“Các bộ phận của ‘Kỳ thần binh’ đang tự kiểm tra… 80%, 90%, 100% – quá trình kiểm tra đã hoàn tất; không có sự cố nào xảy ra ở các hệ thống con!”

“Thiết lập ban đầu cho ‘Excalibur’ đã hoàn thành; quyền điều chỉnh các thông số tiếp theo hiện thuộc về phi công lái máy bay.”

“Kiểm tra toàn bộ hệ thống nguồn năng lượng đã hoàn tất! Việc bổ sung đạn dược cơ bản và nước làm mát cho các khu vực trên máy bay cũng đã được thực hiện! Các bộ phận làm mát cho lò phản ứng siêu kritic đã được thay thế!”

“Phi công số 001, tất cả các hệ thống con của máy bay đều hoạt động bình thường; các bộ phận cố định tại khu vực triển khai G14 đã được giải mã và sẵn sàng để xuất trận bất kỳ lúc nào!”

’Số 001’ chính là mã số đặt cho An Bạch trong đội quân HCP của Atlas; trong khi đó, mã số của Miao La và Lộ Dịch Tư lần lượt là 002 và 003.

Những thông báo âm thanh vừa rồi thực chất là do hệ thống quản lý tự động của pháo đài tiểu hành tinh A·Bava·Ku phát ra; hệ thống này được Lilith phát triển dựa trên một bản sao của chính mình, và trong những tình huống khẩn cấp, cô ấy vẫn có thể trực tiếp kiểm soát nó.

Rất nhanh sau đó, “Kỳ thần” với đôi cánh tay cơ khí khổng lồ ở phía sau vai lại một lần nữa lao ra từ cánh cửa lớn của khu vực triển khai G14.

Thân hình khổng lồ, ánh sáng đẩy mạnh chói lọi và lớp sơn màu đỏ rực rỡ của nó gần như ngay lập tức thu hút sự chú ý của cả phe địch lẫn phe ta.

“Tướng Mueller! Nửa dưới pháo đài tiểu hành tinh đã phát hiện ra một chiếc HCP cỡ lớn đang lao về phía hạm đội!”

Trong khi viên chức phụ trách điều phối thông tin taktическаe đang báo cáo, hình ảnh của mục tiêu cũng được hiển thị trên màn hình chính của buồng lái.

Trên các buồng lái của các tàu chiến số 23 và 24, phản ứng của mọi người cũng tương tự như khi Hạm đội Liên minh Công nghiệp lần đầu tiên phát hiện ra “Kỳ thần”; hầu hết mọi người đều hiện rõ vẻ lo lắng, bất an, thậm chí là sợ hãi trên khuôn mặt.

Khác với những thông tin chiến đấu mà Hạm đội Liên minh Công nghiệp chỉ mới biết qua liên lạc với Hải quân Liên bang, với tư cách là hạm đội chủ lực mới được thành lập của Hải quân Liên bang, các sĩ quan cấp cao trong đội ngũ này đều đã được xem những phân tích chi tiết do Bộ Tình báo Chiến đấu Hải quân cung cấp.

Vì vậy, hiểu biết của họ về “Kỳ thần” và phi công lái máy bay An Bạch còn sâu rộng hơn nhiều so với nhóm người thuộc Tập đoàn Công nghiệp Quốc phòng; tuy nhiên, điều này cũng khiến họ cảm thấy càng lo lắng hơn trước cuộc tấn công bất ngờ của “Quỷ dữ Đ

Các đội bay HCP trên các tàu chiến hãy tiếp tục che chở! Các tàu chiến chính hãy tiếp tục gây áp lực lên các pháo đài và hạm đội phòng thủ của kẻ địch! Các tàu chiến khác hãy vào trạng thái phòng không đối đầu ngay lập tức!”

Sau khi một loạt lệnh được ban bố, Đại tá Mueller nhìn chằm chằm vào “Quỷ dữ đỏ” đang đến gần. Mặc dù ông ấy đã phản ứng rất nhanh chóng và bình tĩnh, nhưng đôi tay ông siết chặt vào tay vịn ghế chỉ huy vẫn bộc lộ ra cảm xúc thật sự của mình.

Ông ấy có chút sợ hãi.

Tuy nhiên, trên thế giới này, niềm vui và nỗi buồn của con người không bao giờ chia sẻ được với nhau. Khi hai hạm đội của Hải quân Liên bang đang trong tình trạng căng thẳng do sự xuất hiện của “Quỷ dữ đỏ”, thì hạm đội phòng thủ Atlas gần đó và các đội bay HCP lại như được tiêm một liều thuốc tăng lực, tinh thần của họ lập tức trở nên phấn chấn.

“Là Boss! Boss đến hỗ trợ chúng ta rồi!”

“Nhìn kìa, Boss đã thay thế các bộ phận của ‘Vũ khí Thần thánh’!”

Quân đội phòng thủ của Atlas, đặc biệt là các phi công thuộc đội bay HCP, đã phát cuồng khi nhìn thấy những thiết bị màu đỏ mang theo đôi “cánh tay khổng lồ”. Trước đó, với sự chênh lệch về số lượng giữa hai bên, các đội bay HCP phụ trách phòng thủ pháo đài không chỉ phải đối mặt với áp lực lớn mà còn chịu nhiều tổn thất nặng nề nhất kể từ khi được thành lập dưới sự tấn công mãnh liệt của Liên bang.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, mọi thứ đã thay đổi.

Khi những hình ảnh được ghi lại trên màn hình chính của các thiết bị chiến đấu cho thấy “Thần thánh” từ từ nâng cao hai cánh tay máy móc khổng lồ và nắm lấy một thứ có hình dạng giống như một cột trụ, ngoại hình hơi thô ráp, nhiều phi công không kiềm được mà cũng bắt đầu vung tay reo hò.

“‘Excalibur’… Là thanh kiếm của lời thề chiến thắng!!!”

“Chết tiệt! Tôi thật sự rất hào hứng!”

“Đội bay HCP của Atlas – số một thế giới!”

Những phi công thuộc đội bay HCP của Liên bang đang giao tranh với các đội bay HCP của Atlas phát hiện ra rằng đối thủ của họ dường như như được tiêm một liều thuốc tăng lực; những người vốn đang ở thế phòng thủ bất đắc dĩ bỗng nhiên trở nên hung hăng và đánh trả mạnh mẽ.

Nhiều phi công của Liên bang không kịp thích nghi với sự thay đổi đột ngột trong tốc độ chiến đấu, và dưới sự tấn công mãnh liệt của đội bay HCP của Atlas, họ đã mắc sai lầm và bị đối phương tận dụng cơ hội để đánh bại.

Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu mà thôi.

Rất nhanh sau đó, cả hai bên đang giao tranh gần pháo đài tiểu hành tinh A-Bawa-Ku đều nhìn thấy một thanh “kiếm ánh sáng”

Cùng lúc đó, trên kênh liên lạc chung mà cả hai bên đều có thể nghe thấy, giọng nói của “người đàn ông đó” cũng vang lên:

“Trận chiến vẫn chưa kết thúc!

Atlas cũng sẽ không dừng lại ở hôm nay!

Mọi người hãy tập trung quanh ‘Người Khổng Lồ’!”

Và ngay lập tức, kênh liên lạc của phe Atlas như bùng nổ; tinh thần chiến đấu vốn đã suy yếu trong cuộc chiến không cân bằng giờ đây gần như được phục hồi hoàn toàn.

Ngược lại, phe quân đội Liên bang dường như bị choáng váng, đặc biệt là các phi công lái máy bay HCP đang đối đầu trực tiếp; mỗi người đều trông như đã mất hết hy vọng.

Bên trong buồng lái của ‘Người Khổng Lồ’, An Bạch cũng thầm thở phào nhẹ nhõm khi chứng kiến cảnh tượng này.

Dù pha “biểu diễn nổi tiếng” mà anh ta vừa thực hiện có thể dễ dàng biến thành một thảm họa nếu không cẩn thận, nhưng rõ ràng phe Liên bang không sở hữu loại vũ khí điên rồ như “đinh thép” nên xét về mặt hiệu quả, mọi thứ vẫn đúng như kế hoạch của An Bạch.

“Tốt lắm. Sau khi tinh thần chiến đấu được ổn định tạm thời, bước tiếp theo chính là phải thực hiện những hành động quyết đoán để thay đổi hoàn toàn tình hình!”

——

“Chuyện xấu sắp xảy ra rồi…”

Đó là suy nghĩ đầu tiên của Tướng Mueller khi nghe thấy lời tuyên chiến trên kênh liên lạc chung và nhìn thấy chiếc máy bay màu đỏ cầm trên tay thanh kiếm ánh sáng khổng lồ, đã “xé toạc” một tàu tuần dương hạng nặng.

Nếu trước đây, ông vẫn coi những tin đồn về việc Boss của Atlas có thể đơn độc thay đổi cục diện trận chiến chỉ là những “truyền thuyết chiến trường”, thì bây giờ ông bắt đầu tin rằng những “truyền thuyết” đó có thể là sự thật.

Thanh kiếm ánh sáng khổng lồ mà chiếc máy bay của An Bạch cầm trên tay phát ra ánh sáng rực rỡ, xua tan bóng tối của chiến trường, như ánh bình minh đầu ngày, soi sáng những góc tăm tối trong lòng quân đội phòng thủ của Atlas.

Tất nhiên, hệ thống vũ khí chống tàu có tên “Excalibur” này thực chất không phải là thanh kiếm thật, mà là một loại dao plasma được chế tạo dựa trên công nghệ do Salihe cung cấp.

Nếu đó là loại dao plasma “gốc” của người Jerram – những người tiên phong – kích thước của nó chắc chắn sẽ nhỏ đủ để một binh sĩ có thể mang theo và sử dụng.

Nhưng rõ ràng, với trình độ công nghệ hiện tại của Atlas hay con người, vẫn chưa thể duy trì nguồn năng lượng cho dao plasma ở kích thước đó, vì vậy nhóm nghiên cứu và phát triển của Atlas chỉ có thể áp dụng phương pháp tăng kích thước theo tỷ lệ để phát triển vũ khí này.

Kết quả trong thời gian ngắn là chiếc “lưỡi dao” plasma được An Bạch c

Trong số những nguyên nhân này, không chỉ có việc hiệu suất của lực trường từ hóa còn chưa đủ mạnh, vấn đề cung cấp năng lượng cũng là một thách thức lớn mà nhóm nghiên cứu phải đối mặt – điều này thậm chí khiến bộ pin siêu dẫn được tích hợp sẵn trong “Excalibur” chỉ có thể duy trì hoạt động trong vòng 20 giây mà thôi.

Nếu muốn tiếp tục sử dụng sau thời gian đó, người ta chỉ có thể thay thế bộ pin siêu dẫn một cách khẩn cấp trong quá trình chiến đấu. Vì vậy, các nhà thiết kế đã đặc biệt tối ưu hóa hệ thống này để giúp An Bạch và những người khác có thể thay thế bộ pin một cách thuận tiện trong tình huống khẩn cấp.

Tuy nhiên, An Bạch cũng không quá lo ngại về vấn đề này; xét cho cùng, theo anh, “quản lý năng lượng” cũng là một kỹ năng cơ bản mà mọi phi công xuất sắc đều cần phải học, và trong chiến đấu, không thể lúc nào cũng bật thiết bị này liên tục được.

Dù sao đi nữa, mặc dù nguyên mẫu “Excalibur” vẫn còn kém xa so với nền văn minh Tiên Phong về mặt công nghệ, nhưng đối với An Bạch, việc sở hữu một thanh kiếm ánh sáng khổng lồ dài 4 km như vậy đã là đủ rồi.

Mặc dù “Khổng Thần” sở hữu rất nhiều cảm biến tiên tiến và hệ thống điều khiển hỏa lực, nhưng việc thực hiện các cuộc tấn công từ xa ở tốc độ tương đối cao lại không hề dễ dàng.

Vì vậy, từ rất lâu trước đây, An Bạch đã lên kế hoạch trang bị cho “Khổng Thần” một thanh kiếm lớn để thực hiện các nhiệm vụ tấn công tàu chiến.

Và bây giờ, ước muốn đó đã được thực hiện một phần.

Dưới sự tấn công của An Bạch, mỗi lần “Excalibur” vung lên đều mang theo sức mạnh hủy diệt; đặc biệt là khi anh chọn những con tàu có lực trường định hướng bị quá tải hoặc những con tàu có thân hình mong manh để tấn công.

Mỗi khi “Khổng Thần” va chạm với mục tiêu, thanh kiếm plasma sáng chói kia sẽ để lại những vết thương ghê gớm trên thân tàu đối phương; còn đối với những tàu hộ tống hay tàu khu trục nhỏ bé, chúng thường bị chặt đôi ngay lập tức.

Dưới lưỡi dao cắt của luồng plasma nóng, lớp giáp bên ngoài và khung thép titan bên trong của con tàu chiến trở nên vô cùng mong manh; tiếng kêu thảm thiết của kim loại và tiếng nổ của năng lượng hòa quyện thành một bản giao hưởng bi thảm, vang vọng lặng lẽ trong vũ trụ đầy chiến tranh này.

Và dưới sự dẫn dắt của An Bạch cùng với sự xông pha dũng cảm của anh, những chiếc “Atlas HCP” dần dần tập trung xung quanh anh, như một cơn bão, lao về phía hạm đội Liên bang và những chiếc tàu đột kích loại thứ ba mà họ đã tri

Những đơn vị nguy hiểm như tàu tuần dương đều bị An Bạch nhanh chóng tiêu diệt, hoặc phải chết ngay tại chỗ dưới sự tấn công phối hợp của Mura và Lộ Dịch Tư cùng các đồng đội khác. Vì vậy, áp lực đối với những phi công thuộc đội quân Atlas còn lại đã giảm đi rất nhiều; họ chỉ cần theo sát An Bạch và nhóm người khác để tấn công và tiêu diệt những kẻ HCP địch không sợ chết mà lao vào tấn công họ là được.

Tướng Muller, chỉ huy của Hạm đội 24 Liên bang, nhìn chằm chằm vào bản đồ chiến thuật ba chiều, nơi đội quân Atlas đang liên tục tiến lên. Tuy nhiên, cuối cùng tâm trạng ông cũng dần thuyên giảm, bởi vì ông nhận ra rằng mình có thể đang chứng kiến một sự thay đổi lớn.

Trước đây, HCP luôn được coi là những “quân cờ” và “vật tư tiêu hao” trên chiến trường – ngay cả khi chúng được gọi là “Titan”, thì đối với binh lính thông thường, chúng vẫn là những đối thủ không thể đánh bại được.

Trong mắt các chỉ huy trên chiến trường, sự tồn tại của HCP luôn chỉ nhằm mục đích thực hiện các nhiệm vụ chiến thuật, chứ không phải để quyết định kết quả của một trận chiến hay thậm chí là cả cuộc chiến tranh.

Nhưng sự xuất hiện của “Quỷ Đỏ” – đội quân sử dụng loại HCP này – trong vòng vài tháng ngắn ngủi đã hoàn toàn lật đổ quan niệm đó.

Kể từ lần đầu tiên Parla số 4 xuất hiện, mỗi hành động của “Quỷ Đỏ” đều như là việc viết nên những quy tắc chiến tranh mới, khiến tất cả những người chứng kiến đều phải kinh ngạc.

Các cấp cao trong quân đội Liên bang không hề bỏ qua điều này; ngược lại, họ rất quan tâm đến loại đơn vị mới này, xuất phát từ HCP thông thường, và cũng đã tiến hành một số nghiên cứu và phát triển liên quan.

Tuy nhiên, cho đến nay, họ vẫn chưa đạt được bất kỳ thành quả nào đáng kể. Nhiều vấn đề mà phe Atlas đã giải quyết được nhờ vào công nghệ và kinh nghiệm của những người tiên phong, đối với phía Liên bang, vẫn là những rào cản không thể vượt qua trong thời gian ngắn.

Điều quan trọng hơn nữa là, khi các nhà thiết kế chọn ra những phi công thử nghiệm dựa trên dữ liệu về hiệu suất thiết kế của máy bay, họ mới phát hiện ra rằng họ không thể tìm được ai đủ khả năng điều khiển loại đơn vị mới này.

Nói thật ra, trong kho phi công của Liên bang, thực sự có rất nhiều người đàn ông mạnh mẽ sau khi trải qua những ca phẫu thuật cải tạo cơ thể, về mặt lý thuyết có thể thích nghi với việc điều khiển loại đơn vị này.

Nhưng chính bởi vì mức độ cải tạo cơ thể của họ quá cao, với quá nhiều bộ phận giả tạo và thiết bị cấy ghép bên trong cơ thể, nên các nhà nghiên cứu không dám để những người này tham gia các cuộc thử nghiệ

“Có nên thông báo cho lôi thuyền tấn công đợt thứ tư chuẩn bị xuất phát không?”

“Ừm, hãy để lôi thuyền tấn công đợt thứ tư thử lại một lần nữa… Nhưng đây sẽ là lần cuối cùng thôi. Các đợt tiếp theo, hãy ngừng việc chở binh sĩ lên tàu; tất cả các đội HCP trên tàu sau khi bảo vệ xong lôi thuyền tấn công đợt thứ tư thì phải rút lui ngay!”

“Vâng, tướng quân!”

Quan điều phối thông tin chiến thuật nhanh chóng cùng các sĩ quan tham mưu của hạm đội đi thi hành lệnh. Trong khi đó, chỉ huy của Hạm đội 23, ông Barak, sau khi nghe những lời của Mueller, đã tỏ ra hoài nghi và hỏi:

“Mueller, ông định rút quân khỏi trận chiến sao?”

“Tất nhiên rồi. Sức phòng thủ và khả năng phản kích của Atlas đã vượt xa những dự đoán ban đầu của chúng ta. Nếu tiếp tục kéo dài tình hình này, chúng ta sẽ chỉ đơn giản là đổi lấy những tổn thất về sinh mạng và vũ khí mà thôi. Hạm đội 23 và 24 còn có những nhiệm vụ khác cần thực hiện nữa… Nếu Tiến sĩ vẫn không thể tạo nên bước đột phá trong thời gian tới, chúng ta không thể để những con tàu quý giá của mình bị tổn thất ở đây được.”

Mueller nói qua kênh liên lạc, trong khi vẫn nhìn vào biểu đồ chiến trường ba chiều – nơi có những điểm đỏ liên tục tấn công vào đội hình hạm đội của họ – rồi thở dài.

“Và còn cái ‘quỷ đỏ’ này… Kẻ địch vẫn chưa tung toàn lực tấn công; phần lớn chỉ là những đòn thăm dò mà thôi. Nhưng nếu tiếp tục kéo dài tình hình này, và chúng ta để họ xuyên thủng được hệ thống phòng không của hạm đội, thì thật sự sẽ xảy ra những vấn đề nghiêm trọng đấy…”