Kể từ khi tín hiệu hồi hương của El Doram được kích hoạt, đã trôi qua một thời gian khá dài.

Theo dự đoán ban đầu của An Bạch và các cấp lãnh đạo đồng minh, một trận chiến ác liệt chắc hẳn đã bùng nổ từ lâu rồi.

Vào lúc mọi người đều nghĩ rằng sự yên bình này sẽ tiếp tục, thì bất ngờ đã ập đến theo cách không ai ngờ tới.

Tại Trung tâm chỉ huy tối cao của đồng minh, tiếng báo động chói tai bỗng nhiên phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya.

Một sĩ quan thông tin đang trực ban bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt tái nhợt, giọng nói thay đổi hoàn toàn vì căng thẳng:

“Báo cáo! Hạm đội tuần tra thứ bảy ‘Sentinel Seat’ đang thực hiện huấn luyện chiến thuật tại khu vực phòng thủ bên ngoài El Doram… Tín hiệu của họ đã biến mất hoàn toàn!”

Tiếng báo động vang vọng trong trung tâm chỉ huy, xua tan hết giấc ngủ của mọi người. An Bạch và Salihe là hai người đầu tiên có mặt tại đây sau khi nhận được thông báo này. Ngay lập tức, họ nhận ra:

Những người đi trước đã đến rồi.

Hình ảnh ba chiều của Phù Lan Kinh và Agnes cũng lần lượt xuất hiện trong trung tâm chỉ huy. Phù Lan Kinh trông có vẻ mệt mỏi, rõ ràng vừa mới bị đánh thức khỏi giấc ngủ; vẻ thoải mái trên khuôn mặt họ đã biến mất, thay vào đó là sự nghiêm túc và lo ngại.

“Cái gì gọi là ‘biến mất hoàn toàn’?” Giọng An Bạch không cao, nhưng mang theo áp lực rất lớn, nhằm thẳng vào sĩ quan thông tin kia.

“Thưa ngài… Chính là biến mất hoàn toàn.”

Sĩ quan thông tin lắp bắp giải thích, đồng thời nhanh chóng thao tác trên bảng điều khiển để hiển thị bản đồ sao.

“Lần cuối cùng hạm đội thứ bảy ‘Sentinel Seat’ gửi tín hiệu thông thường là hai mươi phút trước; mọi thứ đều bình thường. Nhưng đến thời điểm giao tiếp theo kế hoạch tiếp theo, họ không hề phản hồi gì cả!”

“Chúng tôi đã thử tất cả các kênh mã hóa, kể cả phương thức truyền thông dựa trên nguyên lý entanglement lượng tử – tất cả đều không có kết quả! Tín hiệu từ các con tàu chiến của họ, hệ thống duy trì sự sống, thậm chí cả tín hiệu từ AI trên tàu… tất cả đều bị ngắt đứt cùng một lúc.”

“Giống như có ai đó đã nhấn nút xóa vậy.”

Một sĩ quan kỹ thuật chuyên về phân tích dữ liệu bổ sung, giọng anh ta mang theo vẻ bối rối khó hiểu.

“Không phải là nạn chặn tín hiệu, không phải là can thiệp truyền thông, cũng không phải là sự cố thiết bị… Dựa trên việc phân tích những phần dữ liệu còn sót lại, có vẻ như tín hiệu của họ không phải là ‘bị chặn’, mà là ‘không còn tồn tại’ nữa…”

Giống như toàn bộ hạm đội này cùng với không gian mà họ đang tồn tại, đã bị “đào ra khỏi” vũ trụ thực tế.”

Phòng họp chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

“Đào ra khỏi?”

Phù Lan Kinh thì thầm, anh cố gắng dùng kiến thức vật lý mà mình biết để giải thích hiện tượng này, nhưng lại nhận ra rằng những gì mình biết hoàn toàn không đủ để giải thích được.

“Chắc chắn là do Những Người Tiên Phong!” Giọng nói của Aignes lạnh lùng và quả quyết. “Chỉ có họ mới làm được điều này!”

“Nhưng các trạm tiền phong của chúng ta không hề nhận được bất kỳ báo động nào cả.”

Người đứng đầu trung tâm chỉ huy, một trong số ít những người giàu kinh nghiệm thuộc Liên bang Mới, lập tức lắc đầu phản bác.

“Hệ thống giám sát không gian sâu ‘Chó Địa Ngục’ được triển khai bên trong thiên hà Eldaram đang liên tục quét tất cả các hiện tượng bất thường trong không gian và các dấu vết di chuyển với tốc độ vượt qua ánh sáng trong suốt 24 giờ. Vài phút trước, tôi vẫn đã xác nhận rằng tất cả các dữ liệu đều bình thường, không hề có dấu vết của sóng hấp dẫn nào cả.”

Những thông tin mâu thuẫn này khiến mọi người đều cau mày.

Ngay lập tức, hai phe ý kiến xuất hiện.

Một phe cho rằng có lẽ đây không phải là hành động của Những Người Tiên Phong. Có thể Hạm đội Thứ Bảy đã gặp phải một loại hiện tượng bất thường trong không gian nào đó – chẳng hạn như một lỗ đen siêu nhỏ hay một vết nứt trong không gian – bởi vì vũ trụ thật sự rất rộng lớn và đầy bất ngờ.

Hơn nữa, dù phương thức tấn công của Những Người Tiên Phong có kỳ lạ đến đâu, họ cũng không thể nào hoàn toàn tránh khỏi sự giám sát của hệ thống “Chó Địa Ngục”.

Phe còn lại thì tin chắc rằng đây chính là hành động của Những Người Tiên Phong. Việc không thể bị phát hiện chính là bằng chứng cho thấy sức mạnh của họ vượt xa sự hiểu biết của con người.

“Sallyeh…” An Bạch không tham gia vào cuộc tranh luận, mà thay vào đó đã gọi ngay vị cố vấn mà anh tin tưởng nhất.

Hình ảnh ba chiều của Sallyeh cũng xuất hiện trong trung tâm chỉ huy. Dù lúc này cô vẫn đang đeo mũ bảo vệ năng lượng linh hồn, nhưng An Bạch vẫn có thể cảm nhận được một sự nặng nề đầy lo lắng từ cô.

“An Bạch… Tôi e rằng… tình huống tồi tệ nhất đã xảy ra rồi.” Giọng cô có vẻ khô ráo. “Người Jerram có một đơn vị đặc biệt dùng để xâm nhập và tấn công, chúng ta gọi chúng là ‘Bóng Ma’.”

“Bóng Ma?”

“Vâng. Chúng không phải là những hạm đội thông thường, mà là những đơn vị trinh sát vô tính, tự cung tự cấp và có trí tuệ cao. Chúng có thể di chuyển trong không g

Lời nói của Salihe khiến không khí trong phòng họp trở nên yên tĩnh đến nỗi mọi người đều thốt lên tiếng ngạc nhiên.

Nếu điều này là sự thật, có nghĩa là mạng lưới cảnh báo được xây dựng với chi phí khổng lồ dọc theo biên giới của họ, trước mặt kẻ thù, chỉ đơn thuần là những tờ giấy vô giá trị mà thôi.

“Quy mô và sức mạnh chiến đấu của loại hạm đội ‘hồn ma’ này như thế nào?” An Bạch hỏi tiếp, anh cần phải biết rõ mình sẽ đối mặt với cái gì.

“Quy mô không cố định, nhưng thường rất nhỏ, có thể chỉ vài con tàu, hoặc thậm chí chỉ một con. Nhiệm vụ của chúng không phải là gây ra sự hủy diệt quy mô lớn, mà là loại bỏ những mối đe dọa cụ thể, cung cấp thông tin về tọa độ chính xác để các đội quân lớn hơn có thể sử dụng những khu vực ổn định cho các cuộc tấn công tiếp theo.”

Salihe dừng lại một chút, dường như đang suy nghĩ cách diễn đạt rõ ràng hơn.

“Còn về sức mạnh chiến đấu, thật khó để đánh giá theo các tiêu chuẩn thông thường. Cách tấn công chính của chúng không phải là sử dụng vũ khí năng lượng hay đạn dược thông thường, mà là can thiệp trực tiếp vào không gian và các quy luật vật lý. Chẳng hạn, chúng có thể ‘định dạng’ một khoảng không gian trong chốc lát, xóa sạch mọi vật chất và thông tin bên trong nó. Điều này rất phù hợp với cách mà Hạm đội Thứ Bảy biến mất.”

“…”

An Bạch im lặng. Điều anh lo lắng nhất chính là phải đối mặt với loại kẻ thù có khả năng can thiệp vào các quy luật vật lý – điều này đối với loài người hiện nay, thực sự là một thứ không thể lý giải được.

Và Salihe cũng nhận ra nỗi lo của An Bạch, nên đã bổ sung thêm:

“Chỉ những đơn vị trinh sát không người lái mới sở hữu những khả năng này. Bởi vì ngay cả đối với chúng tôi, người Jerram, những khả năng can thiệp vào các quy luật vật lý này cũng vô cùng nguy hiểm và khó kiểm soát.”

“Vì vậy, ít nhất theo những gì tôi biết, những công nghệ này chỉ được sử dụng cho loại đơn vị trinh sát không người lái này, và còn nhiều hạn chế nữa.”

“Nếu tôi đoán không sai, sau khi thực hiện cuộc tấn công, những đơn vị trinh sát không người lái này sẽ bước vào trạng thái nghỉ ngơi tạm thời để kiểm tra xem các hệ thống có hoạt động bình thường hay không.”

“Chúng ta có cách nào đối phó với chúng không?” Phù Lan Kinh hỏi một cách nóng vội.

Trên khuôn mặt Salihe hiện lên vẻ buồn bã: “Cách mà người Jerram đối phó với chúng là sử dụng những vũ khí thời gian và không gian cao cấp hơn, để đặt những ‘bẫy logic’ trên con đường mà chúng sử dụng để ‘lặn sâu vào không gian’. Nhưng chú

“Chúng ta không biết họ sẽ đến vào lúc nào, cũng không biết họ sẽ xuất hiện từ đâu, nhưng chúng ta biết rằng họ vừa mới ‘tiêu diệt’ một hạm đội của chúng ta, và họ vẫn cần thời gian để nghỉ ngơi cũng như thực hiện các thao tác chuyển đổi tọa độ tiếp theo. Vì vậy, trong một thời gian ngắn nữa, họ chắc chắn vẫn sẽ ở khu vực đó.”

An Bạch đứng dậy, một sự quyết đoán lạnh lùng tỏa ra từ người anh.

“Chúng ta không thể chỉ ngồi đây chờ đợi được nữa. Nếu hệ thống cảnh báo không có tác dụng, thì chúng ta phải tự mình đi tìm hiểu. Vì không biết kẻ thù có bao nhiêu người, nên chúng ta phải chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất.”

Anh quay sang người phụ trách trung tâm chỉ huy.

“Mệnh lệnh! Hạm đội liên minh số một, ba và năm, ngay lập tức thoát khỏi trạng thái chờ đợi vàTiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cao nhất! Tất cả các thành viên phải lên tàu trong vòng một giờ, hoàn thành việc kiểm tra hệ thống và nạp đạn! Mục tiêu là khu vực mất tích của hạm đội số bảy, SG-1774.”

Lệnh này khiến mọi người đều ngạc nhiên. Ba hạm đội liên minh đầy đủ binh sĩ – những lực lượng cơ động tinh nhuệ nhất hiện nay – lại được điều động chỉ để tìm kiếm tung tích một hạm đội mất tích?

“Thưa ông An Bạch, liệu đây có phải là một quyết định quá mạo hiểm không?” Phù Lan Kinh do dự nói, “Nếu đây lại là bẫy của kẻ thù…”

“Nếu chúng ta thậm chí không thể đánh bại một hạm đội tuần tra, thì cũng đừng mong đợi đến trận chiến quyết định nào nữa. Thôi thì tan rã ngay bây giờ và về nhà chờ chết đi!” Giọng nói của An Bạch đầy quyết tâm, ánh mắt anh cũng rất nghiêm túc.

“Sallyeh, em cũng hãy đi cùng anh. Anh cần em ở trên cầu chỉ huy để luôn cung cấp thông tin phân tích cần thiết.”

“Rõ rồi.” Sallyeh không hề do dự.

Khi mệnh lệnh được ban hành, toàn bộ pháo đài cùng với các căn cứ hải quân trong vài thiên hà lân cận lập tức bắt đầu hoạt động. Những cánh cửa kho bè khổng lồ từ từ mở ra, và những con “quái vật thép” hùng vĩ, uyển chuyển, dưới sự hướng dẫn của các tia sáng dẫn đường, bắt đầu lao vào vũ trụ lạnh lẽo.

Trên cầu chỉ huy của chiến hạm chủ lực “Vô Tận”, An Bạch mặc bộ đồ chiến đấu đặc biệt do tập đoàn Atlas sản xuất, ngồi yên ở ghế phía sau ghế chỉ huy.

Trong đợt nâng cấp quy mô lớn này, ba chiến hạm thuộc loại “Vô Tận” cùng với những chiến hạm mới được đóng mới cũng đều được trang bị và nâng cấp. Qua cửa sổ nhìn ra ngoài, An Bạch có thể thấy bóng dá

“Báo cáo thưa chỉ huy! Hạm đội liên kết số một, ba và năm đã tập trung đầy đủ, sẵn sàng lên đường bất cứ lúc nào!”

An Bạch nhìn vào tọa độ màu đỏ thắm trên bản đồ sao rồi gật đầu.

“Khởi hành.”

Ba hạm đội khổng lồ, với tổng cộng hơn 700 chiến hạm, đồng loạt phóng ra dòng plasma nóng cháy; từ xa nhìn lại, những luồng khí thải đó hợp thành ba dòng chảy màu xanh lam.

Vài giây sau, không gian phía trước các hạm đội bắt đầu biến dạng, một “cửa sổ” siêu không gian khổng lồ được mở ra, và các hạm đội lao thẳng vào đó, biến mất trong làn ánh sáng méo mó.

Dù phía trước có chờ đợi họ điều gì – một cái bẫy, những bóng ma, hay một “lò mổ” được người tiền nhiệm chuẩn bị kỹ lưỡng – thì cũng phải đi xem mới biết được.

—

Khi ba hạm đội liên kết thoát khỏi con đường hàng không vũ trụ siêu không gian và đến khu vực SG-1774, tất cả mọi người đều cảm thấy hoang mang trước cảnh tượng trước mắt.

Bởi vì ở đây… chẳng có gì cả.

Không có mảnh vỡ chiến hạm, không có sóng năng lượng, không có tín hiệu cầu cứu, thậm chí bụi vũ trụ cũng ít hơn so với các vùng xung quanh; nơi này trống rỗng đến mức giống như đã được lau chùi sạch sẽ bằng cây bút chì.

Chỉ có một khoảng không tĩnh lặng, trống rỗng.

“Tất cả các hạm đội hãy triển khai đội hình tìm kiếm rộng nhất, mở hết công suất của các thiết bị dò tìm! Liliis, hãy so sánh dữ liệu bản đồ sao của khu vực này một giờ trước để tìm ra bất kỳ điểm bất thường nào.”

An Bạch ngồi trên ghế chỉ huy của tàu “Vô Tận”, bình tĩnh đưa ra lệnh.

Rất nhanh sau đó, giọng nói của Liliis vang lên trong đầu An Bạch, giọng nói ấy mang theo sự nghiêm túc:

“Master, việc so sánh dữ liệu đã hoàn tất. Các thông số về bức xạ nền, dòng hạt năng lượng cao và trường hấp dẫn ở khu vực này đều có sự suy giảm rất nhỏ nhưng hoàn toàn nhất quán, con số cụ thể là 0,0013%. Có vẻ như ‘thực tại’ ở đây đã bị “giảm bớt” đi một lớp.”

“Giảm bớt?” An Bạch nhíu mày; thuật ngữ này vượt ra ngoài kiến thức vật lý thông thường của anh.

“Đúng vậy.”

Giọng nói của Sallyeh vang lên bên cạnh anh; khuôn mặt cô trở nên u ám hơn so với khi ở trung tâm chỉ huy.

“Đó chính là hành động ‘định dạng’ không gian. Họ đã biến toàn bộ khu vực này, cùng với mọi thứ bên trong, thành những năng lượng cơ bản và vô nghĩa, sau đó cho chúng tan biến hết. Có lẽ không một nguyên tử nào của binh sĩ Hạm đội thứ bảy còn sót lại.”

Những lời này khiến tất cả mọi người trên tháp chỉ huy đều cảm thấy lạnh thấu xương. Điều này đã vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của con người về “cuộc chiến”.

Chính lúc đó, viên chức phụ trách thông tin taktic trên tháp chỉ huy bỗng nhiên la lên hoảng sợ:

“Phát hiện ra sự biến dạng của không gian! Ngay phía trước đội hình của chúng ta!”

Ngay khi lời nói vang lên, An Bạch đã nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng ấy qua các cảm biến bên ngoài con tàu chiến chủ lực.

Ngay phía trước đội hình ba hạm đội, trong khoảng không trống rỗng ấy, chính không gian bắt đầu biến dạng dữ dội, như nước sôi đang sục sôi.

Tiếp theo, một thứ… hay nói đúng hơn là một thực thể không thể diễn tả bằng lời, bắt đầu “thấm” ra từ những biến dạng ấy.

Nó không có hình dạng cố định, giống như một khối hình học được tạo thành từ bóng tối thuần túy, đang liên tục chuyển động không ngừng. Bề mặt của nó liên tục xuất hiện và biến mất những góc cạnh sắc nhọn và bề mặt cong queo không thể hiểu nổi, giống như một bóng ma đến từ một chiều không gian cao hơn, đang phản chiếu lên không gian ba chiều theo những cách thay đổi liên tục và điên rồ.

Khi nó xuất hiện, hệ thống báo động trên tất cả các chiến hạm đều bắt đầu kêu lên ầm ĩ:

“Cảnh báo! Phát hiện ra sự biến dạng do lực hấp dẫn mạnh!”

“Cảnh báo! Cấu trúc không gian không ổn định!”

“Cảnh báo! Mức năng lượng bất thường!!”

“Tất cả các chiến hạm, bắn ngay!” An Bạch không hề do dự, ngay lập tức đưa ra lệnh tấn công.

Hơn 700 chiến hạm cùng lúc hướng tất cả các khẩu pháo về phía con quái vật ở trung tâm.

Hàng nghìn luồng hạt kim loại nặng, đạn plasma, và chùm tia hạt mang điện tạo thành một mạng lưới hỏa lực hủy diệt, lập tức nhấn chìm con “bóng ma” ấy.

Tuy nhiên, một cảnh tượng tuyệt vọng đã xảy ra.

Tất cả các cuộc tấn công đều chậm lại một cách kỳ lạ khi tiến gần đến khối hình học đen kia, sau đó biến mất một cách im lặng, như thể bị nuốt chửng vào một hố không đáy.

Không có tiếng nổ, không có ánh lửa, thậm chí không hề có bất kỳ sóng năng lượng nào được tạo ra.

“Cuộc tấn công không hiệu quả! Vũ khí của chúng ta… không có tác dụng đối với nó!”

“Nó đang nuốt chửng tất cả các cuộc tấn công của chúng ta!”