Theo giờ tiêu chuẩn vũ trụ, vào ngày 2 tháng 11 năm 588 của lịch mới, vùng vành đai tiểu hành tinh này vẫn chưa được đặt tên.

Chiều dài tổng thể của vùng vành đai này khoảng 0,4 đơn vị thiên văn, và trong trò chơi, nó được ghi nhận với tên UD74290.

Người ta suy đoán rằng nó hình thành từ sự vỡ vụn của một hành tinh có khối lượng thấp đã tồn tại trong thiên hà này trước đây.

Toàn bộ vùng vành đai tiểu hành tinh này chứa rất nhiều tiểu hành tinh có khối lượng hàng tỷ tấn, cùng vô số tiểu hành tinh phụ; đồng thời, nó cũng chứa đầy các kim loại nặng như platin, nickel, sắt, palladium, rhodium, cùng với những khối băng.

Vì nằm xa các khu vực có sức mạnh lớn, xác suất gặp phải bọn cướp biển ở đây cũng khá thấp; hơn nữa, những khối băng khổng lồ ở đây còn có thể cung cấp lượng nước quan trọng cho các phi hành gia. Vì vậy, vùng vành đai tiểu hành tinh này cũng là điểm dừng đầu tiên cho rất nhiều người chơi mới để kiếm được “đống vàng đầu tiên” trước khi bắt đầu hành trình khám phá không gian sâu thẳm.

Chính vì có quá nhiều người chơi mới tập trung ở đây, sau nhiều năm khai thác liên tục, rất nhiều tiểu hành tinh đã bị khai thác cạn kiệt; nó trông giống như những khối phô mai trong các bộ phim hoạt hình vậy.

Do đó, người chơi còn đùa gọi nơi này là “Thiên đường của Jerry”.

Nhưng bây giờ, nơi này hoàn toàn không còn liên quan gì đến “Thiên đường của Jerry” nữa.

Không còn những con tàu khai thác nhỏ bé di chuyển qua lại như những con ong, cũng không còn những con tàu phá hủy tiểu hành tinh khổng lồ như những con cá voi vũ trụ nữa.

Những tiểu hành tinh khổng lồ ấy cũng không còn những hố đào lung tung do việc khai thác gây ra nữa.

Mọi thứ dường như vẫn giữ nguyên như trong suốt hàng trăm nghìn năm qua… Chỉ là dường như thôi.

Bởi vì ở khu vực được đặt tên D211 trong trò chơi, trên một tiểu hành tinh có bán kính trục dài 2,5 km và trục ngắn 1,2 km, có một vật thể không hề hình thành tự nhiên đang “bám” vào đó.

Đó là một căn cứ khai thác của loài người, hiện đang hoạt động và được gắn chặt vào tiểu hành tinh đó; nó đóng vai trò như một khu vực lọc quặng, khu vực đỗ tàu, phòng điều khiển trung tâm và khu vực nghỉ ngơi cho phi hành đoàn.

Gần tiểu hành tinh này, có hai con tàu mang phong cách loài người đang đứng yên so với tiểu hành tinh đó.

Xét về hình dạng, cả hai con tàu này đều được cải tạo từ những con tàu dân dụng thành những tàu buôn vũ trang.

Trên thân tàu của chúng còn in rõ những dấu vết cải tạo và sửa chữa được thực hiện một

Mặc dù theo thời gian, khi con người ngày càng kiểm soát tốt hơn đại dương, nghề nghiệp với mức độ rủi ro cao này đã từng bị suy giảm từ các chiến hạm buồm xuống những chiếc thuyền nhỏ, và gần như biến mất hoàn toàn.

Tuy nhiên, sau khi bước vào kỷ nguyên vũ trụ, tình hình lại có những thay đổi mới.

Vũ trụ bao la khiến con người gần như không thể kiểm soát hoàn toàn nó; điều này cũng tạo ra nhiều cơ hội hơn cho việc săn đuổi các tàu thương mại hoặc trốn tránh sự truy đuổi.

Lãnh thổ rộng lớn, sự phân bố dân số đa dạng, hệ sinh thái xã hội phức tạp cùng những mâu thuẫn giai cấp và xã hội đã tạo điều kiện cho sự xuất hiện của rất nhiều kẻ lưu vong.

Thêm vào đó, với sự phổ biến của các tàu thương mại dân dụng trên thị trường và sự phát triển mạnh mẽ của ngành cải tạo tàu thuyền, việc các loại vũ khí được lưu thông một cách hợp pháp hay bất hợp pháp vào tay người dân đã dẫn đến sự ra đời của thế hệ tàu thương mại vũ trang mới.

Việc cướp một con tàu thương mại hoặc du thuyền sao có thể mang lại lợi nhuận lớn, đủ để bù đắp cho hàng chục năm làm công ăn lương vất vả. Mức “lợi nhuận” như vậy đã khiến những kẻ lưu vong không còn chỗ đứng trong xã hội sẵn lòng “đầu tư” cuộc đời mình vào nghề nghiệp truyền thống này.

Chính vì vậy, nghề cướp biển – một nghề nghiệp cổ xưa – lại một lần nữa xuất hiện trở lại. Chỉ là lần này, trước tên nghề này cần thêm từ “vũ trụ”.

Chính sự xuất hiện của những tên cướp biển vũ trụ đã khiến việc vận chuyển hàng hóa trong vũ trụ trở thành một công việc đầy rủi ro. Đối với những con tàu dân dụng không được trang bị động cơ chuyển đổi không gian, quãng đường di chuyển giữa các cảng vũ trụ và các mảng động cơ chuyển đổi trong không gian sâu thẳm là vô cùng nguy hiểm. Còn đối với những con tàu được trang bị động cơ chuyển đổi không gian, ngay cả trong quá trình di chuyển cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro.

Mặc dù mỗi thiên hà đều có những tuyến đường di chuyển được thiết kế sẵn để giúp tiết kiệm năng lượng nhờ hiệu ứng lò xo hấp dẫn, nhưng diện tích lãnh thổ mà con người kiểm soát hiện nay quá lớn. Ngay cả khi các hải quân của các phe lực lượng lớn đều tham gia bảo vệ, họ vẫn không thể bảo đảm an toàn cho tất cả các tuyến đường di chuyển. Hơn nữa, tỷ lệ hiệu quả chi phí quá thấp khiến cho các đội tàu hộ tống chính thức chỉ có thể canh gác những tuyến đường quan trọng trong các thiên hà trung tâm. Đối với những thiên hà cấp thấp hơn, như thiên hà nơi Adam bị An Bạch và nhóm của cô ta phục kích, chỉ có các đội tuần tra mới xu

Vào những ngày bình thường, con tàu này vẫn hoạt động theo lịch trình hàng không thông thường, không khác gì các con tàu chở hàng khác.

Nhưng nếu có một cơ hội tuyệt vời xuất hiện trước mắt, họ cũng sẵn lòng tận dụng để kiếm thêm tiền.

Anh em Eric – những kẻ đã chiếm giữ căn cứ hoạt động của công ty khai thác mỏ Timmer – ban đầu chỉ là những “hải tặc part-time”. Sau vài lần thực hiện các phi vụ như vậy, họ nhận ra rằng dù ngành này đầy rủi ro, nhưng tiền thu được lại nhanh chóng và hiệu quả hơn nhiều so với việc vận chuyển hàng hóa. Vì vậy, hai anh em quyết định chuyển sang làm “hải tặc toàn thời gian”.

Họ đã tiếp tục hoạt động trong lĩnh vực này suốt năm năm trời. Từ những thuyền trưởng chở hàng hiền lành, họ đã trở thành những thủ lĩnh hải tặc đầy máu me.

Ban đầu, anh em Eric chỉ muốn tích đủ tiền rồi từ bỏ nghề này để sống cuộc sống yên bình ở giai đoạn sau. Nhưng tiền… là thứ luôn khiến con người khao khát nhiều hơn. Hơn nữa, trên thế giới này còn có những người khác, những kẻ “cướp tiền” từ tay người khác với hiệu quả cao hơn nhiều so với các hải tặc. Những khách sạn vũ trụ xa xỉ, các sòng bạc lớn, cùng những phụ nữ xinh đẹp trong đó… tất cả đều khiến số tiền mà anh em Eric và đồng bọn kiếm được bị “cuốn đi” nhanh chóng.

Chính vì vậy, thay vì tích tiền, họ càng ngày càng tăng tần suất tấn công các con tàu dân sự. Chỉ có như vậy mới có thể thỏa mãn những khát vọng ngày càng lớn của họ, cũng như ước mơ trở nên giàu có qua việc chơi cá cược ở sòng bạc.

Tuy nhiên, việc chặn đón các con tàu thương mại trong vũ trụ rộng lớn này thực sự rất phụ thuộc vào may mắn. Nói một cách khác, đây cũng là một nghề “dựa vào trời”.

Thật không may, có lẽ do đã giết quá nhiều người, may mắn của anh em Eric ngày càng suy giảm. Trong hai tháng liên tiếp không thể thực hiện bất kỳ phi vụ nào, họ không chỉ không còn tiền để tiêu xài, mà ngay cả những nhu yếu phẩm cơ bản cần thiết cho hành trình trong vũ trụ cũng bắt đầu thiếu hụt.

Trong tình huống này, hai anh em buộc phải thử những hướng đi mới trong lĩnh vực hải tặc vũ trụ. Không biết may mắn có mỉm cười với họ hay không, nhưng cuối cùng họ thực sự đã tìm thấy căn cứ hoạt động của công ty khai thác mỏ Timmer – và nơi đó không hề có tàu chiến hộ tống nào cả. Sau khi dễ dàng phá hủy hệ thống phòng thủ cố định của căn cứ, nhóm hải tặc này đã chiếm giữ nó.

Sau đó, hai anh em này dựa vào những phương pháp họ đã học được từ phim ảnh và các cuộc trao đổi trong ngành, vội vàng gửi thông điệp tống tiền đến công ty khai thác mỏ Timler.

Những thứ họ yêu cầu không hề nhiều – chỉ là một lượng kim loại quý có giá trị tương đương 20 triệu đồng bạc Hoàng gia.

Họ cam kết sẽ rời đi ngay sau khi xác nhận đã nhận được đòi hỏi; nếu không, họ sẽ giết hết hơn 100 công nhân bị bắt cóc này.

Hai anh em nghĩ rất đơn giản: việc bán loại kim loại quý này trên thị trường đen chắc chắn sẽ khiến giá giảm khoảng 50%.

Với số tiền 20 triệu đồng bạc Hoàng gia, họ có thể mua lại hơn 100 người, cùng với căn cứ hoạt động và ba tàu khai thác nhỏ. Đây đã là mức giá “thân thiện” nhất mà họ có thể đưa ra.

Nếu thành công, họ sẽ nhanh chóng bán loại kim loại quý này và dùng số tiền thu được để tận hưởng cuộc sống.

Nhưng điều mà hai anh em không thể lý giải được đã xảy ra.

Thông điệp tống tiền đã được gửi đi hơn mười ngày; thậm chí anh cả, Marvin Eric, còn lo lắng rằng đối phương có thể chưa nhận được thông điệp, nên đã gửi thêm một bản nữa.

Tuy nhiên, vẫn không có bất kỳ phản hồi nào.

Nếu không phải vì các loại vật tư trong căn cứ hoạt động vẫn còn đủ, có lẽ hai anh em đã trở thành nhóm cướp biển đầu tiên trong lịch sử phải từ bỏ ý định tống tiền vì không đủ nguyên liệu.

“Chết tiệt, rõ ràng họ đã đọc thông điệp rồi, tại sao lại không trả lời?” Marvin Eric ngồi trên ghế chính trong phòng điều khiển, tự hỏi không hiểu lý do.

Còn em trai của anh, John Eric, cũng tỏ ra rất lo lắng.

Anh cảm thấy rằng mình và anh trai đang đối mặt với tình huống khó xử nhất kể từ khi bắt đầu công việc này.

Những căn cứ hoạt động ở vùng vành đai tiểu hành tinh xa xôi này, dù có vật tư tiếp tế, cũng chẳng phải là những thứ tốt đẹp gì cả.

Thức ăn hàng ngày cho công nhân chỉ là những loại thực phẩm dạng kem đánh răng được pha trộn với nhiều loại gia vị khác nhau, cùng với nước uống sản xuất bởi hệ thống tái chế.

Các hoạt động giải trí duy nhất cũng chỉ là những trò chơi đã được tải sẵn, phim ảnh hologram và phim khiêu dâm.

Ở những khu vực hẻo lánh như vậy, chắc chắn không thể mong đợi sẽ có những khu vui chơi có gái mại dâm đến.

Công nhân chỉ có thể tự giải trí để qua thời gian rảnh rỗi trong giờ nghỉ luân phiên.

“Anh trai, em nghĩ có lẽ công ty khai thác mỏ này không thể chuẩn bị đủ tiền, hoặc họ không có loại kim loại quý trị giá 20 triệu đồng bạc Hoàng gia đó? Em nghĩ chúng ta có nên hạ giá đòi hỏi xuống nữa không?”

“Bạch!”

John vừa nói xong thì anh trai của mình là Marvin đã tức giận ném khẩu phần ăn còn thừa vào mặt anh ta.

“Nghe lại đi xem cái mà mày vừa nói… Cái giọng đó giống hệt kẻ cướp biển chứ?!”

Marvin vẫn không nguôi giận, lại đá em trai mình một cú nữa. Vì căn cứ hoạt động này không có trọng lực nhân tạo, cú đá đó khiến John bị đẩy xa ra.

Nhưng em trai anh ta vẫn kiên trì, từ từ trôi về gần rồi nói một cách thận trọng:

“Anh trai, chúng ta đã ở đây lâu rồi mà đối phương vẫn không chịu trả tiền chuộc. Tiếp tục như this thì không được đâu; tâm trạng của các anh em càng ngày càng tồi tệ.”

Lần này, Marvin không đá em trai mình nữa, bởi vì anh biết em trai thông minh từ nhỏ của mình nói đúng. Những tên cướp biển dưới quyền chỉ huy của mình cũng không phải là những người dễ bị kiểm soát; nếu tiếp tục kéo dài tình hình này, ai biết liệu họ có không quyết định “lật đổ người cầm quyền” hay không?

Thấy anh trai mình không đuổi mình đi nữa, John biết rằng mình đã thuyết phục được anh ta. Ngay lập tức, anh tiến lại gần và thì thầm vào tai anh trai:

“Chúng ta có thể cân nhắc việc mang theo toàn bộ căn cứ hoạt động này cùng với những công nhân ở đây, sau đó tìm người phá hủy hệ thống an ninh và thiết bị định vị trên thị trường đen. Như vậy, dù chúng ta bán chúng cho những mỏ nô lệ hay tự mình mở một mỏ nô lệ, thì cuộc hành trình này cũng sẽ mang lại lợi ích.”

Marvin thực sự bị thuyết phục. Bởi vì căn cứ hoạt động này được trang bị các giao diện chung, có thể gắn vào các đường ray chung của tàu chiến, nên hoàn toàn có thể “mang theo toàn bộ”. Hơn nữa, như em trai mình đã nói, việc chuyển sang kinh doanh mỏ nô lệ cũng là một lựa chọn mà nhiều tên cướp biển sẽ cân nhắc khi không muốn tiếp tục sống trong cảnh nguy hiểm và khó khăn. Chỉ cần đặt tên công ty khai thác mỏ, những thương nhân hoạt động trên thị trường khoáng sản sẽ không quan tâm đến việc khoáng sản đó được khai thác bởi nhân viên hay nô lệ. Mặc dù việc này không thể mang lại lợi nhuận lớn như việc làm cướp biển, nhưng ít nhất cũng có thể đảm bảo một nguồn thu nhập ổn định. Nếu may mắn tìm được một tiểu hành tinh chứa khoáng sản chất lượng cao, thì có thể khai thác được trong ba đến năm năm mà không gặp vấn đề gì.

Khi hai anh em đang thảo luận về cách thức triển khai kế hoạch này, cách căn cứ hoạt động 32651 km, một tàu khu trục đang hoạt động trong tình trạng ẩn náu đang tiến về phía đó với tốc độ đều đặn.

“Lia, báo cáo tình hình hiện tại.”

“Báo cáo với đại tá tạm quy

Phát hiện thấy hai con tàu không rõ danh tính gần vị trí mục tiêu; chúng đang ở trạng thái tĩnh so với mục tiêu. Dựa vào các đặc điểm hồng ngoại, có khoảng 85% khả năng đó là hai con tàu buôn vũ trang được cải tạo từ loại tàu hàng Nerus.

Giọng nói du dương của hệ thống kiểm soát trên tàu đã báo cáo từng thông tin hiện có một cách rõ ràng.

Là một trong những binh sĩ già đầu tiên được Lilith nuôi dưỡng bằng “hình ảnh video chiến đấu cao cấp”, nó đã kế thừa cái tên “Lia” mà Lilith từng sử dụng khi giả danh thành hệ thống kiểm soát tàu chiến.

Randall, người ban đầu là sĩ quan hoạt động chiến thuật (TAO) của tàu Hermes, lúc này đang ngồi ở ghế chỉ huy và lắng nghe báo cáo của Lia.

Bạn hỏi An Bạch – người đang giữ chức vụ chỉ huy tàu – thì sao?

Tất nhiên, anh ấy đang ở bên trong HCP sau khi hoàn tất mọi công tác chuẩn bị, tiến hành những bước cuối cùng trước khi xuất phát.

Thực ra, An Bạch không hề có ý định để người khác tự lo liệu mọi việc, hay muốn tự mình chỉ huy HCP tiến hành chiến dịch.

Ban đầu, anh ấy thực sự dự định sẽ chỉ huy tàu chiến thực hiện một cuộc tấn công nhanh chóng, tiêu diệt những con tàu buôn vũ trang của bọn cướp biển trước khi chúng kịp phản ứng.

Sau đó, các binh sĩ bộ đổ bộ sẽ nhảy xuống tàu và tiến hành các cuộc chiến đấu cận chiến trong không gian.

Nhưng khi anh ấy đến hiện trường, anh mới nhận ra rằng nhiệm vụ này không hề đơn giản như anh tưởng.

Tiểu hành tinh mục tiêu này có thể là sản phẩm của việc một tiểu hành tinh lớn hơn bị va chạm và vỡ ra; do đó, các tiểu hành tinh xung quanh nó tập trung khá dày đặc, không hề trống trải chút nào.

Rất nhiều tiểu hành tinh cùng cấp hoặc cấp thấp hơn được phân bố rất gần nhau, cách nhau từ vài chục đến vài trăm kilômét.

Và Eric cùng các đồng bọn của họ, sau bao năm làm cướp biển, cũng không phải là những kẻ vô dụng.

Để thực hiện nhiệm vụ này, họ đã thả rất nhiều quả mìn không gian có khả năng tự di chuyển và được ngụy trang thành mảnh vỡ tiểu hành tinh xung quanh khu vực này.

Trong số hai con tàu buôn vũ trang đó, một con chứa toàn bộ những thứ này trong các container của mình.

Những thứ phiền toái này khiến cho lộ trình di chuyển trở nên càng thêm khó khăn, và An Bạch cùng đội ngũ của mình cũng gặp rất nhiều khó khăn trong việc xác định vị trí của tất cả các quả mìn không gian đó.

Chính vì vậy, kế hoạch tấn công nhanh chóng đã bị hủy bỏ ngay từ đầu.

Nhưng An Bạch không hề cảm thấy thất vọng; ngay lập tức, anh ấy đã đưa ra kế hoạch chiến đấu thứ hai.

Yêu cầu tàu Hermes duy trì một tốc độ nhất định, tiến đến khoảng cách 10

Trong chế độ bắn không có sự hướng dẫn từ trường, luồng hạt kim loại nặng mất đi sự kiểm soát của từ trường hướng dẫn sẽ lan rộng ra sau khi rời khỏi quỹ đạo tăng tốc, phủ kín một khu vực khá lớn.

Mặc dù về cơ bản không thể gây tổn hại cho các con tàu chiến, nhưng nếu chỉ nhằm mục đích kích nổ hoặc phá hủy các quả mìn không khí thì đủ rồi.

Và viên đạn thứ hai được bắn theo tiêu chuẩn sẽ mở ra một con đường sạch sẽ cho An Bạch.

Đồng thời, An Bạch – người đã được phóng ra trước khi cuộc bắn diễn ra – sẽ lao thẳng vào con đường đó với lực đẩy lớn nhất.

Cùng lúc đó, một chiếc xuồng tấn công chở đầy binh sĩ bộ đội cũng sẽ theo sau và lao vào.

Khác với những khoang tấn công mạnh mẽ hơn mà họ đã sử dụng trước đây, chiếc xuồng tấn công này là loại xuồng vận tải nhỏ có lớp giáp dày hơn, được thiết kế riêng để thực hiện các cuộc tấn công từ bên ngoài đối với những mục tiêu không thích hợp để sử dụng khoang tấn công.

Là trang bị tiêu chuẩn của tàu khu trục Dragon Cavalry, chiếc xuồng tấn công này thường xuyên đậu gần khoang chứa vũ khí của con tàu.

Và chỉ cần đưa HCP cùng chiếc xuồng tấn công đến gần căn cứ hành động, việc tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tóm lại, cuộc tấn công này của HCP vẫn còn khá gian nan và nguy hiểm.

Dù sao thì, ngay cả sau khi trải qua các loạt đạn từ pháo hạt nhân, cũng không thể đảm bảo rằng con đường di chuyển sẽ hoàn toàn không có trở ngại gì.

Vì vậy, cuối cùng An Bạch vẫn phải đảm nhận nhiệm vụ lái HCP thực hiện cuộc tấn công, với vẻ mặt “nặng nề”.

“Hãy cho những tên cướp biển này một bài học nhé!”

Anh ấy vừa nói như vậy rồi rời khỏi buồng điều khiển.

“Chắc hẳn anh ta đang vui sướng lắm đấy!”

Randall, người buộc phải đảm nhận vai trò thuyền trưởng tạm thời và ngồi vào ghế thuyền trưởng, nói một cách bất đắc dĩ.

“Chắc chắn rồi, anh không thấy miệng anh ta suýt nữa không kiểm soát được à?”

Isabel, ngồi tại bàn điều khiển CIC và có nhiệm vụ hỗ trợ các sĩ quan chỉ huy chiến thuật cũng như điều phối hoạt động của toàn bộ hệ thống CIC, nhún môi. Cô ấy hiểu rõ những gì An Bạch đang nghĩ.

“Thôi đi, gần đây áp lực kinh doanh của công ty đều đè lên vai anh ta rồi; hãy để anh ta vui vẻ một chút đi.”

Randall lắc đầu, sau đó thay đổi giọng nói:

“Toàn thủy thủ đoàn, hãy vào trạng thái chiến đấu cấp độ một.”