên xe chiến đấu của họ, có thể thấy họ thuộc về Lữ đoàn Chiến đấu Thiết giáp thứ ba của ‘Lực lượng Vệ binh Công chúa’, bao gồm Trung đoàn Bộ binh Thiết giáp thứ nhất và thứ hai – đó thực sự là những đội quân tinh nhuệ.

Mặc dù lực lượng vệ binh của Agnes được gọi là ‘Lực lượng Vệ binh Công chúa’, nhưng thực tế quy mô của đội quân này lớn hơn nhiều so với một lữ đ

Đây mới chỉ là các lực lượng trên mặt đất thôi, chưa kể đến hạm đội tấn công nhỏ trực thuộc về Agnes trong không gian.

Những binh sĩ của lực lượng vệ binh hoàng gia này mặc trang bị bảo vệ đặc trưng của quân đội Tinh Long Đế Quốc; các tấm áo giáp làm từ silicon carbide được xử lý để có bề mặt mờ, tạo nên vẻ ngoài uy nghi và đầy sức mạnh. Những huy hiệu của lực lượng vệ binh và hoàng gia được sơn trên trang bị hạng nặng, nhằm thể hiện địa vị và lòng trung thành của họ.

Toàn bộ lực lượng vệ binh này không chỉ được trang bị hiện đại mà còn được huấn luyện rất kỹ lưỡng. Họ đứng thẳng tắp; dưới lớp Chiến Thuật Diện Giáp che phủ, ánh mắt họ hiện rõ sự kiên định và lạnh lùng, toát lên vẻ oai nghiêm không thể xâm phạm.

Khi thấy An Bạch bước ra, các binh sĩ cũng ngay lập tức lên xe theo lệnh của chỉ huy. Tiếng va chạm và ma sát của trang bị vang lên như một bản ca chiến tranh; tất cả mọi người dường như hành động như một thể thống nhất, thể hiện sự kỷ luật và sức mạnh chiến đấu cao cấp.

Nếu nhìn xa hơn, đôi khi cũng có thể thấy những chiếc HCP lao qua; dựa vào tần suất xuất hiện và quỹ đạo di chuyển của chúng, có vẻ như có hơn hai mươi chiếc HCP đang thực hiện nhiệm vụ canh gác chiến thuật.

An Bạch hít một hơi thật sâu, chia tay Isabelle – người đi cùng mình – sau đó chỉnh lại trang phục vest của mình rồi bước nhanh về phía chiếc xe riêng đang chờ đợi mình.

Vì Người nắm toàn quyền đã yêu cầu gặp anh một cách riêng biệt, nên lần này anh không thể mang theo Isabelle; cô ấy chỉ có thể chờ đợi tại khu vườn khác.

Trước chiếc xe riêng, chỉ huy của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia Công chúa, Natalie, đang đứng đó; bên cạnh cô ấy còn có một sĩ quan vệ binh khác cũng được trang bị đầy đủ vũ khí. Khi thấy An Bạch tiến đến, vị trợ thủ đắc lực của Agnes này liền bước lên trước và nói:

“Thưa ông An Bạch, theo lệnh của Công chúa, Lực lượng Vệ binh Hoàng gia Công chúa sẽ đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ ông trong chuyến đi này. Đây là Trung tá Wittersbach, người chỉ huy cuộc hành động này.”

Người trung tá được đề cập đến lập tức đứng thẳng ngay lập tức và chào An Bạch bằng cách đặt tay lên ngực.

An Bạch cũng đáp lại lời chào đó, rồi cười nói: “Cảm ơn Công chúa và hai vị chỉ huy đã quan tâm đến tôi. Hãy yên tâm, tôi tin rằng hôm nay chắc chắn sẽ không có gì xảy ra cả.”

Đoàn người lớn lao nhanh chóng khởi hành về phía dinh thự của Người nắm toàn quyền. Theo quan sát của An Bạch, cảnh tượng này không giống như việc bảo vệ anh, mà giống như hoàng gia Tinh Long Đế Quốc đang tiến hành bắt gi

Vì lộ trình đến dinh thự của vị nhiếp chính phải đi qua đường cao tốc bên ngoài Đại Hoàng Cung, nên An Bạch cũng tận dụng cơ hội này để sử dụng thiết bị quan sát trên xe để quan sát kỹ lưỡng bên ngoài Đại Hoàng Cung, chuẩn bị cho những hành động có thể xảy ra sau này.

Không lâu sau, đoàn người hộ tống đã đến gần dinh thự của vị nhiếp chính, và lực lượng vệ binh cũng ngay lập tức vào trạng thái sẵn sàng tấn công, tỏa ra vẻ đe dọa rõ ràng, như thể “nếu đàm phán thất bại, họ sẽ tiến hành tấn công ngay lập tức”.

Thấy vậy, sau khi xuống xe, An Bạch cũng nhắc nhở Trung tá Wettelsbach – người chỉ huy đoàn người hộ tống – phải cẩn thận không được hành động liều lĩnh. Nếu có bất kỳ mối đe dọa nào, An Bạch sẽ gửi ra những tín hiệu rất rõ ràng; nếu không thấy tín hiệu đó, có nghĩa là mọi việc đều diễn ra bình thường.

Sau khi nhắc nhở xong, An Bạch bước về phía cổng chính của dinh thự. Paxus và một người đàn ông trung niên mà An Bạch chưa từng gặp trước đây đang đợi anh ở đó.

“Thưa ông An Bạch, vẻ ngoài của ông hôm nay thật là đáng sợ, ha ha ha…” Nam tước Paxus cười nói, rồi giới thiệu người đàn ông trung niên bên cạnh: “Đây là Bá tước Astral, một trong những cố vấn thân cận nhất của vị nhiếp chính.”

“Rất vui được gặp ông, Bá tước Astral,” An Bạch tiếp tục thực hiện động tác chào hỏi theo phong cách của hoàng gia đế quốc, mỉm cười và giao tiếp một cách thân thiện. Dù sao thì cũng phải giữ vẻ “hoà đào và rộng lượng” mới được.

“Tôi cũng rất vui được gặp ông, An Bạc. Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của ông, và hôm nay cuối cùng cũng được gặp mặt,” giọng nói của Astral rất bình thản, như thể không hề để ý đến đội quân đang sẵn sàng chiến đấu phía sau An Bạch. “Ngài đang chờ ông bên trong, xin hãy theo tôi vào nhé.”

An Bạch gật đầu, và hai bên không tiếp tục trò chuyện nhiều hơn nữa. Sau một lúc, họ theo sự dẫn dắt của hai người đó bước vào dinh thự duy nhất của vị nhiếp chính Norton II tại thủ đô.

So với khu biệt thự rộng lớn của Công chúa Agnes, dinh thự này có thể so sánh được như sự chênh lệch giữa một con cá nhỏ và một con cá voi khổng lồ; kiểu thiết kế của nó cũng không hề lộng lẫy như các công trình của hoàng gia Tinh Long Đế Quốc, mà thay vào đó lại mang phong cách giản dị và kín đáo.

Khi cuối cùng bước vào phòng tiếp khách trang nghiêm và bí ẩn đó, An Bạch thấy vị nhiếp chính đang mặc bộ trang phục truyền thống của quý tộc đế quốc màu đen tuyền, ngồi trên chiếc ghế có lưng cao, khu

An Bạch cũng không hề lúng túng; giống như một vị khách quen, cô tìm một chỗ ngồi trên ghế sofa trong phòng tiếp khách rồi ngồi xuống.

Đứng ở cửa, Paxus và Astral nhìn thấy cảnh này, không khỏi giật mình, nhưng khi thấy Người nắm quyền không nói gì cả, hai người liền rời khỏi phòng tiếp khách và đóng cửa lại.

“Thưa ông An Bạch, hôm nay tôi mời ông đến đây thực sự là có việc quan trọng muốn trao đổi với ông. Tôi sẽ không dài dòng nữa, chúng ta hãy bắt đầu vào vấn đề chính thôi.” Sau khi cửa được đóng lại, Người nắm quyền là người đầu tiên lên tiếng.

An Bạch: “Như vậy thì thật tuyệt vời, thời gian chính là vàng bạc, thưa ngài.”

“Ông An Bạch, tôi hy vọng ông hiểu rằng, các vấn đề nội bộ của đế quốc là chuyện riêng của chúng ta, tôi không muốn bất kỳ bên ngoài nào can thiệp quá mức.”

Người nắm quyền nói ra điều này một cách trực tiếp, không hề che giấu gì cả.

Nghe những lời đó, An Bạch cũng bất ngờ một chút, nhưng rất nhanh sau đó đã bình tĩnh trở lại, và giọng nói của cô bắt đầu mang theo chút mỉa mai:

“Can thiệp ư? Thưa ngài, ông đang nói đùa đấy. Hãy cho tôi biết, Tập đoàn Atlas của chúng tôi đã làm gì sai? Chúng tôi chỉ đang thực hiện các hoạt động kinh doanh bình thường mà thôi. Tập đoàn của chúng tôi đã mang lại những công nghệ thông tin tiên tiến cho đế quốc, và nếu tiếp tục hợp tác, chúng tôi sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn nữa. Trên cơ sở đó, việc chúng tôi thu một khoản ‘phí tổn nhỏ’ là điều hoàn toàn bình thường, phải không?”

An Bạch dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Người nắm quyền, đồng thời kiểm tra xem có điều gì bất thường không bằng năng lượng linh hồn của mình, rồi tiếp tục nói:

“Thực ra, cuối cùng thì cũng là ngài lo lắng quá mức thôi. Tập đoàn Atlas luôn tuân theo nguyên tắc tôn trọng và hợp tác. Chúng tôi rất hiểu vị trí của mình và chưa bao giờ vượt quá giới hạn. Chúng tôi chỉ mong muốn, trong quá trình kiếm tiền, có thể góp phần vào sự thịnh vượng của đế quốc.”

Người nắm quyền gật đầu nhẹ, nhưng ánh mắt lạnh lùng của ông vẫn không hề giảm bớt: “Thưa ông An Bạch, tôi hiểu lòng thành của ông, nhưng tôi muốn nhắc nhở ông rằng… đôi khi, sức mạnh quá lớn cũng có thể trở thành một mối đe dọa. Sự trỗi dậy của Tập đoàn Atlas đã gây ra nhiều lo ngại trong nội bộ đế quốc.”

Trước những lời nói của Người nắm quyền và ánh mắt lạnh lùng đó, An Bạch không hề có bất kỳ phản ứng nào. Cô vẫn giữ vẻ mặt lị

“…”

“…”

“Sao vậy, không thể nói được nữa sao?”

Ngay lúc An Bạch định mở miệng chế giễu, nguồn năng lượng tâm linh của anh cũng nhận thấy rằng Người nắm quyền nhiếp chính này dường như đang gặp phải điều gì đó bất thường. Trong lòng anh, những suy nghĩ đối lập đang tranh đấu dữ dội; khuôn mặt anh cũng bắt đầu trở nên nhợt nhạt một cách bất thường.

Những thay đổi này khiến An Bạch lập tức tập trung tâm trí để quan sát kỹ hơn, và anh càng tin rằng những gì Paxus nói là đúng – Người nắm quyền nhiếp chính này thực sự có vấn đề.

Một lúc sau, Người nắm quyền nhiếp chính lại lên tiếng, thái độ của ông ta đã hoàn toàn thay đổi, giọng nói cũng trở nên nghiêm khắc hơn:

“Thưa ông An Bạch, tôi thừa nhận rằng những hành động của chúng tôi trước đây thật sự không mấy thân thiện, nhưng đó là bởi vì Tập đoàn Atlas của các bạn phát triển quá nhanh và nắm giữ những công nghệ độc quyền như vậy. Là Người nắm quyền nhiếp chính của đế quốc, tôi buộc phải cảnh giác; tôi không muốn đế quốc bị kiểm soát bởi Tập đoàn Atlas. Ông hiểu ý tôi chứ?”

“Những vấn đề này hoàn toàn có thể được thảo luận mà.”

Lúc này, An Bạch không còn giả vờ nữa, mà trực tiếp đáp lại:

“Tôi là một doanh nhân, và Tập đoàn Atlas của chúng tôi cũng là một công ty coi lợi ích là trên hết. Chỉ cần điều kiện hợp lý, không có gì là không thể thảo luận được. Nhưng các ngài, Người nắm quyền nhiếp chính, đã nhiều lần phớt lờ những ý tốt của chúng tôi.

Ê… Tôi chỉ muốn hỏi thôi, các ngài thực sự coi thường sức mạnh và công nghệ của chúng tôi đến mức nào? Ngay cả khi chúng tôi đề nghị hợp tác một cách thẳng thắn, các ngài cũng từ chối.

Bây giờ, khi tôi quyết định hợp tác với Công chúa, thực chất đó là do các ngài ép buộc tôi phải làm vậy. Vậy mà các ngài lại đến chỉ trích tôi… Là Người nắm quyền nhiếp chính của Tinh Long Đế Quốc, ông nghĩ điều này có phù hợp không?”